Juan Diego Benítez ha jugado con orcas en el mar. Lleva trabajando de buzo en Barbate (Cádiz) 30 años. Ata las redes de la almadraba, ayuda a pescar atunes y también repara barcos mientras está sumergido. Un día las vio acercarse y decidió lanzarse al agua. Y se puso a nadar con ellas. “Es que no son agresivas”.  

Desde 2020 a algunas de las orcas que surcan la costa atlántica de la Península Ibérica en busca de atunes les ha dado por chocar con los veleros que se encuentran. Benítez ya ha reparado en lo que va de año seis catamaranes golpeados por orcas. Hay constancia de 26 “interacciones” entre cetáceos y embarcaciones entre enero y mayo. Solo contra veleros. ¿Por qué lo hacen? Es un misterio aún sin resolver.

Alfredo López, doctor en Biología, investigador y especialista en cetáceos de Galicia, no había reparado mucho en las orcas hasta que se conoció el ataque contra varios veleros por estos cetáceos en la costa gallega y el estrecho de Gibraltar.

Ese fenómeno inédito provocó que se creara un equipo científico reunido bajo el nombre Grupo de Trabajo Orca Atlántica (GTOA) (www.orcaiberica.org). Cuenta con una web donde se marcan todos los contactos entre orcas y veleros desde 2020, hay un mapa de riesgo con semáforos para evitar esas zonas en un determinado período, incluye consejos para saber cómo actuar y dispone de un catálogo actualizado de ejemplares. Según esta información, hay una población de 35 orcas ibéricas, de las que 16 son las llamadas Gladis, aquellas que se han aficionado a chocarse contra los barcos.  

En esta web se distingue entre avistamiento, cuando navegan sin prestar atención a su entorno, e interacción, cuando las orcas se fijan en la embarcación, la observan y llegan a tocarla. “No hablamos de ataques”, explica López, defensor de que estas orcas no son violentas, a pesar de haber llegado a hundir varios veleros. El último conocido fue el Alborán Cognac, que tuvo que ser rescatado por Salvamento Marítimo en el estrecho de Gibraltar el pasado domingo.

“Para los que trabajamos en Galicia, la orca es una especie poco frecuente. Apenas registrábamos unos varamientos, pero ni teníamos un gran conocimiento sobre ellas ni era nuestro objetivo”. Todo cambió en 2020. Fue entonces cuando las orcas empezaron a golpear veleros. Se empezaron a convertir en noticia cuando hundían los barcos, provocaban rescates y empezó a generarse cierto temor en torno a este comportamiento animal. “Fue cuando empezamos a recopilar información”.

Cuenta López que las orcas sí se acercaban antes a los barcos, pero no llegaban a chocar físicamente contra ellos. “No sabemos cuál es el caso cero. Pero sí que todo empezó en 2020”, detalla. Así que para aclarar el origen de estas “interacciones” trabajan con dos hipótesis: una es que fuera un comportamiento autoinducido, que han inventado ese comportamiento y se dedican a repetirlo. La otra es que sufrieran o vieran alguna adversidad con un velero y actúen así para evitar que suceda otra vez. Eso explicaría por qué actúan contra los veleros y no contra ningún otro tipo de barcos.

Hay quien piensa que algún velero hizo daño a alguna orca y ahora se están vengando contra ellos. López rechaza la peliculera idea de unas orcas con sed de justicia. “La venganza es un sentimiento primate o humano, pero eso no existe en los cetáceos. Por eso creemos que se trata de una medida de precaución. Chocan contra el velero para evitar que algo malo vuelva a repetirse”. El investigador destierra la imagen de los cetáceos vengativos al recordar que muchas veces los palangreros han ahuyentado a las orcas con piedras para evitar que se comieran los atunes que estaban a punto de pescar. Y, aún así, las orcas no han atacado hasta ahora los pescadores.

Es algo que sabe bien Juan Diego Benítez, quien tras finalizar una jornada en la almadraba en 2022, se lanzó al mar al ver un grupo de orcas cerca. Nadó junto a ellas, ellas jugaron con él y se marcharon tan campantes cuando se cansaron. Todo se grabó en un vídeo que se convirtió en viral al desterrar la imagen que ya entonces se daba de unas orcas asesinas hambrientas de veleros. “No son animales agresivos, porque ya nos hubieran hecho algo en todo este tiempo. Creo que con el confinamiento ellas ocuparon un espacio y, al volver los veleros, puede ser que actuaran por eso. Porque antes de la pandemia nunca había ocurrido esto”. El GTOA no ha encontrado vinculación directa entre confinamiento y los golpes a los veleros y solo lo atribuye a una coincidencia temporal.

Benítez explica que las orcas no muerden los veleros, sino que los golpean con el morro. Lo hacen varias veces hasta que doblan el timón y eso les impide seguir navegando. Lo sabe bien porque esta misma semana ha reparado el sexto catamarán averiado por las orcas. “Hasta que no parten el timón no se van”. El buzo explica que las orcas son “listas”, ya que han elegido golpear barcos donde el timón está alejado de las hélices, por lo que saben que no les van a hacer el daño que sí les pondría provocar un barco de motor.

El grupo de trabajo ha contabilizado en lo que va de año 26 interacciones entre orcas y veleros. El año pasado por esta fecha ya eran 60. Así que, de momento, parece registrarse un descenso en estos incidentes, aunque el del pasado domingo ha vuelto a incrementar la mirada sobre ellas. Alfredo López insiste en su reclamación de que la orca sea declarada animal en peligro de extinción, consideración que ya tiene en Portugal, frente a la calificación como especie vulnerable que se le da en España. El Gobierno ha actualizado esta semana sus recomendaciones y ha reclamado extremar las precauciones en la zona del Golfo de Cádiz y el estrecho de Gibraltar entre abril y agosto (MITECO y MITMA ofrecen recomendaciones a los navegantes en caso de avistamientos e interacciones con orcas en el Atlántico). Son consejos a los que dio el visto bueno el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), tras un taller científico especialista en orcas celebrado en febrero, cuyo informe de conclusiones se dará a conocer a finales de este mes de mayo. Hasta entonces el misterio continúa. 

DM

Bajo el título 'Orcas del Estrecho de Gibraltar, una subpoblación en peligro de extinción que muestra un comportamiento disruptivo', se publicó el primer artículo científico que aborda el enigmático comportamiento de las orcas ibéricas. A modo de compilación, el documento recoge la información que el Grupo de Trabajo Nacional de la Orca Atlántica (GTOA) fue recopilando, así como los pasos que se dieron desde que en julio de 2020 se registraron las primeras interacciones entre este animal y embarcaciones en aguas atlánticas del Estrecho.

Así pues, esta publicación “totalmente novedosa” pretende informar a la comunidad científica “sobre un suceso que es inusual en materia de comportamiento animal” y que no se había reportado hasta el momento, según explica a este periódico Ezequiel Andréu, oceanólogo miembro del GTOA. El texto se perfila como punto de referencia “para concienciar sobre los cambios” observados en la conducta de esta subpoblación de orcas desde hace un par de años y como primer peldaño de una escalera aún por recorrer, de acuerdo con otros colegas como José Carlos García Gómez, catedrático de Biología Marina de la Universidad de Sevilla.

“Si queremos saber lo que está pasando hay que afrontar una investigación ad hoc”, es decir, “plantear una serie de campañas científicas que permitan conocer el porqué de este comportamiento”, pues las respuestas “siguen estando en el aire”, señala García Gómez, también director del Laboratorio de Biología Marina y de la Estación de Biología Marina Estrecho y miembro del citado grupo de trabajo que se creó en agosto de 2020 ante “el rápido aumento de las interacciones, su dispersión geográfica y la necesidad de responder a una situación sin precedentes”, como expone el artículo.

¿Qué se sabe hasta el momento?

Fue en el verano de 2020 cuando se empezaron a contabilizar interacciones crecientes entre orcas y barcos en las aguas atlánticas de la Península Ibérica, “donde los animales sin una motivación aparente se acercan a las embarcaciones, principalmente golpeando y girando los timones”, explica el informe recientemente publicado, y generando alarma entre los navegantes. En total, se registraron 236 casos de interacción en el periodo 2020-2021, según datos de GTOA. El primer curso se saldó con 51 interacciones, el 20% de ellas en el Estrecho, y el balance del año siguiente elevó la cifra a 185 encuentros, el 56% en esta misma zona.

Desde el grupo nacional de la Orca Atlántica puntualizan que “la intensidad de todas ellas no fue igual”. En este sentido, Andréu explica que se considera interacción a cualquier “contacto entre un animal y una embarcación”, que puede ir desde un mero avistamiento por parte de la tripulación hasta un contacto físico con el barco. En algunas ocasiones, los incidentes no reportan ningún daño para las naves, pero en otras, Salvamento Marítimo tuvo que intervenir para remolcar a puerto a otras tantas embarcaciones afectadas por los encuentros.

Por esa razón, el verano pasado Capitanía Marítima decidió restringir la navegación de los veleros más pequeños entre el Cabo de Trafalgar y Barbate, con el fin de evitar que se agravaran los incidentes con las orcas. En este punto, conviene recordar que estos cetáceos no son agresivos, según los expertos. Desde el GTOA, informan de que “jamás se produjo un ataque ni una muerte” por un encuentro con orcas. Por el contrario, son animales “muy sociables” y con “una alta capacidad cognitiva”. De ahí que una de las hipótesis que se barajan esté relacionada con un “proceso de aprendizaje”. Según esta teoría, sostenida por expertos como José Carlos García-Gómez, las orcas podrían acercarse a los veleros para enseñar a sus crías a cazar atunes.

Perspectiva actual

En esta línea, los científicos que firman el artículo lanzan una advertencia: “No podemos descartar que más individuos vayan a aprender este nuevo comportamiento, interactuando con las embarcaciones, y que probablemente la situación se vaya a agravar”. “No hay un patrón firme y continuo en lo que respecta a las interacciones”, argumenta Ezequiel Andréu.

“En la actualidad se están sucediendo a lo largo de la costa atlántica en torno a las aguas portuguesas”, informa, “pero eso no significa que no haya otro grupo de orcas en el Estrecho del que no sabemos su existencia”. Porque explica que suelen localizarse en esta zona durante la época estival, pero “este año está siendo atípico”. Quizás porque no hay grupo de pescadores o incluso no hay efectivos navegantes por la insólita meteorología que ha impedido que salgan a pescar, y eso explicaría que no se hayan detectado interacciones todavía, ya que lo que hacen las orcas es “esperar a que atrapen el atún y después se lo arrebatan”.

Por el momento, desde el Grupo de Trabajo ponen el foco en el protocolo de actuación que hay que seguir en caso de interacción entre orca y navegante. “Un protocolo muy básico pero fundamental para evitar incidentes mayores”, en palabras de Andréu, que pretende “desincentivar la estimulación de los animales” para reducir así las probabilidades de estimular a las orcas hacia el contacto físico. ¿Eso cómo se hace? “Parando el motor, las sondas, solo UV, no salir por la borda, no tocar el timón… y a partir de ahí se supone que la orca se verá menos estimulada por la embarcación.

Por todo ello, los expertos alertan en el escrito de que “si esta situación continúa o se intensifica, podría convertirse en una verdadera preocupación para la seguridad del marinero y un problema de conservación para esta subpoblación de orcas en peligro de extinción”. De ahí que las conclusiones del estudio apunten hacia la “necesidad urgente de llevar a cabo investigaciones específicas que ayuden a comprender mejor el comportamiento de los animales e implementar medidas de mitigación”.