India ha superado a China como país más poblado del mundo, según las estimaciones demográficas de la ONU, lo que supone el cambio más significativo en la demografía mundial desde que se tienen registros.

Según las proyecciones de la ONU, que se calculan a partir de diversos factores como los datos censales y las tasas de natalidad y mortalidad, India tiene ahora una población de 1.425.775.850 habitantes, superando por primera vez a China. También es la primera vez desde 1950, cuando la ONU empezó a llevar registros de la población mundial, que China ha sido desbancada del primer puesto.

El descenso de la población china se produce tras décadas de estrictas leyes para controlar la creciente natalidad del país, incluida la introducción de la política del hijo único en la década de 1980. Esta política incluía multas por tener más hijos, abortos forzados y esterilizaciones. Aunque en un principio fueron muy eficaces para controlar la población, estas políticas se convirtieron en víctimas de su propio éxito, y el país se enfrenta ahora a una población envejecida en acusado declive, lo que podría tener graves consecuencias económicas.

Parte del problema es que, debido a la tradicional preferencia por los varones, la política del hijo único condujo a un enorme desequilibrio de género. En la actualidad, el número de hombres supera al de mujeres en unos 32 millones. “¿Cómo puede ahora el país apuntalar las tasas de natalidad, con millones de mujeres desaparecidas?”, se pregunta Mei Fong, autora de One Child, un libro sobre el impacto de la política.

Las recientes políticas introducidas en China para incentivar a las mujeres a tener más hijos han hecho poco por estimular el crecimiento de la población. Las mujeres siguen teniendo sólo 1,2 hijos y se prevé que la población disminuya casi un 10% en las próximas dos décadas. Según las proyecciones, el tamaño de la población china podría caer por debajo de los 1.000 millones antes de finales de siglo.

En India, la población ha crecido en más de mil millones desde 1950. Aunque ahora el crecimiento se ha ralentizado, se prevé que el número de habitantes del país siga aumentando durante las próximas décadas, hasta alcanzar su máximo de 1.700 millones en 2064. Hoy nacen una media de 86.000 niños al día en India, frente a los 49.400 de China.

Poonam Muttreja, directora ejecutiva de la Fundación para la Población de India, declara que, aunque algunos estaban preocupados por las implicaciones de ser el país más poblado del mundo, el crecimiento demográfico de India ya no se enfrenta a la “explosión” que muchos temían.

“Las proyecciones anteriores decían que superaríamos a China en 2027, así que ha sucedido cuatro años más rápido, sobre todo por nuestra joven población”, dice Muttreja: “Pero al mismo tiempo, también hemos reducido nuestro crecimiento demográfico y alcanzado la estabilización de la población más rápido de lo que habíamos imaginado, y seguirá ralentizándose mientras sigamos por el buen camino. Así que no creo que haya que alarmarse”.

Todavía se desconoce el tamaño exacto de la población de India, debido al retraso del gobierno en la realización del censo, que suele tener lugar cada década. Debía realizarse en 2021, pero se pospuso debido a la pandemia de la Covid-19, y el Gobierno, dirigido por el primer ministro Narendra Modi, aún no ha anunciado la fecha en que comenzará.

Algunos han acusado al Gobierno de Modi de obstruir el proceso del censo para ocultar datos que podrían ser políticamente desfavorables. Sin embargo, el Ejecutivo afirma que el retraso se debe a un esfuerzo continuo por incorporar la tecnología al proceso.

Es probable que el anuncio de la ONU aumente la presión sobre el gobierno indio para que lleve a cabo el censo. Según las predicciones, la población ha crecido en casi 200 millones –más que la población de Brasil– desde el último censo de 2011 y los expertos afirman que la falta de datos vitales está obstaculizando la elaboración de políticas y programas de bienestar.

La demografía de India dista mucho de ser uniforme en todo el país. Un tercio del crecimiento demográfico previsto para la próxima década procederá de solo dos estados, Bihar y Uttar Pradesh, en el norte del país, que son algunos de los más pobres y agrícolas de la India. Sólo Uttar Pradesh tiene ya unos 235 millones de habitantes, más que Nigeria o Brasil.

Mientras tanto, en los estados del sur de la India, más prósperos y con tasas de alfabetización mucho más elevadas, las tasas de población ya se han estabilizado y han empezado a descender. En la próxima década, es probable que los estados del sur, como Kerala y Tamil Nadu, empiecen a lidiar con el envejecimiento de la población; en 2025, uno de cada cinco habitantes de Kerala tendrá más de 60 años.

La división del crecimiento demográfico entre el norte y el sur de la India también podría tener implicaciones políticas. A partir de 2026, las líneas electorales de la India deberán revisarse y redibujarse en función de los datos del censo, en particular en lo relativo al número de personas en las circunscripciones.

Muchos políticos de los estados del sur han expresado su preocupación por el hecho de que sus éxitos en la reducción de las cifras de población, a través de programas de educación, planificación familiar y alta alfabetización, puedan dar lugar a una reducción de su representación política en el parlamento, y a un mayor dominio político de los estados del norte, que siguen teniendo un auge demográfico.

Actualmente, la edad media en India es de sólo 29 años, y el país seguirá teniendo una población mayoritariamente joven durante las próximas dos décadas. Un “dividendo demográfico” similar resultó muy útil en China, lo que provocó un auge económico, sobre todo en el sector manufacturero.

Aunque India tiene una de las economías de más rápido crecimiento del mundo, y recientemente ha superado al Reino Unido como quinto país, los expertos han subrayado que el país necesita más inversión en educación y empleo para aprovechar la oportunidad que le brinda una población joven en las próximas décadas.

India sigue padeciendo un elevado desempleo juvenil y menos del 50% de los indios en edad de trabajar forman parte de la población activa. En el caso de las mujeres, la cifra es aún más baja: sólo el 20% participa en el mercado laboral formal, una cifra que disminuye a medida que India se desarrolla.

En algún momento del año que viene, el llanto de un recién nacido en India marcará un momento decisivo para el país: el de superar a China y convertirse en la nación más poblada del mundo.

Sin embargo, en lndia, la historia del boom demográfico son en realidad dos historias. En el norte, la población sigue en aumento, liderado por solo dos estados. En el sur, más rico, las cifras se están estabilizando y hasta disminuyen en algunas zonas. Las profundas diferencias entre estas regiones ponen al Gobierno frente a un desafío único: las consecuencias de un baby boom y el envejecimiento de la población, todo dentro de un mismo país.

En India viven actualmente más de 1.390 millones de personas, cuatro veces más que en Estados Unidos y más de 20 veces más que en Reino Unido. En China viven 1.410 millones, pero India está en camino de ponerse en cabeza en 2023 con los 86.000 bebés que nacen en el país cada día (frente a los 49.400 de China). India puede alcanzar los 1.650 millones de personas en 2060.

Este martes 15 de noviembre se estima que la población mundial llegue a los 8.000 millones de personas. De aquí a 2050, más de la mitad del aumento de la población mundial se producirá en solo ocho países: la República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, Nigeria, Pakistán, Filipinas, Tanzania e India.

El crecimiento demográfico ejercerá una presión enorme sobre los recursos, la estabilidad económica y la sociedad de India, con repercusiones que se sentirán mucho más allá de sus fronteras. La disminución de recursos como el agua podría convertirse en un factor decisivo para el futuro de la población en un país que sufre fenómenos meteorológicos extremos el 80% del año y está en primera línea de la crisis climática.

Un país, dos historias

Hace más de un siglo que prolifera el temor de una “explosión demográfica” en India, un escenario donde el desarrollo económico no sería suficiente para sostener el peso de una población que crece de manera descontrolada y los recursos del país se verían desbordados, dejando a millones de personas en estado de inanición.

La población de India creció a un ritmo considerable tras la independencia del país: pasó de 350 millones a 1.000 millones de personas entre 1947 y 1997. Pero desde los años 80 ha habido varias iniciativas para convencer a los ciudadanos sobre las ventajas de la planificación familiar, sobre todo en los entornos más pobres y marginales, que suelen tener más hijos. Como resultado, la tasa de fertilidad de India comenzó a descender más rápido de lo que preveían los escenarios fatalistas sobre la “explosión” demográfica.

Una familia pequeña es ahora la norma en India y, con una tasa de crecimiento poblacional anual que no llega al 1%, los temores a un colapso demográfico ya no se consideran realistas. Si en los años 50 una mujer india daba a luz a una media de más de seis hijos, la actual media nacional es de poco más de dos y sigue reduciéndose.

Pero el freno al crecimiento de la población no ha sido homogéneo en todo el país. La arraigada división entre el norte y el sur ha jugado un papel clave en la demografía, con consecuencias políticas y sociales. En la próxima década, un tercio del crecimiento demográfico de India tendrá su origen en solo dos estados del norte, Bihar y Uttar Pradesh.

Bihar, el único estado de India donde las mujeres suelen tener más de tres hijos, no alcanzará la estabilidad demográfica –2,1 hijos por mujer– hasta 2039. Kerala, el estado más progresista y con mejor nivel educativo de India, llegó a esa cifra en 1998.

En Kishanganj, una zona de Bihar asolada por la pobreza y con una de las mayores tasas de fertilidad del país, las mujeres dicen que hace poco que han empezado a conocer las ventajas de tener menos hijos.

El deseo de tener hijos varones, que en algunas partes del país todavía se consideran mucho más deseables que las hijas, ha sido una razón clave para las mujeres del pueblo. Surta Devi, de 36 años, cuenta que tuvo seis hijos para asegurarse de que hubiera dos hombres que “continuaran el linaje”. “Solo después de dar a luz a todos mis hijos, los médicos me hablaron de la planificación familiar”.

Sin saber leer ni escribir, Phullo Devi, una jornalera de 55 años, tuvo seis hijos antes de optar por la esterilización. “Si hubiera tenido menos hijos, habría podido criarlos y educarlos mejor”, dice. Pero, según Devi, las cosas en el pueblo están cambiando lentamente. “Ahora los trabajadores sanitarios hacen campañas casa por casa y conciencian a la gente sobre los preservativos y la anticoncepción. No tengo ninguna duda de que quiero que mis niños y niñas tengan menos hijos para que no tengan que vivir en la pobreza”.

El rejuvenecimiento de la población

Un reto demográfico específico, extendido por todo el país y especialmente concentrado en los estados más pobres del norte, es el del rejuvenecimiento de la población. La mediana de edad de un indio es de 29 años y el país tiene que lidiar con una población joven extensa, ambiciosa y cada vez más inquieta, en su mayoría no cualificada, para la que no hay suficientes colegios, universidades ni programas de formación. Pero, sobre todo, no hay suficientes puestos de trabajo.

El desempleo juvenil en India es del 23% y solo uno de cada cuatro licenciados tiene trabajo. Aunque la alfabetización femenina está mejorando, solo el 25% de las mujeres del país forman parte de la fuerza de trabajo. En el estado de Bihar hubo disturbios a principios de 2022, cuando más de 12 millones de personas presentaron su candidatura para 35.000 puestos en los ferrocarriles indios.

La mediana de edad en Uttar Pradesh es de 20 años y hay más de 3,4 millones de jóvenes desempleados. Vishu Yadav, de 25, es un joven del distrito de Ghazipur que tiene un máster, un título en educación y una prueba de acceso a la docencia superada, pero está en el paro. Los puestos de trabajo en enseñanza escasean y hay más de un millón de personas solicitando puestos en la administración pública del estado. “Es una situación deprimente y desesperante: cumplo con los requisitos para ser profesor, pero no consigo plaza”, dice. “Hay demasiados jóvenes cualificados y no hay suficientes puestos de trabajo”.

Según Poonam Muttreja, directora ejecutiva de la Fundación para la Población de India, aún hay tiempo para que estos jóvenes trabajen al servicio del país. “India tiene una fantástica oportunidad, pero solo la tendrá durante aproximadamente las próximas dos décadas”, dice Muttreja. “Tenemos la capacidad de aprovechar el potencial de la población joven, pero si queremos cosechar esos beneficios tenemos que invertir ya en la educación, sanidad y salud sexual de los adolescentes”.

“De lo contrario, nuestro dividendo demográfico podría transformarse en un desastre demográfico”, dice. Según Muttreja, si no se mejoran los servicios de anticoncepción y planificación familiar, existe el riesgo de que los jóvenes de India impulsen el crecimiento demográfico, una situación que en su opinión sería “lamentablemente inadecuada”.

La esterilización femenina sigue siendo el método anticonceptivo más común en India, especialmente entre las mujeres casadas de mayor edad. Tan solo un 6% del minúsculo presupuesto sanitario de India se destina a planificación familiar, con apenas un 0,4% destinado a métodos temporales como los preservativos o la píldora anticonceptiva.

“Actualmente tenemos casi 360 millones de jóvenes, la mayoría en edad reproductiva, una cifra que en las próximas décadas solo va a ir hacia arriba”, dice Muttreja. “Hay una necesidad urgente de más métodos anticonceptivos temporales, si no se satisface esta necesidad va a ser muy problemático”.

Según la ONU, cada año se producen 10 millones de embarazos no deseados en India. El aborto es legal en el país pero ha habido que esperar hasta 2022 para que fuera legal también para las mujeres solteras. Para las casadas sigue siendo un tabú y la mayoría de los abortos son practicados por los “curanderos” de los pueblos, a menudo con consecuencias para la salud a largo plazo.

En el horizonte de varios estados del sur donde bajan las cifras de población se vislumbra otro desafío del que no se suele hablar. En los próximos 15 años, el hombre medio del estado sureño de Tamil Nadu tendrá 12 años más que el de Bihar.

“La crisis a la que se enfrentará pronto el sur es la del envejecimiento poblacional”, dice Aparajita Chattopadhyay, profesora del Instituto Internacional de Ciencias de la Población. “India pronto tendrá a más del 10% de su población envejecida, lo que en nuestro contexto es una cifra gigantesca. Esto plantea problemas importantes en términos de empleo, de seguridad social, pero sobre todo en la sanidad, donde el gasto sigue siendo muy bajo y la incidencia de enfermedades como la diabetes es muy alta entre las personas mayores. Esto no se puede ignorar”.

Un problema político

Las diferencias entre el norte y el sur también han propiciado la politización de la población en India. En el estado septentrional de Uttar Pradesh gobierna un político de línea dura del partido nacionalista hindú Bharatiya Janata (BJP), la elevada población del estado se ha utilizado para justificar un proyecto de ley donde se controla el crecimiento demográfico con métodos coercitivos que limitan a dos el número de hijos por pareja.

El proyecto de ley es percibido por algunos como un ataque poco velado contra los musulmanes, alimentado por un mito generalizado, aunque inexacto, y promovido por los nacionalistas hindúes, según el cual el número de musulmanes está superando rápidamente a los hindúes, como parte de una conspiración para convertirse, supuestamente, en la mayoría en India –los musulmanes representan el 14% de la población, los hindúes el 80%–.

“Todo esto de las medidas de control demográfico en Uttar Pradesh se hace solo para mantener la polémica y desprestigiar a los musulmanes, suscitar el odio y ganar el voto de la mayoría hindú”, dice SY Quraishi, exfuncionario y autor de El mito de la población, un libro recientemente publicado que derriba los mitos sobre el islam y la planificación familiar en India. “Los datos muestran claramente que esta sugerencia de que los musulmanes superan a la población hindú es una mentira descarada”.

Subraya que, aunque los musulmanes de lIndia tienen tasas de fertilidad más altas que los hindúes, la razón no hay que buscarla en la religión sino en que los musulmanes suelen ser más pobres y tener menor nivel educativo y acceso a los servicios sanitarios. Además, la tasa de fertilidad musulmana en India está disminuyendo más rápidamente que la hindú.

Aunque el Gobierno nacional del BJP ha rechazado este tipo de políticas, el político del BJP Ashwini Upadhyay presentó hace poco ante el Tribunal Supremo una solicitud en la que pedía “una política eficaz de control demográfico como la de China” para hacer frente a la “bomba demográfica”.

Según Quraishi, en lugar de intentar emular las medidas de control demográfico de China, las autoridades de Nueva Delhi deberían tomárselas como una advertencia. “En India, la gente solía admirar la política china del hijo único”, dice. “Pero mire ahora, China está en plena crisis demográfica, el 70% de su población está haciéndose mayor. Eso debería ser una lección importante para cualquiera que hable de medidas coercitivas: de lo contrario, en unas décadas podríamos ser nosotros también”.

Ciudades bajo presión

Aunque el temor a la “bomba demográfica” de India se haya atenuado, hay una parte que sí está resintiéndose ya por el peso de una población creciente. Las ciudades indias figuran entre las más grandes y masificadas del mundo, y en las próximas décadas crecerán aún más.

Aunque la población de India sigue siendo mayoritariamente rural, con solo una tercera parte del país en las ciudades, la urbanización se está acelerando. Para el año 2035, habrá 675 millones de indios viviendo en ciudades. De acuerdo con las proyecciones de la ONU, en 2050 habrá más indios viviendo en entornos urbanos que en pueblos. Nueva Delhi, la capital del país, tiene ya 20 millones de habitantes y es una de las ciudades más grandes y contaminadas del mundo. Según el plan urbano de la ciudad, crecerá hasta los 28 millones de habitantes para 2041.

En las principales metrópolis del país, Nueva Delhi, Mumbai, Chennai y Calcuta, las infraestructuras de vivienda, agua, transporte y saneamiento ya se enfrentan a dificultades, algo que se agravará con el cambio climático. En 2019, la ciudad de Chennai se quedó sin agua por completo. En la capital financiera de India, Mumbai, que se prevé que crezca de 20 a 27 millones de personas en 2025, el 40% de la población vive en slums (barrios de viviendas precarias).

“La urbanización impulsará cambios importantes en este país en las próximas décadas pero, al mismo tiempo, la calidad de vida en las ciudades indias ya se está deteriorando rápidamente”, dice Rumi Aijaz, investigador del think tank Delhi Observer Research Foundation. “A medida que crece la población, uno de los mayores desafíos que afronta India es la adaptación de las zonas urbanas, pero la respuesta del Gobierno hasta ahora ha sido insuficiente”.

Qué va a pasar

A pesar del continuo aumento de la población en el norte durante los próximos años, la trayectoria general de India es de descenso de la fecundidad y eventual estabilidad de la población. Aun así, todavía se debate cuánto va a descender la fertilidad. A diferencia de lo que ocurre en Occidente, el descenso de la tasa de fertilidad en India no ha coincidido hasta ahora con cambios en la estructura familiar ni en las pautas matrimoniales (como por ejemplo, que las mujeres decidan casarse y tener hijos más tarde, o no tenerlos).

En vez de eso, las expectativas de las mujeres indias sobre su maternidad han permanecido en gran medida inalteradas. Una mayoría sigue casándose con veintipocos, tiene dos hijos a edades relativamente tempranas y luego deja de hacerlo, a menudo optando por la esterilización. Según los expertos, las pautas de fertilidad seguirán variando a medida que India se desarrolle y un mayor número de mujeres reciba una educación formal y se incorpore a la vida laboral.

En el pueblo de Kishangan, en el estado de Bihar, la estudiante universitaria Nazia Parveen, de 19 años, dice que la educación de las mujeres ya se ha hecho notar en el número de bebés. “En el pueblo ahora nacen muchos menos niños y alrededor del 60% de las familias utilizan [la planificación familiar]”, dice. “Es un gran cambio con relación al pasado, cuando no había conciencia, y todo se debe a la educación de las mujeres. En mi generación nadie quiere tener más de dos hijos”.

Mohammad Sartaj Alam ha participado en este reportaje con información desde Bihar.

Traducción de Francisco de Zárate.

¿Recuerdas las pirámides de población que te enseñaron en la escuela? Ese gráfico en el que se representa la población por edades: en la base más ancha, niños y adolescentes, y en la parte de arriba, los ancianos. Esa era la forma de la población en España en 1950. Sin embargo, hace ya mucho tiempo que las poblaciones no se parecen en nada a una pirámide.

Hace ya años que la mayor parte de la población en los países desarrollados se concentra en los adultos, con muchos menos nacimientos y menos niños. En España en la actualidad la base es mucho más estrecha, y se espera que se convierta en una pirámide invertida muy pronto.

Este mismo fenómeno se repite en todo el mundo. ¿Qué significa este cambio? Sencillamente, que nacen menos bebés, la población envejece, y cuando estas personas mayores mueran, la población mundial empezará a decrecer.

Previsiones a la baja

Este es un cambio previsto, pero puede ocurrir mucho antes de lo que se esperaba. En 2017 la Organización de las Naciones Unidas pronosticaba que la población mundial alcanzaría los 11.200 millones en 2100 y seguiría creciendo. La revisión de 2019 cambió esta cifra a un máximo de 10.900 millones en 2100. La última revisión de este año 2022 indica que la población mundial podría alcanzar un máximo de 10.400 millones en 2080.

En otras palabras, la ONU ha recortado el pico en población mundial en 800 millones de personas, y cree que lo alcanzaremos 20 años antes, para después empezar a menguar. Algunos analistas creen que la corrección se queda corta.

Los investigadores de la Universidad de Washington sugirieron hace dos años que la población humana alcanzaría un pico muy inferior a los 10.000 millones en 2065, y que descendería a menos de 9.000 millones en 2100, y seguiría disminuyendo. Para entonces, España podría tener la mitad de su población actual.

¿Qué está ocurriendo? Tenemos que fijarnos en China, el país más poblado del planeta, con más de 1.400 millones de personas. Durante años, el gobierno chino implantó una estricta política de un solo hijo por pareja. La imposición terminó en 2016, pero ya no era necesaria. Una gran parte de la población china había emigrado del campo a las ciudades, donde de forma voluntaria tenían menos hijos para mejorar su educación y oportunidades.  

La Comisión Nacional de Salud de China publicó este año que la población del país empezará a disminuir entre 2023 y 2025. Sin embargo, un artículo publicado por demógrafos de la Universidad Renmin de Pekín sostiene que la población china ya alcanzó su punto máximo en 2021. Se espera que a finales de este siglo se reduzca casi a la mitad, con el 50% de su población por encima de los 65 años.

Más desarrollo, menos bebés

Además del éxodo rural, la baja fecundidad en la mayoría de los países se debe principalmente a dos cambios importantes que comenzaron en la década de 1960: la mayor disponibilidad de los anticonceptivos y una mayor educación de las niñas. La tasa de fecundidad mundial ha descendido de cinco nacimientos por mujer en 1950 a 2,3 en la actualidad. Según las nuevas previsiones de la ONU, en 2050 caerá al nivel de remplazo de 2,1 nacimientos por mujer, si no es mucho antes.

Antes de esa fecha, la población humana seguirá creciendo debido a lo que está ocurriendo en los 46 países menos desarrollados. En estas naciones, especialmente en el África subsahariana, la natalidad aún es alta, y se prevé que esta región del mundo será la más poblada en 2060, superando a China e India.

Por el contrario, en la mayoría de los 60 países más desarrollados, como la Unión Europea, China, Rusia y Japón, se calcula que el declive ya ha comenzado. La población de otros países altamente desarrollados como Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda seguirá creciendo, pero gracias a la inmigración, que está rejuveneciendo sus pirámides.

Población y sostenibilidad

La cuestión de si el planeta es capaz de sustentar a la población humana no es nueva. En 1798, Thomas Malthus publicó su Ensayo sobre el principio de la población, en el que sostenía que el crecimiento de la población siempre superaría la capacidad de producir de alimentos, y las hambrunas limitarían el crecimiento. La revolución agrícola que trajo el uso de los fertilizantes artificiales (que se fabrican quemando combustibles fósiles), y la reducción en la natalidad hicieron que Malthus se quedara obsoleto muy pronto.

Malthus subestimó la capacidad humana de innovación y adaptación. Sin embargo, el problema de los recursos sigue oscureciendo el horizonte, especialmente si el cambio climático convierte en desiertos algunas de las zonas agrícolas más fértiles del planeta. En este escenario, un descenso de la población mundial es una buena noticia para el medio ambiente, aunque sólo sea porque tener hijos es uno de los factores que más contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Pero una población envejecida y al final, disminuida, también tiene implicaciones muy serias para la política económica y social. Las personas jóvenes son quienes contribuyen con más recursos, horas de trabajo e ideas al desarrollo de la humanidad, mientras que la mayoría personas mayores tienden a jubilarse y consumir los recursos que han generado durante su vida.

Se prevé que haya 1.600 millones de personas mayores de 65 años en 2050. Uno de los efectos más inmediatos del envejecimiento de la población es el mercado laboral. Con la entrada de menos jóvenes en la fuerza de trabajo, las empresas pueden tener dificultades para cubrir las vacantes, lo que provocará una escasez de competencias y presiones inflacionistas. 

Mientras tanto, los sistemas de pensiones se ven sometidos a una gran presión a medida que aumenta el número de jubilados en relación con la población en edad de trabajar. A medida que la población envejece, es probable que aumenten los costes de la asistencia sanitaria, ya que un mayor número de personas padece enfermedades relacionadas con la edad, como las cardiopatías, la artritis y la demencia. 

Los cambios demográficos suelen ser lentos, por lo que, por desgracia, los gobiernos prestan poca atención a estas cuestiones hasta que es demasiado tarde. Sin embargo, en este caso, los cambios están acelerándose. La actual crisis de los sistemas sanitarios y la falta de atención a la tercera edad es una de las consecuencias de esta desatención. 

Es posible que seamos testigos del momento en que la humanidad alcanza su pico de población y empieza a descender. Tenemos que empezar a prepararnos.

Las microalgas son, como su nombre indica, las algas más pequeñas. A menudo, organismos unicelulares que prosperan en agua salada o dulce y obtienen su energía de la fotosíntesis. En los últimos, años han generado un importante interés porque que se trata de organismos vegetales con gran capacidad para adaptarse a los cambios que se producen en su entorno sin dañarlo.

Actualmente son sustancias muy valoradas en la industria cosmética, farmacéutica y energética y, pese a que su presencia como alimento en las dietas todavía es anecdótica, poseen un gran potencial productivo cuando hablamos de explorar nuevas fuentes de proteínas e ingredientes naturales. 

Y es que las fuentes de proteínas de origen vegetal constituyen un componente importante en la producción de alimentos vegetarianos. En este contexto, las algas representan una posibilidad interesante para suplir la demanda proteica y usarlas en el ámbito de sustitutos de pescados y mariscos.

¿Por qué son importantes estos hallazgos? Si no cambian las cosas, se estima que se necesitará un aumento del 70% en la producción de alimentos para la creciente población en todo el mundo (unos 2.300 millones para el año 2050), según datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). 

Estudios recientes indican que el sistema actual solo puede alimentar a una población de 3.400 millones de personas. Por este motivo, la ONU apuesta por mejorar los sistemas alimentarios actuales con nuevas ideas y decisiones y compromisos distintos. Y ahí es donde entran las microalgas.

Aplicaciones prometedoras de las microalgas

Como hemos visto, la producción mundial de microalgas se destina sobre todo con fines energéticos. Principalmente, para obtener biodiésel y otros biocombustibles como bioetanol, biometano, biohidrógeno y generar calor y electricidad, el de la alimentación es otro ámbito a explotar. 

A día de hoy, las especies que se cultivan para el consumo humano son Chlorella, Spirulina y Dunaliella, que crecen en estanques en zonas seleccionadas para ser inmunes a la contaminación de otras algas y protozoos. 

El interés que han generado para una alimentación sostenible ha llevado a desarrollar estudios que demuestran que las microalgas tienen capacidad de producir aminoácidos y antioxidantes. 

Las microalgas son importantes por su contenido en:

La capacidad para conseguir producir otros compuestos de interés para el ser humano ha permitido, por ejemplo, que un grupo de expertos desarrollaran un pan sin gluten, al que se le añaden ciertas especies de microalgas (como Alaria Esculenta) que aumentan de manera exponencial su contenido en proteínas, hierro, calcio y ácidos grasos. 

Principales desafíos de las microalgas

Ya conocemos algunos de los beneficios más importantes de las microalgas, tanto en términos de proteínas como de nutrientes que contienen y de producción (además de su alto contenido en proteínas, tienen una rápida tasa de crecimiento y son capaces de sobrevivir en condiciones adversas). 

Su desarrollo ha permitido acabar con uno de los problemas del uso de algas, como su fuerte sabor y un cierto aspecto desagradable, entre negras y verdosas, que disminuye las ganas de comer.

La especie Chlorella, cultivada en la oscuridad, permite que la clorofila se desarrolle menos, lo que atenúa también el sabor tan fuerte. Pero a pesar del alto contenido de proteínas y la favorable composición de aminoácidos, el uso directo de la biomasa de microalgas como proteína también está limitada por su digestibilidad.

Pese a estos límites, las fuentes de proteínas como las microalgas abren posibilidades para usar sistemas de producción sostenibles y explorar una variedad de funcionalidades de proteínas alternativas a la carne, los huevos y los productos lácteos.

M.Ch.