Del mismo modo que existe gente muy tranquila y relajada, hay quienes son muy activos y parecieran necesitar estar siempre en movimiento. Pero hay algunas personas dentro de este último grupo que lo padecen en grado patológico: las que sufren el llamado síndrome de las piernas inquietas (SPI).

Este síndrome es un inconveniente sensitivo y motor caracterizado por una necesidad imperiosa de mover las piernas. Por lo general, es causado o acompañado por sensaciones desagradables de dolor o malestar en esas extremidades –y a veces también en los brazos– cuando la persona se encuentra sentada o acostada.

Quienes experimentan tales sensaciones de malestar suelen tener dificultades para definirlas. A menudo utilizan expresiones como quemazón, burbujeo, tirantez, presión (“como si me estiraran o apretaran los huesos o los tendones”), nerviosismo, inquietud o desasosiego.

Esos síntomas desaparecen, o al menos se alivian de forma notoria, cuando la persona se levanta y camina o al mover o estirar las piernas. Sin embargo, pueden reaparecer de inmediato cuando el movimiento se interrumpe, o muy poco después.

La otra característica del SPI es su ritmo circadiano, es decir, el hecho de que los síntomas aparezcan casi siempre en los mismos momentos del día: en general por la tarde, y sobre todo hacia el anochecer.

¿Cuánta gente sufre las piernas inquietas y por qué?

Aunque no es demasiado conocido, este problema fue identificado hace tres siglos y medio: el médico inglés Thomas Willis lo describió ya en 1672. Sin embargo, solo en 1945 el sueco Karl-Axel Ekbom acuñó la expresión restless legs y el síndrome comenzó a tratarse con mayor seriedad. Es por esto que también se conoce como “enfermedad de Willis-Ekbom”.

Los estudios indican que el SPI afecta a alrededor del 5% de la población europea, y que en el 3% el impacto en la calidad de vida es moderado o importante. El problema aqueja en general a personas en la segunda mitad de la vida (mayores de cuarenta años) y más a las mujeres que a los varones.

Sus causas no están claras, pero uno de los principales factores de riesgo es la genética: según el prestigioso Manual MSD, “un tercio o más de las personas con SPI tienen familiares con el mismo síndrome”. En esos casos, su aparición suele ser más temprana: a alrededor de los veinte años de edad.

La misma fuente cita otros factores asociados, como un estilo de vida sedentario, tabaquismo y obesidad. Además, la aparición del SPI es más probable en mujeres embarazadas y en personas que:

Así afecta el síndrome la calidad de vida

Como se ha mencionado, la calidad de vida de las personas que sufren SPI a menudo se ve muy afectada. Además del malestar en sí mismo, pueden tener problemas en su rendimiento académico o en su vida laboral, por las dificultades para mantenerse quietas durante las clases o reuniones.

Esos problemas también pueden alterar su capacidad para realizar viajes en automóvil, avión u otros medios de transporte que exigen a los pasajeros permanecer sentados durante largos periodos. Algunos aspectos de la vida social (salir a cenar, ir al teatro o al cine, etc.) pueden verse asimismo obstaculizados por la misma razón.

Los efectos se notan también en el sueño: quienes padecen el síndrome tienen importantes dificultades para dormir. De hecho, la mayoría de las personas con SPI también tienen trastorno de movimiento de las extremidades, el cual consiste en mover de forma repetitiva piernas y brazos durante el sueño.

Muchas noches quienes sufren el síndrome se ven obligados a estirar las piernas, patalean, se levantan y caminan un poco, sin poder dormir a pesar de que se encuentren muy cansados y con sueño. Entre las 3 y las 5 de la mañana las sensaciones se empiezan a aliviar y ya agotados se duermen.

Por supuesto, la falta de un sueño saludable genera, a su vez, otros perjuicios: cansancio y somnolencia diurna, ansiedad, estrés, irritabilidad, confusión, dificultades para pensar con claridad y mayor riesgo de depresión.

Medidas posibles contra el síndrome de las piernas inquietas

El tratamiento contra el SPI consiste en diversas medidas que procuran aliviar sus síntomas, dado que hasta ahora no se conoce ninguna manera de curarlo de forma definitiva.

Entre esas medidas se encuentra la administración de fármacos, en particular dopaminérgicos. Es decir, que incrementan (o imitan) en el cerebro la actividad de la dopamina, el neurotransmisor conocido como la “hormona de la felicidad”. De este modo, se intensifican las señales nerviosas hacia los músculos de las piernas y las sensaciones de malestar y de necesidad de movimiento se mitigan.

Otros fármacos utilizados contra este síndrome son antiepilépticos, opioides y también los suplementos de hierro, si se ha detectado su carencia en el organismo. Por supuesto, cualquier ingesta de estos medicamentos debe estar indicada por un médico, quien antes habrá diagnosticado el SPI a partir de la valoración de sus síntomas.

Por otro lado, existen algunos hábitos relacionados con el estilo de vida –citados por la guía de especialistas en neurología y sueño y también por la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos– que también pueden aliviar los síntomas:

C.V.