María nació con una grave afección que limitó su desarrollo en los años siguientes. Aunque los médicos trabajaron rápidamente para drenar el exceso de líquido que se había acumulado alrededor de su cerebro, un trastorno conocido como hidrocefalia, no pudieron superar los graves daños que ya había sufrido la recién nacida. Más tarde, María se sometería a otras operaciones para intentar contrarrestar los daños musculares en sus pies, pero nunca llegaría a caminar, ni a hablar, y a medida que crecía fue perdiendo los pocos movimientos que antes había conseguido. Su mirada era distante, recuerda su familia.

Poco después de nacer María, los médicos informaron a sus padres de la posible causa de su estado: la contaminación por pesticidas. Son agricultores de frutas y verduras en Vacaria, una ciudad rural de 64.000 habitantes en Rio Grande do Sul, el estado más meridional de Brasil, y utilizan estos productos a diario.

“Se sienten culpables, ha sido un dolor enorme”, dice una de las tías de María, que pide no ser identificada en interés de sus padres, que autorizaron la entrevista pero siguen sufriendo dos décadas después del diagnóstico. “Son víctimas, no se advierte de los riesgos”.

Con el paso de los años, María ―cuyo nombre se ha cambiado para este reportaje― fue entrando gradualmente en un estado vegetativo y murió en 2020, a los 21 años.

No se trata de un caso aislado. Una nueva investigación de Dialogue Earth, en colaboración con Tatiane Moraes, investigadora en salud ambiental de la Universidad de São Paulo, ha explorado los impactos de los pesticidas en la salud infantil. El análisis realizado por Moraes para este informe revela una fuerte asociación entre la aparición de anomalías congénitas, como la de María, y la proximidad a zonas agrícolas en Brasil. También se observó una asociación similar entre dicha proximidad y las muertes fetales, después de la semana 28 de embarazo.

El riesgo para la salud infantil es mayor en los principales estados agrícolas brasileños

Análisis sugiere mayor riesgo de muerte fetal y anomalías congénitas en estados productores de soja, maíz y caña de azúcar en las regiones Sur y Centro-Oeste.

Utilizando la plataforma MapBiomas, Moraes identificó los estados brasileños en los que más de la mitad de los municipios tienen al menos el 5% de su superficie ocupada por la agricultura. A continuación, utilizando datos de 2013 a 2021 del sistema nacional de salud Datasus, comprobó si la tasa de anomalías congénitas y muertes fetales ―condiciones ya asociadas a la exposición a plaguicidas― había aumentado en estas ciudades.

El análisis detectó un mayor riesgo de estas afecciones en Rio Grande do Sul y Santa Catarina, en la región Sur del país, así como en Goiás, Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, en la región Centro-Oeste. Estos estados son grandes productores de soja, maíz y caña de azúcar, según el estudio de Moraes.

Los mismos estados figuran entre los en los que más pesticidas se venden desde 2013, según datos del Ibama, el organismo de inspección medioambiental de Brasil. Mato Grosso ―primer productor agrícola del país― encabeza esta clasificación, mientras que Goiás, Mato Grosso do Sul, Santa Catarina y Rio Grande do Sul figuran entre los diez primeros.

“Los resultados refuerzan la necesidad de reevaluar el uso masivo de pesticidas en la agricultura brasileña”, afirmó Moraes, que también fue becaria del Departamento de Salud Global y Población de la Universidad de Harvard en Estados Unidos.

En Mato Grosso, en ciudades como Sinop y Sorriso, donde la agroindustria domina la economía, el riesgo de anomalías congénitas es un 20% mayor que en ciudades sin plantaciones, y el de muertes fetales, un 30%. 

En Rio Grande do Sul, en los municipios donde más de la mitad de la superficie está dedicada a la agricultura, el riesgo de muerte antes del nacimiento era un 73% mayor que en las zonas sin plantaciones. En las ciudades con hasta un tercio de su superficie dedicada a la agricultura ―como Vacaria, donde nació Maria― se comprobó que el riesgo de desarrollar anomalías congénitas era un 2% mayor entre 2013 y 2021.

Moraes señala que esta gran variación en el riesgo podría deberse a otros factores, como el acceso a la atención sanitaria en determinados municipios, y afirma que sería necesario seguir investigando para comprender estas cuestiones en profundidad. “Lo importante era demostrar que existía una asociación positiva y medir el riesgo de vivir en un municipio agrícola teniendo en cuenta a los niños”, añade.

El glifosato, peligroso y extendido

El glifosato, el pesticida más utilizado en el país, y otros productos químicos como el 2,4-D, la atrazina, el mancozeb, el clorotalonil y el acefato, interfieren en la regulación hormonal y pueden provocar anomalías, según el Atlas de Agrotóxicos. A excepción del glifosato y el 2,4-D, el uso de estas sustancias químicas está prohibido en la Unión Europea.

La investigación en Brasil y en el extranjero ha hecho hallazgos similares al trabajo de Moraes. En un estudio de 2019, la Fundación Oswaldo Cruz, con sede en Río de Janeiro, reveló que las microrregiones (es decir, regiones dentro de los estados) con mayores niveles de producción de cereales y exposición a plaguicidas presentaban tasas más elevadas de anomalías congénitas.

En un estudio similar de 2023, investigadores estadounidenses hallaron tasas de leucemia linfoblástica aguda superiores a la media en niños que viven en zonas donde se está expandiendo la producción de soja en los biomas de la Amazonía y el Cerrado de Brasil. Estimaron que entre 2008 y 2019 podría haber habido 123 muertes adicionales por encima de la media en niños menores de 10 años por esta enfermedad, vinculada a la exposición a la producción de soja.

Para una de las autoras, Kaitlyn Margaret Sims, profesora de microeconomía y política pública de la Universidad de Denver, el resultado fue sorprendente. “Habíamos oído rumores de que cuando llega la soja, el cáncer le sigue de cerca. Pero no pensábamos encontrar resultados tan significativos”, declaró a Dialogue Earth.

Otro estudio, publicado en la Revista de Estudios Económicos en 2023, mostró que incluso los niños que viven lejos de las plantaciones podrían verse afectados, ya que los residuos de glifosato son arrastrados por los ríos. Los resultados mostraron un mayor número de bebés nacidos prematuramente y con bajo peso, así como un aumento del 5% de la mortalidad infantil entre 2000 y 2010 en las regiones Centro-Oeste y Sur de Brasil.

“Incluso a distancias de hasta cien kilómetros de la zona de uso, seguimos encontrando algún efecto negativo”, explicó Mateus Dias, uno de los autores del estudio y profesor adjunto de economía de la salud en la Escuela de Negocios y Economía Católica de Lisboa.

Los datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) muestran que Brasil es el líder mundial en el uso de pesticidas. En 2022, el país aplicó más de 800.000 toneladas de pesticidas a una amplia variedad de cultivos, superando el total utilizado por China y Estados Unidos juntos.

“Estos datos hay que leerlos en su contexto: Brasil es un país tropical muy propenso a las plagas”, explica Décio Karam, investigador de Embrapa, la agencia federal de investigación agrícola. “Además, plantamos cuatro o cinco cosechas al año, a diferencia de países con inviernos rigurosos que solo plantan una. Aun así, hay mucho margen para reducir el uso de pesticidas con una gestión adecuada”.

El crecimiento del uso de pesticidas en Brasil coincide con la introducción de la soja modificada genéticamente y la adopción del glifosato a finales de los años noventa. Entre 2000 y 2022, según datos de la FAO, su consumo por hectárea plantada se ha quintuplicado en el país.

En Vacaria, la superficie plantada con soja creció 13 veces entre 1985 y 2022, y hoy ocupa 70.000 hectáreas, un tercio del municipio. Las manzanas, por su parte, que también requieren la aplicación intensa de pesticidas, ocupan casi 7.000 hectáreas. 

En esta localidad, los campos pulverizados con pesticidas se encuentran muy cerca de las zonas pobladas. Cuando Dialogue Earth la visitó a mediados de junio, vimos nabina ―un cultivo de cobertura que fertiliza y descomprime el suelo, preparándolo para la siembra de soja― entrando en las instalaciones y el patio de la escuela rural Attilio Benedetti.

La directora Leila Tais Fernandes explicó que el terreno había sido donado por un agricultor cuya granja linda con la escuela, y que la mayoría de los 75 alumnos son hijos de su personal.

La búsqueda de respuestas de una madre

Juliana Pedroso sospecha que los pesticidas están detrás del diagnóstico de su hijo de 7 años, João Otávio, que padece un síndrome neurodegenerativo extremadamente raro cuyos efectos incluyen paraplejia, discapacidad intelectual y obesidad. “Fue una mutación genética durante el embarazo, pero los médicos nunca dicen qué la causó. Me he preguntado si podrían ser los pesticidas que afectaron a su padre agricultor”, especula la técnica de enfermería, que vive en la zona urbana de Vacaria, también rodeada de plantaciones.

João Otávio nació prematuro y pronto mostró síntomas preocupantes. “Tenía las manitas hacia dentro y no podía mover el lado izquierdo”, recuerda su madre. Luego vinieron las convulsiones y las visitas cada vez más regulares a médicos y hospitales.

A pesar de sus dificultades, y gracias al empeño de su familia, João ha desarrollado bien el habla y los movimientos. Su mayor afición es su canal de YouTube dedicado a los videojuegos. En una fría tarde en la que los visitamos, João Otávio mostró orgulloso su habitación llena de animales de peluche y entretuvo a los periodistas reventando un globo lleno de harina de maíz que parecía nieve cayendo.

Tras 23 años al frente del Sindicato de Trabajadores Rurales de Vacaria, Sérgio Poletto está decidido a entender si los pesticidas pueden haber contribuido a la aparición del síndrome que afecta a João Otávio, así como a las condiciones de otros niños de la localidad que esperan una plaza en Apae, un centro de rehabilitación e inclusión de personas con discapacidad del municipio.

La organización ha visto cómo se disparaba la demanda de plazas en los últimos años, y ha recurrido a Poletto para que investigue qué puede estar contribuyendo a ello. “Estamos muy preocupados por el aumento de niños discapacitados en los últimos 10 años”, afirma Maria Aparecida Fabris, coordinadora pedagógica de Apae, que actualmente atiende a 80 niños, mientras que otros 20 están en lista de espera. “No tenemos capacidad para acoger a más, porque todos se quedan con nosotros mucho tiempo”.

Con los hombros ligeramente inclinados, Poletto tiene un aspecto tímido que contrasta con sus valientes acciones. Ha asumido la tarea de “cuestionar lo que nadie cuestiona”, como él mismo dice. En 2013, ayudó a organizar un amplio estudio de más de 980 trabajadores rurales: el 95% dijo que utilizaba agroquímicos, y la mayoría los aplicaba con pulverizadores atados a la mochila, sujetos al cuerpo y utilizados sin protección.

Durante las visitas a fincas rurales, el dirigente sindical quedó asombrado por el uso intensivo de productos químicos, la falta de cuidado en su manipulación y el desconocimiento de sus riesgos. Neice Muller, médico de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, dirigió la investigación.

Poletto decidió utilizar la estructura del sindicato para concienciar a sus 7.000 afiliados de los riesgos de los pesticidas. Imprimió folletos y organizó charlas sobre la importancia de utilizar equipos de protección individual, además de nombrar a un técnico para ayudar a los agricultores a cambiar sus prácticas hacia la agricultura ecológica. Sin embargo, debido a la resistencia interna, solo pudo empezar ayudándoles a reducir el uso de pesticidas, en lugar de eliminarlos. “Tuvimos que suavizar el discurso para no perder miembros”, dijo.

Incluso Silvandro Fonseca, secretario municipal de Salud de Vacaria, confía a Poletto la búsqueda de explicaciones. Fonseca dice que le alertaron las tasas superiores a la media de muertes fetales, cánceres y problemas renales en el municipio, pero reconoce que la ciudad no tiene ningún programa de prevención. “Es difícil establecer una causa, por lo que también es difícil poner en marcha un programa”, dijo el secretario en una reunión en el ayuntamiento, convocada por Poletto y a la que asistió Dialogue Earth.

Dirceu Trevisan, ginecólogo y médico del sindicato, también es consciente del alto índice de abortos y muertes fetales entre las empleadas. “En muchos casos, le pregunto [a una paciente] qué producto aplica en el cultivo y no me lo puede decir porque son mezclas”, explica. “El monitoreo sanitario tiene que tomar las riendas, de lo contrario solo trataremos las consecuencias”.

Cuantificar la influencia de los pesticidas en las enfermedades graves de Brasil sigue siendo un desafío. “Pero el hecho de que sea complejo no significa que no haya impacto, es decir, que los riesgos no existan”, afirma la genetista Lavinia Schuler-Faccini, profesora del departamento de genética de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul y autoridad en anomalías congénitas en América Latina.

Schuler-Faccini señaló que los riesgos están cada vez más demostrados por estudios que comparan poblaciones expuestas y no expuestas, y por análisis en animales y células in vitro. “Uno de los grandes retos actuales es conocer el peso exacto [de la influencia] de los pesticidas en el desarrollo de afecciones y enfermedades”, explicó.

Los efectos de los pesticidas en los niños pueden provenir tanto del padre como de la madre, afirma Schuler-Faccini. La presencia de pesticidas en el organismo desregula las hormonas e interfiere en las señales producidas por los genes, que pueden desactivar, debilitar o activar en exceso su expresión. “Es un efecto a largo plazo, que se produce mucho antes del embarazo”, dijo la investigadora, que también dirige el monitoreo de las anomalías congénitas en Rio Grande do Sul.

Legislación flexible y batallas jurídicas

En Brasil, los pesticidas tienen un camino cada vez más despejado para su uso. En 2020, la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa) reevaluó la licencia del glifosato y lo consideró seguro, siempre que las dosis no superen los niveles de contaminación aguda y crónica.

Aprobada en 2023, la ley cuyo proyecto fue bautizado por sus opositores como “Ley del Veneno” flexibilizó aún más el control de los pesticidas en el país, a pesar de las duras críticas de la comunidad científica. Este mes de junio, el gobierno federal autorizó 80 nuevos productos pesticidas, entre ellos cuatro a base de glifosato. Uno de ellos será fabricado por Monsanto en Brasil, mientras que los otros tres se harán en China, que es un proveedor cada vez más notable de pesticidas para el mercado brasileño.

El glifosato y otros productos considerados peligrosos siguen sin estar restringidos en varios países. En 2023, la Comisión Europea autorizó el uso del herbicida durante otros diez años, aunque algunos países miembros de la UE han introducido prohibiciones locales para su uso en hogares y espacios públicos.

En Estados Unidos, sin embargo, Monsanto ha sido derrotada en los tribunales. Las víctimas de cáncer han podido demostrar que enfermaron a causa del Roundup, a base de glifosato: hasta ahora, 154.000 demandas han llegado a los tribunales estadounidenses, y la multinacional ha pagado 11.000 millones de dólares en indemnizaciones. Como consecuencia de la ofensiva, la multinacional alemana Bayer, propietaria de Monsanto, ha retirado el glifosato de los productos de uso residencial en el país. Este uso sigue estando autorizado en Brasil.

En Brasil se han producido menos demandas de este tipo, pero algunas han tenido lugar. En un caso, Lídia Maria do Prado, agricultora del estado de Paraná, en el sur del país, demandó a la multinacional tabaquera Alliance One por haber desarrollado una polineuropatía tardía, una disfunción nerviosa periférica asociada al contacto con pesticidas procedentes del cultivo de tabaco. Hasta ahora ha tenido éxito en los tribunales, pero es probable que la empresa recurra las decisiones en su contra.

Los agricultores de Nova Santa Rita y Eldorado do Sul, en Rio Grande do Sul, también han recurrido a los tribunales para prohibir la fumigación aérea de pesticidas, que ha afectado a los cultivos ecológicos y a la salud de los locales, que han manifestado síntomas de intoxicación que, según ellos, están relacionados con los productos químicos que se desplazan más allá de la zona prevista. 

Pero no todos buscan justicia ni respuestas. Los padres de María prefieren no reabrir las heridas del pasado. Conocer la causa del destino de su hija sigue siendo insoportablemente doloroso.

Otra agricultora con la que hablamos recordó el caso de su sobrina, nacida en la década de 1990, cuando los campos de Vacaria empezaron a ser tomados por los cultivos de soja. La niña, hija de agricultores, nació muerta, víctima de anomalías congénitas. Todos estos años después, ahora se pregunta si la vida de esta niña se truncó sin piedad, al igual que la de María, por la exposición a los agrotóxicos.

Este artículo fue realizado con el apoyo del Howard G. Buffett Fund for Women Journalists de la International Women’s Media Foundation. Tatiane Moraes contribuyó a este artículo, aportando investigaciones sobre la asociación entre pesticidas, muertes fetales y anomalías congénitas.

DM

Tres días antes de finalizar el gobierno de Alberto Fernández, el entonces presidente del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), Mariano Garmendia, ratificó el 7 de diciembre pasado una decisión de su consejo directivo, compuesto por cinco representantes del sector público y cinco del privado, de dar de baja a la Argentina de un programa llamado Sprint (siglas de Transición Sostenible de Protección Vegetal) que se llevaba adelante aquí junto a diez países europeos financiado por la Unión Europea para medir la presencia de residuos agroquímicos en el medio ambiente y las personas. Pero tres días antes de esa decisión, el 4 de diciembre, se publicó en la revista científica neerlandesa ScienceDirect, de la editorial Elsevier, un primer resultado de esta investigación iniciada en 2021 en el INTA sede Balcarce en manos de Virginia Aparicio, ingeniera agrónoma, doctora en ciencias agrarias e investigadora del Consejo de Investigaciones Científicas (Conicet), y un bioquímico, doctor y también del Conicet que tras la publicación de esta nota de elDiarioAR pidió que se retirara su nombre de la misma. No son buenas noticias para los que beben agua potable en la pampa húmeda, al menos en las localidades analizadas en las provincias de Buenos Aires, Córdoba y La Pampa.

“La aplicación de plaguicidas en Argentina ha ido en aumento desde 2000. Sin embargo, el seguimiento de los plaguicidas en el agua potable carece de actualizaciones periódicas”, arranca el resumen de la investigación publicada. “Este estudio de investigación analizó 53 pesticidas y productos de degradación para evaluar su presencia en el agua potable. Los pesticidas detectados con mayor frecuencia en el agua potable fueron atrazina, metolaclor, imidacloprid, hidroxiatrazina, imazetapir y 2.4D. Durante el periodo de recogida de muestras, el 25% del suelo se sembró con cultivos de invierno, mientras que poco menos del 50% se destinó a cultivos de verano, especialmente maíz y soja. La correlación entre los pesticidas utilizados en estos cultivos y los que se encuentran en el agua potable fue significativa/notable. De hecho, la concentración individual de pesticidas (de un solo plaguicida) en el agua potable superó el límite europeo en el 8,7% y el 17,6% de las muestras recogidas en los suministros públicos y privados, respectivamente”, advierte Aparicio y su colega bioquímico, que analizaron el agua entregada por las compañías públicas y la extraída de pozos en propiedades privadas.

“Mientras, la concentración acumulada de pesticidas (la suma de varios) en el agua potable excedió el límite en el 4,3% y el 13,9% de las muestras procedentes de suministros públicos y privados, respectivamente. Con base en estos hallazgos, recomendamos/proponemos la inclusión de plaguicidas dentro del marco regulatorio que rige el control de calidad del agua potable para garantizar la protección de la salud pública y reducir progresivamente el uso de pesticidas en el sistema agrícola argentino. La adopción de estas medidas contribuirá a garantizar la seguridad y sostenibilidad de las fuentes de agua potable para la población”, concluyen la ingeniera agrónoma y el bioquímico del INTA.

El paper comienza citando estudios que advierten que “el riesgo de contaminación del agua potable está relacionado con la vulnerabilidad del suelo, la frecuencia, la dosis y el momento de aplicación de pesticidas”. Después cuenta que en la Argentina la preocupación aumenta: “Los conflictos vinculados a la contaminación del agua debido al uso de pesticidas emerge. Las comunidades de la región pampeana expresaron su preocupación por la calidad del agua que beben a diario. El Laboratorio de Análisis de Plaguicidas de la Estación Experimental Agrícola del INTA Balcarce comenzó a recibir y analizar muestras de agua para consumo humano a principios de la década de 2010, y esta demanda ha aumentado constantemente con el tiempo.”

“El estudio de investigación reveló una presencia generalizada de pesticidas y productos de degradación en el agua potable de la región pampeana. Un alto porcentaje de pesticidas y productos de degradación, 69% en suministro público y el 89% en suministro privado fueron encontrados en al menos una muestra”, cuentan los resultados. “Aunque las empresas locales de suministro de agua controlan la calidad del agua potable para detectar pesticidas y productos de degradación en cumplimiento de la normativa argentina, la población está expuesta a productos químicos que no son monitoreados por la obsolescencia de las normas vigentes.”

“El número de pesticidas detectados por muestra osciló entre 1 y 22 en el suministro público y de 0 a 31 en el privada de un total de 53 sustancias analizadas”, continúan los científicos del INTA y del Conicet. “Actualmente, Argentina tiene una lista de sólo 18 pesticidas prohibidos, un número comparable al de Uruguay (22), Chile (27) y Paraguay (11), pero menos que Brasil (133)”, advierten.

“La investigación sobre agua potable en la región pampeana revela una amplia prevalencia de los pesticidas utilizados actualmente”, concluyen. “Con base en estos hallazgos, recomendamos encarecidamente incorporar pesticidas en las normas que rigen el control de calidad del agua potable y trabajar hacia una reducción progresiva del uso de pesticidas en el sistema agrícola argentino. Estas medidas contribuirán a garantizar la seguridad y sostenibilidad de las fuentes de agua potable para la población. Considerando la evidencia presentada en Argentina, es imperativo integrar todos los conocimientos disponibles para establecer reglas claras para el uso y control de pesticidas, poniendo especial énfasis en la atención pública de la salud.”

En cuanto a las implicaciones ambientales, “este estudio de investigación analizó los pesticidas, incluidos algunos de sus productos de degradación, presentes en el agua potable dentro de una región geográfica caracterizada por la producción agrícola primaria” y señalan que “Estos plaguicidas deberían incorporarse rápidamente a la normativa vigente para facilitar su seguimiento periódico en aguas destinadas al consumo humano. Aunque la presencia de pesticidas difiere entre las fuentes de agua para consumo humano, la contaminación difusa es una realidad que afecta tanto a la población rural como a la urbana, acentuando la fragilidad de las políticas públicas nacionales encargadas de garantizar el derecho humano a acceder al agua de manera suficiente, segura, aceptable y asequible”, rematan Aparicio y su colega bioquímico.

AR

Con el calor cada vez más presente, consecuencia del cambio climático, la mayoría de las plantas aumenta su actividad mostrando nuevas hojas y flores hermosas, pidiendo, al mismo tiempo, un esfuerzo extra en la forma de cuidados: más agua, más alimento, alguna que otra poda y un ojo bien entrenado para detectar intrusos no deseados. Tener plantas tienen este otro lado menos agradable y más sacrificado: ciertos insectos fitófagos entran en escena visitando nuestras plantas en busca de alimento. Pero no te preocupes, en este artículo te enseñamos a cómo identificar las principales plagas de nuestro jardín o terraza, los síntomas que producen sus travesuras y lo que más les molesta para poder contraatacar y lograr que no supongan una amenaza.

¿Mi planta puede morir?

No es lo mismo observar a un pequeño caracol mordiendo una de las hojas de tu geranio, que una familia muy numerosa de pulgones dejándola hecha añicos. Al fin y al cabo, estos animalitos lo que quieren es alimentarse y si deciden tener familia en tu planta y pasar el verano ahí, puede que su final sea algo dramático. ¿Qué son realmente? Según la Real Academia Española (RAE), una plaga es la “aparición masiva y repentina de seres vivos de la misma especie que causan graves daños a poblaciones animales o vegetales, como, respectivamente, la peste bubónica y la filoxera”. Dicho de otra forma, si controlás una plaga a tiempo, no debés preocuparte. 

Cómo puedo controlarlas

Antes de contarte más sobre ellas te invito a que, en meses de calor, afines especialmente tu potencial observador. Por ejemplo, cuando riegues, dale la vuelta a alguna que otra hoja y mirá con detenimiento si hay algo raro en forma de pequeños insectos. El cambio de color o la aparición de manchas en las hojas también pueden alertarte. Estos insectos se alimentan de ellas cambiando progresivamente de color. 

Si haciendo esta revisión detectas enemigos y la situación te parece controlable, gestiona el problema de forma manual. Por ejemplo: 

- Cortá las hojas más afectadas: si no te supone mucho choque, deshacerte de esa hoja hará que te quites de golpe una gran cantidad de individuos potencialmente peligrosos. 

- Dales una ducha con agua a presión: llévatelas a la ducha o hazte con un pulverizador a presión. La fuerza del agua se llevará por el desagüe un montón de bichitos de golpe. 

- Eliminalos de forma manual: buscá un paño, humedecelo con un poco de agua o jabón potásico apto para plantas y limpiá bien esas hojas afectadas. Podés hacerlo también con un cepillo o una vieja brocha de maquillaje. 

Y si la cosa se puso ya muy fea pero ves viable recuperar a tu planta, aplicá un producto específico. Los hay de todas clases, de origen natural como el aceite de neem, o de síntesis especializados para terminar con la plaga de raíz. Sea como fuere, para que sea efectivo, hacelo con la dosis indicada, tal y como marquen las instrucciones del fabricante.

El top 5 de plagas habituales (y algo que les molesta)

Aunque son muchas las dificultades que pueden atravesar, veamos cinco de las plagas más habituales en nuestras plantas de casa junto con un consejo que que aportará un nivel extra a tus cuidados: 

- Ácaros o araña roja (Tetranychidae): son casi invisibles para el ojo humano, aparecen con el calor y no están cómodos si la humedad es alta (mantener niveles superiores al 50%). Mantén las hojas limpias, la probabilidad de que se te escape verlas será menor.

- Pulgones (Aphidoidea): miden entre 2 y 5 milímetros a los que les salen tres patitas a cada lado. Pueden ser de color verde, marrón o amarillo según la especie. Lo que menos les gusta son los tejidos duros, así que revisa bien los brotes o tus plantas más 'blanditas'. 

- Mosca blanca (Aleyrodidae): a estas mosquitas, cubiertas de un polvo blanco y ceroso, no les gustan la limpieza y las zonas aireadas. Podés ayudarte de trampas pegajosas amarillas para atrapar adultos. 

- Trips (Thysanoptera): tienen una forma alargada (2-3 mm). Los adultos son negros y las larvas son más trasparentes y pequeñitas. Mantener un ambiente libre de malas hierbas cercanas y usar trampas adhesivas azules puede ayudarte en su control. 

- Cochinillas (Coccoidea): son como lapitas pero adquieren varias formas según la especie. Se alimentan de la savia de la planta al quedarse pegadas a las hojas, troncos y ramitas. Podés lavar las zonas afectadas con jabón potásico para reducir la población.

Remedios caseros: ¿funcionan de verdad? 

Me encantaría darte la receta mágica, hecha con ingredientes naturales que puedas encontrar fácilmente por casa y que funcione contra todos los enemigos de las plantas. Pero no es posible, lo siento. La naturaleza no funciona así y el control de plagas es algo más complicado que una mezcla al tuntún de cosas que encontremos por la despensa. 

Aunque la evidencia científica demostró que el ajo, por ejemplo, tiene propiedades insecticidas y puede ser efectivo para controlar el gorgojo del arroz en granos almacenados, esto no justifica que una mezcla hecha en casa, sin ningún tipo de proceso ni control en la dosis, pueda funcionar contra otros insectos lejos de estos estudios. Podés jugar, experimentar con recetas vistas en las redes y divertirte, pero no te enojes si al probar esa mezcla casera en tu planta favorita, tu problema no desaparece. Lo mejor que podés hacer es conocerla, observar y seguir las siguientes recomendaciones.

Últimas recomendaciones 

Como todo lo comentado hasta ahora quizás te parece algo complejo, veamos algunos consejos más que se pueden seguir para que esto de las plagas no finalice la relación con tu planta: 

- Ponela en cuarentena: si comprás una planta, fíjate bien en sus hojas y, por si acaso, ponela sola en el rincón que hayas elegido de tu casa. Te dará tiempo a ver si tiene algún acompañante sin poner en riesgo a las demás plantas. 

- Separarla de las demás. Si detectás que una planta tiene algún bichito, te recomiendo que la alejes de las otras. Pero no la pongas en cualquier lugar: elegí una zona de tu casa donde pueda crecer feliz hasta que ya no suponga un riesgo y pueda volver con sus amigas verdes. 

- No mates a todo lo que se mueve. Hay muchos insectos que no quieren comerse a tus plantas como lo hacen las plagas. Es más, te ayudarán a combatirlas. La famosa mariquita, la crisopa o avispitas parásitoides, como la Encarsia formosa, son ejemplos del control biológico y pueden ser tus aliadas en este tema. 

- Plantas fuertes, el mejor preventivo. Si están bien alimentadas y crecen sin demasiados dramas, la visita de un insecto hambriento no supondrá un gran problema para ella. Es más, las plantas débiles y tristes son aquellas a las que estos simpáticos intrusos visitan primero.

Con información de elDiario.es.

IG

El 19 de diciembre del año pasado 195 países reunidos en la cumbre COP15 de Montreal lograron un acuerdo para revertir la pérdida de biodiversidad que amenaza con extinguir a un millón de las ocho millones de especies animales y vegetales conocidas. Fue luego de reconocer que, más allá del cambio climático, el uso y la sobreexplotación del suelo son factores decisivos para ese escenario atemorizante.

Con vistas a un mejor futuro, la cumbre selló el compromiso de reducir a la mitad, hacia fines de esta década, el exceso de nutrientes que se produce cuando los fertilizantes se utilizan en mayor cantidad de la que pueden absorber los cultivos.

Conseguirlo implicaría un cambio sustantivo en el modelo agrícola y alimentario mundial, caracterizado por fuertes desequilibrios entre naciones productoras y consumidoras. Los cultivos modificados genéticamente, diseñados por las mismas empresas que producen los pesticidas, perjudican especialmente a los países ricos en biodiversidad, dadas las altas tasas de deforestación, y con ella pérdida de especies, que traen los monocultivos.

Como alternativa, las prácticas agroecológicas buscan evitar la sobreexplotación del suelo, se centran en variedades autóctonas arraigadas en saberes locales y minimizan o eliminan el uso de productos sintéticos en favor de los bioinsumos, que permiten el control de plagas y enfermedades a partir de microorganismos, hongos, minerales o derivados de vegetales.

“El primer año cuesta más; muchas veces el suelo está muerto por el uso de químicos”, reconoce desde Argentina Ítalo Choque Baldiviezo, referente de la Unión de Trabajadores y Trabajadoras de la Tierra (UTT), una organización que agrupa a más de 20,000 pequeños productores.

“Pero a partir del segundo año, cuando los microorganismos le dan vida, los productos vienen más robustos y con más rendimiento. Aparece un ecosistema en tu campo: se incrementan el abono, las flores y la biodiversidad. Ya no se necesita tanto trabajo; solo rotar los cultivos”.

Un modelo desequilibrado

La mitad de los pesticidas que se usan en el mundo son herbicidas (combaten las malezas), el 30% insecticidas y el 17% fungicidas (combaten los hongos). Buena parte de ellos “deterioran la salud humana, la biodiversidad, el agua y el suelo”, denuncia el Atlas de Pesticidas de 2022, que recuerda que a compañías como Bayer, BASF y Syngenta se les permite exportar productos prohibidos en sus propios territorios. De hecho, cuatro de los diez más usados en Brasil no pueden comercializarse en Europa. Mientras que en ese continente se usaron 468 mil toneladas de productos sintéticos en 2020 (una reducción del 0,2% respecto a 1999), en Sudamérica fueron 770 mil, un incremento del 119%.

Entre los productos más vendidos están el glifosato (“probablemente cancerígeno” según la OMS, aunque esa consideración está en disputa), el paraquat (altamente tóxico en humanos), la atrazina (disruptor hormonal) y los neonicotinoides (tóxicos para las abejas). Sus efectos incluyen erupciones y ardor en los ojos, fatiga, dolores de cabeza y corporales. Como los ingredientes activos suelen derramarse en el suelo, el agua y trasladarse por el aire, también llegan a las comidas.

La creencia de que los pesticidas son imprescindibles para la agricultura, así como la falta de una determinación coordinada para avanzar hacia modelos alternativos, son condiciones que llevan al hambre, la desnutrición y la contaminación de los alimentos en Latinoamérica, denuncia FIAN, que también llama la atención sobre la homogeneización en la oferta alimentaria.

Este último tema “no solo debe considerarse desde la oferta, sino también desde la demanda”, opina Claudio Dunan, director de Estrategia del Grupo Bioceres, autorizado a comercializar el primer trigo transgénico del mundo en Argentina. “Así como hay un sobre-uso de fertilizantes, hay un sobre-consumo de proteínas, aunque los países pobres consumen muchas menos que los de alto poder adquisitivo”, reconoce. En Estados Unidos y Europa, por ejemplo, se consumen mucho más de los 50 gramos diarios de carne recomendados.

Aún así, plantea que las metas de la COP15 solo podrán alcanzarse en forma gradual, para no poner en riesgo la seguridad alimentaria mundial: “Seguimos teniendo una alta dependencia de productos químicos. No es sencillo reemplazar las altas cantidades de nutrientes que necesitan los cultivos por otras formas de manejo. De hecho, hace falta producir más por hectárea para no avanzar con la deforestación”.

El camino agroecológico

Limitar la capacidad de daño de los pesticidas, reforzando acciones de vigilancia y control, es solo una parte de la solución. En la transición hacia un modelo más sostenible, la agroecología asoma como una opción prometedora.

En Brasil, el Grupo Asociado de Agricultura Sustentable (GAAS) promueve la producción de bioinsumos mediante una red que reúne a productores de soja y maíz con expertos en manejo sustentable. “Los hongos y bacterias que ayudan a controlar las plagas se multiplican en las granjas para sustituir a los pesticidas”, dice el colaborador científico-técnico Pablo Hardoim.

Sus 700 integrantes, que cubren más de tres millones de hectáreas, trabajan con microorganismos, un mix de plantas para la cobertura del suelo y “polvo de roca”, mineralizador que repone nutrientes y rejuvenece suelos viejos. Gracias a esas prácticas de manejo, el uso de fertilizantes sintéticos se redujo un 60% entre los asociados y los costos disminuyeron en cerca de un tercio.

Hardoim reconoce que es difícil reemplazar los productos sintéticos en cultivos por siembra directa, aunque remarca que “muchas veces podemos hacer agricultura sin ellos, en pos de herramientas que agredan menos al ambiente. No necesariamente se podrá alimentar al mundo, pero la producción de café o cítricos puede ser igual o mayor sin las alternativas industriales”.

En Argentina, la UTT reúne a familias que producen frutas, verduras, granos y lácteos agroecológicos. Su Consultorio Técnico Popular gestiona un sistema de producción de insumos con técnicos-asesores que pertenecen a las mismas familias productoras.

Para conformar las parcelas se empieza con el bokashi, un abono producido por fermentación que acelera la degradación de la materia orgánica y eleva la temperatura, eliminando patógenos. “Lleva bosta, melaza y carbonilla. Podemos hacer desde 50 kilos hasta una tonelada”, precisa el referente Ítalo Choque Baldiviezo. Luego se preparan biofertilizantes, donde se reproducen bacterias en estiércol para obtener los microorganismos que nutrirán los cultivos.

“Un tomate producido con fertilizantes industriales puede salir radiante, pero tiene gusto a plástico. Aunque no brillan, los de agroecología tienen sabor y textura”, compara el productor. Sus métodos también pueden aplicarse a sistemas extensivos, asegura, en base a pruebas exitosas con maíz y trigo, a los que aplicaron un fungicida y preparados para el control de insectos propios. La cosecha se vendió a una fábrica de alimentos local.

Uruguay también avanza hacia los bioinsumos, “una línea hacia el futuro que tiene un desarrollo cada vez más vertiginoso”, describía a Diálogo Chino el año pasado Sebastián Viroga, coordinador nacional del Proyecto Plaguicidas de la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

Con apoyo estatal e internacional, algunas de esas experiencias fueron cápsulas de avispas contra plagas de la soja y un producto basado en hongos para combatir a las hormigas cortadoras, capaces de generar pérdidas de pasto equivalentes al consumo de un ternero.

“Todo lo que recabamos de productores fueron impactos positivos ―explica ahora Viroga―. Hay un camino más avanzado en granjas que en agricultura extensiva, pero en casi todos los casos los resultados fueron igual o más efectivos que con los productos de síntesis”.

En esa línea, diputados en Uruguay promueven un proyecto de ley para alcanzar un manejo agrícola con métodos “ecológicamente seguros, higiénicamente aceptables y económicamente factibles”, en cuyo horizonte está el desarrollo de moléculas biocidas menos peligrosas, dado el riesgo de resistencia a plagas y enfermedades.

Los riesgos del camino medio

Aunque elogia estas experiencias en América del Sur, un paper del CIRAD ―organismo francés dedicado a la investigación agronómica― advierte que no implican una decisión de abandonar los modelos de agricultura industrial, de los cuales los estados perciben altos ingresos por exportación. Los esquemas mixtos siguen funcionando tanto para los productores que buscan avanzar hacia la agroecología como para las compañías que diversifican su portafolio con la incorporación de bioinsumos.

Esto último, sugiere Hardoim del GAAS en Brasil, es parte de un cambio de estrategia de los grandes consorcios agrícolas, que pasan de ser meros vendedores de productos a oferentes de servicios como la agricultura con drones o las aplicaciones de inteligencia artificial, que además de aumentar la eficiencia de los cultivos se promocionan como métodos más sustentables.

Aunque la tendencia parece alineada con la décima meta acordada en la COP15 ―gestionar la agricultura a través de la utilización sostenible de la diversidad biológica― su cumplimiento efectivo no significa lo mismo a uno y otro extremo del sistema productivo. Mientras que la incorporación parcial de bioinsumos puede leerse como una respuesta a las crecientes exigencias de los países europeos por controlar la calidad de sus cadenas de valor, una transición fallida o incompleta en los ecosistemas sudamericanos podría terminar de corporizar todos los miedos plasmados en Montreal.

Este artículo fue publicado originalmente en Diálogo Chino https://dialogochino.net/es/

Tener plagas en tu jardín es algo de lo más normal. Claro que si querés cuidarlo de manera natural, preferirás evitar pesticidas y productos químicos agresivos que puedan dañar la planta. Existen soluciones para elaborar pesticidas caseros que, además de cuidar tu jardín, son respetuosos con el medio ambiente. En este artículo te contamos por qué los pesticidas caseros son una mejor opción y te damos recetas de algunos para que puedas prepararlos en casa. 

Estos pesticidas caseros, 100% naturales, te ayudarán a mantener lejos las plagas y los insectos, sin contaminar el medio ambiente ni potenciales peligros para la salud. Además, también serán menos dañinos para tus plantas. Son remedios que se usaron en la agricultura tradicionalmente.

A continuación te contamos algunas opciones de pesticidas caseros, fáciles de conseguir y preparar en casa:

Aceite de neem

El aceite vegetal de neem se extrae de un árbol proveniente de la India con el mismo nombre. Es un árbol de hoja perenne tropical cuyos frutos tienen una forma similar a las aceitunas. 

Los textos de medicina ayurvédica provenientes del 5000 antes de Cristo hablan sobre sus propiedades curativas antisépticas, antiinflamatorias e inmunomoduladoras. 

Las primeras son las que nos interesan en el caso de eliminar las plagas. Para prepararlo solo tenés que mezclar una cucharada de aceite vegetal de neem con media cucharada de jabón natural y un cuarto de agua templada y añadilo a tus plantas o a la tierra.

Ajenjo

Además de ser una planta medicinal muy útil si querés sembrarla en tu jardín, el ajenjo actúa como pesticida casero al sembrarlo cerca de otras plantas, arbustos o flores.

Te ayudará a repeler insectos, orugas y gusanos, pulgones, ácaros, hormigas y algunas otras plagas si pulverizar con pesticida casero de ajenjo las hojas y tallos donde se encuentren.

Para prepararlo solo tenés que macerar unos 300 g de ajenjo fresco en 1 litro de agua y tapar el recipiente. Estará listo en el plazo de una semana y media aproximadamente. Si es urgente o querés que la acción sea más fuerte, podés comprarlo en aceite esencial y añadir unas gotas al pulverizador, ya que no dañará tus plantas ni el ambiente.

Ajo

El ajo es una de las primeras cosas que anotamos en la lista de la compra y un alimento que nunca falta en casa. Seguro que tenés a mano una cabeza de ajo para preparar tu pesticida natural. 

Actúa como potente repelente por su intensidad. Preparar la mezcla para tener listo tu pesticida natural con ajos es más que fácil. Podrás también usarlo en spray y directamente sobre tus plantas o la tierra.

Dependiendo de la cantidad que vayas a necesitar, calculá una cabeza entera de ajos con medio litro de agua más o menos. Podés triturarlo en la batidora o licuadora hasta que quede una mezcla homogénea. 

Después es bueno que lo dejes macerar al menos uno o dos días. Una vez listo, podés añadirlo al agua según la intensidad que necesites para terminar con tus plagas con este pesticida natural.

Hojas de tomate

Los alcaloides presentes en las hojas del tomate hacen de ellas un excelente repelente para pulgones, orugas y gusanos sobre todo. No todos los tomates vienen con hojas, sobre todo si los comprás en el supermercado. 

Por ello podés comprar tomates ecológicos que vengan con sus hojas o, si tienes huerto, usar las tuyas. Si tenés tomates en el huerto junto a otras plantas o quieres plantarlas, actuarán de repelente natural como ocurre con el caso del pesticida natural de ajenjo.

En caso de no ser así y no poder conseguir hojas de tomate fácilmente, podés comprar aceite esencial o esencia de hojas de tomate. Se puede encontrar en internet aunque no es una opción muy común.

En caso de prepararlo con hojas de tomate, te contamos cómo hacerlo: picá las hojas de tomate hasta tener una cantidad para completar al menos, dos tazas. Diluí después la mezcla en dos tazas de agua y rocía con ella tus plantas. Tené precaución si hay animales domésticos en casa porque puede ser tóxico para ellos también. 

Cáscara de huevo

Además de ser fertilizantes para la tierra, las cáscaras de huevo también tienen el poder de ser repelentes En este caso para orugas y caracoles. 

Simplemente machacá las cáscaras de huevo y utilizá el polvo resultante para espolvorearlo sobre la tierra o las hojas de tus plantas. 

Ortiga

¿Quién no se rozó alguna vez por accidente en el campo con una ortiga? Esta planta es conocida porque cuando esto ocurre, genera un fuerte picazón y escozor en el lugar del cuerpo en cuestión. 

Además de esta cualidad, es un pesticida natural que puede ayudarte a controlar las plagas de tu jardín o las plantas de tu casa. Sobre todo tiene efectividad con las plagas de pulgón, una de las más comunes, y es fertilizante para la tierra también.

Para preparar tu pesticida natural, mezclá 100 g de ortiga con un litro de agua y obtendrás una mezcla concentrada. Podés dejarlo reposar de 3 a 5 días para que macere. 

Si no tenés fácil acceso a las ortigas, querés preparar una mezcla más potente o es urgente y lo necesitás ya, podés conseguir la ortiga en aceite esencial en cualquier herbolario o a través de internet. 

Pimienta

El último de la lista es la pimienta. También es un básico entre las especias que usamos con frecuencia en la cocina, por lo que es sencillo que la tengas en casa o que la puedas comprar de inmediato en el supermercado más cercano. 

La forma más fácil de aplicarla es, como en otros casos, el spray. Seleccioná ocho bolas de pimienta de cualquier tipo por cada medio litro de agua.

Batí la mezcla o hazla en la licuadora hasta que veas que va quedando disuelta la pimienta y dejá la mezcla reposar al menos una noche. 

Las plagas pueden ocasionan alrededor del 40 % de pérdidas de la producción agraria mundial. Muchas veces se entiende como plaga a cualquier organismo que vive y se alimenta de nuestros cultivos, pero este concepto es erróneo.

¿Qué es una plaga?

Una plaga es un organismo que produce una pérdida de cosecha cuyo valor es mayor que el coste de su control. Actualmente se habla de plagas en un sentido muy amplio, traduciendo literalmente el término inglés pest.

La terminología permite ser más precisos y podemos hablar propiamente de plagas (cuando los organismos que se aprovechan de los cultivos son insectos, ácaros o incluso mamíferos), de enfermedades (cuando nos referimos a patógenos como hongos, bacterias o virus) y de malas hierbas. Este artículo se centra en las plagas causadas por insectos y en algunos de los cultivos extensivos más importantes en España.

¿Cómo se puede controlar una plaga?

Se tiene muy asumido que el método de combatir las plagas es el uso de plaguicidas, productos químicos que causan la muerte de los organismos-plaga. Efectivamente, el uso de plaguicidas es el método de control más ampliamente utilizado. Y a pesar de ello, las plagas –insectos y ácaros– ocasionan globalmente en el mundo más del 10 % de pérdidas de producción.

Además, la aplicación de plaguicidas comporta problemas medioambientales importantes:

A pesar de que cada vez más están saliendo al mercado insecticidas menos agresivos, algunos de ellos derivados de extractos vegetales, el problema sigue existiendo. Por tanto, es necesario no concentrar los esfuerzos de control en los plaguicidas e implementar estrategias que incluyan otras opciones.

Entre las alternativas podemos considerar el control cultural o manejo del cultivo, el control biológico, las variedades resistentes a plagas, el uso de feromonas, de atrayentes alimenticios y el control genético. Estas metodologías, mucho más sostenibles medioambientalmente, no excluyen que en determinadas situaciones haya que recurrir a los plaguicidas.

Estos son algunos de los métodos de control alternativos a los plaguicidas que pueden aplicarse en los cultivos extensivos más comunes en España como los cereales, el maíz, la alfalfa y el arroz:

1. Manejo del cultivo

En los cereales de invierno (trigo o cebada) el retraso de la fecha de siembra puede ser muy eficaz para evitar la infestación de otoño de pulgones y la infección con el virus del enanismo amarillo, del cual son transmisores.

En alfalfa, el avance del corte reduce los daños causados por la cuca negra, Colaspidema barbarum, y por el gusano verde, Hypera postica. Asimismo, un corte invernal del cultivo reduce notablemente los niveles poblacionales primaverales de este último insecto.

Los efectos producidos por las virosis del maíz pueden evitarse retrasando la fecha de siembra. La rotación de cultivos, no repitiendo maíz en la misma parcela durante dos años seguidos, es muy eficaz para el control de la diabrótica (Diabrotica virgifera virgifera), una plaga recientemente detectada en España.

2. Uso de variedades resistentes

A pesar de su prohibición en Europa, en España las variedades resistentes más utilizadas son las de maíz que contienen el gen, insertado en el genoma del maíz por métodos biotecnológicos, que sintetiza la toxina de la bacteria Bacillus thuringiensis. Son las conocidas variedades transgénicas o maíz Bt.

El maíz Bt está pensado para el control de los taladros (Ostrinia nubilalis y Sesamia nonagrioides) y su eficacia es elevadísima. A diferencia de Europa, las variedades Bt de maíz, soja y algodón se cultivan ampliamente en América, Asia y Australia para el control de determinadas plagas de lepidópteros y coleópteros.

3. Control biológico

Se entiende como tal el uso de enemigos naturales (depredadores y parasitoides, generalmente insectos) para el control de plagas. Estos enemigos naturales se alimentan de las plagas y reducen sus poblaciones.

En los agroecosistemas de cultivos extensivos hay muchas especies de enemigos naturales que se encuentran de forma espontánea sin tener que criarlos y liberarlos. En estos cultivos el control biológico se basa en la conservación de estas especies y en el fomento de su acción de control.

Los enemigos naturales son capaces de mantener la mayor parte de las plagas de los cereales de invierno por debajo de los umbrales económicos de pérdidas. También se ha constatado que los depredadores y los parasitoides son capaces de conseguir que las poblaciones de pulgones de la alfalfa no proliferen.

El papel de los enemigos naturales en la prevención de plagas causadas por pulgones y ácaros del maíz está demostrado. La especie de chinche Orius majusculus es un depredador polífago de trips, ácaros, cicadélidos, pulgones y huevos de insectos.

4. La interferencia del comportamiento

Se basa en el uso de feromonas, sustancias producidas por los insectos que provocan una reacción en el comportamiento en los individuos de su propia especie. Para el control de plagas se utilizan feromonas principalmente sexuales producidas sintéticamente. En el arroz, el control del barrenador, Chilo suppressalis, se consigue eficazmente con el uso de feromonas.

La tendencia actual de la lucha contra plagas en cultivos extensivos es evitar que las poblaciones de plaga proliferen. Los métodos alternativos expuestos actúan de forma preventiva y, si se aplican adecuadamente, consiguen esa finalidad y hacen la producción agrícola más sostenible.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Podés leer aquí el original.