Los hombres excavando en el suelo polvoriento parecían visiblemente incómodos por la espantosa tarea que les había tocado. Los cuerpos podridos estaban destrozados y el olor envenenaba el aire del bosque. Uno de los cadáveres tenía una cuerda alrededor del cuello.

La mayoría de los que descansaban estaban con sus palas y anteojos, mirando a sus colegas de los servicios de rescate estatales, sofocados por el duro trabajo de sacar los cuerpos de las fosas y transpirando por los trajes de plástico azules que llevaban puestos.

En los bosques situados a pocos kilómetros del centro de Izium, la ciudad del noreste de Ucrania recuperada por Kiev el pasado fin de semana, cientos de detectives de la policía, fiscales, médicos forenses y periodistas se congregaron en el lugar donde se han localizado centenares de cadáveres tras la retirada rusa.

“Encontramos 445 tumbas sólo en este lugar”, dice Oleksandr Filchakov, el fiscal jefe de la región de Járkov, que incluye Izium. “Luego, a pocos metros, encontramos una gran fosa con 17 soldados ucranianos enterrados juntos. La mayoría de los civiles fueron enterrados individualmente”.

Los lugareños dicen que los que están siendo exhumados en este lugar fueron asesinados por las fuerzas rusas, que ocuparon la estratégica ciudad durante seis meses, utilizándola como base para su asalto a la región de Donbás, en el este de Ucrania.

Los trabajadores que excavan en la tierra leen los detalles de sus hallazgos a la policía y a los fiscales, que toman notas y filman el proceso desde arriba. La gente que vive en los alrededores llega con las caras desencajadas para dar testimonio desde la distancia.

Las autoridades ucranianas afirman que podría haber más fosas y que su investigación sobre los hechos ocurridos en Izium bajo la ocupación rusa no ha hecho más que empezar.

La búsqueda de los nombres

Muchas de las tumbas estaban simplemente marcadas con números, no con nombres y fechas que pudieran servir para identificar a los fallecidos. Tamara Volodymyrovna, directora de una funeraria de Izium que no dejó de dar servicio durante estos meses, dice que las fuerzas de ocupación le ordenaron que escribiera números en lugar de nombres y que anotara ambos en un diario. Afirma que la nueva administración rusa no proporcionó los materiales necesarios para marcar las tumbas adecuadamente.

De las personas de las que se ocupó, Volodymyrovna cuenta que al menos 100 murieron en la primavera durante el asalto ruso a Izium, la mayoría por las bombas rusas durante las primeras semanas. También cuenta que entre ellos había al menos 20 niños, algunos de los cuales murieron por no haber llegado a tiempo a sus sótanos.

Pero Volodymyrovna sólo conservaba uno de los varios diarios con los nombres de los que murieron durante la ocupación rusa. “Teníamos un diario y los voluntarios [enterradores] tenían otro”, explica. Dice que la policía se llevó el suyo y que sabía que los agentes habían contactado también con los voluntarios.

“Fue una completa catástrofe”, cuenta Volodymyrovna, describiendo cómo la gente enterraba los cuerpos donde podía durante los intensos bombardeos y que luego había que volver a enterrarlos.

Varias personas, incluida Volodymyrovna, dicen que Moscú capturó la ciudad mediante un fuerte bombardeo que comenzó a principios de marzo. “Después siguió habiendo bombardeos, pero las muertes no eran tan habituales”.

Señales de torturas

The Guardian vio cómo desenterraban el cuerpo de un civil con una cuerda alrededor del cuello. La policía en el lugar de los hechos dice que tiene sospechas de tortura.

Volodymyrovna cuenta que no sabía de la existencia de víctimas de tortura, pero ella, como todas las personas con las que habló The Guardian en Izium, asegura que sabía de exmilitares y sus familias que fueron acorralados en la ciudad. Fueron llevados a lugares desconocidos. Su destino, hasta la fecha, sigue siendo un misterio.

“Sabía que en el edificio donde vivía había un hombre que luchó en el Donbás”, dice Serhiy Shtanko, de 33 años, que está presente en la exhumación. Vivía en el primer piso de un bloque de pisos que fue partido en dos por una bomba rusa, que al parecer mató a más de 40 personas, muchas de las cuales quedaron enterradas bajo los escombros.

“Pero al final, cuando vinieron a registrar los pisos, secuestraron a otros dos veteranos que habían luchado en el Donbás y que yo desconocía. Me sorprendió ver la cantidad de información que habían reunido”, dice.

Otros habitantes de la ciudad sospechosos de tener sentimientos proucranianos por parte de las fuerzas rusas se quitaron la vida tras severos interrogatorios, cuenta. “Quizás porque fueron torturados o golpeados y no pudieron procesarlo emocionalmente”, dice Volodymyrovna.

Volodymyrovna no gestionó todas las muertes en la ciudad. “Enterramos a las fuerzas de la defensa territorial y a algunos soldados. El resto de soldados [ucranianos] no los enterramos porque no nos lo permitieron. No sé a dónde fueron a parar sus cuerpos”.

Volodymyrovna dice que reza para que los rusos no vuelvan. Izium fue durante siglos la puerta de entrada a la región del Donbás, en el este de Ucrania, y desde allí al Mar Negro. Antes de la guerra tenía una población de 46.000 habitantes.

La localidad cayó en manos de las fuerzas rusas el 1 de abril y Moscú la convirtió en el principal punto de lanzamiento del asalto ruso contra las tropas ucranianas en el Donbás. Las autoridades locales consiguieron evacuar a parte de la población, pero, según los funcionarios, unas 10.000 personas seguían atrapadas.

Algunos de los que se reunieron para presenciar la exhumación acudieron porque sus familiares estaban enterrados en este lugar, junto a un cementerio existente. Hrehoriy Pryhodty, de 72 años, se echó a llorar al recordar a su mujer, Luba, que murió a causa de una bomba rusa en la primera semana de marzo. “No hubo ni habrá nadie como mi Lubochka”, dice.

IK/LT

El horror se desprende lentamente desde los escombros calcinados de Izium, la que ha sido una de las ciudades de mayor importancia estratégica para los rusos hasta el pasado fin de semana, cuando las fuerzas de Ucrania la recuperaron.

Dispersos por las calles plagadas de cráteres descansan los esqueletos de tanques con la letra Z, el símbolo característico de Moscú. Las ruinas de decenas de edificios de apartamentos yacen a lo largo de las carreteras cubiertas por los escombros de lo que ha sido una de las batallas más feroces de esta guerra. Según las autoridades ucranianas, al menos 1.000 personas han muerto aquí. Descrita como una segunda Mariúpol por los fuertes bombardeos, la ciudad tuvo contacto con el mundo exterior este miércoles por primera vez tras su recuperación.

“Es imposible explicar lo que hemos pasado si no lo has vivido”, dice Olga, de 44 años. “Nos tumbábamos en el suelo y nos quedábamos tanto tiempo dentro de casa que aprendimos a distinguir las bombas: si el avión ruso que se oía fuera no hacía mucho ruido, sabíamos que iba a lanzar dos bombas; si por el contrario era un avión muy ruidoso, iba a lanzar seis. Contábamos cada una de las explosiones antes de poder respirar aliviados”, cuenta.

Por fuera del edificio del ayuntamiento, aún caliente por el bombardeo, había casquillos de balas recientes. Los vecinos dicen que han empezado a sacar de los escombros cadáveres machacados por los bombardeos. Algunos, de personas que parecen haber sido enterradas vivas.

Durante siglos, Izium fue considerada la puerta de entrada a la región del Donbás, en el este de Ucrania, y desde allí al mar Negro. Hoy es una gigantesca escena del crimen, donde los fiscales ucranianos se mueven con rapidez para reunir pruebas de los crímenes de guerra presuntamente cometidos por los rusos en las ciudades recuperadas por Kiev.

“Después de la contraofensiva, hemos encontrado lugares donde enterraban a los residentes locales [a lo largo de toda la región de Járkov] asesinados por los militares rusos”, dice Oleksandr Filchakov, fiscal jefe regional. “Algunos de ellos incluso fueron torturados; en cuanto a Izium, bueno, acabamos de empezar...”, explica.

Según el testimonio de residentes y agentes de policía, al menos 50 personas murieron cuando Rusia atacó con varias bombas pesadas un edificio residencial cerca del puente principal. El edificio de apartamentos se partió en dos, con trozos arrancados de los bordes, a causa de lo que parecían bombas similares a las del tipo Fab-250 que usaron los rusos cuando trataron de tomar Borodianka, en la región de Kiev.

Las bombas Fab-250 de la era soviética se emplean para atacar objetivos militares como búnkeres y fortificaciones enemigas. Pero no había ninguna estructura de este tipo en esta ciudad tranquila, que antes de la guerra contaba con una población de 46.000 habitantes. Hoy quedan unos pocos miles. Los vecinos dicen que la única salida era Rusia. Muchos se negaron a ir.

Sin agua ni electricidad

Izium cayó el 1 de abril en manos de las fuerzas rusas, que la convirtieron en el enclave principal para lanzar su asalto contra las tropas que quedaban en la parte del Donbás controlada por Ucrania. Las autoridades locales consiguieron evacuar a parte de la población pero, según los responsables, unos 10.000 ciudadanos quedaron atrapados.

“Después de la llegada de los rusos, siguió el bombardeo constante: colocaban sus tanques alrededor del centro y disparaban hacia ahí”, dice Vitaliy Ivanovych, un exingeniero radioelectrónico de 64 años con aspecto agotado y la ropa marrón cubierta de polvo. “No te dejaban salir, solo si querías ir a Rusia”, relata.

Según Ivanovych, durante el bombardeo de principios de marzo se cortó la electricidad y la señal de telefonía móvil. Cuenta que la electricidad se restableció hace un mes, aunque no en todos los barrios. Es decir, ha habido personas sin electricidad durante todo este tiempo. Como la mayoría de los habitantes de la ciudad dependen de las bombas eléctricas para el suministro de agua, la falta de luz también significó cortes de agua. Los residentes rara vez podían ducharse o lavar su ropa.

Pero Ivanovych, a diferencia de muchos vecinos, podía acceder a la información del exterior gracias a su experiencia en la radio: “Tenía una radio que cargaba con una batería solar para poder captar las emisoras ucranianas”.

“Lo mataron a sangre fría”

Los habitantes de Izium entrevistados por The Guardian rebosan de alegría después de que el Ejército ucraniano recuperara la ciudad controlada por los rusos. Expresan su odio hacia las fuerzas de ocupación y están visiblemente traumatizados por su experiencia.

Una mujer que posa junto a sus amigas con banderitas ucranianas enfrente del edificio del ayuntamiento cuenta que los rusos se acercaban a pedirles sus números de pasaporte y a decirles que pronto les darían pasaportes rusos: “Solo dije 'no' y se fueron”. “Nos decían que el Ejército ucraniano era el que nos había bombardeado, pero no nos lo creíamos, sabíamos de dónde venía”, cuenta.

Varias personas con las que ha hablado The Guardian dicen no tener conocimiento directo de que los rusos golpearan o torturaran a civiles ucranianos –se ha denunciado al menos un caso de tortura en la cercana Balaklia–. También aseguran que, en su mayoría, los soldados rusos eran reservados.

Pero los vecinos de Izium con los que ha hablado el periódico confirman que cuando los rusos llegaron a su ciudad ya tenían listas de aquellos lugareños que eran militares, de las familias de los militares o de los veteranos de la guerra del Donbás, comenzada en 2014. “Sabían exactamente dónde buscar, en qué dirección”, dice la mujer entrevistada.

Según sus testimonios, los rusos supuestamente secuestraron a esos hombres y los llevaron a lugares desconocidos. Hasta la fecha, su destino sigue siendo un misterio. “Desaparecieron”, dice Eduard, de 30 años. “Un amigo mío se rebeló contra los soldados rusos que le habían robado el coche, lo mataron a sangre fría, a él y a su perro”, relata.

“Todos los bombardeos eran obra de los rusos, ocurrió en las primeras semanas de la guerra”, dice Natasha, una comerciante de mediana edad cuya tienda fue destruida por la guerra.

La llegada del Ejército ucraniano

Svitlana, una mujer de unos 40 años que cocina con una estufa fuera de su casa, sostiene que ella y sus vecinos llevan desde febrero sin gas, que no puede decir que se alegra de ver al Ejército ucraniano y que no tiene acceso a Internet ni a las noticias desde el comienzo de la guerra. “No sabemos quién nos dispara”, dice. “Seremos felices cuando tengamos agua y luz. ¿Qué va a pasar en invierno? Ninguno de nosotros tiene ventanas... También nos da miedo que vuelvan los bombardeos”, apunta.

Los residentes esperan que la normalidad vuelva pronto y que la batalla que los obligó a esconderse durante meses, que mató a sus amigos y que destruyó sus casas haya terminado de verdad, aunque las explosiones resuenen en las calles desde la línea del frente del sureste, a solo ocho kilómetros de distancia.

Los rusos se han retirado a la orilla este del río Oskil, a unos 16 kilómetros de Izium, cuya reconquista por las fuerzas de Ucrania supuso uno de los avances más estratégicos para el país desde que comenzó la guerra.

El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, hizo este miércoles una visita sorpresa a Izium, donde dijo estar “muy conmocionado” pero no sorprendido por la magnitud de los daños sufridos. Dio las gracias a los paracaidistas que participaron en la liberación de Izium y asistió al izado de la bandera de Ucrania frente al edificio destruido del ayuntamiento.

Natasha cuenta que poco antes de la llegada de los ucranianos, los rusos ordenaron a todo el mundo que se quedara en casa durante 10 días. El sábado por la mañana, a las 2:00 horas de la madrugada, oyeron salir camiones. 

“No nos dejaban ir a ninguna parte, cortaron la electricidad, no había agua”, dice. “Al día siguiente [la mañana del sábado], me asomé y pude ver que ya no estaban en el puesto de control de nuestra zona. Salimos y no estaban allí. Después llegaron los nuestros”, recuerda.

* Artem Mazhulin colaboró en este reportaje.

Traducción de Francisco de Zárate

 Autoridades ucranianas han encontrado una fosa común con más de 440 cuerpos en la ciudad oriental de Izium, que fue recuperada de manos de las fuerzas rusas, dijo el jueves un oficial de policía regional, y agregó que algunas de las personas habían muerto por bombardeos y ataques aéreos.

Serhiy Bolvinov, el investigador jefe de la policía de la región de Járkov, dijo a Sky News que se llevarían a cabo investigaciones forenses en todos los cuerpos.

“Puedo decir que es uno de los sitios de entierro más grandes en una gran ciudad en (áreas) liberadas... 440 cuerpos fueron sepultados en un solo lugar”, dijo Bolvinov.

“Algunos murieron a causa del fuego de artillería... otros murieron a causa de los ataques aéreos”, dijo. Miles de tropas rusas huyeron de Izium el fin de semana pasado.

El presidente Volódimir Zelenski culpó a Rusia y comparó el descubrimiento con lo que sucedió en Bucha, en las afueras de la capital, Kiev, en las primeras etapas de la invasión por parte de las fuerzas rusas a fines de febrero.

Ucrania y sus aliados occidentales han acusado a las fuerzas rusas de perpetrar crímenes de guerra en Bucha.

“Rusia está dejando muerte atrás en todas partes y debe ser considerada responsable”, dijo Zelenski en un discurso de video.

Rusia ha negado repetidamente tener como objetivo a civiles o haber cometido crímenes de guerra.

Misión de la ONU en Ucrania irá a Izium tras el hallazgo de más de 400 tumbas

La misión de derechos humanos que la ONU tiene desplegada en Ucrania tiene previsto visitar la localidad de Izium, en la región de Járkov, para verificar las informaciones relacionadas con el hallazgo de más de 400 tumbas, tras la retirada del Ejército ruso como resultado de una contraofensiva ucraniana.

“Nuestra misión de seguimiento en Ucrania está siguiendo estas alegaciones y va a organizar una visita a Izium para determinar las circunstancias de la muerte de estos individuos”, dijo en Ginebra la portavoz de la Oficina de Derechos Humanos de la ONU, Liz Throssell.

Entre las principales informaciones que esa misión buscará recolectar es si las víctimas eran personal militar o civiles; y si fueron asesinadas, murieron durante las hostilidades o fallecieron por causas naturales que a la vez fueron consecuencia de la falta de atención médica, explicó.

Los observadores de la ONU realizaron una misión similar en Bucha, una localidad al norte de Kiev, donde hubo combates y se denunciaron graves exacciones de las tropas rusas contra los civiles, en particular cuando iban de retirada a fines del pasado marzo, tras lo cual se descubrieron fosas comunes.

Throssell señaló que el plan de la misión no se limitará a visitar Izium, sino que también se trasladará a otras zonas del este del país que han sido recuperadas por el Ejército de Ucrania en las dos últimas semanas para verificar cuál es la situación de derechos humanos allí.

Por otra parte, se teme que algunos residentes de las zonas que durante meses estuvieron ocupadas por Rusia puedan ser considerados “colaboradores” de este país y que se tomen represalias contra ellos.

Con información de EFE.

IG