Tres yogures sobre la mesa, papel y bolígrafo. Eso se encontró una veintena de personas mayores de sesenta años que acudieron a la cata de un producto que todavía no está en el mercado. A priori, nada distinto a los encuentros que suelen organizar las empresas de marketing, pero esos yogures, uno con sabor a vainilla, otro de avellana y otro mixto, contenían un ingrediente poco habitual: harina de gusano.

Esta cata, que tuvo lugar en septiembre de 2025 en Barcelona, fue la primera con humanos en el marco de la cultura mediterránea, una zona que tiene una gastronomía en la que los insectos causan, en principio, bastante rechazo. Y fue, además, la primera cata con propósitos científicos, no comerciales. Organizada por científicas de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), la cata quería empezar a ver qué tolerancia tiene el público al sabor de los insectos y al hecho de saber que lo que comen está hecho con estos animales.

Este experimento dejaba entrever las posibilidades de un mercado en auge. El martes pasado, sólo cinco meses después de esa cata, se constituyó la Asociación Catalana de Industrias de Insectos (Indicat) para “dar visibilidad” a empresas pioneras. Por ahora, este conglomerado une a siete compañías que comercializan diversos productos, ya sean polvos que sirven como complementos alimenticios, o productos procesados como barritas energéticas o galletitas.

Una de las empresas de la Indicat es Grillco, una de las primeras que apostaron por la cría y comercialización de insectos. En su caso, grillos. Nacidos hace tres años, todavía hoy siguen siendo de las pocas granjas pensadas para el consumo humano en España. Su producto se vende en forma de polvo para hacer batidos o como complemento de la harina para cocinar. “Tiene una gran proporción de proteína [cerca del 70%] y unos índices de vitamina B12 superiores a los de la carne”, apunta Bernat Monter, fundador y CEO de Grillco.

La historia de esta empresa empezó con un viaje a México, donde su fundador probó los chapulines (grillos) y se sorprendió de que, a pesar de sus propiedades nutricionales, no se consumieran en Europa. En ese momento, el grillo se acababa de convertir en el primer insecto en recibir el visto bueno de la Unión Europea para comercializarse. Así que Monter, que era propietario de una carnicería, decidió dejar atrás los cerdos y pollos para enfocarse en los grillos.

Ahora cuenta con una nave industrial en el municipio de Sant Miquel de Balenyà (Barcelona) que en 300m2 cría a unos 22 millones de grillos. “La ventaja de estas granjas es que no ocupan espacio y, además, pueden crecer hacia arriba o hacia debajo del suelo”, explica el propietario.

El empresario coincide en que el principal escollo de su negocio se encuentra en el rechazo que la sociedad siente hacia los insectos. “Se relacionan con algo sucio, lo que sale cuando la comida se pudre o no se limpia, pero es todo lo contrario”, asegura Monter, que se afana en dejar claro que las granjas de insectos son “mucho más limpias” que las granjas tradicionales.

Para que los grillos se reproduzcan bien, se requiere tener una temperatura y humedad controladas, además de mantener celosamente la limpieza. “Los insectos no tienen casi cadena nerviosa y no sienten dolor, pero sí se pueden estresar, y eso es lo que no queremos. Por eso no hay demasiados grillos en cada caja y ven a los humanos lo mínimo indispensable”, añade.

Una posible solución para un escenario en crisis

Las proyecciones de aumento de la población mundial hacen prever que de cara a 2050 la demanda de proteína aumentará entre un 70 y un 80%. La principal fuente para conseguir este compuesto en los países del norte global siguen siendo los animales (en España la proteína vegetal sólo supone el 20% del total), pero teniendo en cuenta el impacto que las granjas suponen para el medio ambiente, diversos organismos como la Unión Europea llaman al consumo de “proteínas alternativas”.

Y si bien hoy las legumbres son la principal alternativa a la carne -tanto por precio como por impacto ecológico-, los insectos prometen ser mucho más sostenibles. De hecho, el proceso de cría y procesamiento requiere de hasta un 80% menos agua, un 99% menos de espacio y producen un 90% menos de gases de efecto invernadero. De la misma manera, necesitan casi seis veces menos de alimento para generar la misma cantidad de proteína que una vaca.

Eficiencia de la cría de insectos respecto a la ganadería tradicional

Espacio de cría (m²) que necesitan diversos animales para conseguir la misma cantidad de proteina

17,68

47

55,3

200

Huella

hídrica (m³)

Gases de efecto

invernadero*

Uso de

energía (MJ)

Alimento necesario

para producir 1 kg

de masa corporal (g)

Porción

comestible (g)

23

57

34

112

13,16

37

27

122,5

167,23

165,3

116

225

1700

2500

2500

10000

80%

57,5%

57,5%

45%

*Para producir un 1 kg de proteína (kg CO₂ -eq)

FUENTE: UNIVERSITAT OBERTA DE CATALUNYA (UOC)

Eficiencia de la cría de insectos respecto

a la ganadería tradicional

Espacio de cría (m²) que necesitan diversos animales para

conseguir la misma cantidad de proteina

17,68

47

55,3

200

Huella

hídrica (m³)

Gases de efecto

invernadero*

Uso de

energía (MJ)

23

57

34

112

13,16

37

27

122,5

167,23

165,3

116

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Alimento necesario

para producir 1 kg

de masa corporal (g)

Porción

comestible (g)

1700

2500

2500

10000

80%

57,5%

57,5%

45%

*Para producir un 1 kg de proteína (kg CO₂ -eq)

FUENTE: UNIVERSITAT OBERTA DE CATALUNYA (UOC)

Tras años de estudios para garantizar las propiedades y la seguridad de consumir insectos, la UE empezó a elaborar leyes que permitían su comercialización y cría en 2023. Hasta la fecha, esto afecta a cuatro insectos: las larvas de Alphitobius diaperinus (escarabajo pelotero), como producto congelado, liofilizado o como ingrediente de otros alimentos procesados; la Locusta migratoria (langosta migratoria), como producto seco, congelado y en polvo; el Tenebrio molitor (gusano de la harina) como producto entero o en polvo; y el Acheta domesticus (grillo doméstico), como producto entero o en polvo.

De estos cuatro animales, el que tiene una de las mejores cualidades nutricionales es el gusano de la harina y, por eso, fue el insecto elegido para la cata organizada a finales del año pasado por las investigadoras de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) en Barcelona. Estas científicas, ante el reto que supondrá cubrir la necesidad creciente de proteína, se propusieron hacer que los insectos puedan convertirse en un ingrediente más de la cocina, aceptado por el paladar de la población mediterránea.

“Hay una dificultad de consumo evidente”, apunta Marta Ros, tecnóloga de los alimentos e investigadora de la UOC. Es una de las autoras de un estudio pionero que analiza la mejor manera de introducir los insectos en el día a día. Pero, a pesar de que los asistentes de la cata habían superado los tests de neofobia (dificultad para probar productos nuevos) y se habían mostrado dispuestos a comer insectos, el yogur con harina de gusano no fue del agrado de los participantes. “Interesante”, “correcto” o “aceptable” fueron las mejores valoraciones.

Ni la textura ni el sabor pasaron la prueba, pero las investigadoras no se dieron por vencidas. “Nosotras sabíamos de las propiedades de los insectos, pero necesitábamos trabajar con quien supiera cocinarlos. Necesitábamos a la gastronomía”, explica Ros. Así que se pusieron a trabajar mano a mano con el Basque Culinary Center, que consiguió hidrolizar la harina de gusano para extraer la grasa y concentrar la proteína. El resultado fue una especie de melaza que amplió el recetario posible.

Al contrario que la harina, que tiende a endurecer y a apelmazar, la melaza de insecto permite camuflar mucho mejor el insecto. Y ahí encontraron el producto ganador: el brownie. Su color naturalmente oscuro es ideal para que no se note la presencia de un ingrediente extraño; su textura es ya es de por sí densa y la masa acepta aromatizantes que permiten camuflar el amargor.

Acertar la receta fue el resultado de meses de investigación conjunta entre la UOC y el Basque Culinary Center y, finalmente, pudieron hacer una segunda cata, esta vez en el Forum Gastronómico de Barcelona, en noviembre de 2025. “Fue toda una experiencia. Nunca había trabajado con estos ingredientes y, a pesar del reto, estamos muy contentos con el resultado”, explica Lucía Curiel, cocinera experta en la ciencia de los alimentos.

Lo más difícil fue trabajar con la amargura, un sabor que no está demasiado presente en la dieta mediterránea y que, unido al hecho de saber que proviene de insectos, causa “mucho rechazo” en el consumidor. Pero los cocineros saben maridar los sabores y, por eso, echaron mano del agua de azahar, naranja, chocolate o yogur como maneras de contrastar. Y el brownie gustó.

“Hay muchos intentos de introducir insectos en la dieta que fracasan porque los químicos y los biotecnólogos son muy buenos en lo suyo, pero no saben cocinar. Puedes tener un estudio magnífico, pero luego hay un choque entre ciencia y realidad”, apunta Curiel, que ve “emocionante” el campo de trabajo que abren los insectos.

Si bien el brownie es lo mejor que se consiguió por ahora, no se trata de que esta nueva fuente de proteína sólo se vaya a consumir en este formato. La idea es buscar las mejores recetas para comercializarlas y hacer que la tolerancia hacia los insectos vaya aumentando, a la vez que mejora la técnica para procesar estos pequeños animales, se optimiza la producción y se profundiza en la investigación biomédica. “La coordinación entre disciplinas es necesaria”, asegura Marta Ros, sobre todo en el actual contexto de crisis climática en la que la proteína va a ser cada vez más difícil de conseguir.

A pesar de que tanto la industria como la ciencia apuntan hacia el consumo de insectos, hay sectores de la población que no se dejan convencer. Más allá de quienes se niegan a consumirlos por rechazo o asco, la principal oposición a su cría y comercialización se encuentra en los colectivos animalistas. Si bien reconocen que tienen un impacto mucho menor en el ecosistema que las granjas tradicionales, recuerdan que siguen siendo seres vivos y que, aunque sean de las especies que menos empatía generan, siguen siendo “seres sintientes” y su consumo, como tal, supone un “debate ético y moral”, según apunta la Unión Vegetariana Española (UVE).

El vegeterianismo y el veganismo apuestan por eliminar el consumo de animales de cualquier tipo y centrarse en la proteína vegetal, sobre todo aquella de proximidad como las legumbres. Esta, si bien sería la solución ideal en términos ecológicos y éticos, podría no ser suficiente para cubrir las necesidades proteicas de la población mundial en las próximas décadas, según apunta la FAO (la agencia de la ONU para la alimentación).

Ante tal contexto, la agencia llegó a defender el consumo de insectos como una “herramienta para acabar con el hambre en el mundo”. Tal como apunta Marta Ros, la población crece, pero los recursos son finitos. “Hay muchos lugares que están en una situación alimenticia límite. Aquí puede que no tengamos esos problemas todavía, pero tenemos una tradición ganadera muy concreta”, apunta la investigadora, que anima a la adaptación.

El mismo Bernat Monter, que fue carnicero, reconoce esa misma necesidad. “Soy un defensor acérrimo de los ganaderos, porque con sus animales incluso ayudan al ecosistema, limpiando, por ejemplo, el sotobosque”. El problema, dice, son las granjas extensivas que “contaminan una aberración y son las que proporcionan la carne barata que compra todo el mundo”.

Todavía queda lejos el día en que haya gusanos, langostas o grillos de manera habitual en nuestros platos. El cambio será progresivo, según aseguran los expertos, y empezará con harinas o melazas en los que el animal sea irreconocible. Pero llegará y, con él, la aceptación. O así lo esperan investigadoras como Marta Ros: “Tenemos una dieta muy global. Si hemos incorporado el sushi o las algas, ¿por qué no los gusanos?”.

Las altas temperaturas suelen atraer la presencia de insectos que no suelen verse en otras épocas del año y el calor, junto con la humedad y la tropicalización del clima, hacen que tanto la Ciudad de Buenos Aires como el resto del AMBA, sufran hoy la presencia del barigüí.

Según un informe, se trata de un pequeño insecto volador, muy parecido a un mosquito y conocido como “mosca negra” y se encuentra principalmente en zonas cercanas a ríos, arroyos y lugares con agua corriente, donde se reproduce.

“A diferencia del mosquito común, el barigüí no pica, sino que corta la piel para alimentarse de sangre, lo que provoca más dolor e irritación al momento. Es más activo en el día, sobre todo durante el amanecer y el atardecer”, dijo la dermatóloga Yael Borojovich.

La picadura (la mordedura) del barigüí puede producir:

“Aunque generalmente no transmite enfermedades graves, sus picaduras pueden causar infecciones si se rasca la zona”, asegura la especialista de Ospedyc.

Cómo prevenir las picaduras del barigüí

“Si una persona sufre una picadura de barigüí, se debe lavar la zona con agua y jabón, aplicar hielo o compresas frías para bajar la inflamación, usar cremas calmantes o antihistamínicas, evitar rascarse para no infectar la herida y, claro, ante una reacción alérgica fuerte se recomienda consultar a un médico”, finalizó la Dra. Borojovich.

Claves

El barigüí (Simuliidae, o mosca negra) es un insecto diminuto (2-3 mm) de apariencia oscura, patas cortas y antenas segmentadas, conocido por sus dolorosas mordeduras diurnas que rasgan la piel en lugar de picar con aguja, provocando intenso ardor, hinchazón, sangrado y reacciones alérgicas, y es resistente a repelentes comunes, reproduciéndose en agua dulce corriente y exigiendo ropa clara y protección para prevenir picaduras. 

Características Principales:

Impacto de sus Mordeduras:

Prevención:

Qué hacer ante una picadura:

El Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA) declaró el Alerta Fitosanitaria en las provincia de Río Negro, Chubut y Santa Cruz por la presencia y expansión de la Tucura Sapo (Bufonacris claraziana).

Este insecto es endémico de la región patagónica y las autoridades sanitarias señalaron que “representa una seria amenaza para los pastizales naturales, como así también para la producción agropecuaria”, aunque no transmite enfermedades ni conlleva un peligro para los humanos.

Sin embargo, y por sus características biológicas, debe ser circunscripta a su hábitat natural para evitar mayores daños.

La emergencia fue publicada este martes en el Boletín Oficial, mediante la Resolución 816/2025 y regirá hasta el 31 de marzo de 2026.

Mediante esta medida se pretende reforzar “las tareas de control, prevención y vigilancia de esta plaga, que en los últimos años mostró una expansión significativa en toda la estepa patagónica”.

Según el organismo nacional, el avance territorial de la Tucura Sapo —una especie nativa que se alimenta de forraje y diversas plantas herbáceas— pone en riesgo la base productiva de pequeños productores, agricultores familiares y comunidades rurales.

Por su aspecto es similar a una langosta o un saltamontes: pertenecen al grupo de acrídidos, con cuerpo robusto y patas grandes posteriores que le permiten saltar, además de poseer largas antenas.

Un equipo internacional de paleontólogos ha identificado en Nueva Gales del Sur (Australia) el fósil de mosquito no picador más antiguo del hemisferio sur. El hallazgo, publicado en la revista Gondwana Research, aporta nuevas claves sobre la evolución y dispersión de los Chironomidae, mosquitos de agua dulce, y reabre el debate sobre el origen geográfico del grupo. Según el estudio, el ejemplar, de unos 150 millones de años, sugiere que los ancestros de estos insectos pudieron haber evolucionado en Gondwana, el supercontinente austral, mucho antes de lo que se pensaba.

A quién corresponde el fósil

El fósil, correspondiente a una pupa de mosquito no picador de la subfamilia Podonominae, fue hallado en los yacimientos jurásicos de Talbragar Fish Beds, en el centro de Nueva Gales del Sur. Se trata de un entorno lacustre excepcionalmente conservado, donde también se han encontrado peces, plantas y otros insectos del Jurásico tardío. El ejemplar, designado Telmatomyia talbragarica gen. et sp. nov., perteneciente a la subfamilia Podonominae, conserva detalles anatómicos finos, como la estructura de las alas y las venas longitudinales, que han permitido confirmar su parentesco con los mosquitos actuales de agua fría que habitan regiones montañosas de América del Sur y Australasia.

Hasta ahora, los fósiles más antiguos del grupo procedían del hemisferio norte, concretamente de depósitos laurasiáticos, lo que llevaba a pensar que los Chironomidae se originaron en latitudes septentrionales. El descubrimiento australiano cuestiona esa hipótesis. Este fósil muestra que las primeras ramas del linaje ya estaban presentes en Gondwana durante el Jurásico, según explica el investigador principal Viktor Baranov, de la Universidad de Lausana. “Esto significa que el grupo tuvo una distribución mucho más amplia de lo que creíamos, con una historia evolutiva que se remonta al menos 20 millones de años más atrás”.

Una diversificación temprana

El análisis morfológico, apoyado en técnicas de fotogrametría y microscopía electrónica, permitió reconstruir digitalmente la anatomía del insecto y comparar sus características con especies fósiles y actuales. Los resultados revelan una combinación de rasgos primitivos y derivados: la estructura de las antenas y del aparato bucal coincide con los Podonominae modernos, pero las proporciones de las alas y las venas sugieren un estadio intermedio en la evolución del grupo. Este patrón indica una diversificación temprana adaptada a aguas frías y oxigenadas, lo que refuerza la idea de un origen gondwánico en ambientes de montaña o lagos glaciares.

El estudio subraya, además, la relevancia paleobiogeográfica del hallazgo. Durante el Jurásico, Gondwana, el supercontinente que agrupaba Sudamérica, África, la Antártida, Australia, India y Madagascar, mantenía conexiones terrestres y climáticas que favorecían el intercambio de fauna. El fósil australiano encaja en ese contexto como una evidencia directa de la temprana dispersión de los Chironomidae por los ecosistemas de agua dulce del hemisferio sur. Según los autores, “este descubrimiento contribuye a reconciliar las diferencias entre los registros fósiles de Laurasia y Gondwana y a entender la evolución global del grupo”.

Los investigadores destacan que la importancia del hallazgo no reside solo en su antigüedad, sino también en su ubicación. Los Podonominae actuales viven principalmente en regiones frías del hemisferio sur, lo que sugiere una notable estabilidad ecológica a lo largo de más de 100 millones de años. “Estamos observando un linaje que ha persistido prácticamente sin cambios desde el Jurásico hasta hoy, lo que lo convierte en un testimonio único de la historia climática y ecológica de Gondwana”, señala Baranov.

Los yacimientos australianos como archivo excepcional de la vida del Jurásico

El descubrimiento se suma a una serie de investigaciones recientes que revalorizan los yacimientos australianos como archivo excepcional de la vida del Jurásico. Talbragar Fish Beds, conocido por su extraordinaria conservación de fósiles finos, está ayudando a reconstruir los ecosistemas de agua dulce del antiguo supercontinente. Para el equipo de Baranov, estos depósitos no solo amplían el registro fósil de los insectos, sino que también permiten trazar los vínculos entre los ecosistemas australes y los actuales entornos templados del hemisferio sur.

El estudio concluye que el fósil australiano representa una de las pruebas más sólidas hasta la fecha del origen gondwánico de los Chironomidae y de su temprana diversificación en hábitats de agua fría. Más allá de su valor taxonómico, el hallazgo ilustra cómo pequeños insectos pueden ofrecer grandes respuestas sobre la historia biogeográfica del planeta y sobre los procesos que modelaron la vida en los antiguos mares y lagos de Gondwana.

Imagine una araña que es capaz de atrapar a una luciérnaga en su red y a continuación la usa como una linterna con la que llamar a otras luciérnagas y cazarlas. Esto es exactamente lo que revela un estudio liderado por el investigador chino Xinhua Fu que se publica este lunes en la revista Current Biology.

El documento presenta pruebas de una araña tejedora típica de jardín (Araneus ventricosus) manipula las señales intermitentes de las luciérnagas macho atrapadas en su red de tal manera que imitan los destellos típicos de una luciérnaga hembra, atrayendo así a otros machos para que sirvan como su próxima comida.

Las luciérnagas dependen de señales intermitentes para comunicarse con otras luciérnagas mediante órganos emisores de luz en sus abdómenes. En las luciérnagas de la especie Abscondita terminalis, los machos emiten destellos de pulsos múltiples con dos luces para atraer a las hembras, mientras que las hembras emiten destellos de pulso único con órgano bioluminiscente para atraer a los machos. 

Un señuelo de luz

“A partir de extensas observaciones de campo —escriben los investigadores—, proponemos que Araneus ventricosus practica una comunicación interespecífica engañosa al atrapar primero a los machos de luciérnaga en su red y luego predisponer a los ejemplares atrapados a emitir señales bioluminiscentes que imitan las que suelen hacer las hembras”. “El resultado es que las luciérnagas macho atrapadas emiten señales falsas que atraen a más luciérnagas macho a la red”, añaden.

El descubrimiento se produjo después de que Fu, que trabaja en la Universidad Agrícola de Huazhong, China, notara varias luciérnagas macho atrapadas en las redes de las arañas tejedoras mientras estaba en el campo, y le llamó la atención que rara vez, o nunca, vio una luciérnaga hembra en una red. Esto llevó a Fu a sospechar que las arañas podrían estar atrayendo a los machos a sus redes manipulando de alguna manera su comportamiento de destellos. Para probar esta hipótesis, los ecólogos del comportamiento Daiqin Li y Shichang Zhang de la Universidad de Hubei, junto con Fu, llevaron a cabo experimentos de campo que les permitieron observar tanto el comportamiento de las arañas como las señales de las luciérnagas. 

Sus estudios mostraron que la tela de la araña capturaba luciérnagas macho con mayor frecuencia cuando la araña estaba presente en comparación con cuando la araña estaba ausente de la tela. Con un análisis más profundo, descubrieron que las señales emitidas por las luciérnagas macho en las redes con arañas se parecían mucho más a las señales de las hembras libres. Más específicamente, los machos atrapados usaban señales de un solo pulso utilizando solo una de sus luces, no ambas. Estas luciérnagas macho atrapadas rara vez atraían a otros machos cuando estaban solos en la red.

Mordeduras envolventes

Los hallazgos sugieren que los machos no alteraban sus destellos como señal de socorro, por lo que los investigadores proponen que las arañas alteran la señal de la luciérnaga. “Si bien los ojos de las arañas de telaraña suelen tener una agudeza espacial limitada, dependen más de la agudeza temporal que de la agudeza espacial para discriminar las señales de destello”, asegura Li. “Al detectar las señales bioluminiscentes de las luciérnagas macho atrapadas, la araña implementa un procedimiento especializado de manejo de presas que implica repetidos ataques de mordeduras envolventes”.

La araña implementa un procedimiento especializado de manejo de presas que implica repetidos ataques de mordeduras envolventes

Daiqin Li — Investigador de la Universidad de Hubei y coautor del artículo

Según los autores, estos resultados muestran que los animales pueden utilizar señales indirectas pero dinámicas para dirigirse a una categoría excepcionalmente específica de presas en la naturaleza. Los investigadores sugieren además que puede haber muchos más ejemplos no descritos en la naturaleza aún por encontrar en los que los depredadores pueden utilizar el mimetismo para manipular el comportamiento de sus presas, basándose en señales comunicativas que pueden incluir sonido, feromonas u otros medios. En cuanto a la forma en que la araña altera la señalización de las luciérnagas macho, los autores admiten que se necesitan más estudios para averiguar si el veneno de la araña o la picadura en sí provocan cambios en el patrón de destellos o actúa algún otro tipo de mecanismo.

Es una observación tan antigua como las reuniones humanas alrededor de las hogueras: la luz nocturna puede atraer a una multitud de insectos que revolotean erráticamente. En el arte, la música y la literatura, este espectáculo es una metáfora perdurable de atracciones peligrosas pero irresistibles. Observar sus frenéticos movimientos realmente da la sensación de que algo va mal: que en lugar de buscar comida y evadir a los depredadores, estos pilotos nocturnos están atrapados por una luz.

A pesar de que llevamos siglos siendo testigos de su comportamiento, tenemos pocas certezas sobre por qué lo hacen. ¿Cómo es posible que una simple luz convierta a navegantes rápidos y precisos en cautivos indefensos y torpes revoloteadores?

Nuestro equipo de investigación examina el vuelo, la visión y la evolución de insectos, y utilizamos técnicas de seguimiento de alta velocidad en una investigación recientemente publicada en Nature.

Polillas hacia la llama

Muchas de las antiguas explicaciones de este comportamiento hipnótico no terminaron de convencer. Una de las primeras ideas era que los insectos se sentían atraídos por el calor de la llama. Esto era interesante, ya que algunos insectos son realmente pirofílicos: les atrae el fuego y han evolucionado para aprovechar las condiciones de las zonas recién quemadas. Pero la mayoría de los insectos que revolotean alrededor de una luz no pertenecen a esta categoría, y las luces frías también los atraen.

Otra idea era que los insectos se sentían atraídos directamente por la luz, un comportamiento llamado fototaxis. Muchos insectos se mueven hacia la luz, quizá como forma de escapar de entornos oscuros o de trampas. Pero si ésta fuera la explicación de las agrupaciones en torno a una luz, cabría esperar que chocaran directamente con la fuente. Pero no ocurre así. No van directos a la luz, vuelan en círculos.

La teoría más romántica es que los insectos podrían confundir una luz cercana con la Luna, al intentar utilizar la navegación celeste. Muchos insectos usan la Luna para mantener su rumbo por la noche.

Esta estrategia se basa en la forma en que los objetos situados a gran distancia parecen inmóviles mientras uno se desplaza en línea recta. Una Luna fija indica que no has dado ningún giro involuntario, como podría ocurrir si te sacudiera una ráfaga de viento. Sin embargo, los objetos más cercanos no parecen seguirnos en el cielo, sino que se quedan atrás a medida que uno avanza.

La teoría de la navegación celeste sostenía que los insectos se esforzaban por mantener estable esta fuente de luz, girando bruscamente en un intento fallido de volar recto. Es una idea elegante, pero este modelo predice que muchos vuelos deberían ser en espiral hacia una colisión, lo que no suele coincidir con las órbitas que vemos. Entonces, ¿qué está pasando realmente?

Grabamos miles de vuelos

Para examinar esta cuestión en detalle, capturamos vídeos de alta velocidad de insectos alrededor de diferentes fuentes de luz. Buscamos determinar con precisión las trayectorias de vuelo y las posturas corporales, tanto en el laboratorio del Imperial College London, como en dos lugares de campo en Costa Rica, el CIEE y la Estación Biológica. Y descubrimos que sus patrones de vuelo no se ajustaban a ningún modelo existente.

Más bien, una gran cantidad de insectos situaba sistemáticamente sus espaldas hacia las luces. Se trata de un comportamiento conocido como respuesta dorsal a la luz. En la naturaleza, suponiendo que la luz baja más del cielo que sube del suelo, esta respuesta ayuda a mantener a los insectos en la orientación adecuada para volar.

Colocar sus espaldas apuntando hacia luces artificiales cercanas altera sus trayectorias de vuelo. Hacen algo parecido a los aviones cuando se inclinan para girar, a veces hasta que el suelo parece casi recto por la ventanilla. Cuando sus espaldas se orientan hacia una luz cercana, el movimiento resultante los hace girar alrededor de la luz, dando vueltas, pero rara vez chocando.

Estas trayectorias orbitales fueron sólo uno de los comportamientos que observamos. Cuando los insectos volaban directamente bajo una luz, a menudo se arqueaban hacia arriba cuando ésta pasaba por detrás de ellos, manteniendo sus espaldas orientadas hacia la bombilla hasta que, finalmente, volando en línea recta, se detenían y caían al vacío.

Y encontramos algo aún más extraordinario: cuando volaban directamente por encima de una luz, los insectos tendían a voltearse boca abajo, de nuevo dándole la espalda, y luego se estrellaban bruscamente.

¿Por qué dar la espalda a la luz?

Aunque la luz nocturna puede perjudicar a otros animales –por ejemplo, al desviar a las aves migratorias hacia zonas urbanas– los animales más grandes no parecen perder su orientación vertical.

Entonces, ¿por qué los insectos, el grupo de voladores más antiguo y rico en especies, recurren a una respuesta que los deja tan vulnerables?

Quizá tenga que ver con su pequeño tamaño. Los animales más grandes pueden sentir la gravedad gracias a que poseen órganos sensoriales que perciben su aceleración, o cualquier aceleración. Los humanos, por ejemplo, utilizamos el sistema vestibular de nuestro oído interno, que regula nuestro sentido del equilibrio y suele darnos una buena idea de hacia dónde está el suelo.

Pero los insectos sólo tienen pequeñas estructuras sensoriales. Y, sobre todo cuando realizan rápidas maniobras de vuelo, la aceleración sólo les ofrece una pobre indicación de hacia dónde se dirigen. En su lugar, parecen apostar por la luminosidad del cielo.

Antes de la iluminación moderna, el cielo solía ser más brillante que el suelo, de día o de noche, por lo que proporcionaba una señal bastante fiable para un pequeño volador activo que esperaba mantener una orientación constante. Las luces artificiales que sabotean esta capacidad, incitando a los insectos a volar en círculos son relativamente recientes.

El creciente problema de la iluminación nocturna

A medida que se extienden las nuevas tecnologías, las luces que impregnan la noche proliferan más rápido que nunca. Con la introducción de los LED baratos, brillantes y de amplio espectro, muchas zonas, como las grandes ciudades, nunca ven una noche oscura.

Los insectos no son los únicos afectados. La contaminación lumínica altera los ritmos circadianos y los procesos fisiológicos de otros animales, plantas y humanos, a menudo con graves consecuencias para la salud

Pero los insectos atrapados alrededor de una luz parecen llevarse la peor parte. Incapaces de conseguir comida, fácilmente localizables por los depredadores y propensos al agotamiento, muchos mueren antes de que llegue la mañana.

En principio, la contaminación lumínica es una de las cosas más fáciles de solucionar, a menudo basta con apagar un interruptor. Limitar la iluminación exterior a una luz cálida, útil y específica, no más brillante de lo necesario y durante menos tiempo, puede mejorar mucho la salud de los ecosistemas nocturnos. Y las mismas prácticas que son buenas para los insectos ayudan a recuperar la visión del cielo nocturno: más de un tercio de la población mundial vive en zonas donde la Vía Láctea nunca es visible.

Aunque los insectos que dan vueltas alrededor de una luz son un espectáculo fascinante, sin duda es mejor para ellos y para los beneficios que aportan a los humanos que la noche sea oscura y que les dejemos realizar en libertad todas esas actividades que tan magistralmente llevan a cabo bajo un cielo en el que lo único que brillen sean las estrellas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Leé el original.

La agradable experiencia de sentarse en el pasto puede pasar a la historia en breve en algunos lugares de España si, como se teme, la hormiga roja de fuego (Solenopsis invicta) llega a la península en los próximos meses. La amenaza está ahora mucho más cerca después de conocer el trabajo liderado por Roger Vila, del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), cuyo equipo identificó por primera vez la presencia de esta especie invasora y agresiva en territorio europeo, en la isla de Sicilia.

En este estudio publicado en la revista Current Biology, Vila y su equipo descubrieron 88 nidos de la hormiga roja de fuego repartidos en unas cinco hectáreas cerca de la ciudad italiana de Siracusa. “Las hemos encontrado en este lugar de Sicilia y, por los testimonios, sabemos que llevan allí un mínimo de tres años”, explica Vila a elDiario.es. Hasta ahora solo se había detectado su presencia en el continente europeo y en la península ibérica en algunos controles rutinarios en puertos, pero es la primera vez que se identifican nidos, con lo que las posibilidades de que salten a territorio continental se multiplican. 

“Estos insectos tienen capacidades de expansión explosiva”, explica Vila. “En este lugar hay 88 nidos y observamos muchos vuelos nupciales de hembras y machos, lo que indica que pueden expandirse muy rápido”. Más si tenemos en cuenta lo que pasó en China y Estados Unidos, advierte, donde esta especie procedente de Sudamérica se instaló y proliferó en tiempo récord.

Una expansión global y veloz

La hormiga roja de fuego es una especie invasora que provoca un gran impacto en los ecosistemas, la agricultura y la salud humana. Su picadura es dolorosa e irritante y puede generar pústulas y reacciones alérgicas, pudiendo llegar a producir un choque anafiláctico. En menos de un siglo, esta hormiga se estableció en gran parte de Estados Unidos, México, el Caribe, China, Taiwán y Australia, y solo pudo ser erradicada en Nueva Zelanda. Su presencia en Estados Unidos provoca una pérdida estimada de cerca de 6.000 millones de euros al año, mientras que países como Australia destinan millones a su erradicación, aún sin éxito.

“Lo descubrimos un poco por accidente”, explica Enrico Schifani, coautor del estudio que trabajó sobre el terreno. “Fuimos en invierno, cuando la mayoría de hormigas no están activas, pero ellas sí lo estaban. En esta zona la densidad de hormigueros es muy grande y se las ve muy bien, porque se forman grandes montones de tierra marrón en el exterior de sus hormigueros”, describe. “Son pequeñas y supernumerosas”, asegura. “Y salen del hormiguero en enjambres, enloquecidas”. Después de documentar el número de colonias e individuos que viven en este lugar, los autores trabajan en la elaboración de un plan de erradicación con las autoridades locales, que es a quienes corresponde neutralizar la amenaza. 

El primer asentamiento de muchos

Los autores del estudio lograron determinar, mediante análisis genéticos, que la población detectada probablemente procede de China o Estados Unidos, pero desconocen la vía de entrada. Las colonias se localizan en una zona suburbana de la ciudad de Siracusa conformada por un estuario y un parque natural y los investigadores creen que el punto de entrada debe haber sido una zona de paso con actividad humana, como el puerto comercial de la ciudad. 

Observamos muchos vuelos nupciales de hembras y machos, lo que indica que pueden expandirse muy rápido

Roger Vila — Investigador del Instituto de Biología Evolutiva (IBE)

Según los modelos generados a partir de las condiciones ambientales actuales, los autores también predicen que esta especie invasora podría establecerse en el 7% del continente, aproximadamente, y que la mitad de las áreas urbanas en Europa serían aptas para su establecimiento debido a sus condiciones ambientales. Y las ciudades costeras del Mediterráneo, altamente conectadas por puertos marítimos, son las principales candidatas para favorecer su propagación.

Si se consideran las predicciones del cambio climático, el escenario empeora gravemente, porque una mayor parte de Europa pasaría a ser adecuada para la especie, indican los autores. Grandes ciudades como Barcelona, Roma, Londres o París podrían ver su actividad alterada por esta especie invasora, que puede afectar al estilo de vida de las personas por su abundancia y agresividad.

Adiós a pisar el pasto descalzos 

Se trata de una especie invasora molesta para los humanos, y aunque la zona que ocupan de momento las hormigas en Sicilia es muy pequeña, ya tuvo efectos en la población local. “La zona invadida es de unas pocas hectáreas y se ha descubierto pronto –subraya Schifani– pero en esa zona hay gente que va en barcas y kayaks que ya lo han notado; nos cuentan que ahora usan zapatos para protegerse, y ya no pueden caminar descalzos en este césped por culpa de las picaduras”.

El propio Schifani recibió varias dolorosas picaduras de estos insectos durante la investigación. “Me picaron en varias partes del cuerpo, de hecho me quité una del cuello”, relata. “Me dolió bastante; las llaman ”hormigas de fuego“ por esa quemazón y dolor intenso”. Es importante recordar, insiste, que se trata de picaduras, no de mordeduras. “Es una diferencia interesante, porque las hormigas europeas casi ninguna pica, esto se produce sobre todo en los trópicos”, asegura. “Y las que lo hacen no tienen la costumbre de hacer sus enormes hormigueros en lugares donde vive la gente. El problema de estas hormigas es que se asientan en zonas habitadas”. 

La hormiga tiene un aguijón en el abdomen, un rasgo que tenían las primeros ancestros de estos artrópodos, pero que la mayoría perdió. “Por ahí inoculan veneno y ese es el motivo por el que pueden producir choques anafilácticos”, resalta. “En realidad lo difícil es tener una sola picadura, porque se mueven en enormes grupos y se expanden por todas partes, así que es muy fácil que te piquen muchas”.

Me picaron varias. Lo difícil es tener una sola picadura, porque se mueven en grandes grupos

Enrico Schifani — Coautor del estudio

“Se asientan cerca de las casas y tienden a invadir jardines y césped”, señala Vila. Pero la consecuencia no es solo la molestia al ser humano, también afectan gravemente a los ecosistemas. “Es una hormiga muy dominante, todos los invertebrados de la zona desaparecen, incluso los vertebrados que no pueden escapar porque están débiles o porque son polluelos, simplemente se los comen. Hay tantos miles, en un nido hay decenas de miles de obreras, imagina el efecto con su picadura cada uno”.

La experiencia en Estados Unidos muestra que estas hormigas pueden causar graves daños en maquinaria (debido a su atracción hacia los sistemas eléctricos) y desperfectos en pavimentos (por los grandes socavones que producen), además de impedir las actividades al aire libre en algunas zonas. Si entran en las casas, se han dado casos en los que han dañado a mascotas enjauladas o atadas que no podían huir. 

Incluida como especie invasora

Esta especie de hormiga está incluida en el Catálogo español de especies invasoras y se puede consultar su ficha en el Ministerio de Transición Ecológica, donde se indica que “no hay evidencias de que esta especie haya sido introducida en España”. “Previamente habría sido detectada de manera puntual en otros lugares de Europa, como en invernaderos o durante las inspecciones de productos de importación en los puertos”, subraya Elena Angulo, investigadora en la Estación Biológica de Doñana (CSIC), en declaraciones al Science Media Centre España. “En países que temen su llegada, como Japón u otros del Pacífico, se gastan millones de dólares en su prevención. Por ello, es una prioridad para Italia (y Europa) realizar una erradicación temprana de la especie en la zona de Siracusa, cueste lo que cueste; porque de ser exitosa, ahorraría graves problemas sanitarios y económicos al país”.

Sin embargo, el control de la invasión es muy difícil y no se cuenta con medidas efectivas. “Las experiencias llevadas a cabo en Estados Unidos o Australia no han frenado su expansión”, asegura Joaquín L. Reyes-López, profesor titular del área de Ecología de la Universidad de Córdoba. “Actualmente se está experimentando con lucha biológica, buscando enemigos naturales, como moscas parasitarias (Phoridae), entre otros, que permitan controlar sus poblaciones”. 

Grandes ciudades como Barcelona, Roma, Londres o París podrían ver su actividad alterada por esta especie invasora

“Desde 2022, esta especie figura en la lista de especies preocupantes de la Unión Europea, lo que prohíbe su comercialización, posesión y captura”, explica Olivier Blight, profesor asistente en el Instituto Mediterráneo de Biodiversidad y de Ecología Marina y Continental (IMBE) en Aviñón (Francia). “Esta detección de una nueva hormiga invasora en Europa es un muy buen ejemplo del creciente problema de las invasiones biológicas, que debería obligar a los Estados miembros a dotarse de herramientas normativas y financieras para responder eficazmente”. 

Hace solo unos días, un nuevo informe de la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) detallaba cómo hasta 37.000 especies invasoras han jugado un papel clave en el 60% de las extinciones y empeorarán las consecuencias de la crisis climática, como los grandes incendios. Con su actividad frenética, además de impedir los pícnics o caminar descalzo, esta voraz hormiga puede ser otro riesgo añadido para la diversidad.

Los trips son insectos pequeños, normalmente de entre 1 y 6 mm que, en medio de una histórica ola de calor en la Ciudad de Buenos Aires y el Conurbano bonaerense, se transformó en una plaga que afectó a miles de vecinos y generó erupciones y picazones en diferentes partes del cuerpo.

Se conocen unas 5600 especies de trips y muchas de ellas son plagas de especies vegetales cultivadas, pero también pueden afectar plantas ornamentales, según reseña el portal especializado Planeta Huerto.

“Pueden vivir de un mes a un año y pasan distintas fases de metamorfosis dependiendo de la especie. Suelen tener un color oscuro, siendo normalmente marrones o negros los adultos y amarillas las larvas. Los hay alados y ápteros (sin alas)”, explican los especialistas.

Asimismo, los trips, al igual que la mayoría de insectos chupadores, “se sitúan en el envés de las hojas, ya que es la zona con mayor porosidad (es en el envés donde se sitúan los estomas y se realiza el intercambio gaseoso de la planta) y accesibilidad para su aparato bucal chupador. El haz, en cambio, es totalmente impermeable y, por tanto, inaccesible para el pulgón”.

¿Cómo afecta el trip a las plantas?

Según analiza Planeta Huerto, el trip “chupa y se alimenta de la savia de las plantas robándole agua y nutrientes pudiendo llegar a debilitarlas enormemente, y suele alimentarse de flores y brotes tiernos siendo especialmente dañino en este sentido. Pero no es este el principal agravio causado, el principal problema provocado tiene su origen en la altísima capacidad para transportar en su interior una elevada diversidad de virus y enfermedades, entre ello algunos de los más peligrosos como el virus del bronceado del tomate”.

¿Por qué se instala el trip en mi huerto y en mis plantas?

“Si aparece trip en exceso es el momento de plantearse ¿qué estamos haciendo mal?. Probablemente, nos estaremos equivocando en alguna práctica, ya sea riego en exceso o déficit, exceso de abonado líquido (exceso de nitrógeno), temporada inadecuada, falta de sol o exceso, baja biodiversidad (monocultivos, la panacea de la debilidad)... El caso es que el trip es un biomarcador y un síntoma de debilidad de la planta causada por cualquiera de estos motivos. Así que el primer paso será identificar para luego corregir la mala práctica”, plantean los biólogos.

Prevención contra la plaga de trips

De acuerdo a los especialistas, “la prevención contra una plaga se basa en hacer las cosas bien: un riego adecuado a planta y clima, un abonado orgánico sólido de liberación lenta, ceñirse a los calendarios de siembra. Recomendados, orientar correctamente nuestro huerto para obtener las horas de sol necesarias y principalmente elevar lo máximo posible la biodiversidad, plantando el mayor número de plantas posibles y atendiendo a compatibilidades entre ellas, lo que fortalecerá mucho la resistencia de nuestro huerto a todo tipo de plagas y enfermedades, posibilitando la vida también de mayor variedad de bichos beneficiosos”.

Además, consideran que es importante “la vigilancia que se haga en nuestro jardín. Cuanto más asiduamente observemos el estado de salud de nuestras plantas, miremos el envés de las hojas y su vigorosidad; menor será el riesgo de padecer cualquier plaga y más efectiva será la retirada manual”, apunatn, al tiempo que advierten que el objetivo “no es eliminar al trip, sino evitar que nuestro huerto sufra demasiados daños sin colmarlo de insecticidas ni productos químicos agresivos. Un poco de trip no hace daño y mantendrá las poblaciones de mariquitas y crisopas que regularán su población”.

¿Cómo tratar una infección de las plantas por la plaga de trips?

“Si los métodos de prevención fallan y las poblaciones de trip corren peligro de descontrolarse probablemente tengamos que recurrir a algún producto ecológico de protección frente a plagas que ayude a la planta a combatir al parásito, detener y eliminar la plaga”, aconsejan.

Los expertos consideran que “lo ideal sería retirar el trip manualmente siendo la técnica más inocua, lo podemos hacer si es poco el trip que tenemos y mucha nuestra paciencia, pero resulta complicado, ya que es un insecto muy pequeño y su retirada minuciosa se antoja prácticamente imposible por pequeña que sea la escala de nuestro huerto a no ser que nuestra vigilancia sea casi diaria muy precisa”.

Consejos

Con información de Planeta Huerto.

IG

El calor insoportable que viene afectando a la Ciudad de Buenos Aires y al Conurbano bonaerense, entre otros puntos del país, tuvo una plaga de insectos como compañera insospechada que provocó dolores de cabeza (y picazón) a miles de vecinos.

Algunos creyeron que se trata de ácaros de las aves o piojillos de palomas, pero en realidad son una plaga de trips, unos insectos ínfimos que en los últimos días se posaron sobre toda persona que saliera al aire libre.

El nombre científico de estos pequeños animales es Caliothrips phaseoli y en redes sociales varios usuarios mostraron el malestar que les generó la presencia de estos insectos, ya que por la ola de calor comenzaron a revolotear y a subirse a los seres humanos.

Miles de personas advirtieron la presencia de pequeñísimos puntos negros en sus pieles y ropas y una comezón posterior, por lo que se quejaron de la presencia de estos “piojillos”.

Los trips adultos son de color gris oscuro casi negro y miden poco más de 1 milímetro de longitud.

Según la descripción que hace el Sistema Nacional de Vigilancia y Monitoreo de plagas (Sinavimo), el insecto presenta el dorso de la cabeza y el tórax reticulados, las alas anteriores con dos áreas claras que las atraviesan a manera de bandas y las patas son oscuras con el extremo de las tibias claras. Las formas larvales son de coloración amarillo claro.

Las hembras insertan huevos aislados en hojas u otras partes de la planta, donde se nutren las ninfas. El ciclo huevo-adulto se completa en dos semanas aproximadamente, y presenta numerosas generaciones por año.

Por su tamaño y ubicación en partes protegidas de las plantas es difícil detectarlos, la aparición de puntos negros (excrementos) en las hojas es indicio de la presencia de trips.

Este ínfimo animal se caracteriza por ser un gran dolor de cabeza para aquellas personas que cultivan cannabis en sus domicilios, por el daño que le ocasionan a las plantas.

Incluso, en la Ciudad y el Conurbano la ropa recién lavada y colgada en la soga se transformó en una suerte de atractor cromático y quedó impregnada de cientos de trips.

Entre las soluciones para combatir esta plaga se encuentran el jabón potásico pulverizado y las trampas cromáticas (trozos de plásticos de colores vivos pintados con aceite).

CRM con información de la agencia NA

Es el mapa cerebral más avanzado hasta la fecha, afirman sus cartógrafos. Pertenece a un insecto –la larva de una mosca– y representa “un logro histórico” que, en palabras de los autores, acerca a los científicos a la verdadera comprensión “del mecanismo del pensamiento”. El hito, confían, servirá de base para futuras investigaciones sobre el cerebro y el aprendizaje de las máquinas. Se publica este jueves en la revista Science.

Lo que ha elaborado este equipo internacional es un diagrama detallado que traza cada conexión neuronal del cerebro; un conectoma, en jerga especializada. En este caso pertenece a una cría de mosca del vinagre –la larva de Drosophila melanogaster– y es, hasta la fecha, el mapa más completo y extenso del cerebro de un insecto. Incluye 3.016 neuronas y todas las conexiones entre ellas: en total, 548.000 sinapsis.

La drosófila se emplea a menudo en trabajos de genética por su corto ciclo de vida y porque se reproduce rápidamente, lo que permite estudiar varias generaciones con facilidad. El trabajo ha sido dirigido por las universidades Johns Hopkins y la de Cambridge.

“Han pasado 50 años y éste es el primer conectoma cerebral. Es la prueba de que podemos hacerlo”, señala el autor principal del estudio, Joshua T. Vogelstein, ingeniero biomédico especializado en conectómica, el estudio de las conexiones del sistema nervioso. “Si queremos entender quiénes somos y cómo pensamos, parte de ello consiste en comprender el mecanismo del pensamiento. Y la clave para ello es saber cómo se conectan las neuronas entre sí”, añade Vogelstein, citado en una nota de prensa de la Universidad Johns Hopkins.

Más que un simple 'mapa'

Pero lo que los científicos han elaborado va más allá de un mapa meramente descriptivo, sino que permite modelar cómo se mueve la información por esa red.

Al nutrido equipo pertenece el neurocientífico catalán Albert Cardona. Este profesor del departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia de la Universidad de Cambridge explica con más detalle a elDiario.es cómo están usando el mapa: “Exploramos la transmisión de señales nerviosas desde las neuronas sensoriales –por ejemplo, las olfativas de la nariz, o los fotorreceptores de los ojos– hasta las neuronas que proyectan a los centros motores del equivalente de la espina dorsal de la mosca. Para ello, desarrollamos un algoritmo nuevo, que llamamos cascada de transmisión, porque justamente es eso lo que traza: la probabilidad, dado el peso de la conexión sináptica, de que una neurona transmita una señal a otra. Con esta información, junto con los detalles moleculares que indican si una neurona excita o inhibe a otra, podemos ahora formular modelos computacionales del funcionamiento del cerebro”.

Simular el funcionamiento del cerebro completo es uno de los objetivos de Cardona y sus colaboradores en el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica de Reino Unido: “Las simulaciones del circuito completo del cerebro entero están de camino y espero que se complete su construcción u análisis en un par de años. El objetivo es generar un modelo que, basado en el mapa del cableado, sea capaz de reproducir los datos que tenemos del comportamiento de este animal. Por ejemplo, las respuestas motoras –el movimiento– ante estímulos concretos, ya sean visuales, olfativos, de temperatura u otros”.

El objetivo es generar un modelo que, basado en el mapa del cableado, sea capaz de reproducir los datos que tenemos del comportamiento de este animal

Albert Cardona — Profesor del departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia de la Universidad de Cambridge

Este investigador pone cautelas cuando se le pregunta si con el conectoma se puede simular el proceso de “pensar” y prefiere referirse a “computaciones que ejecutan los circuitos neuronales”. Esas computaciones, comenta, “incluyen memoria a muy corto plazo –segundos–, memoria a medio plazo –minutos y horas– o a largo plazo –días enteros–, y las integran con las sensaciones tanto internas –por ejemplo, si el animal tiene hambre o no– y las externas –si hace frío o huele comida–, y las decisiones que toma [el sujeto] integrando toda esta información”.

Un gusano y un premio Nobel

El primer intento de cartografiar un cerebro –un estudio de 14 años sobre el gusano redondo [Caenorhabditis elegans] iniciado en la década de 1970– acabó desembocando en un mapa parcial y, en última instancia, en un premio Nobel. Desde entonces, se han cartografiado conectomas parciales en moscas, ratones e incluso seres humanos, pero estas reconstrucciones suelen representar sólo una pequeña fracción del cerebro total. Sólo se han generado conectomas completos de varias especies pequeñas con unos pocos cientos o miles de neuronas en sus cuerpos: el gusano redondo, una larva de ascidio y una de anélido marino.

Cartografiar cerebros enteros es difícil y lleva mucho tiempo, incluso con la mejor tecnología moderna. Para obtener una imagen completa a nivel celular de un cerebro es necesario dividirlo en cientos o miles de muestras de tejido individuales, todas las cuales tienen que ser analizadas con microscopios electrónicos antes del laborioso proceso de reconstruir todas esas piezas, neurona por neurona, en un retrato completo y preciso de un cerebro.

El cerebro de un ratón es un millón de veces mayor que el de una cría de mosca de la fruta, lo que significa que la posibilidad de cartografiar algo parecido a un cerebro humano no es probable en un futuro próximo

Ha llevado más de una década en hacerlo con la cría de mosca del vinagre. Se calcula que el cerebro de un ratón es un millón de veces mayor que el de una cría de drosófila, lo que significa que la posibilidad de cartografiar algo parecido a un cerebro humano no es probable en un futuro próximo, “quizá ni siquiera en nuestras vidas”, apuntan en el comunicado de prensa.

El equipo ha elegido a propósito la larva de la mosca del vinagre porque, aun siendo un insecto, la especie comparte gran parte de su biología fundamental con los humanos, incluida una base genética comparable. “A efectos prácticos –indican los autores– su cerebro relativamente compacto permite obtener imágenes y reconstruir sus circuitos en un plazo razonable”.

Aun así, el trabajo ha llevado 12 años a las universidades de Cambridge y Johns Hopkins. Sólo la obtención de imágenes supuso invertir aproximadamente un día por neurona. Los investigadores de Cambridge han creado las imágenes del cerebro en alta resolución y las han estudiado manualmente para encontrar neuronas individuales, trazando rigurosamente cada una de ellas y relacionando sus conexiones sinápticas. Cambridge cedió luego los datos a la Johns Hopkins, donde el equipo pasó más de tres años utilizando el código original que crearon para analizar la conectividad del cerebro. El equipo de la Johns Hopkins desarrolló técnicas para encontrar grupos de neuronas basándose en patrones de conectividad compartidos, y luego analizó cómo podía propagarse la información por el cerebro.

El Alzheimer y el Parkinson en el punto de mira

Uno de los objetivos de esta disciplina –la conectónica– es ofrecer herramientas para conocer mejor enfermedades neurodegenerativas, tales como el Alzheimer y el Parkinson. A esta última dolencia se dedica una de las líneas de investigación del laboratorio de Cardona: “Establecer el diagrama de conexiones natural, sin alteraciones causadas por enfermedades, es un paso previo y necesario al estudio del efecto de las enfermedades sobre el cableado del cerebro y su funcionamiento. La comparación del cableado natural sano con el alterado en el transcurso de una enfermedad sería la base para estudiar maneras de aliviar el impacto de la enfermedad”.

En el caso del estudio publicado hoy, al tratarse de larvas jóvenes los investigadores no han hallado evidencias de degeneración neuronal. Más bien al contrario, apunta el investigador catalán: “Encontramos un pequeño porcentaje, un 4%, de neuronas que nacieron pero no se desarrollaron del todo todavía”.

A pesar de las dificultades, se espera que los científicos se enfrenten, posiblemente en la próxima década, al reto de cartografiar el cerebro del ratón

Al final, el equipo de la Johns Hopkins y de la Universidad Cambridge trazó un gráfico de cada neurona y cada conexión, y clasificó cada neurona por la función que desempeña en el cerebro. Descubrieron que los circuitos más activos del cerebro eran los que conducían y alejaban a las neuronas del centro del aprendizaje (en el caso de la drosófila, el llamado ‘cuerpo pedunculado’, el equivalente en insectos al hipocampo de los mamíferos).

Los métodos desarrollados, aseguran los autores, son aplicables a cualquier proyecto de conexiones cerebrales, y su código está a disposición de quien intente cartografiar un cerebro animal aún mayor, apunta Vogelstein, añadiendo que, a pesar de las dificultades, se espera que los científicos se enfrenten, posiblemente en la próxima década, al reto de cartografiar el cerebro del ratón.

Otros equipos están trabajando, en paralelo, en un mapa del cerebro adulto de la mosca del vinagre. El equipo espera que la continuación del estudio revele aún más principios computacionales y pueda inspirar nuevos sistemas de inteligencia artificial. “Lo que hemos aprendido sobre el código de la mosca del vinagre tendrá implicaciones para el código humano. Eso es lo que queremos entender: cómo escribir un programa que conduzca a una red cerebral humana”, dice Vogelstein. 

Un trabajo “espectacular”

“El trabajo me parece espectacular. Es riguroso y de buena calidad (...) Estos datos son importantes para entender las computaciones cerebrales y cómo generan el comportamiento. (...) Este empujón del mapeo de todas las conexiones de [la] larva, puede también revolucionar la neurociencia”, señala en declaraciones al SMC España Rafael Yuste, profesor de Ciencias Biológicas y director del Centro de NeuroTecnología de la Universidad de Columbia, en Nueva York.

En la misma línea –y también al SMC España– se pronuncia Juan Lerma, director del Centro Internacional de Neurociencias Cajal (CINC-CSIC), consejero de la Sociedad norteamericana de Neurociencia y editor jefe de Neuroscience: “Este estudio es un tour de force excepcional. (...) Puede ser tremendamente útil para entender principios sofisticados de integración neuronal y reglas computacionales que pueden ser determinantes en el progreso de múltiples aspectos tan de moda hoy en día como la inteligencia artificial y el aprendizaje profundo. Muchos neurocientíficos pensamos que no podremos entender nuestro cerebro sin conocer con exactitud cómo está organizado. Esta es una creencia generalizada que ya la expresaba Cajal hace más de 100 años”.

El puede ser tremendamente útil para entender principios sofisticados de integración neuronal y reglas computacionales que pueden ser determinantes en aspectos tan de moda hoy en día como la inteligencia artificial y el aprendizaje profundo

Juan Lerma — Director del Centro Internacional de Neurociencias Cajal (CINC-CSIC) y editor jefe de 'Neuroscience'

Lerma apunta a una de las claves de este avance: “Uno de los hallazgos (...) es que parece existir una inervación recurrente muy profusa y frecuente en aquellos circuitos que se sabe tienen que ver con el aprendizaje. Esto da pistas de cómo la naturaleza organiza los elementos neuronales con bucles para hacer posible esa función maravillosa que es aprender. O, en otras palabras, la existencia de esa organización ahora revelada dota al sistema de la capacidad de almacenar información. Siguiendo con el ejemplo anterior, comprenderemos qué podemos aprender de esa organización para mejorar la estructura de máquinas y los algoritmos de aprendizaje e inteligencia artificial que pueden usar”. 

Este experto, además, considera que no hay que minimizar el logro por el hecho de que estudie un organismo relativamente sencillo: “Estas larvas desarrollan comportamientos complejos, se relacionan, consultan y exploran el entorno, aprenden y realizan conductas motoras complejas como búsqueda de comida, etc. Naturalmente están lejos de los comportamientos típicamente humanos, pero la historia muestra que los principios generales son eso, generales, y los estudios en animales inferiores nos han ensañado cómo funciona el cerebro humano también. Por ejemplo, el mecanismo con el que se genera y transmite un impulso nervioso a lo largo de un nervio humano es exactamente el mismo que en el nervio de un calamar, de una mosca o un ratón. De hecho, fue en el calamar donde se descubrieron todos estos mecanismos”.

Mosquitos, arañas, abejas, pulgas, avispas... Insectos de todo tipo están en pleno auge en verano. Y es que, a medida que llega el buen tiempo, la exposición a picaduras aumenta. Aunque la mayoría no son graves y pueden tratarse de manera segura en casa, en ocasiones pueden infectarse, causar una reacción alérgica o incluso propagar alguna enfermedad, como la malaria o la enfermedad de Lyme.

Cuando un insecto nos pica, inyecta en nuestro cuerpo veneno que hace que nuestro sistema inmunológico responda. A menudo, la respuesta inmediata del cuerpo incluye enrojecimiento e hinchazón en el lugar de la mordedura. Las sustancias tóxicas actúan de manera local o sistémica, en función de la clase de insecto, la cantidad de sustancia tóxica y la respuesta de nuestro organismo. 

Por tanto, no es lo mismo que nos pique un mosquito, una araña, una garrapata o una avispa. Y, si somos sensibles al veneno de un insecto, podemos sufrir una afección más grave. Si no hemos visto qué nos ha picado es posible que podamos identificarlo por la apariencia de la picadura. 

Lo que nos dicen las picaduras 

Los síntomas de las picaduras de insectos proporcionan pistas sobre la causa y la gravedad. La mayoría causan pequeñas protuberancias rojas con dolor, picor o ardor. Otras, ampollas o ronchas. Veamos algunas pistas de las picaduras más comunes: 

Abejas

Aunque normalmente no son agresivas, tienden a picar cuando ven amenazada la colmena o se sienten agredidas. La mayoría de las picaduras de abeja provocan dolor, hinchazón, picor y enrojecimiento, de aproximadamente un diámetro menor de diez centímetros y dolor más o menos intenso.

Suele durar unas horas. Sabremos que ha sido una abeja porque nos ha dejado una gran pista: el aguijón clavado en la piel. Es importante quitarlo lo más rápido que podamos con cuidado, con unas pinzas si es posible, y asegurarnos de que no queda nada dentro porque en él es donde está el veneno. Tras retirar el aguijón es importante lavar la zona con jabón y agua.

También podemos aplicar un poco de hielo sobre la piel. Tras el ataque, la abeja muere. Las reacciones alérgicas graves requieren atención médica urgente.

Avispas

La picadura es muy dolorosa y se asemeja a la de la abeja aunque, a diferencia de estas, no dejan aguijón y no mueren, por tanto, pueden picar varias veces. Además, puede estar un poco caliente al tacto, provocar picazón e hinchazón. Esta zona hinchada suele quedar coronada por un pequeño punto central y una marca blanca, señal por donde el aguijón ha perforado la piel. 

Mosquitos

Por desgracia, en verano estamos muy familiarizados con el zumbido de estos insectos y sus molestas picaduras. Los mosquitos se alimentan de sangre humana, les encanta el agua estancada y se reproducen rápidamente en condiciones que les son adecuadas. 

La picadura suele tomar un aspecto enrojecido, en forma circular, con un punto rojo en el centro y una pequeña protuberancia con picazón. En ocasiones puede inflamarse ligeramente y provoca picor que genera la saliva que inyectan estos insectos al succionar la sangre. Es frecuente que aparezca más de una picadura en la misma zona.

Chinche

Las picaduras no son dolorosas y aparecen sobre todo en áreas expuestas durante el sueño y, en general, en grupos o líneas rectas a lo largo de la piel. Se reconocen porque suelen picar en manada, por tanto, dejan rastro en forma de múltiples erupciones rojizas. La saliva de los chinches, igual que los mosquitos, contiene un anestésico. 

Aunque no todas las personas desarrollan síntomas perceptibles, cuando aparecen lo hacen en forma de hinchazón, con una mancha oscura en el centro y que puede convertirse en ampolla.

Hormigas

Aunque las variedades de hormigas más comunes no suelen picar ni morder, las rojas y las voladoras pueden hacerlo ocasionalmente, cuando se sienten amenazadas. Tienen un tóxico bastante débil en su picadura, por lo que normalmente solo provoca una pequeña marca roja en la piel. 

Arañas

Si bien la mayoría de las arañas no representan una amenaza para los humanos y sus mordeduras (que no picaduras) son inofensivas y levemente irritantes y no son peligrosas por regla general, sí hay algunos tipos (viuda negra ibérica o araña vagabunda) cuyas mordeduras pueden tener mayor gravedad. Las arañas de la clase viuda inyectan un veneno que contiene una neurotoxina que provoca agitación psicomotriz y contractura muscular generalizada. 

En la mayoría de los casos aparece una mancha roja en la piel con dos puntos en el centro, que son las marcas que dejan los dientes tras la mordedura. También puede aparecer una roncha, seguida de enrojecimiento y sensibilidad. Las reacciones alérgicas graves a la picadura de una araña pueden requerir atención médica.

Garrapatas

Cuando pican estos parásitos, suelen quedarse asentadas en la piel, donde se adhieren con fuerza y se van hinchando a medida que chupan la sangre. La picadura suele ser de un rojo intenso, con erupciones, sarpullido, sensación de ardor y dolor, en ocasiones con ampollas o dificultad para respirar. 

En algunos casos incluso podemos encontrar la garrapata adherida en nuestra piel. En este caso es importante extraerla con cuidado, con unas pinzas, para evitar que la cabeza quede dentro de la piel. 

Pulgas

Estos insectos diminutos disfrutan alimentándose de nuestra sangre y la de nuestras mascotas. Suelen actuar de manera similar a los chinches, en grupo, por lo que suelen aparecer pequeñas protuberancias rojas, en grupos de tres o cuatro, en línea recta. 

Suelen hacerlo en zonas del cuerpo cálidas y húmedas, como axilas, ingle o pliegues de los codos y rodillas, aunque también en las áreas de fácil acceso como tobillos. Las picaduras de pulgas suelen provocar mucho picor, dolor y una erupción o urticaria cerca del sitio de la picadura. 

MCh