La capa de ozono que protege la Tierra se está recuperando y el agujero de la capa en 2024 fue más pequeño que en años recientes, informó una agencia meteorológica de la ONU en un informe publicado el martes.

El bajo nivel de agotamiento del ozono observado en 2024 se debió en parte a factores atmosféricos naturales que provocan fluctuaciones de un año a otro. Sin embargo, la tendencia positiva a largo plazo refleja el éxito de la acción internacional concertada, según señaló el Boletín sobre el Ozono de la Organización Meteorológica Mundial.

El informe, que ofrece alentadoras noticias científicas tanto para la salud humana como para la del planeta, fue emitido para conmemorar el Día Mundial del Ozono, celebrado el martes, y el 40º aniversario de la Convención de Viena, que reconoció el agotamiento del ozono estratosférico como un problema global y proporcionó el marco para movilizar la cooperación internacional en investigación, observaciones sistemáticas y evaluaciones científicas.

“Hace cuarenta años, las naciones se unieron para dar el primer paso en la protección de la capa de ozono, guiadas por la ciencia y unidas en la acción”, dijo el secretario general de la ONU, António Guterres.

“La Convención de Viena y su Protocolo de Montreal se convirtieron en un hito del éxito multilateral. Hoy, la capa de ozono se está recuperando. Este logro nos recuerda que cuando las naciones escuchan las advertencias de la ciencia, el progreso es posible”, afirmó.

Hasta la fecha el Protocolo de Montreal ha llevado a la eliminación de más del 99 por ciento de la producción y consumo de sustancias controladas que agotan la capa de ozono, utilizadas en refrigeración, aire acondicionado, espumas contra incendios e incluso lacas para el cabello.

Como resultado, la capa de ozono está en camino de recuperarse a los niveles de la década de 1980 hacia mediados de este siglo, lo que reducirá significativamente los riesgos de cáncer de piel, cataratas y daños a los ecosistemas debido a la exposición excesiva a los rayos UV.

Con información de agencias.

IG

Cuanto más calor y más radiación solar, más ozono troposférico (O3) se genera en el aire. Así que la primavera y el verano especialmente cálidos de 2023 en el hemisferio Norte llevaron a que casi el 100% de la población española se vea afectada por niveles de este tóxico más allá de los máximos indicados por la Organización Mundial de la Salud.

España ya soporta el impacto de la crisis climática en forma de calor severo. La primavera de 2023 fue “extremadamente cálida” y el verano “muy cálido”, según el análisis de la Agencia Estatal de Meteorología. Hubo cuatro olas de calor. De hecho, la mitad de todo el mes de agosto estuvo en “ola de calor”. Esto es un campo abonado para el O3: “Durante 2023 los niveles han repuntado por los numerosos episodios cálidos entre abril y septiembre y cuatro intensas olas de calor en julio y agosto”, analiza la organización Ecologistas en Acción, que ha recopilado los datos de las 500 estaciones oficiales de medición distribuidas por todo el territorio.

“El cambio climático se confirma como un factor determinante en el agravamiento de los episodios de mala calidad del aire por ozono, por el aumento de la radiación solar y el alargamiento progresivo de la duración del verano”, concluye este trabajo.

Umbrales distintos

Su revisión indica que si bien la superación del umbral legal actual para el ozono troposférico de 120 microgramos por metro cúbico (que será endurecido por la normativa europea en 2030) se ha constatado en áreas donde vive un 5% de los ciudadanos, “si se toma el valor diario recomendado por la OMS [100 microgramos por m3] el aire contaminado por ozono ha afectado en 2023 a 45,8 millones de personas en el Estado español, el 96% de su población”.

Máximo ozono registrado en las estaciones por zonas (2021-2023)

Superación del objetivo real

Superación del objetivo propuesto

Superación del objetivo a largo plazo

Sin superación

FUENTE: ECOLOGISTAS EN ACCIÓN

Máximo ozono registrado en las

estaciones por zonas (2021-2023)

Superación del objetivo real

Superación del objetivo propuesto

Superación del objetivo a largo plazo

Sin superación

FUENTE: ECOLOGISTAS EN ACCIÓN

Por territorios, las zonas más perjudicadas se concentran en la Comunidad de Madrid y el interior de Catalunya –en ambos casos la media de las estaciones de medición han superado el objetivo legal–. Además, 17 zonas de Andalucía, Illes Balears, Castilla-La Mancha, Catalunya, Comunitat Valenciana, Extremadura y Comunidad de Madrid, con 11,5 millones de habitantes, “han seguido incumpliendo el objetivo legal en el trienio 2021-2023, al excederlo en al menos una de las estaciones de medición ubicadas en su interior”.

Con el máximo trazado por la OMS para proteger la salud de las personas, casi todo el territorio está afectado, incluidos ambos archipiélagos, según muestra el informe de los ecologistas.

La Agencia Europea de Medio Ambiente calcula que unas 24.000 muertes prematuras al año son atribuibles al ozono troposférico en la Unión Europea. En España se estiman en 2.400 (además del agravamiento de otros problemas de salud), según el Ministerio de Transición Ecológica. Son más que las víctimas anuales por accidentes de tráfico.

El ozono troposférico es un contaminante peculiar en el sentido de que no sale directamente de una chimenea, un tubo de escape o una torreta de perforación. Se genera al incidir la radiación del Sol sobre una serie de gases que se han liberado previamente y están en la atmósfera.

Es decir, el dióxido de nitrógeno que emiten los vehículos al quemar combustibles fósiles (sobre todo diésel), los gases que lanza, por ejemplo, la ganadería intensiva (como el metano) o algunas industrias se convierten en este tóxico según reciben el impacto solar. Por eso sus concentraciones se disparan especialmente en verano.

Retroalimentación

Así que a las emisiones de efecto invernadero, que provocan el desequilibrio del clima, se les añade el calor y la radiación exacerbados por ese mismo desequilibrio para concentrar el O3 que respiran las personas. Y con el sus daños a la salud.

Por eso, Ecologistas en Acción no duda en afirmar que “el ozono es el contaminante atmosférico que año tras año afecta a más población y territorio en el Estado español y el más estrechamente ligado al cambio climático, por su relación con la radiación solar”.

Un análisis que va en la misma línea que el informe Bases Científicas para un Plan de Ozono encargado por Transición Ecológica al Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua del CSIC que avisa: “Las regiones del sur y especialmente la cuenca mediterránea, son las zonas más expuestas a la contaminación por O3 en Europa, donde las condiciones meteorológicas predominantes en temporadas cálidas del año, las características de su orografía y su vegetación, junto a una mayor incidencia solar, son favorables para su producción y acumulación”.

Con todo, el Plan Nacional para el que debe servir de base este informe ministerial sigue sin llegar. “No hay objetivos, medidas y un calendario”, se quejan los Ecologistas. 

El 16 de septiembre de 1987 se firmó el Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono. En conmemoración a este acto, la Asamblea General de la ONU proclama cada 16 de septiembre Día Internacional de la Preservación de la Capa de Ozono.

¿Qué es la capa de ozono?

La capa de ozono es una franja de gas muy frágil que protege la vida en el planeta, de los efectos nocivos de los rayos solares y que está en peligro por el uso que se hizo durante años de determinados productos químicos.

Un esfuerzo internacional conjunto ha permitido la eliminación y reducción del uso de estas sustancias que agotaban la capa de ozono y en la actualidad se ha reducido considerablemente la radiación ultravioleta del sol que llega a la Tierra protegiendo la salud humana y los ecosistemas.

¿Por qué es tan importante la capa de ozono?

La fórmula química del ozono es O3. El ozono se encuentra en su mayor parte en la parte superior de la atmósfera, entre 10 y 40 Km. sobre la superficie terrestre, en la zona de la estratosfera.

El ozono de la estratosfera se encarga, entre otras cosas, de absorber gran parte de la radiación ultravioleta del Sol, que es dañina para la vida. Por eso es fundamental preservar esta capa de ozono.

Hay, sin embargo, un ozono que se considera dañino y es el que se encuentra en exceso en la superficie de la Tierra y que es perjudicial para los seres vivos.

El término “agujero del ozono” apareció en un artículo científico del British Antarctic Survey en mayo de 1985, hablando sobre la problemática de la destrucción de la capa de ozono.

La imagen de satélite del agujero de ozono se ha convertido en un símbolo mundial de esta amenaza ambiental que ha ayudado a movilizar apoyo público para el Protocolo de Montreal.

Lema 2023: Protocolo de Montreal: reparar la capa de ozono y reducir el cambio climático

Cada año se trabaja sobre un tema para celebrar el Día Internacional de la Capa de Ozono. El tema para 2023 es el siguiente: “Protocolo de Montreal: reparar la capa de ozono y reducir el cambio climático”.

Se sigue celebrando la recuperación de la capa de ozono y se destaca sobre todo la Enmienda de Kigali, que facilitó la eliminación gradual de los hidrofluorocarbonos (HFC) y la mejora de la eficiencia en el sector de la refrigeración.

Antecedentes del Día Internacional de la Preservación de la Capa de Ozono

En los años 80 existían en el mercado numerosos productos de uso común que contenían sustancias muy nocivas para el ozono, de forma que se redujo considerablemente la capa de ozono en la Tierra. Los más conocidas son los CFC (clorofluorocarbonos) y los HCFC (hidroclorofluorocarbonos).

En 1985 la comunidad internacional hizo un esfuerzo por terminar con estos productos químicos que ponían en peligro la vida en la Tierra. Este esfuerzo se materializó en el Convenio de Viena sobre la protección de la capa de ozono, que fue aprobado y firmado por 28 países, el 22 de marzo de 1985.

En 1987, se redactó el Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono. Más de 100 sustancias químicas nocivas se empezaron a controlar para ir eliminando su producción y consumo.

Por fin, en 1994 la Asamblea General de Naciones Unidas proclamó el 16 de septiembre Día internacional de la preservación de la capa de ozono, en conmemoración de la fecha de la firma, en 1987, del Protocolo de Montreal.

El protocolo de Montreal ha sido el acuerdo internacional más exitoso hasta la fecha, ya que todos los calendarios para la eliminación de estas sustancias se han cumplido, incluso antes de lo previsto en muchos casos.

El 16 de septiembre de 2009, la Convención de Viena y el Protocolo de Montreal se convirtieron en los primeros tratados de la historia de las Naciones Unidas en lograr la ratificación universal.

NB

Cuando entró en vigor el protocolo de Montreal para reducir los productos que destruyen la capa de ozono, se produjo un desplome en el consumo de sustancias como los gases CFC. Una caída en picado de la curva como la que tendría que darse en las emisiones de CO2 para atajar la crisis climática. La aplicación del convenio es una historia exitosa, ya que el agujero del ozono se ha ido reparando.

El protocolo ha conseguido recortar mucho la producción y uso de estos productos que, una vez en la atmósfera, destruían la capa de ozono que protege la Tierra de las radiaciones solares y permite, en definitiva, la vida. Al entrar en vigor en 1989 (había sido negociado dos años antes), el consumo de CFC era un 127% el de 1986. En 2021 se había quedado en un 1,2% respecto a ese año de referencia.

Este protocolo y el Convenio de Viena del que emana han sido los primeros tratados –en 2009– que obtuvieron una ratificación universal en la Organización de las Naciones Unidas.

Todos estos gases que fueron liberados durante décadas tienen un vida larga en la atmósfera. Incluso superan los cien años. Por eso, una vez se ha ido rebajando su liberación, el agujero en la capa de ozono de los polos, sobre todo en el sur, sigue formándose cada temporada invernal para luego cerrarse en verano. Pero el tamaño máximo y el promedio se ha ido estabilizando tras los años de crecimiento previos al protocolo. El cálculo es que el agujero pudiera clausurarse en 2050.

El ritmo de cura en esa herida atmosférica hizo que los científicos pensaran en 2018 que para 2030 podría estar resuelto en el norte, a mitad de siglo en el sur y en 2060 en cualquier latitud. Algunos cursos ha dado sustos como en 2020, cuando creció mucho más y recuperó niveles sin precedente“ ya que los compuestos que destruyen el ozono aún persisten.

Aquel año el agujero austral se extendió 23,5 millones de kilómetros cuadrados. “Habría sido 1,6 millones de kilómetros mayor si hubiera una concentración de cloro en la estratosfera como en el año 2000”, matizaron los investigadores de la NASA para poner en valor el beneficio del protocolo de Montreal, el acuerdo entre todos los países para no emitir esos gases.

Como ha demostrado este tratado y poniéndolo en relación con el cambio climático: si se quiere, se puede.

Las actividades espaciales irrumpen cada vez con más frecuencia en la actualidad. Sería fácil pensar que lo que ocurra en el espacio no nos afecta. Pero la realidad es que sí lo hace, y cada vez de formas menos sutiles.

La noticia de actualidad estos días es la competición entre Jeff Bezos y Richard Branson, dos multimillonarios que están detrás de Virgin Atlantic y Blue Origin, sendas compañías de turismo espacial.

El turismo espacial llega con la promesa de “democratizar el espacio”. Pero esta frase, repetida como un mantra, a menudo se pronuncia vacía de contenido. Ya no porque el turismo espacial siga estando sólo al alcance de una minoría, sino también por el impacto ecológico que puede llegar a derivarse de la generalización de estas actividades.

La población general va haciéndose a la idea de usar menos aviones y más trenes, y comer menos carne. Esos son solo parte de los cambios que tendremos que hacer si queremos una transición ecológica justa. Mientras tanto, el turismo espacial emerge como una actividad poco accesible y muy contaminante.

Alcanzar el espacio es, en primer lugar, muy costoso energéticamente. El hecho es que la energía no nos sobra. Los combustibles fósiles están en la raíz del cambio climático. Las llamadas energías renovables y la nuclear tampoco están exentas de problemas y limitaciones.

Así que, sí, alcanzar el espacio lleva asociadas unas emisiones de dióxido de carbono. Es decir, una huella del carbono.

Impacto ambiental

Aunque el impacto ambiental de los lanzamientos espaciales no ha sido suficientemente estudiado, se sabe que va más allá de las emisiones de carbono. La liberación de gases en capas altas de la atmósfera durante los lanzamientos espaciales tiene efectos negativos sobre la capa de ozono. Un gas frecuentemente emitido en los lanzamientos y aparentemente inocuo como el vapor de agua contribuye al efecto invernadero.

Existen bastantes tipos de combustible que se usan y algunos son tóxicos al ser liberados en el lanzamiento o por su proceso de producción. La buena noticia es que la mayoría de los nuevos sistemas de lanzamiento usan combustibles líquidos, menos problemáticos en este sentido que los sólidos.

Los cohetes propiamente suelen tener como destino diferentes órbitas en torno a nuestro planeta. Hemos de aclarar que, en cambio, los vuelos turísticos de Virgin Atlantic y Blue Origin son vuelos “suborbitales”. Es decir, no llegan a entrar en órbita, sino que ascienden hasta 80 y 100 km de altura respectivamente, experimentan la gravedad cero por un breve período de tiempo, y vuelven a caer a la Tierra.

Un vuelo suborbital requiere muchísima menos energía que entrar en órbita. Por ello su costo es más accesible y su huella ecológica, menor.

Actualmente se lanzan unos 100 cohetes al año. Su huella del carbono sigue siendo menor que la de los 100.000 aviones que vuelan cada día en el mundo. Pero el sector espacial está experimentando un fuerte crecimiento. Por ello su impacto ambiental podría llegar a ser muy relevante.

Turismo de lujo y emisiones de dióxido de carbono

La concienciación y regulación internacional del impacto ambiental es pues uno de los aspectos en los que la gestión de las actividades espaciales tendrá que mejorar. Si bien es cierto que lanzar un satélite a la órbita terrestre tiene un impacto mayor que un vuelo turístico suborbital, los satélites pueden beneficiar a muchas personas mientras que un vuelo turístico es un lujo para un limitado número de afortunados.

Para ponerlo en números. Se estima que cada vuelo turístico de Virgin Galactic y Blue Origin emite unas 60 y 90 toneladas de dióxido de carbono, respectivamente. Es decir, unas 8 y 15 toneladas por pasajero.

En comparación, de media, cada persona en el mundo emite cada año unas 4,8 toneladas de dióxido de carbono. Esta cifra es muy diferente entre países ricos y pobres. En Estados Unidos la cifra es de 15 toneladas. En España es de 5,4 toneladas y en Argentina, de 4,61. Aunque estos datos pueden variar considerablemente según diferentes fuentes. China es un gran contaminante, pero cuando se consideran sus emisiones per cápita, el valor es 7,4 toneladas.

Una huella cuestionable

Por tanto, la huella del carbono de estos vuelos suborbitales no es extremadamente alta comparada con la de otras actividades. Pero no deja de ser cuestionable que en un momento en que urge reducir nuestro impacto ambiental, surja esta nueva forma de ocio. Accesible sólo a una minoría y que supone que cada pasajero emite en solo unos minutos el mismo dióxido de carbono que 2 o 3 personas de media durante un año entero.

Recordemos que a esta huella del carbono hay que sumarle otros impactos ambientales de esta actividad, como el de la erosión de la capa de ozono.

Todo esto viene a recordarnos la necesidad de reorientar nuestra forma de pensar y de estar en el mundo, para avanzar hacia un mundo más justo y sostenible. El espacio, bien gestionado, puede traernos cambios positivos para todos. Pero no debemos dejarnos deslumbrar por el optimismo ciego basado únicamente en el desarrollo tecnológico.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Podés leer aquí la versión original.