El contagio de más de un centenar de lobos marinos de un pelo con gripe aviar a partir del contacto con aves migratorias infectadas alertó a autoridades y especialistas. Advierten que “el riesgo de transmisión a humanos es bajo”, aunque “nunca antes se vio” una afectación de esta magnitud a esa especie, al tratarse de una variante del virus “altamente patógena”.

Se trata de los primeros casos registrados en Argentina, donde la gripe aviar se trasladó de aves a mamíferos, en particular a lobos marinos de un pelo (Otaria flavescens).

Desde mediados de este mes, más de un centenar de ejemplares fueron encontrados muertos en las provincias de Tierra del Fuego, Santa Cruz, Chubut (Península Valdés), Río Negro y en las localidades bonaerenses de Mar del Plata, Necochea, Monte Hermoso, Villa Gesell y Coronel Rosales. Se investigan más casos en Villarino.

“Estamos ante una cepa muy agresiva, los animales se contagian rápidamente unos de otros y comienzan enseguida con los primeros síntomas, que son mayormente temblequeos que pueden pasar a convulsiones”, explicó Juan Lorenzani, presidente de la Fundación Fauna Argentina.

“Llevo muchos años trabajando con lobos marinos y nunca vi algo como esto. Da mucha lástima porque no se los puede aislar ni vacunar. Estamos ante un nuevo hecho de la naturaleza del que lamentablemente sólo queda aprender”, agregó el especialista.

Lorenzani detalló la presencia de gripe aviar en lobos marinos comenzó en febrero pasado en Perú y Chile, donde se emitió una “alerta sanitaria” por la gran cantidad de especímenes infectados. Como esta especie de mamíferos “carece de las defensas suficientes para este tipo de enfermedad”, el virus genera graves afectaciones musculares, neurológicas y respiratorias, que se advierten en “los movimientos convulsivos y desorientados que se registran en los ejemplares infectados”, añadió.

El virus A en su variante H5N1 presente en los lobos marinos es un subtipo de gripe aviar altamente patógeno, que tuvo sus primeros registros en Perú en aves silvestres a fines de 2022. En Argentina, los primeros casos en aves fueron en febrero de este año en el área natural Lagunas de Pozuelos, provincia de Jujuy.

“Por su gran versatilidad y capacidad adaptativa, la influenza adquirió muchos subtipos. La variante H5N1 fue detectada en aves en 1996 por primera vez y tuvo la particularidad de sostenerse mucho en el tiempo y empezar a incorporar cambios genéticos y diseminarse por el mundo a partir de grandes oleadas”, precisó el veterinario especialista en virus aviares Ariel Vagnozzi.

“Son virus que tienen la capacidad de dañar severamente a los animales, puede llegar a casi el 100% de mortalidad, lo que supone una amenaza muy grande para la producción agrícola”, sumó el experto también responsable del Laboratorio de Aves del Instituto de Virología del INTA.

Si bien la transmisión de aves a mamíferos supone un posible “mayor riesgo de contagio” para los humanos, los especialistas coincidieron en que es “infrecuente”. “El riesgo siempre existe pero la probabilidad no es alta, es infrecuente por las características de sus genes. Además, cuando el virus pasa de las aves a un humano, probablemente éste no se lo transmita a otro humano a menos que el virus sufra alguna adaptación”, explicó Vagnozzi.

Según reportó el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa), el contagio en seres humanos se registró en “una cantidad relativamente baja de casos” en todo el mundo, los cuales correspondieron a personas que se encontraron en contacto estrecho y por tiempo prolongado con los animales enfermos.

Hasta el momento, no se registró ningún contagio de gripe aviar de persona a persona.

“No es fácil ni frecuente que pase de una especie a la otra, y cuando pasa es muy difícil que se adapte”, indicó Vagnozzi y añadió que “si se adapta ya es otro problema, que es lo que ha sucedido con los lobos marinos. Hoy el virus -indudablemente- está adaptado al lobo marino, y por eso estamos viendo este nivel de mortalidad”.

El virus H5N1 se transmite por vía oral y respiratoria y es eliminado por secreciones (saliva o mucosidad) y excreciones (orina, materia fecal). Puede sobrevivir en el ambiente un periodo corto de tiempo, el cual varía según las oscilaciones térmicas diarias, humedad, radiación solar y vientos.

“La única manera que puede haber un contagio en humanos es por contacto directo con el animal, por eso pedimos que las personas tomen en serio esto y tengan la responsabilidad de no acercarse a los animales que salen del mar, estén vivos o muertos”, enfatizaron desde el Servicio.

En este marco, las autoridades de todas las zonas costeras afectadas del país están pidiendo a la población que no concurran a las playas donde hayan aparecido lobos marinos sin vida, y que en especial no lo hagan con mascotas. Esto es para evitar, eventualmente, que alguno pueda tomar contacto con el virus a través de un lobo marino o ave infectada.

Además, desde el organismo recordaron a los productores, instituciones y público en general la importancia de notificar si se identifica elevada mortandad de especies susceptibles, signos nerviosos, digestivos y/o respiratorios en aves silvestres o aves domésticas comerciales o de traspatio.

Las notificaciones y denuncias pueden hacerse en la oficina del Senasa más próxima, llamando al teléfono (011) 5700 5704; a través de la App “Notificaciones Senasa”, disponible en Play Store; escribiendo al correo electrónico notificaciones@senasa.gob.ar, o por medio del apartado Avisá al Senasa, disponible en la página web del organismo.

LC con información de agencia Télam

El sueño de los mamíferos marinos es un viejo misterio. Sabemos que los delfines van turnando sus hemisferios cerebrales para estar siempre en alerta o que los cachalotes se quedan suspendidos en vertical cerca de la superficie, como viajeros espaciales. Pero sobre la forma y los momentos en los que duermen en el océano se sabe poco por un motivo principal: la dificultad para medir la señal cerebral cuando están sumergidos.

El equipo de Jessica Kendall-Bar, de la Universidad de California, Santa Cruz, ha dado un paso de gigante al conseguir registrar primera vez la actividad cerebral en un mamífero marino en libertad, revelando los hábitos de sueño de varios elefantes marinos del norte (Mirounga angustirostris) durante los más de siete meses que pasan en alta mar. Lo han hecho mediante un sistema portátil que, además de los sensores de profundidad y los acelerómetros, registra la actividad cerebral mediante un electroencefalograma (EEG) con una especie de casco de neopreno estanco y recuperable. “Usamos los mismos sensores que usaría para un estudio del sueño humano en una clínica del sueño”, subraya Kendall-Bar.

Gracias a este sistema, los datos del registro, que se publican este jueves en la revista Science, ofrecen una imagen detallada de qué sucede cuando los leones marinos descienden hacia la oscuridad. A diferencia de lo que ocurre durante los meses de cría, cuando estos animales pasan más de diez horas dormidos en la playa, en la temporada de alimentación, cuando se adentran en el océano y pasan meses pescando, apenas duermen una media de dos horas diarias. Y ahora sabemos que lo hacen en pequeñas siestas de menos de veinte minutos que tienen lugar durante descensos de hasta casi 400 metros. Y que lo hacen mientras caen en espiral hacia el abismo, aprovechando que en esta zona están a salvo de sus depredadores.

La “espiral de sueño”

Las grabaciones de Kendall-Bar y su equipo muestran que a partir de determinada profundidad estos mamíferos entran en la etapa conocida como sueño de ondas lentas. Un poco más tarde pasan al sueño de movimiento ocular rápido (REM) y la parálisis del sueño hace que se queden panza arriba y caigan hacia el fondo del océano como desmayados, en una especie de “espiral de sueño”. El número de estos giros varió en los registros entre 2 y 13 vueltas completas consecutivas en profundidades que fueron entre los 82 y los 377 metros. 

“Son capaces de contener la respiración durante mucho tiempo, por lo que pueden entrar en un sueño profundo en estas inmersiones muy por debajo de la superficie, donde es seguro”, explica la autora principal del estudio. Después de esta pequeña siesta, los elefantes marinos despiertan a gran profundidad y regresan a la superficie siguiendo un trazado en diagonal. Esta estrategia, apuntan los autores del trabajo, les permite entrar en sueño REM esquivando a tiburones y orcas, que no pueden descender a esas zonas donde además no verían nada, por la ausencia casi completa de luz.

“Lo curioso es que también realizan apneas en tierra, porque su fisiología se ha adaptado tanto a reducir el metabolismo, a ahorrar oxígeno, que lo pueden hacer también cuando no están en el agua”, explica Natacha Aguilar, bióloga de la Universidad de La Laguna y experta en cetáceos.

Campeón insomne

El equipo obtuvo los datos sobre la actividad cerebral y el comportamiento de buceo de 13 elefantes marinos hembra juveniles, durante 104 inmersiones, lo que le sirvió para desarrollar un algoritmo de alta precisión que permite identificar los períodos de sueño basándose únicamente en sus movimientos. Tomando la información reunida por los investigadores durante 25 años de seguimiento de estos animales, pudieron extrapolar los datos de sueño de hasta 334 especímenes y calcular que apenas duermen durante los meses de alimentación.

“Gracias al conjunto de datos”, indica Kendall-Bar, “pude extrapolar nuestros resultados a más de 300 animales y obtener una visión del comportamiento del sueño a nivel de población”. Es así como ahora sabemos que, durante sus meses en el mar, los elefantes marinos compiten con el récord de menos sueño con los elefantes africanos que, según sus patrones de movimiento, parecen dormir solo dos horas por día.

Uno de los investigadores que recopiló los datos de inmersión de estos elefantes marinos del Pacífico norte durante más de dos décadas fue Daniel Costa, director del Instituto de Ciencias Marinas de la UCSC. “Durante años, una de las preguntas centrales sobre los elefantes marinos ha sido cuándo duermen”, señala en una nota de prensa de la universidad. “Los registros de buceo muestran que se sumergen constantemente, por lo que pensamos que deben estar durmiendo durante lo que llamamos inmersiones a la deriva, cuando dejan de nadar y se hunden lentamente, pero realmente no lo sabíamos”, insiste. “Ahora finalmente podemos decir que definitivamente están durmiendo durante esas inmersiones”.

“Los elefantes marinos son para el mundo de las focas lo que los zifios para los cetáceos. Son los animales que baten récords de duración y profundidad de los buceos”, recuerda Natacha Aguilar.

Cuestión de hemisferios

Entre los aspectos más interesantes del estudio está la comparación con las estrategias de sueño de otros mamíferos marinos. “Los diferentes hábitos de sueño entre los animales salvajes reflejan adaptaciones para resolver conflictos entre dormir o alimentarse evitando la depredación y el agotamiento”, escriben los autores. Los elefantes marinos pertenecen al grupo de los fócidos (focas) y presentan diferencias en el patrón de sueño respecto a los otarios (los leones y lobos marinos, que tienen orejas).

Estos últimos, al igual que los delfines y otros cetáceos, practican el “sueño unihemisférico” (‘apagan’ medio cerebro cada vez). La ausencia de este tipo de estrategia en focas sugiere a los autores que utilizan una solución alternativa para mitigar el riesgo de depredación. “Este estudio confirma experimentalmente la hipótesis de que, en ausencia del sueño unihemisférico, las habilidades extremas de buceo de los elefantes marinos les permiten dormir en las profundidades, fuera de la vista de los depredadores visuales”, explican.

“Ya sabíamos que los elefantes marinos, durante algunos meses del año, se precipitaban al dormir, pero este trabajo nos ha revelado muchísimos de sus secretos”, observa Antonio José Osuna Mascaró, doctor en biología y especialista en comportamiento animal, que no ha participado en el estudio. A su juicio, uno de los aspectos más interesantes es que los elefantes marinos pueden dormir con todo su cerebro, tal y como lo hacemos nosotros. “Esto quizás sea resultado de un compromiso por los meses del año que se permite dormir en tierra, las presiones selectivas nunca les han llevado a realmente necesitar el sueño unihemisférico”, apunta. “Me pregunto si verán afectadas sus capacidades cognitivas durante esos meses en los que se ven forzados a racionar su sueño a esas pequeñas siestas de caída en espiral”, asegura. “Es un estudio fascinante que, como siempre ocurre en estos casos, abre la puerta a muchas nuevas preguntas”.

Andreas Fahlman, investigador de la Fundación Oceanogràfic y doctor en fisiología animal, cree que es un estudio muy interesante y que podemos aprender mucho de estos animales. “Creo que no solo no solo tiene interés respecto a la conservación de los animales, quizá pueda ayudar a gente con enfermedades y ayudar a comprender mejor la fisiología del sueño”. Para él, uno de los aspectos más llamativos es este gran contraste entre los modos de sueño de los elefantes marinos que pasan de dormir dos horas al día en los periodos de alimentación a más de diez en los de cría. “Son como los jóvenes”, bromea, “están durmiendo 12 horas y después están de fiesta tres días seguidos”. Esta capacidad de adaptación le recuerda a lo que hacen animales como los pingüinos, que pueden estar en ayunas 30 días y luego vuelven al mar a alimentarse. “Esa es otra de las cosas que podemos entender de los animales. ¿Dónde están los límites de la fisiología?”, se pregunta.

“Quizá pueda ayudar a gente con enfermedades y ayudar a comprender mejor la fisiología del sueño”

Andreas Fahlman

La intención de Kendall-Bar es usar métodos similares para estudiar la actividad cerebral en otras especies de focas y leones marinos, además de buceadores humanos. El hecho de haber identificado las zonas en las que duermen los leones marinos y cómo lo hacen puede contribuir, además, a trazar un “paisaje del sueño” en el que centrar los esfuerzos de conservación. Estamos habituados a proteger las áreas donde los animales van a alimentarse, apuntan los investigadores, pero quizás deberíamos empezar a pensar en proteger igualmente los lugares donde duermen.

Un proyecto de ley que busca prohibir los espectáculos con animales marinos silvestres en cautiverio, conocido como Kshamenk, será presentado esta tarde en el Senado de la Nación por la legisladora Nora del Valle Giménez (FdT) y representantes de la ONG Derechos de Animales Marinos ( DAM), que reúne a casi 30 organizaciones proteccionistas.

La iniciativa, reclamada con más de 612.000 firmas de apoyo reunidas a través de una campaña difundida con el nombre de “Stop Acuarios” (www.change.org/StopAcuarios), será presentada en la Sala Arturo Illia de la Cámara alta a partir de las 17.

Los disertantes del evento, además de la senadora Valle Giménez, serán la jueza Elena Liberatori, el biólogo Héctor Ricardo Ferrari, el abogado Mauricio Trigo, las representantes de ONGs Jessica Stiberman y Jimena Szpanierman (Change Org Argentina), y Delila Lewis, de Activistas de La Costa.

El proyecto de ley, ingresado al Senado el 6 de julio pasado bajo el expediente S-1577/2022, tiene como objetivo la prohibición y sanción de espectáculos con animales marinos silvestres, como así también su exhibición y/o cautiverio sin fines de rehabilitación y reinserción o reintegro a su hábitat natural.

La iniciativa “Stop Acuarios” -desplegada bajo el hashtag #StopAcuarios en las redes sociales- fue lanzada en el año 2015 por el colectivo de organizaciones de la sociedad civil DAM para pedir por la liberación de una orca macho, Kshamenk, que se encuentra en Mundo Marino, el oceanario más grande de la Argentina, ubicado en la ciudad de San Clemente del Tuyú, partido de La Costa, provincia de Buenos Aires.

El proyecto de ley presentado en el Senado lleva el nombre de esa orca que -según denuncian las organizaciones- fue “sustraída de su hábitat natural, apropiada y mantenida en cautiverio, entrenada utilizada, explotada y exhibida en shows desde 1992”.

“Además, se ha extraído su material genético a través de prácticas invasivas y crueles, siendo comercializado y exportado sin que exista reglamentación alguna al respecto”, advirtieron las organizaciones que vienen bregando por la sanción de una ley que ponga fin a este tipo de prácticas.

NB con información de agencia Télam