El dióxido de carbono (CO₂) no es un gas perverso. Es incoloro e inodoro y se encuentra de forma natural en nuestra atmósfera. No es tóxico ni nocivo en las concentraciones actuales.

El problema es que su acumulación está provocando el calentamiento global de nuestro planeta. Por eso este gas protagoniza muchos debates sobre cambio climático y sostenibilidad.

Estamos inmersos en una transición energética en la que las renovables tendrán cada vez más protagonismo, pero las energías fósiles seguirán siendo necesarias durante décadas para producir multitud de bienes de uso cotidiano en sectores como la construcción, el sanitario y el agrícola, entre otros. ¿Qué haremos entonces con el indeseable CO₂ derivado de su combustión?

El efecto invernadero

La causa del calentamiento ocasionado por el dióxido de carbono no es otra que el efecto invernadero, un fenómeno natural sin el cual no existiría vida en la Tierra.

El efecto invernadero es la capacidad de algunos gases de nuestra atmósfera, como el dióxido de carbono, el vapor de agua, el metano y los óxidos de nitrógeno, entre otros, de atrapar y mantener el calor del sol. Sin estos gases, la radiación térmica se reflejaría en la superficie terrestre y escaparía, haciendo que la temperatura de la Tierra descendiera hasta unos -18 ℃ .

El problema surge cuando la proporción de estos gases no es la adecuada. Su acumulación provoca que la atmósfera retenga más calor, lo que aumenta progresivamente la temperatura terrestre y produce cambios en el clima. No se trata por tanto de hacer desaparecer el CO₂, sino más bien de controlar su emisión, ajustando la proporción de este gas en la atmósfera a los niveles preindustriales.

Una nueva vida para el CO₂

La captura y el almacenamiento de dióxido de carbono son quizá las alternativas que primero aparecen en la lista para dejar de emitir a la atmósfera ese CO₂ que, por ahora, resulta inevitable. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático advierte que será necesario acoplar estas tecnologías a las industrias intensivas en carbono porque, de lo contrario, desaparecerán prematuramente, lo que aumentaría el coste de la transición y reduciría su aceptación pública.

En todo el mundo se utilizan unos 230 millones de toneladas (Mt) de CO₂ al año. El mayor consumidor es la industria de los fertilizantes, donde se emplean 130 Mt de CO₂ en la fabricación de urea. La industria del petróleo y gas consume unas 70-80 Mt en técnicas de recuperación mejorada de petróleo.

También se utiliza para estimular el crecimiento de las plantas en los invernaderos. Asimismo, se usa en la industria de las bebidas carbonatadas y en extintores para apagar algunos tipos de fuego. Otros usos menos conocidos, quizá, son la fabricación de hormigones y metales.

Sin embargo, es necesario buscar nuevos usos para el CO₂. Usos en productos que se utilizan de forma masiva y que permiten crear un mercado circular y usos donde este gas quede fijado en productos que no emiten.

Entre estos nuevos usos destacan por su escala sobre otras opciones la transformación del CO₂ en combustibles sintéticos, seguido de la producción de materiales para la construcción y sustancias químicas como el metanol y otros.

Combustibles sintéticos

Los combustibles sintéticos son moléculas de hidrocarburos indistinguibles de aquellas que provienen del petróleo, pero que se fabrican a partir de hidrógeno renovable y CO₂. Se utilizan de la misma manera que utilizamos hoy el gas natural, la gasolina, el gasóleo, el queroseno de aviación o el combustible para barcos, con la diferencia que su uso no incrementa la proporción de CO₂ en la atmósfera. En su combustión se emite la misma cantidad utilizada en su fabricación, con lo que el balance de emisiones es neutro.

Si se comenzaran a producir de forma masiva supondrían una solución a toda la movilidad actual. Existen algunos proyectos para poner en marcha estas instalaciones, como la planta piloto de Sunfire en Alemania, un consorcio europeo liderado por EDL-Anlagenbau para instalar una planta de producción de combustible de aviación en el aeropuerto de Rotterdam-La Haya.

Otro proyecto es el de la asociación de los aeropuertos de Copenhague, Maersk, DSV Panalpina, DFDS, SAS y Ørsted para desarrollar una instalación de producción a escala industrial de combustibles sintéticos para el transporte por carretera, marítimo y aéreo en el área de Copenhague.

En España, Repsol construirá una planta en el puerto de Bilbao.

Sin embargo, evaluar el mercado futuro de estos productos es difícil. Teóricamente, el uso de combustibles podría crecer a escalas de varios miles de millones de toneladas de uso de CO₂ al año, pero existen dificultades de implantación, más de carácter comercial y normativo que tecnológico.

Productos químicos y materiales de construcción

El carbono y el oxígeno del CO₂ también se pueden utilizar en productos químicos como, por ejemplo, plásticos y caucho sintético. La vía de conversión más habitual es a través del metanol, una molécula muy versátil a partir de la cual se fabrican productos para sectores como la salud e higiene, la cosmética, la agricultura y la alimentación, entre otros.

Este dióxido de carbono queda fijado en los materiales, formando parte de su estructura, es decir, se almacena permanentemente en el producto. Por ejemplo, las empresas Asahi Kasei Chemicals y Chi Mei Corp. fabrican un policarbonato utilizando CO₂ como materia prima y pudiendo alcanzar hasta un 20 % del peso del producto.

En cuando a los materiales de construcción, el CO₂ se utiliza para sustituir al agua en hormigones. Se trata de hacer reaccionar el CO₂ con el calcio y el magnesio para formar los carbonatos del hormigón.

Mención aparte merecen las aplicaciones que usan como recursos de partida residuos de otras industrias y CO₂, una doble circularidad. Entre esos residuos se encuentran las escorias de acero y las cenizas que quedan tras la combustión del carbón. Para introducir el CO₂ se utiliza el proceso de la mineralización. Algunas empresas ya están apostando por esta solución, como la británica Carbon8, que utiliza unas 5 000 toneladas anuales de dióxido de carbono junto con 60 000 toneladas de residuos para fabricar agregados ligeros para construcción.

Estos son sólo algunos ejemplos del uso que podemos dar al CO₂, pero su potencial en la reducción de emisiones es enorme. Un informe del Foro Internacional de la Energía concluye que, para cumplir con los objetivos del Acuerdo de París, debemos impulsar las tecnologías de captura, uso y almacenamiento de dióxido de carbono hasta la friolera de 5,6 gigatoneladas de CO₂ en 2050, desde los apenas 40 millones de toneladas actuales.

También será necesario desarrollar tecnologías de uso de CO₂ y una sólida metodología de análisis del ciclo de vida basado en directrices claras y conjuntos de datos transparentes, así como marcos regulatorios e incentivos para los productos con menos emisiones de carbono.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Podés leer aquí el original.

Los gases y flatulencias no son malos de por sí, incluso tienen sus beneficios, como la prevención de divertículos y peritonitis, la tonificación del esfínter anal y el suelo pélvico o la eliminación de poblaciones malignas de nuestra flora intestinal.

Por otro lado, la presencia de gases en nuestro intestino, si se produce de una forma más o menos constante, es un índice de que tenemos una dieta rica en fibra vegetal soluble, también llamada fibra dietética o alimentaria, ya que aunque nosotros no la podemos digerir, sí lo hacen las bacterias beneficiosas de nuestra flora intestinal y es precisamente fermentando esta fibra, que son cadenas de hidratos de carbono, como obtienen su energía los microorganismos de la flora intestinal y como mantienen su buena salud.

El problema es que, como resultado de esta fermentación, se generan gases, que se emiten al interior del intestino, acumulándose en busca de su salida natural. Por lo tanto, cuanta más presencia de fibra soluble haya en los alimentos que comemos, más gases tendremos después, aunque también menor peligro correremos de padecer diabetes, puesto que la fibra es un gran moderador del índice de glucosa en sangre.

De todos modos la fibra puede no ser la única fuente de gases intestinales: algunas veces se produce un acceso repentino de gases en cantidades considerables debido al estrés o a intoxicaciones alimentarias, así como por una respuesta autoinmune o de alergia a algunos alimentos, pero son los casos menos frecuentes.

Adicionalmente, sin de alergias, intoxicaciones o estrés, cada personas tiene la flora conformada de una forma distinta y por lo tanto la producción de gases puede ser mayor a igual cantidad de fibra.

Los diez alimentos que más gases dan

Cuanta más fibra dietética, mayor cantidad de gases produciremos, por lo que si somos especialmente proclives a la generación de flatulencias intestinales y queremos moderarlas por comodidad, estética o porque nos causan malestar abdominal, debemos procurar evitar o no ingerir demasiadas cantidades de los siguientes alimentos:

J.S.

Todos sabemos que liberar gases del cuerpo a través de flatulencias y eructos es una conducta social reprobada. ¿Quién no ha atravesado alguna vez la desagradable situación de tener que reprimir ese deseo a causa de estar con alguien más, en contextos tan disímiles como una clase, una reunión laboral o una cita?

Pero hay que tener en cuenta que no se trata solo de un deseo circunstancial, sino que es una necesidad del organismo. Dentro del cuerpo hay gases que deben expelerse y las maneras posibles son esas dos: a través de la boca, en forma de eructos, o a través del ano, como flatulencias, ventosidades o pedos.

Los estudios científicos han comprobado que el volumen de gases producidos por una persona adulta sana varía entre 0,5 y 1,5 litros por día. El prestigioso Manual MSD señala que esto equivale a entre 13 y 21 ventosidades diarias. Se sabe incluso el tamaño de cada flatulencia: entre 33 y 125 mililitros de gas.

De acuerdo con el Colegio Estadounidense de Gastroenterología, por su parte, hasta un 7% de las personas padecen de eructos excesivos o molestos (sobre todo –aunque no solamente– después de comer) y un 11% sufren con frecuencia de hinchazón abdominal causada por los gases.

¿Por qué se producen los gases?

Las causas de la existencia de gases dentro del cuerpo son varias:

1. Tragar aire. Ingerir pequeños volúmenes de aire al comer y beber es normal. Sin embargo, de manera inconsciente, algunas personas lo hacen en cantidades más grandes, tanto al comer y beber (a menudo, por hacerlo muy deprisa) como al realizar otras acciones, como fumar o mascar chicle.

Por lo general también tragan mucho aire personas con altos niveles de ansiedad, con una salivación excesiva –lo cual puede estar relacionado con un problema de reflujo gastroesofágico– e incluso aquellas que usan prótesis dentales que no se ajustan a su boca de forma correcta.

2. Consumo de bebidas carbonatadas, como la cerveza, el vino espumante, las gaseosas o el agua con gas. Es decir, bebidas con burbujas. Buena parte del gas contenido en dichas burbujas debe salir más tarde por alguna parte, y suele hacerlo –al igual que el exceso de aire que se traga– a través de los eructos.

3. Ingesta de fibra vegetal. La metabolización de ciertos alimentos, en particular los que incluyen fibra vegetal, genera muchos gases, la mayoría de los cuales se convierten en flatulencias. Entre los alimentos que más gases generan se pueden mencionar las alubias, los garbanzos, el repollo, los alcauciles, la col y las manzanas.

En ocasiones, el cuerpo produce demasiados gases, lo cual suele generar malestar, hinchazón abdominal, dolor, calambres, sensación de tener un “nudo” en el estómago, presión o sensación de saciedad aunque no se haya comido mucho.

Las causas de esa producción excesiva de estos gases pueden ser variadas. Entre las más comunes se encuentran las intolerancias alimentarias, que tienen como resultado una mala absorción de los nutrientes. La Clínica Mayo también destaca la enfermedad intestinal crónica, el crecimiento bacteriano excesivo en el intestino delgado e incluso el estreñimiento.

Riesgos y perjuicios de reprimir los gases

Surge entonces la pregunta: ¿qué pasa si nos aguantamos las ganas de expulsar los gases, tanto los eructos como las flatulencias? Las principales consecuencias negativas son las siguientes.

1. Malestar, distensión y dolor abdominal

Retener los gases de forma recurrente puede generar una distensión abdominal, que consiste en la sensación de tener el vientre hinchado, lleno y apretado. Esto se puede corresponder con la realidad (es decir, puede ser esté realmente hinchada) o puede ser solo una percepción subjetiva de quien la padece.

En cualquier caso, la distensión abdominal genera malestar y a menudo también dolor y cólicos. Como consecuencia, afecta al resto de las actividades (laborales, académicas, deportivas, etc.) y, en definitiva, a la calidad de vida.

2. Reabsorción de los gases por el organismo

Un estudio concluyó que el metabolismo de entre el 30% y el 62% de las personas sanas produce metano. Reprimir las flatulencias y los eructos podría derivar en una retención excesiva de este gas, acerca del cual –especifica el documento– “existe una creciente evidencia de que tiene efectos tanto físicos como biológicos sobre la función intestinal”.

Además del metano, otro tanto podría suceder con el sulfuro de hidrógeno, otro producto de los trabajos internos del cuerpo humano. Parte de estos gases son reabsorbidos por el organismo y podrían causar estreñimiento. Y hasta podrían terminar siendo expelidos a través del aliento –añade el artículo–, lo cual podría ser causa de halitosis.

3. Riesgo de diverticulitis

Los divertículos son unas pequeñas “bolsas” que en ocasiones se forman en el intestino, en las cuales quedan atrapadas fracciones de la flora intestinal. Con el tiempo, producen elementos tóxicos y pueden derivar en una diverticulitis, una inflamación que a menudo genera grandes dolores.

No existe un consenso definitivo acerca de que aguantarse las ganas de soltar ventosidades sea responsable de esos problemas, pero en general los expertos consideran que la circulación y evacuación de las flatulencias reduce los riesgos de que se formen divertículos y, por lo tanto, que estos deriven en problemas mayores. 

4. Aparición de eructos y ventosidades mayores

El único objetivo de reprimir los eructos y las ventosidades es, como se ha mencionado, evitar la reprobación y el descontento de las personas que están alrededor. Pero en ocasiones el remedio puede ser peor que la enfermedad.

Retener los gases durante mucho tiempo puede ocasionar que estos “escapen” de manera descontrolada y mucho más estruendosa de lo que hubiera sido en un primer momento. Incluso unos ruidos muy fuertes en el estómago pueden ser motivo de incomodidad. El resultado, desde luego, puede ser aún más embarazoso de lo que se reprimió en primer término.

Por otra parte, expulsar los gases a través de flatulencias y eructos tiene otros beneficios para la salud, como representar un sistema de “alerta dietético”, si se percibe un cambio en la frecuencia o los olores en las ventosidades o en el aliento, o incluso tonificar el esfínter del ano y el suelo pélvico.

Debido a ello, queda claro que la recomendación es retrasar lo menos posible la expulsión de los gases. Por supuesto, no se trata de dejar de lado las normas de cortesía y las convenciones sociales. En todo caso, lo aconsejable es hacer lo posible por acudir cuanto antes a un baño o al menos a algún sitio apartado y solitario, por el bien de la propia salud.

C.V.