“El consumo moderado de lácteos podría ser beneficioso para un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares”, dice un estudio publicado por Nutrimedia, publicación dependiente de la Universitat Pompeu Fabra, junto con el Centro Cochrane Iberoamérica. La clave de las conclusiones de la reciente evaluación de estudios es el “podría”, que según la misma es lo máximo que se puede llegar a decir respecto al consumo moderado de lácteos -desde leche a quesos y manteca o yogur y similares- y el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

“Si el grado de certeza de los resultados de la investigación fuera alto, sería correcto afirmar que los lácteos previenen las enfermedades cardiovasculares; del mismo modo, si el grado de certeza fuera moderado, habría que decir que pueden prevenirlas. Pero la certeza de que ofrece la investigación es baja, y tenemos que usar un lenguaje que exprese esta incertidumbre ”, explica en la nota Gonzalo Casino, director de Nutrimedia.

Por su parte Montserrat Rabassa, investigadora del Centro Cochrane Iberoamérica y autora del informe técnico, añade que “los resultados de la investigación muestran que el consumo de lácteos se asocia con un menor riesgo de enfermedad cardiovascular, tal como reflejan el estudio PURE y otros estudios observacionales incluidos en las revisiones sistemáticas previas analizadas, pero la confianza que tenemos en estos resultados es baja”. En este sentido, Nutrimedia también destaca que es posible que próximos estudios den indicios en la dirección contraria.

PURE, un estudio de gran repercusión

El debate sigue abierto después de que la publicación en septiembre de 2018 del estudio PURE en The Lancet pareciera cerrarlo definitivamente en favor de los lácteos, tras décadas de pugna sobre qué era peor para la salud, si las grasas de origen animal como las de la leche o los azúcares. PURE es un estudio de gran relevancia porque revisó los datos de casi 140.000 personas de 21 países diferentes y por tanto tiene un peso estadístico evidente.

Sus conclusiones fueron que el consumo de lácteos sí aportaba beneficios a la salud cardiovascular, y su repercusión mediática fue muy grande, con titulares en exceso contundentes en diversos medios. El resultado de la evaluación científica realizada en el marco del proyecto conjunto de Nutrimedia y el Centro Cochrane Iberoamérica indica que el mensaje “los lácteos ayudan a prevenir las enfermedades cardiovasculares” es “posiblemente cierto”, según la nota difundida. A este respecto, Nutrimedia establece cuatro niveles de veracidad:

Lácteos, un concepto muy laxo

Más allá del secular debate sobre si es el azúcar o las grasas saturadas animales el principal responsable de los accidentes cardiovasculares, está la realidad de que el riesgo cardiovascular y cerebrovascular no se debe a una sola causa sino que puede definirse como multifactorial. “En realidad la enfermedad cardiovascular tiene una sola causa: la inflamación”, asegura Darío Pescador, autor de los blogs divulgativos Transformer y Tu Mejor Yo. En este sentido, “todo lo que promueva la inflamación es un factor de riesgo”, como podría ser el abuso en lugar del consumo moderado.

“La respuesta inflamatoria no solo es multifactorial”, añade Pescador, “sino también sinérgica; de modo que si estás estresado, o tomas azúcar refinado, o todo junto, el exceso de grasa te va a afectar mucho más, pero lo que se sabe es que el azúcar causa inflamación seguro”, un hecho que, por el contrario, en el caso las grasas animales saturadas no es concluyente. Este añadido viene a cuento porque la denominación de “productos lácteos” es muy laxa, tal como destaca en su informe técnico Nutrimedia, que reclama que en ulteriores estudios sobre sus beneficio se distinga entre los que son naturales o los que han recibido tratamiento.

Según Nutrimedia, no se puede considerar por igual un yogurt natural que otro descremado o bien con azúcar refinado añadido, del mismo modo que algunos quesos curados con un elevado índice de sal o de masa grasa, no se pueden equiparar a otros frescos. Y lo mismo pasa con las leches descremadas, semidescremadas o enteras, ya que el porcentaje de materia grasa es variable.

En este sentido el estudio también destaca que “se puede concluir una asociación favorable entre el consumo moderado de lácteos y el riesgo de muerte por cualquier causa”, lo cual quiere decir que se podría concluir de los estudios evaluados que de manera inconcreta, el consumo de lácteos nos previene contra cualquier tipo de muerte, no solo la de origen cardiovascular. De todos modos, el informe técnico también destaca que incluso en este supuesto tan indefinido, “el grado de certeza es bajo”. 

J.S.

En muchas familias el tema de la intolerancia a la lactosa y la leche sin ella se ha convertido ya en una cuestión casi de Estado. A unos miembros les gusta la leche normal y corriente además de entera, pero otros se empeñan en comprar leche sin lactosa porque han leído u oído que es más saludable, que adelgaza al quitar el azúcar o que hincha menos.

¿Qué hay de cierto en ello? ¿Tienen los beneficios de la leche sin lactosa base científica o son leyendas urbanas, mitos y malos entendidos? A continuación te lo respondemos a través de las seis preguntas sobre la intolerancia a la lactosa.

1. ¿Es la lactosa mala? 

La lactosa no es ni buena ni mala, simplemente es el azúcar propia de la leche, que se encuentra en una proporción del 5%. Se trata de un disacárido formado por una molécula de glucosa y otra de galactosa, un azúcar que en el hígado se transforma en glucosa. La lactosa no se puede absorber por vía intestinal, pero sí la glucosa y la galactosa por separado.

Para romper la lactosa de modo que se pueda absorber tenemos la enzima lactasa, muy abundante en los bebés pero que con la edad vamos perdiendo, ya que se supone que no nos debemos alimentar de leche.

No obstante, evolutivamente nos hemos acostumbrado a alimentarnos también de leche, a diferencia de otros mamíferos, y por eso la mayoría de las personas mantenemos ciertos niveles de producción de lactasa.

2. ¿Por qué se produce la intolerancia a la lactosa?

Algunas personas, y algunas razas -por falta de costumbre de consumir leche- pierden tras la infancia la capacidad de producir la enzima lactasa y, por tanto, de romper la lactosa. En consecuencia, este azúcar pasa por el intestino sin romperse ni absorberse y llega a la flora intestinal, donde es consumido por las bacterias, que producen gases y agua.

La consecuencia, que no siempre se manifiesta, pueden ser desarreglos intestinales, cólicos, diarreas y deshidratación. Es una cuestión relativa en adultos, pero conviene vigilarla en niños. Por otro lado, la producción de lactasa puede desactivarse si no se toma lactosa o activarse si se toma, por lo que las poblaciones que no suelen consumir leche, al hacerlo, padecen desarreglos al principio pero luego acaban acostumbrándose. En estos casos hablamos de intolerancia transitoria frente a la permanente.

3. ¿Son las personas intolerantes a la lactosa mayoría en el mundo? 

Solo un 3% aproximado de los menores y un 5% del total de personas somos intolerantes permanentes a la lactosa. Dicha intolerancia, por otro lado, debe ser verificada por un médico mediante pruebas de diagnóstico que implican análisis de sangre y biopsias.

Es decir: la inmensa mayoría somos tolerantes a la lactosa. Otra cuestión es que si nos pasamos años sin probar la leche, después nos cueste activar la producción de la enzima lactasa y nos convirtamos en intolerantes transitorios.

4. ¿Cómo sé si soy intolerante a la lactosa?

Los síntomas más comunes de la intolerancia a la lactosa son:

Si cada vez que ingerimos leche padecemos alguno de estos síntomas podríamos ser intolerantes permanentes a la lactosa, es decir estar dentro de ese porcentaje pero estos indicios son de todos modos muy relativos.

5. ¿Causa la lactosa hinchazón?

Los síntomas de la intolerancia a la lactosa pueden ser, en efecto, gases, pero se expresan en el intestino grueso, no en el estómago, en forma de flatulencias, no de hinchazón de estómago. Este último fenómeno se produce por otro tipo de fenómenos de rechazo alimentario relacionados con alergias poco definidas.

6. ¿Es más saludable la leche sin lactosa?

Una argumentación no solo sin base alguna sino también ilegal si figura en el etiquetado de este tipo de leche. Todavía no se ha demostrado que, para un individuo sano, la ausencia de lactosa repercuta positivamente en la digestión.

Por otro lado, lo que hacen las empresas lecheras para eliminar la lactosa no es quitarla, sino romperla tal como haría el aparato digestivo de los que somos tolerantes. Es decir, le añaden lactasa para que la rompa en glucosa y galactosa, azúcares que sí pueden ser absorbidos por el intestino de los intolerantes. Para ello emplean levaduras y bacterias inocuas y específicas.

Por lo tanto, la leche sin lactosa sigue teniendo exactamente la misma proporción de azúcares que la leche con lactosa, en torno a 5 gramos por cada 100 gramos. Queda así claro que la leche sin lactosa no es ningún remedio para consumir una leche con menos azúcares.

J.S.

La alergia a las proteínas de la leche vacuna es un problema que afecta sobre todo a los niños. Se trata de la alergia alimentaria más común entre los menores de dos años.

En la mayoría de los casos, la causa radica en una predisposición genética. Las de la lecha de vaca suelen ser –sobre todo en los países desarrollados– las primeras proteínas extrañas que se introducen en la dieta de los lactantes, y es por eso que esta alergia aparece o se detecta a edades tan tempranas, antes que las demás.

Lo positivo es que la mayoría de los niños con esta alergia la superan –es decir, se curan– de forma espontánea. Por lo general, adquieren tolerancia a las proteínas de leche de vaca, y por lo tanto pueden retomar (o iniciar) una dieta normal, cuando alcanzan entre los tres y cinco años de edad.

Tipos de alergias

Esa diferencia de edad tiene que ver con el hecho de que existen dos grandes tipos de alergias a las proteínas de la leche vacuna: aquella en la que interviene un anticuerpo presente en la sangre llamado Inmunoglobulina E (IgE), y aquella otra en la que no interviene. Se conocen como alergia mediada por IgE y alergia no mediada por IgE.

La alergia a las proteínas de la leche de vaca mediada por IgE es la más grave. Las reacciones y síntomas aparecen a los pocos minutos o hasta una hora después de que el niño ingiera leche vacuna. Por su parte, la alergia no mediada por IgE genera reacciones más tardías: pueden aparecer horas o incluso días después.

La mayoría de los niños con este último tipo de alergia –la no mediada por IgE– dejan de tenerla cuando a los tres años de edad en cambio, la edad media a la que pueden adoptar una dieta normal los niños con alergia mediada por IgE es de cinco años.

Cómo detectar la alergia a las proteínas de la leche de vaca

Los síntomas más comunes, y que pueden aparecer de inmediato tras la ingesta de leche de vaca, son: ronchas y urticaria, sibilancias, tos o dificultad para respirar, hinchazón de labios, lengua o garganta, sensación de hormigueo o picor alrededor de la boca y vómitos. 

Pasados algunos minutos u horas, pueden producirse otros efectos de la alergia, tales como diarrea, dolor o calambres en el abdomen, ojos llorosos o secreciones nasales líquidas. En los casos extremos puede ocurrir incluso una anafilaxia, una reacción grave y potencialmente mortal.

Si se sospecha de la existencia de esta alergia, hay que consultar al médico para confirmarlo y tomar las medidas oportunas. La primera de ellas es una dieta estricta de eliminación, es decir, exenta de proteínas de leche de vaca.

Algunos estudios señalan que los casos en que el niño sigue alimentándose a través de la lactancia materna “no es necesario eliminar la proteína de leche de vaca” en la dieta de la madre.

Para sustituir la leche materna o iniciar la lactancia mixta, ante la imposibilidad de que el niño tome leche de vaca (y también de otros animales como cabra y oveja, que cuentan con proteínas similares), los expertos sugieren el uso de fórmulas extensamente hidrolizadas, de soja, de arroz o fórmulas elementales.

Los pediatras enfatizan la importancia de que los familiares y cuidadores del niño comprendan los alcances de la dieta dado que las proteínas de leche de vaca pueden encontrarse como “ingrediente oculto” en múltiples alimentos. 

Por ello, se debe tener especial cuidado al leer el etiquetado de los productos, y también al preparar los alimentos, para evitar cualquier contaminación involuntaria.

Tratamientos activos contra la alergia

En la mayoría de los casos, como se ha señalado, estas alergias desaparecen de forma espontánea con el paso del tiempo. Y hasta hace poco la dieta que evitara estas proteínas era el único tratamiento recomendado para evitar sus efectos negativos.

Sin embargo, en los últimos años se han desarrollado nuevos tratamientos, que implican un rol más activo en la búsqueda de superar el problema. Sobre todo, para evitar las posibles reacciones alérgicas ante la ingesta accidental de leche de vaca o de alguno de sus derivados.

Y no solo por eso: también resultan importantes y recomendables por el hecho de que, en algunos casos, la alergia a las proteínas de la leche de vaca –sobre todo la mediada por IgE– persiste en la edad adulta.

El más importante de esos tratamientos es la inmunoterapia oral o inducción de tolerancia oral (ITO). Consiste en administrar, de forma controlada, dosis diarias de las proteínas causantes de la alergia: se comienza por una cantidad muy pequeña y se aumenta poco a poco, de manera gradual, hasta llegar a una dosis de mantenimiento, que se debe continuar durante un tiempo prolongado.

De este modo, gracias a la ITO, los expertos estiman que hasta el 80% de los pacientes con esta alergia que no remite de forma espontánea podrían incorporar a su dieta las proteínas de la leche de vaca, al menos en una baja cantidad.

Y los pacientes con los casos más sensibles al menos podrían acceder a una dosis de protección, que reduciría el riesgo de anafilaxia u otras reacciones de gravedad.

Por lo demás, quedaría por definir un consenso acerca de la edad a partir de la cual conviene aplicar estos tratamientos de inmunoterapia. Un estudio realizado por científicos del hospital Miguel Servet, de Zaragoza, demostró que se pueden instrumentar con una elevadísima eficacia (98%) desde el mismo momento del diagnóstico, incluso en bebés menores de un año.

La duda radica en que la introducción de leche de vaca en niños tan pequeños (la media de edad de los bebés en el estudio de los médicos de Zaragoza era de cinco meses) podría atentar contra la lactancia materna.

La Organización Mundial de la Salud recomienda que la alimentación de los niños sea por lactancia materna exclusiva al menos hasta los seis meses de vida. Y que se extienda “el tiempo que sea posible”, acompañada, tras el semestre inicial, por alimentos sólidos.

C.V.