Un suceso catastrófico asociado a turbulencias en el aire es extremadamente raro. Cada día hay 100.000 vuelos aproximadamente, con seis millones de pasajeros, y casi nunca sucede nada. Los aviones son extremadamente seguros y no hay peligro estructural en caso de turbulencia. Sin embargo, los incidentes graves ocurren. El último con fallecidos fue en 2009. Ayer, un avión de Singapore Airlines cayó 1.800 metros en cuatro minutos, y aterrizó de emergencia en Tailandia con 71 pasajeros y tripulantes de cabina heridos y un fallecido en vuelo. El incidente es una muestra de la excepción.

Los pilotos están entrenados para evitar las turbulencias en vuelo. El problema ocurre cuando los aviones se encuentran con patrones turbulentos atmosféricos que no salen en los radares porque no están asociados a ninguna tormenta. Se denominan turbulencias de aire claro y son las realmente peligrosas.

El problema más complejo de la física

La turbulencia es el problema de la física no resuelto con más implicaciones en nuestro día a día. Por turbulencia nos referimos al estado irregular y caótico que presenta el movimiento de los fluidos, gases y líquidos, en la mayoría de situaciones.

Todos los flujos alrededor de un avión (y muchos en su interior) son turbulentos. El flujo turbulento es beneficioso en el motor, ya que mejora la combustión, pero es negativo en las alas, ya que genera mucha resistencia al avance (lo que aumenta el consumo de combustible).

Esto no representa ningún peligro: simplemente nos ocasiona muy serias dificultades para optimizar la aerodinámica. Una cosa peculiar sobre la turbulencia es que, pese a que conocemos las ecuaciones de la mecánica de fluidos desde hace 180 años, su resolución para casos prácticos es imposible.

Para simular el avión en vuelo que tuvo el último incidente, el de Londres a Singapur, necesitaríamos el equivalente a un mes de internet en memoria RAM solo para comenzar la simulación. Y unos 100.000 años para llevarla a cabo. Por eso no nos queda otra que usar modelos mucho más baratos computacionalmente pero imperfectos. Es todo un desafío intelectual, pero no es problemático en vuelo.

Las estelas laminares

La mecánica de fluidos atmosférica es más complicada porque tiene partes turbulentas y partes laminares, con estructuras de miles de kilómetros. Al hablar de laminar indicamos que el flujo está ordenado y no presenta remolinos fuertes. Normalmente, a la altura a la que vuelan los aviones el aire es laminar. Por eso las estelas de condensación que salen de los motores, que es agua congelada, pueden permanecer durante bastante tiempo en el aire. Sin turbulencia, la disipación es muy lenta.

La turbulencia atmosférica puede aumentar mucho, por ejemplo, en caso de una tormenta, donde hay grandes corrientes termoconvectivas. Estas corrientes se producen por diferencias de temperaturas muy elevadas y llevan gran cantidad de agua y energía. En este caso, los radares meteorológicos pueden detectarlas y el avión puede evitarlas.

No salen en los radares

Las turbulencias de aire claro, las que no detectan los radares y son inesperadas para el piloto –porque no se acompañan de tormenta–, son las más peligrosas en un vuelo.

Muchas veces los aviones vuelan aprovechando corrientes muy estrechas y muy rápidas con respecto al suelo que se llaman corrientes de chorro. Si nos encontramos de repente con grandes torbellinos que no hemos visto, podemos tener un problema.

Al encontrar una de estas zonas turbulentas, el avión deja de ir por una autopista para transitar por una especie de carretera de tierra con muchos baches. Esto puede hacer que el avión se mueva ligeramente, bruscamente o, en casos excepcionales, que entre en pérdida. Es decir, que las alas pierdan sustentación rápidamente y dejen de sujetar al avión.

Se necesita, entonces, que el avión pierda altura picando la parte delantera para recuperar sustentación. En el caso del vuelo Londres-Singapur, unas 11 horas después de haber despegado, el avión cayó bruscamente unos 1.800 metros en sólo tres minutos mientras atravesaba el mar de Andamán y se acercaba a Tailandia.

Debido a la emergencia climática en la que estamos inmersos, hay mucha más energía en la atmósfera, lo que implica que cada vez los aviones se van a encontrar con más caminos de tierra.

Aumento de turbulencias por el cambio climático

Paul Williams, de la Universidad de Reading, presentó en el principal congreso de turbulencia del mundo, celebrado en la Universitat Politècnica de València en 2023, una serie de estudios mostrando que la posibilidad de tener turbulencias de aire se incrementó en un 50 % en los últimos años, algo que podría estar relacionado con el cambio climático.

Según las simulaciones de Williams, el problema va a ir a más. Se prevé un incremento al doble o al triple de las turbulencias en los próximos años. Esto puede ser especialmente grave en el Atlántico norte, dado que se notaron grandes perturbaciones en la corriente del golfo, la ruta más usada para volar de América a Europa.

Estelas turbulentas en el despegue

Los pilotos y los sistemas de seguridad de los aviones están muy preparados para estos eventos. Por ejemplo, en los aeropuertos, la salida de los aviones está espaciada para evitar que un avión despegue sobre la estela turbulenta de otros. En un curioso proceso evolutivo, las grandes aves migratorias también evitan las estelas turbulentas de sus compañeras volando en V.

Nada es imposible, pero sería un evento extraordinariamente raro que un avión tuviera una falla estructural crítica por problemas de turbulencia en vuelo. Podemos seguir viajando de forma tranquila siguiendo un consejo claro: abrocharse el cinturón siempre. Puede resultar incómodo, pero es lo único que nos protege de este tipo de eventos que lamentablemente van a ir a más.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Podés leerlo acá.

Doce pasajeros resultaron afectados en un vuelo de Aerolíneas Argentinas procedente de Madrid, el cual enfrentó “severas turbulencias” al sobrevolar el océano Atlántico. Tres de ellos debieron ser internados “en observación” por traumatismos leves en el Hospital de Ezeiza, mientras que los nueve restantes fueron atendidos en el lugar por personal de emergencias.

El vuelo AR1133, con 271 pasajeros y 13 tripulantes a bordo, provenía desde la ciudad española de Madrid y cerca de las costas de Brasil comenzaron las turbulencias que permanecieron durante gran parte del tramo final del viaje. Aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Ezeiza a las 4:30 de la madrugada, luego de haber despegado anoche del aeropuerto de Barajas a las 20:21, hora española.

Cuando la aeronave se encontraba sobre el océano Atlántico antes de ingresar al continente a la altura de Recife, cuando aún restaban más de cinco horas para su arribo a Buenos Aires, enfrentó una “turbulencia severa” que provocó un movimiento inusitado dentro de la cabina. De acuerdo con la tripulación, ya se encontraban encendidos los carteles indicadores de cinturón de seguridad y se había realizado el anuncio correspondiente para que cada pasajero se mantuviese en su lugar.

No obstante, los pasajeros fueron los que resultaron comprometidos, de los cuales tres debieron ser trasladados luego al hospital, ya que no tenían colocado el cinturón de seguridad al momento de la turbulencia. Antes de llegar a destino, se solicitó la intervención del servicio médico para que aguardaran la llegada de la nave y que los heridos pudieran ser atendidos en el mismo aeropuerto.

Luego del aterrizaje y la ayuda médica, los 9 pasajeros atendidos en el lugar fueron derivados a sus respectivos domicilios, mientras que otros 3 con diversos traumatismos aparentemente leves fueron trasladados al Hospital de Ezeiza para un control más exhaustivo. Por otra parte, el Airbus A330 con matrícula LV-FVH, que tiene el livery especial de la Selección Argentina de Fútbol por el Mundial de Qatar, no arrojó daños significativos en su estructura, según indicaron.

“Las turbulencias se producen cuando dos masas de aire de distinta temperatura o bien de distinta velocidad chocan. Estas pueden producir movimientos bruscos en las aeronaves de acuerdo a su intensidad, aunque de ningún modo ponen en riesgo la seguridad del avión”, indicaron fuentes aeronáuticas a Télam. Añadieron: “Suelen ser habituales en determinadas regiones y épocas del año y en general los aviones son alertados de su presencia por el radar meteorológico que posee la aeronave y las evitan, aunque a veces, debido a su magnitud, no tienen más remedio que enfrentarla y tratar de superarlas de la manera menos incómoda posible para los pasajeros”.

Asimismo, explicaron que dentro de las rutas más usuales para los argentinos, las que pasan por la Cordillera de los Andes, las que atraviesan la zona del Ecuador, el Amazonas y sobre el Océano Atlántico, son las más propensas a sufrir turbulencias. “Esto no significa que siempre habrá turbulencia. Pero puede ser algo esperable”, detallaron y precisaron que “la mayoría de las veces, el vuelo transcurre con apenas algunos momentos de muy leve turbulencia. Lo que ocurrió con este vuelo de Aerolíneas suele ser la excepción”.

LC con información de agencias