Cada 14 de julio, conservacionistas y científicos del mundo invitan a detenerse un momento para pensar en unos animales que rara vez inspiran ternura, pero que sostienen el equilibrio de los océanos desde hace más de 400 millones de años. Es el Día Mundial de los Tiburones, una fecha creada para recordar algo que la ciencia repite desde hace décadas: sin depredadores tope, los ecosistemas marinos se desmoronan. Y sin embargo, más de un tercio de las especies de tiburones y rayas del planeta están amenazadas de extinción, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La mayoría es víctimas de la pesca —dirigida o incidental—, que no da tregua.

En América Latina, son numerosos los ejemplos donde la ciencia ha emprendido una carrera contra el tiempo para intentar comprender y proteger a estos animales antes de que sea demasiado tarde. En Galápagos, Ecuador, un estudio le pone precio a la industria del turismo de tiburones para desafiar a la presión pesquera que desde hace años intenta legalizar un método de pesca que pondría en riesgo a los tiburones. En el Golfo de California, México, un corredor migratorio empieza a mapearse de la mano de los propios pescadores para convertirse en área protegida. Y en Argentina, transmisores satelitales están revelando los movimientos de un primitivo tiburón.

Mongabay Latam conversó con los científicos detrás de estas tres historias. Esto es lo que están descubriendo.

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Ecuador: el avistamiento de tiburones en Galápagos gana puntos contra la pesca ilegal

Desde hace años el sector pesquero artesanal de la Reserva Marina de Galápagos presiona para legalizar el palangre, una línea con cientos de anzuelos prohibida en el área desde el año 2000. El argumento de ciertos pescadores es que el uso del palangre les permitiría acceder a especies de alto valor destinadas a la exportación. Para científicos y conservacionistas, en cambio, el palangre representa una grave amenaza: engancha todo lo encuentra en su camino, incluyendo a los tiburones amenazados de extinción que, justamente, son parte de la razón de ser del área protegida. La discusión ha vuelto una y otra vez, pero los científicos de la Fundación Charles Darwin están inclinando la balanza a favor de la conservación. Sus datos demuestran que el avistamiento de tiburones deja ganancias en el archipiélago que sobrepasan con creces las que pudiera dejar la pesca ilegal con palangre.

Un equipo de científicos liderados por Gabriel Vianna, coinvestigador principal del Programa de Ecología y Conservación de Tiburones de la Fundación Charles Darwin, calculó que el turismo de avistamiento de tiburones generó, en 2023, un impacto económico de 76 millones de dólares en Galápagos —cerca del 15 % de toda la economía del archipiélago— y sostuvo directamente unos 1900 empleos.

El tiburón martillo común (Sphyrna lewini), la estrella de esa industria, aportó 14.6 millones de dólares, 30 veces más de lo que llegó a generar la captura de esta especie a nivel nacional, antes de que su comercialización se prohibiera en 2020. El tiburón ballena sumó otros 5.1 millones en apenas seis meses de temporada. Son los primeros datos que ponen a Galápagos entre las industrias de buceo con tiburones más grandes del mundo.

Según la investigación, la pesca dirigida a los tiburones en las décadas de los 90 y 2000 dio lugar a capturas anuales estimadas entre 63 000 y 405 000 tiburones solo dentro de la reserva, creada en 1998. “Esas capturas generaron ingresos netos anuales en Galápagos de entre 0.6 y 9.4 millones de dólares entre 2000 y 2005”, indica el estudio. Considerando la inflación, los científicos calculan que la pesca ilegal de tiburones en Galápagos, de haber continuado a esa misma escala, habría generado aproximadamente 7.5 millones de dólares en 2023. Esa cantidad representa solo el 15 % de los ingresos generados por el turismo de observación de tiburones en el mismo año.

El porcentaje real, sin embargo, sería mucho menor, dado que los niveles actuales de pesca ilegal de tiburones son mínimos en comparación con las décadas anteriores. Y es que no hay que olvidar que “a principios de la década de 2010, la caída de los precios de las aletas en el mercado negro, junto con las mejoras en la vigilancia y la aplicación de la ley, provocó un importante descenso de la pesca artesanal ilegal de tiburones dentro de la Reserva Marina de Galápagos”, señala el estudio.

En todo caso, estas cifras calculadas por los científicos de la Fundación Charles Darwin son la pieza que le faltaba a la discusión sobre el palangre. Otra investigación liderada por Vianna y publicada en la revista Marine Policy concluye que el uso sostenible de los recursos marinos es esencial para mantener los medios de vida en Galápagos, incluyendo los de los pescadores. Y es que el turismo consume el 70 % de la producción pesquera artesanal local, “así que los mismos pescadores terminan beneficiándose de que los tiburones sigan vivos”, dice Vianna.

Abrir una pesquería artesanal de palangre para exportación, en cambio, tendría costos sociales, económicos y ambientales mucho mayores que sus beneficios, costos que terminarían pagando otras industrias, el Gobierno y las comunidades locales.

“No se trata de ponerle precio a la vida de un animal”, señala Vianna a Mongabay Latam. “Deberíamos conservar porque los animales tienen su derecho de existir”, agrega. El problema, indica, es que “la conservación en base a ese argumento perdió”. De hecho, “las poblaciones de tiburones están entre 30 % y 40 % —tal vez entre 20 % y 40 %— de lo que eran hace 50 años. Tenemos que tener argumentos más efectivos”, explica.

México: pescadores y científicos buscan proteger un corredor marino clave para los tiburones

Entre Loreto y Los Cabos, en el suroeste del Golfo de California, hay una autopista submarina que nadie ve desde la superficie. Es un corredor migratorio que conecta islas y montañas submarinas, por el que se mueven numerosas especies marinas, entre ellas tiburones. James Ketchum, cofundador de la organización Pelagios Kakunja, lleva más de una década documentando esos movimientos.

La especie emblema es el tiburón martillo común, Sphyrna lewini, famoso por formar los grandes cardúmenes que en los años 90 era posible ver en el Golfo de California. “Lo que estamos haciendo es tratar de recuperar esos grandes cardúmenes que vimos en su tiempo y que básicamente desaparecieron”, dice Ketchum.

El corredor cumple varias funciones para la especie: es zona de alimentación, de reproducción, de descanso y de limpieza. Además, al estar conectado con las zonas costeras de crianza, el corredor es un espacio de tránsito para las hembras que van a parir cerca de la costa.

Lo que distingue a este proyecto es quiénes lo están construyendo. Desde el inicio, casi todo el trabajo de Pelagios Kakunja se ha hecho de la mano de pescadores artesanales locales, comunidades con más de 100 años pescando en estos mismos bajos con piola y anzuelo. Son ellos quienes conocen cada roca submarina y quienes han llevado a los investigadores a los sitios exactos donde han podido capturar y marcar a los animales. Muchos de esos pescadores fueron tiburoneros hasta hace pocos años; dejaron de serlo ante la escasez de animales y la caída del precio de la aleta a un tercio de lo que valía. Hoy se dedican a la pesca de escama —como pargos o cabrillas — en las mismas montañas submarinas donde antes buscaban tiburones.

Con algunos de ellos Ketchum y su equipo ya probaron que la transición hacia otras actividades productivas funciona. En el Parque Nacional Archipiélago Espíritu Santo, que es parte del corredor migratorio, Pelagios Kajunja financió hace unos años una embarcación para que un grupo de pescadores extiburoneros hiciera vigilancia en el área marina protegida, particularmente en el Bajo de Espíritu Santo donde está prohibido pescar con redes y otras artes de pesca consideradas de impacto. Este año, esos mismos pescadores comenzarán a ofrecer turismo de avistamiento de tiburones y fauna marina. El problema es que la protección que existe en Espíritu Santo se detiene en la frontera invisible del parque nacional.

Por ejemplo, a solo 20 millas al norte, en un islote llamado Las Ánimas, no existe ninguna protección ni regulación, excepto la veda de tiburones y rayas que dura tres meses. “Las Ánimas es un área abierta a la pesca”, indica Ketchum. El problema es que los tiburones martillos que nadan protegidos en Espíritu Santo se mueven hacia allí, donde barcos industriales que utilizan redes de cerco se aproximan a pescar, explica el científico. “Tiran sus grandes redes y sacan de todo, incluido los tiburones. Están básicamente acabando con lo que queda”, señala Ketchum.

El corredor marino que se quiere proteger —y que es al mismo tiempo una de las Áreas Importantes para Tiburones y Rayas (ISRA) reconocidas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza— cubre justamente esos vacíos. La iniciativa, sin embargo, deberá nacer de los pescadores para que pueda ver la luz. “Para que este corredor marino se pueda conservar y proteger, se tiene que involucrar a los pescadores desde un inicio y sean ellos quienes busquen las mejores herramientas para su conservación y manejo”, dice Ketchum.

Científicos empiezan a desentrañar los misterios del tiburón gatopardo en Argentina

Durante décadas, lo que se sabía sobre el tiburón gatopardo —Notorynchus cepedianus, uno de los depredadores más grandes del mar argentino— era un rompecabezas armado con piezas sueltas: reportes de pesca deportiva, desembarcos ocasionales, observadores a bordo de barcos industriales. Nadie tenía un mapa real de por dónde se movían. Ahora, gracias a transmisores satelitales ese mapa empieza a dibujarse.

El gatopardo tiene una anatomía que delata su antigüedad evolutiva: una sola aleta dorsal, siete hendiduras branquiales en lugar de las cinco habituales y una mandíbula de articulación primitiva. Es uno de los tiburones de mayor tamaño que se pueden encontrar en en la Patagonia argentina —las hembras llegan a medir hasta 2.68 metros— y lo que es más sorprendente: este tiburón podría ser, incluso, un depredador tope más relevante que la propia orca (Orcinus orca).

Nelson Bovcon, investigador del Instituto Multidisciplinario para la Investigación y el Desarrollo Productivo y Social de la Cuenca Golfo San Jorge (IIDEPyS-GSJ) y del Instituto de Hidrobiología de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, forma parte del equipo que este año, en colaboración con la Universidad Provincial del Sudoeste y Rewilding Argentina, colocó ocho transmisores satelitales en ejemplares capturados en Caleta Malaspina, Chubut, y en Cabo San Antonio, provincia de Buenos Aires.

La técnica de marcado es artesanal. Dado que estos animales nadan muy cerca de la costa, los pescan con caña apenas unos pocos metros desde la playa, meten al animal en escasos centímetros de agua para inmovilizarlo sobre una camilla y en menos de dos minutos lo miden, lo sexan y lo liberan. “Nadan tan cerca de la costa que a veces los agarramos de la cola y los sacamos hacia fuera. De noche escuchas los coletazos; con la linterna ves el brillo de los ojos. Es increíble la cantidad que suele haber”.

Los datos que empezaron a llegar confirmaron los movimientos de estos animales para entender cómo ocupan el territorio marítimo. Todos los ejemplares monitoreados se movieron hacia el norte y al menos una hembra recorrió, casi en línea recta, la distancia completa entre Chubut y la provincia de Buenos Aires. Otro ejemplar nadó 300 kilómetros de ida y vuelta entre Caleta Malaspina y el Golfo Nuevo en un mismo verano. Los hallazgos también están apuntando hacia la posibilidad de que estos animales no nadan siempre pegados al lecho marino como se pensaba, sino que ocupan toda la columna de agua, aunque esto sigue siendo una hipótesis.

El gatopardo está clasificado como Vulnerable por la UICN, aunque Bovcon aclara que esa categoría es, sobre todo, precautoria: es una de las pocas especies cuyo esqueleto no se calcifica, así que no hay forma de determinar con certeza la edad de un ejemplar ni, por lo tanto, cuántas camadas puede llegar a tener en su vida. Lo que sí hay son testimonios de pescadores que documentan una reducción de la población en las últimas tres generaciones. Además, “se conocen matanzas importantes en la década de los 80 y 90. Iban pescando y mataban de a 15, 20 ejemplares. Era algo anecdótico”, cuenta Bovcon.

La amenaza hoy no es tanto la pesca dirigida —nadie sale a buscar gatopardos— sino la incidental. De hecho, aparecen con frecuencia en las redes agalleras costeras de Buenos Aires que los pescadores instalan para capturar otras especies.

La función del gatopardo en el ecosistema, así como la de todos los tiburones, es indelegable. Al ser depredadores topes, regulan las poblaciones de otras especies marinas y garantizan el equilibrio de la cadena alimenticia. Aunque son numerosas las preguntas que aún permanecen sin respuesta para entender a esta enigmática especie, conocer sus movimientos es el primer paso para protegerla.

El artículo original fue publicado por Michelle Carrere en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

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El 14 de abril de 1996 fue un día especial para la provincia de Misiones, en el noreste de Argentina, en la frontera con Paraguay y Brasil. Esa jornada se realizó un plebiscito para consultar a la población si estaba de acuerdo o no con la construcción de una hidroeléctrica. El resultado fue que el 88.63 % de los ciudadanos dijo estar en contra del proyecto. Ahora, tres décadas más tarde, la intención de construir la represa recobró fuerza. El gobierno provincial de Misiones impulsa la consolidación del proyecto junto a autoridades de Paraguay y eso puso en alerta a sectores ambientalistas y científicos.

El proyecto hidroeléctrico fue bautizado con el nombre de Corpus Christi y se trata de una represa binacional entre Argentina y Paraguay sobre el río Paraná, concretamente en la isla Pindo-í, en el municipio de Corpus. Actualmente este proyecto se encuentra en fase de prefactibilidad, es decir, que está en análisis para que las autoridades evalúen si la idea es viable antes de invertir. El objetivo es generar hasta 3500 megavatios (MW) de potencia.

El resultado del plebiscito de 1996 derivó en la sanción de una ley provincial que sigue vigente y que consolidó jurídicamente el veredicto popular. Además, estableció el impedimento para la construcción de la represa de Corpus Christi y de otros posibles proyectos hidroeléctricos de características similares sin la aprobación de la ciudadanía mediante un nuevo proceso de consulta. En otras palabras: ante cualquier proyecto de represa en la provincia de Misiones, el Gobierno provincial debe llamar a votación obligatoria y vinculante, según interpretan los abogados consultados para esta nota.

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Martín Ferroni, activista ambiental y representante legal de la Asociación Civil Orembaé, explicó a Mongabay Latam que el proyecto hidroeléctrico no tiene una Evaluación de Impacto Ambiental y remarcó que la ley provincial que avaló el plebiscito de 1996 está vigente, por lo que considera que no puede ser derogada ni por un decreto ni por otra norma.

“Acá nosotros tenemos un plebiscito con una decisión popular vinculante que no puede ser derogada por una ley ordinaria y mucho menos por un decreto, por más que se consiga una mayoría absoluta en la legislatura, la ley no puede ser derogada por una norma de poder constituido”, resaltó Ferroni.

El abogado detalló que también la Ley General del Ambiente, que rige para toda Argentina, establece el principio de no regresión ambiental. “Esto significa que se alcanzó un nivel de protección, entonces no se puede establecer un nivel de protección menor con otra norma. Nosotros tenemos una ley que prohíbe la construcción de la represa y en ese sentido se estableció el máximo nivel de protección ambiental”, dijo Ferroni.

Además, el jurista añadió que la ley solo puede ser derogada con una declaración de inconstitucionalidad de la norma. “Incluso llamando a un nuevo plebiscito ya se estaría contradiciendo la ley”, sostuvo.

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Por su parte, Raúl Bregagnolo, activista ambiental y representante de la Mesa Provincial No a las Represas, afirmó a Mongabay Latam que existe la intención de una parte de la legislatura de Misiones para aprobar una ley que convoque a un nuevo plebiscito que consulte a la población si está de acuerdo o no con la construcción de la hidroeléctrica Corpus Christi.

La respuesta oficial

La organización Orembaé solicitó en mayo de este año información pública ambiental al Ministerio de Ecología y Recursos Naturales Renovables de Misiones. La respuesta llegó a la organización el 29 de ese mes. En el documento se confirma que no existe un estudio de impacto ambiental presentado por los impulsores de la obra, ni dictámenes técnicos de la autoridad ambiental o una Declaración de Impacto Ambiental.

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Mongabay Latam pidió información al Ministerio de Ecología y Recursos Naturales Renovables de la provincia de Misiones para conocer en qué etapa se encuentra este proyecto hidroeléctrico y si existen estudios ambientales aprobados. Sin embargo, la entidad pública no respondió los requerimientos.

El delegado argentino en la Comisión Mixta del Río Paraná (Comip), José López, defendió el proyecto hidroeléctrico y aseguró a Mongabay Latam que antes de 2020 se realizaron diferentes estudios ambientales por un consorcio internacional integrado por Harza Engineering (Estados Unidos), IATASA (Argentina) y TECMA (Paraguay).

López afirmó que, entre sus principales conclusiones, los estudios “determinaron la factibilidad ambiental” del proyecto y dijo que se recomendó el emplazamiento Pindo-í como lugar de construcción de la represa “por presentar la menor afectación ambiental entre las alternativas evaluadas”.

“En 2020, la Comip impulsó una actualización de las afectaciones ambientales y sociales del proyecto, revisando información territorial, viviendas potencialmente afectadas, bosques de ribera, áreas protegidas, comunidades originarias y sitios arqueológicos”, detalló López. Dicho trabajo permitió contrastar los resultados de los estudios originales con información más reciente y ratificó la existencia de una base técnica sólida susceptible de actualización y mejora permanente, según el funcionario.

Sin embargo, el también economista aclaró que los estudios actualmente disponibles pertenecen a etapas de prefactibilidad y factibilidad. “Su finalidad es determinar la viabilidad técnica, económica, ambiental y social del aprovechamiento, comparar alternativas y establecer preliminarmente la magnitud de las afectaciones previsibles”, dijo.

“Como ocurre en cualquier proyecto de infraestructura de gran escala, estos estudios no sustituyen la documentación propia de una eventual etapa ejecutiva. Si existiera una decisión institucional de avanzar con el proyecto, deberían actualizarse numerosos relevamientos, profundizarse estudios específicos, incorporar nueva información ambiental y cumplirse integralmente todos los procedimientos previstos por la legislación vigente”, añadió López.

Martín Arjol, diputado provincial de Misiones del Partido Libertario, es uno de los políticos que impulsa un nuevo plebiscito para aprobar la construcción de la hidroeléctrica. El legislador, en contacto con Mongabay Latam, afirmó que la realidad energética de Misiones y de la Argentina cambió completamente y que hace 30 años el contexto era otro. “Hoy la demanda eléctrica crece de manera sostenida, la provincia depende en gran medida de energía generada fuera de su territorio y cada verano vivimos las consecuencias de un sistema cada vez más exigente”, dijo.

Arjol añadió que el proyecto que se estudia “no es simplemente reeditar una discusión del pasado” y confirmó que existe un estudio de prefactibilidad actualizado que identifica al emplazamiento Pindo-í como la alternativa con menores afectaciones socioambientales. Dijo que esta opción reduciría la superficie inundada, las relocalizaciones y otros impactos.

“Nuestro planteo no es construir una represa por decreto. Nuestro planteo es debatir con información actualizada y que la decisión final la tome la ciudadanía”, afirmó Arjol. “Quienes sostienen que el tema no puede volver a discutirse, en realidad están diciendo que los misioneros nunca más pueden opinar sobre una cuestión estratégica para el futuro de la provincia”, afirmó.

Estudios parciales y de 2020

Jonathan von Below, ingeniero forestal de la Universidad Nacional de Misiones y doctor en Ciencias Agropecuarias de la Universidad de Buenos Aires (UBA), tiene una mirada diferente a la de López. El experto afirmó a Mongabay Latam que la represa, en caso de consolidarse, traerá afectaciones al medioambiente y a la biodiversidad.

Von Below detalló que la iniciativa puede alterar ecosistemas ribereños y generar gases de efecto invernadero al descomponerse la materia orgánica inundada. Dijo que también puede bloquear la migración de peces y alterar el transporte de sedimentos. “Una presa frena el agua. El agua lleva arena y nutrientes. Si el agua se frena, la arena y los nutrientes se quedan atrapados. Esto afecta a los animales del río Paraná aguas abajo”, afirmó.

El especialista resaltó que el estudio de prefactibilidad más actualizado data de 2020 y es el que evalúa el emplazamiento Pindo-í con potencias proyectadas entre 2880 MW y 3456 MW, según explicó. Von Below aseguró que la superficie de inundación permanente sería de 13 838 hectáreas. Al ser un proyecto binacional 6709 hectáreas estarían afectadas en Argentina y 7129 hectáreas en Paraguay.

Además, el experto detalló que nueve áreas protegidas del lado argentino tendrían algún nivel de afectación si se concreta la represa, incluyendo las reservas ícticas (relativas a peces) de Corpus y Caraguatay, que estarían afectadas en su totalidad, y la Isla Caraguatay, que podría verse afectada en un porcentaje alto.

Según von Below, entre agosto y noviembre de 2025 surgieron propuestas de un nuevo plebiscito para materializar el proyecto, pero esta intención –dijo- generó rechazo generalizado de organizaciones ambientalistas y sociales.

Von Below detalló que el proyecto hidroeléctrico está ubicado en la selva paranaense, una zona que es el remanente más importante de la Mata Atlántica en Argentina. La selva misionera alberga el 52 % de la biodiversidad del país: más de 564 especies de aves, 260 de peces, 150 de mamíferos, 116 de reptiles y miles de especies vegetales, según el propio gobierno de Misiones y el Instituto Misiones de Biodiversidad.

“En los últimos 120 años se ha perdido el 95 % de la extensión original de la Mata Atlántica argentina. El 5% restante se concentra mayoritariamente en la provincia de Misiones. El mayor desastre ambiental documentado en esta ecorregión fue precisamente el embalse de Itaipú -ubicada sobre el río Paraná, en la frontera entre Brasil y Paraguay-, que inundó aproximadamente 1200 kilómetros que albergaban cientos de especies vegetales y animales”, destacó von Below.

El artículo original fue publicado por Ivan Paredes Tamayo en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

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Desde los acantilados rocosos de la Región de Valparaíso, en la zona central de Chile, el océano Pacífico se estrella con una fuerza imponente. La panorámica ofrece un mar azul, vibrante y aparentemente inalterado. Sin embargo, bajo esa superficie de oleaje constante, la costa continental e insular chilena ha comenzado a mostrar las huellas de un desequilibrio silencioso. Así lo documentó Mongabay Latam en 2025, cuando dio a conocer que, de acuerdo al Centro de Investigación Marina Quintay (CIMARQ) de la Universidad Andrés Bello, un aumento poblacional de tres especies de erizo negro está transformando drásticamente los ecosistemas marinos.

Tras un monitoreo submarino que combinó buceo con herramientas de inteligencia artificial, el equipo científico de CIMARQ arrojó un diagnóstico inquietante: los erizos negros están devorando sin tregua los bosques de algas, dejando a su paso “fondos blanqueados” desprovistos de alimento, refugio y oxígeno. El peligro es mayúsculo, ya que al desaparecer estas algas —que funcionan como verdaderos “árboles” submarinos—, peces, moluscos y mariscos, de los que depende la pesca artesanal, se quedan sin hogar.

Sin embargo, la ciencia también encuentra matices esenciales para entender el problema. Y es que el erizo no es una especie invasora ni el “malo” de la película, dice Francisco Contreras-Drey, director de ciencia y monitoreo de la Fundación Capital Azul, sino que es un actor nativo e histórico de los fondos rocosos chilenos que hoy simplemente presenta un crecimiento desmedido.

El experto explica que el verdadero origen de la crisis no es el erizo en sí, sino la severa alteración de la cadena trófica: al desaparecer los depredadores naturales de esta especie, debido a la sobrepesca histórica y a las alteraciones del agua por el calentamiento global, “el erizo se quedó sin frenos biológicos que contuvieran su crecimiento”.

Es precisamente esa comprensión la que explica el asombroso éxito de una estrategia comunitaria implementada frente a este escenario de degradación.

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En la región de Valparaíso, específicamente en las caletas de Ventanas y Zapallar, los pescadores artesanales, en alianza con la Fundación Capital Azul, decidieron no combatir al erizo, sino devolverle al ecosistema su equilibrio original a través de los refugios marinos: áreas acotadas de protección estricta y exclusión total de pesca implementadas de manera voluntaria.

Estas zonas de resguardo se ubican al interior de las Áreas de Manejo y Explotación de Recursos Bentónicos (AMERB), espacios en el mar regidos por una política pública que entrega derechos exclusivos de uso a organizaciones de pescadores artesanales para administrar de forma sustentable los recursos del fondo marino. Al destinar una pequeña porción de sus AMERB a la no extracción absoluta, los pescadores actúan como diseñadores de su propia restauración ecológica.

Al retirar la presión humana en estos perímetros, la naturaleza respondió con una velocidad inesperada. Los depredadores nativos regresaron a ocupar su rol, el pastoreo de los erizos negros comenzó a bajar de forma natural y, libres de esa presión, los bosques de algas volvieron a colonizar la roca viva, demostrando el poder de las soluciones basadas en la naturaleza.

El retroceso del erizo negro

Para comprender la magnitud de la recuperación de los ecosistemas en estas dos caletas de pescadores es necesario sumergirse en las bitácoras y series de tiempo oficiales que el equipo científico de Capital Azul ha levantado año tras año en el terreno.

El refugio marino de Ventanas, creado en 2016 y formalizado mediante un convenio en 2017, abarca una superficie exacta de 11.7 hectáreas alrededor de Punta Los Lunes, una saliente rocosa cuyas paredes caen de forma pronunciada hasta superar los 20 metros de profundidad.

Esta caleta de 45 socios (44 hombres y una mujer) se ubica en una zona históricamente golpeada por la degradación industrial de la bahía de Quintero. Pese a este entorno complejo, los monitoreos biológicos arrojaron una cifra espectacular. Desde 2019, “la presencia del erizo negro disminuyó en un 96 %”, asegura Contreras-Drey, pasando de registrar 2172 individuos a solo 77 en los últimos censos.

Esta caída masiva de la densidad del erizo negro coincidió con el resurgimiento de la cadena trófica.

A partir de 2020, la abundancia de la estrella común (Stichaster striatus) se multiplicó por tres y la población del sol de mar (Heliaster helianthus) se duplicó. Ambos, al ser depredadores del erizo, regulan el ecosistema.

El bosque submarino, al liberarse de la presión del pastoreo que realizaba el erizo, volvió a brotar. Los ejemplares del alga huiro palo (Lessonia trabeculata) se triplicaron, pasando de 55 a 180 individuos. A su vez, ello abrió espacio para que la actinia naranja (Phymactis papillosa) aumentara ocho veces su presencia, creando un microhábitat que permitió el registro exclusivo de la jaiba mora (Homalaspis plana).

Cuando disminuye el erizo negro, explica Contreras-Drey, “la cadena trófica completa se ve beneficiada, atrayendo incluso a mamíferos como el chungungo (Lontra felina), la nutria llamada el gato marino, y diversificando los peces de roca”. Sin embargo “en la literatura científica internacional, la recuperación biológica en áreas restringidas a la extracción tiende a llevar entre 10 y hasta 15 años”, precisa el experto. “Ver estos cambios positivos en sólo cinco o seis años en Ventanas y Zapallar nos llamó bastante la atención”, agrega.

A solo unos kilómetros al norte, el refugio marino de Zapallar —inaugurado oficialmente en 2021 con 12.4 hectáreas alrededor de la emblemática Isla Seca— consolida esta tendencia ecológica de manera impecable. Los datos oficiales de la fundación detallan que en Zapallar el erizo negro se redujo a la tercera parte (un 66 % menos que en 2021), mientras que el huiro palo experimentó una explosión biológica de seis veces, pasando de 20 a 120 ejemplares en los cuadrantes de muestreo.

El blindaje ecológico del refugio marino es evidente cuando se compara con el área del AMERB que es explotada, pues la presencia de la estrella común al interior del refugio es casi el triple que en las zonas vecinas abiertas a la pesca.

Los números en Zapallar muestran que la riqueza de macroinvertebrados móviles, como los caracoles marinos, lapas y pequeños crustáceos se duplicó entre 2021 y 2025 (pasando de 11 a 15 especies), mientras que peces de roca como el bilagay (Cheilodactylus variegatus), la jerguilla (Aplodactylus punctatus) y el rollizo (Pinguipes chilensis) duplicaron su abundancia, registrándose además por primera vez 10 ejemplares de blanquillo (Prolatilus jugularis).

La nueva abundancia de Zapallar

“Al principio fue una idea muy loca, porque nosotros somos una caleta de buzos mariscadores”, relata con honestidad Sergio Veas, presidente del Sindicato de Pescadores de Caleta Zapallar, quien lleva 10 años liderando la organización.

Veas recuerda con profunda emoción a Benjamín Lagos, fallecido científico de Capital Azul, quien llegó a la caleta proponiendo cerrar voluntariamente una porción de mar. “Complicado para nosotros al principio, le dije: ‘Tú estás loco’. Luego le conté a las personas de la caleta y me mandaron a la punta del cerro”, confiesa el dirigente.

El escepticismo inicial se debía al gran valor comercial de la zona elegida. “Dejamos uno de los mejores lugares de pesca, una zona sumamente rentable de donde solíamos sacar 10 000 locos (Concholepas concholepas)”, explica Veas. Sin embargo, el trabajo constante de conversación rindió frutos en un espacio donde el avance del erizo negro ya amenazaba con mermar los recursos. “Cuando tuvimos la votación final, todos levantaron la mano”, cuenta el dirigente.

La resistencia inicial ante un concepto tan contraintuitivo como “conservar para explotar más” se disipó cuando los pescadores comenzaron a evidenciar el “efecto desborde”. Al retroceder el erizo negro por la acción de los depredadores nativos, el refugio comenzó a llenarse de piure (Pyura chilensis), el alimento predilecto del loco, y los moluscos crecieron sin intervención. Hoy, el lugar donde los erizos negros mantuvieron por mucho tiempo la roca desnuda está lleno de peces y familias de locos que se salen del refugio marino colonizando las áreas donde sí pueden ser aprovechados por los pescadores.

“Ellos ponen los botes justo en la orilla del refugio y sacan locos gigantes que valen mucho más en el mercado”, cuenta Veas con orgullo, agregando que el refugio redujo los tiempos de navegación y generó un ahorro sustancial en combustible.

La abundancia es tal que traspasa las mediciones científicas ordinarias y se convierte en anécdota local. Veas relata que durante un trágico operativo de búsqueda de una persona extranjera que cayó al mar cerca de la caleta, los buzos tácticos de la Armada de Chile ingresaron a rastrear las profundidades de la Isla Seca. Al salir a la superficie, los marinos estaban impactados. “Nos contaban que en ningún lado de la costa chilena habían visto tanta vida, tantos pescados y tantos locos juntos”, recuerda el dirigente.

La vida regresó con tanta fuerza que los monitoreos grabaron en video el retorno del pejeperro (Semicossyphus darwini), un emblemático pez de roca que cambia de sexo y color al crecer, y del cual ya se observan parejas reproduciéndose e individuos juveniles nadando entre las algas. “Para nosotros como pescadores, el pejeperro era una especie que ya considerábamos prácticamente extinta en la zona debido a la pesca indiscriminada y a la contaminación. Este refugio marino sirvió para verlo regresar”, dice Veas.

Sin embargo, mantener este oasis no es una tarea exenta de riesgos.

“Si alguien entra a depredar o a extraer a los depredadores que controlan al erizo negro puede echar a perder años de trabajo en una hora”, explica Rodrigo Sánchez, director ejecutivo de Capital Azul.

Para mitigar esta amenaza de pescadores furtivos y buceo deportivo descontrolado, el sindicato de pescadores de Zapallar y Capital Azul implementaron un sistema de monitoreo remoto de alta tecnología: dos cámaras con visión nocturna, infrarrojo y sistemas de disuasión automática instaladas en Isla Seca, complementadas con un proyecto piloto de hidrófonos submarinos conectados a internet en tiempo real, que captan desde el ruido de motores de lanchas sospechosas hasta el canto de las ballenas.

“Pero las mejores cámaras son los vecinos de Zapallar, ellos mismos avisan si anda un bote extraño”, destaca Veas.

La conservación transformó además la economía de la caleta a través de la “plata circular”. La creación del refugio marino dio paso a una escuela de buceo recreativo que lleva a turistas a conocer el área, paseos en bote con tablillas educativas bilingües y un flujo constante de clientes para los locales de empanadas y los dos restaurantes del sindicato. “Perdimos por un lado, pero ganamos por otro. Hoy el sindicato está feliz”, asegura el líder comunitario, quien durante la última Fiesta de San Pedro acordó junto a la fundación Capital Azul renovar el convenio de protección por 10 años. “Cuando se cumplan, quiero firmar uno por 100 años para la conservación”, dice.

Escalando el freno biológico del erizo negro

Para la Fundación Capital Azul, el impacto social y ecológico acumulado en esta década en la Región de Valparaíso demostró que la conservación costera no debe ser una actividad exclusiva de grandes ONG internacionales o de la academia.

Según explican desde la organización, el modelo logró romper el muro que históricamente marginó a los pescadores artesanales de las decisiones científicas y del financiamiento ambiental.

“Un hito histórico se consolidó en 2024 con la promulgación de la Ley Bentónica, que reconoció legalmente la figura de los refugios marinos como zonas voluntarias de protección dentro de las áreas de manejo de Chile”, destaca Sánchez. Según explica el director ejecutivo de Capital Azul, este avance permite que “las comunidades locales accedan formalmente a incentivos y retribuciones por servicios ecosistémicos”, como la recuperación de depredadores que controlan por sí mismos el sobrepastoreo del erizo.

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“Cuando los refugios marinos pasan a ser política pública, surge la necesidad de escalar y llevar este modelo a otras regiones del país”, detalla Sánchez. Con el apoyo de la organización internacional The Nature Conservancy (TNC), Capital Azul cruzó las fronteras de la zona central para implementar el primer refugio fuera de Valparaíso: la localidad de Guadei, en la Región de Los Ríos. Se trata de un área administrada por una asociación indígena que busca resguardar la salud de sus pesquerías. Aquí, el biólogo marino y director del área de ciencia y monitoreo de Capital Azul, Francisco Contreras-Drey, ya se encuentra levantando la línea de base científica para monitorear el estado de salud de los fondos rocosos, antes de que se repitan los desequilibrios tróficos vistos en el norte y centro del país.

Para asegurar la sostenibilidad económica y operativa del modelo, Capital Azul diseñó la “escuela de refugios marinos”. Este programa busca transferir las metodologías científicas y los aprendizajes comunitarios acumulados directamente a municipios, consultoras y sindicatos locales, otorgándoles autonomía. La posta también ya fue tomada en la Región de Los Lagos, específicamente en la comuna de Ancud, Chiloé, donde el Sindicato Mar Adentro de Chepu impulsa de forma virtuosa su propio refugio con el acompañamiento de la ONG local CECPAN y bajo el paraguas del proyecto GEF de Incentivos Económicos para la Conservación de la Biodiversidad.

La relevancia de esta red colaborativa quedó demostrada cuando Capital Azul invitó a Sergio Veas a viajar al sur de Chile para exponer su experiencia ante nuevas comunidades de pescadores que anhelan replicar el éxito de la Isla Seca. Veas, que nunca había salido de su región para hablar de conservación, personifica el cambio de paradigma de la costa chilena: el tránsito de pescadores que pasaron de considerarse “depredadores” a convertirse en guardianes de sus propios bosques sumergidos.

El artículo original fue publicado por Barinia Montoya en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

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Cada año, el 16 de junio, se conmemora el Día Mundial de las Tortugas Marinas. La fecha llega este año con un panorama que mezcla esperanza y urgencia. Un estudio global publicado por el Grupo de Especialistas en Tortugas Marinas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) reveló que décadas de esfuerzos de conservación están dando resultado. Más del 40 % de las poblaciones de tortugas marinas son consideradas actualmente de bajo riesgo y baja amenaza, frente al 23 % registrado en 2011. Sin embargo, el mismo estudio advierte que la pesca incidental sigue siendo la amenaza más urgente para las tortugas marinas en todo el mundo, junto a otros riesgos como el desarrollo costero, la contaminación por plásticos, el cambio climático y la captura directa de tortugas y sus huevos.

En América Latina, tres historias iluminan tanto los avances como los desafíos que enfrentan estas especies en el Pacífico y el Atlántico Sur. En Ecuador, investigadores descubrieron que dos playas de la provincia de Esmeraldas son refugios únicos en el Pacífico Oriental para la resiliencia de las tortugas golfinas (Lepidochelys olivacea) frente al cambio climático.

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En Colombia, las comunidades afrodescendientes del Chocó protagonizan una transformación profunda: de consumir tortugas a protegerlas, mientras la ciencia advierte la necesidad de acompañar esas iniciativas para que sean realmente beneficiosas. Y en Argentina, un equipo de investigadores logró por primera vez rastrear por satélite a machos de tortuga laúd (Dermochelys coriacea) en el Atlántico Sur, develando los movimientos de los individuos más desconocidos de la especie más grande de todas.

Ecuador: el refugio de tortugas macho

En la costa noroccidental de Ecuador, donde el bosque del Chocó llega hasta el mar y una capa permanente de nubes filtra la luz del sol, dos playas guardan un secreto que la comunidad científica tardó décadas en descubrir: casi todas las crías de tortuga golfina que nacen allí son machos.

El hallazgo, publicado en octubre de 2025 en la revista Climatic Change, podría ser una de las noticias más importantes para la conservación de tortugas marinas en el Pacífico Oriental. Y su historia comenzó, casi por casualidad, con una pregunta sobre el cambio climático.

“Necesitábamos un bioindicador para evaluar los efectos del cambio climático en comunidades pesqueras”, recuerda Rubén Vinueza Chérrez, biólogo marino y uno de los autores del estudio. En 2017, trabajando con la cooperación técnica alemana en el proyecto Procambio, propuso a los reptiles —y en particular a las tortugas marinas— como esa ventana para leer el clima. La razón es biológica: el sexo de las tortugas depende de la temperatura de incubación de los huevos. A más calor, más hembras. A más frío, más machos.

Lo que encontraron al instalar los primeros sensores en los nidos de Portete y Galera —en la provincia de Esmeraldas, al norte de Ecuador— fue sorprendente. Las temperaturas promedio de incubación fueron de apenas 27 °C en Portete y 27.3 °C en Galera, muy por debajo de los más de 30 °C que se registran en la mayoría de playas de anidación del mundo. El resultado: entre el 99.9 % y el 99.3 % de las crías nacidas entre 2018 y 2022 fueron machos.

Estos resultados son clave. De hecho, en la gran barrera de coral, en Australia, hasta el 99 % de las tortugas verdes que nacen son hembras, al igual que en el norte de Chipre. En Turquía, la cantidad de tortugas nacidas hembras alcanza el 74 %. Esta tendencia, asegura la investigación, “conlleva una marcada desproporción entre sexos que puede afectar el éxito reproductivo y, por consiguiente, la viabilidad a largo plazo de las poblaciones, así como la reducción del éxito de eclosión”.

“Para la comunidad científica es urgente encontrar estas zonas que podrían ser refugios del cambio climático. Necesitamos definir qué playas están todavía generando machos”, explica Vinueza Chérrez.

La clave está en la geografía. Portete y Galera se encuentran dentro del corredor del Chocó, uno de los ecosistemas más húmedos del planeta. La presencia de bosque, la nubosidad constante y la humedad reducen la entrada de radiación solar, manteniendo las temperaturas locales significativamente más bajas que en otras zonas tropicales de anidación. Además, la temporada de anidación de la golfina —de agosto a noviembre— coincide con los meses más frescos del año en la región.

El estudio proyectó las temperaturas futuras de los nidos bajo tres escenarios del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Las conclusiones son alentadoras: incluso en el peor escenario posible —el de desarrollo intensivo en combustibles fósiles—, la probabilidad de que las temperaturas superen los 30.5 °C (el umbral a partir del cual se producen hembras) llegaría al 71 % en Portete y al 68 % en Galera hacia finales de siglo. En otras palabras, aun en ese escenario extremo, una porción relevante de los nidos seguiría produciendo machos.

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Eclosión de tortugas marinas en playa Portete, Ecuador. Video: Rubén Vinueza Chérrez y Estefanía Sánchez-Flores. 

Sin embargo, el futuro de estas playas no depende solo del clima. Portete, aunque protegida, enfrenta la presión del turismo de un hotel cercano en Mompiche. Galera, más inaccesible, está por ahora más resguardada. Ambas integran el Sistema Nacional de Áreas Protegidas de Ecuador, pero “ser área protegida no garantiza el cien por ciento”, advierte Estefanía Sánchez-Flores, coautora del estudio e investigadora en ingeniería ambiental. La urbanización, los perros sueltos en las playas, las luces artificiales y la pesca incidental siguen siendo amenazas reales. Conservar estos refugios, concluyen los investigadores, requiere no solo proteger el clima, sino también el bosque y la oscuridad de la noche.

Colombia: una tortuga viva vale más que una tortuga muerta

En Nuquí, un municipio del departamento del Chocó colombiano, hay personas que cada noche, entre julio y diciembre, recorren la playa esperando el rastro inconfundible de una tortuga que sube a desovar. Cuando la encuentran, esperan en silencio hasta que termina. Luego recogen los huevos y los trasladan a corrales protegidos donde permanecerán hasta la eclosión. El propósito del traslado es proteger los nidos de las mareas que pueden arrastrar los huevos mar adentro o de los perros que excavan la arena para devorarlos.

“Cuando los huevos eclosionan, las dejamos [a las tortugas] caminar solas hacia donde suena la ola”, cuenta Jorge Enrique Murillo Palacio, integrante del Consejo Comunitario General Los Riscales. “Es muy difícil que una tortuga se devuelva para arriba. Siempre busca la parte de abajo”. Esa caminata importa: la playa queda grabada en el vientre del animal, como un mapa, y cuando la tortuga es adulta regresa al mismo lugar a anidar.

Murillo forma parte del Consejo Comunitario General Los Riscales, autoridad territorial que administra más de 31 469 hectáreas en el municipio de Nuquí y que lleva más de 10 años coordinando la conservación de tortugas marinas en la zona. “Para nosotros es algo muy lindo porque estamos contribuyendo a que esa especie pueda seguir existiendo en el planeta”.

No siempre fue así. Un estudio publicado en 2025 en la revista Ethnoscientia, con trabajo de campo realizado en 2015 por Laura Soto-Cortés y Dennis Castillo-Figueroa en las comunidades de Jurubirá, Panguí y la cabecera de Nuquí, documenta una relación histórica mucho más compleja entre estas comunidades afrodescendientes y las tortugas marinas que llegan al Pacífico colombiano para reproducirse, todas en la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN): la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), en Peligro Crítico; la caná o laúd (Dermochelys coriacea), Vulnerable; la verde (Chelonia mydas), en Peligro; y la tortuga golfina (Lepidochelys olivacea), Vulnerable.

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A partir de entrevistas con pescadores locales, la investigación registró un vínculo multidimensional con las tortugas: alimenticio, medicinal, ornamental, espiritual y ritual. Se consumían huevos y carne y la grasa del animal se usaba para tratar enfermedades respiratorias. El pene del macho, conocido localmente como “el viril” o “la picha”, tenía alta demanda comercial como afrodisíaco, con compradores llegados desde ciudades como Medellín, y podía venderse entre 18 y 36 dólares. Incluso existía una práctica ritual llamada ombligada, en la que partes de la tortuga se ahumaban y raspaban para incorporarlas al cordón umbilical de los recién nacidos. De esa manera se les transfería, supuestamente, cualidades como la resistencia en el agua.

El estudio también documentó que los propios entrevistados percibían una disminución en las poblaciones y la vinculaban directamente a décadas de captura y consumo. “Cuando yo era muchacho, había mucha tortuga. Uno se iba por aquí, por la playa de Boca Chori, encontraba 10 nidadas de huevos y la gente se las traía”, relató uno de los participantes de Jurubirá. Los investigadores concluyen que incorporar estas percepciones y valores culturales locales es indispensable para diseñar estrategias de conservación verdaderamente efectivas y sostenibles en el tiempo.

Hoy, según Murillo, la transformación en Nuquí es real: quien sea encontrado con carne o concha de tortuga puede ser judicializado. Además, “nos dimos de cuenta de que una tortuga viva nos puede generar mucha más plata que terminar con su existencia. Nosotros anteriormente matábamos la tortuga. Pero gracias a Dios desde hace varios años a la tortuga la miramos como una fuente de ingreso, porque hay mucha gente turista que viene acá y de una u otra forma dejan recursos en el territorio”.

Sin embargo, la práctica de reubicar huevos, advierten los investigadores ecuatorianos Rubén Vinueza Chérrez y Estefanía Sánchez-Flores, “es complejo” y debe hacerse considerando diversos factores para evitar daños en las tortugas. De acuerdo con los especialistas, las tortugas seleccionan zonas de playa con perfiles térmicos específicos, y un nido mal reubicado —demasiado superficial o en una zona más expuesta— puede alterar la temperatura de incubación hasta afectar, incluso, el desarrollo neurológico de las crías. La reubicación puede ser necesaria, coinciden los investigadores, pero debe tomarse como última opción y con conocimiento técnico del perfil térmico de cada playa. No basta con que las tortuguitas lleguen al mar. Importa también cómo llegan.

Argentina: los machos invisibles del Atlántico Sur

De las siete especies de tortugas marinas que existen, la laúd (Dermochelys coriacea) es la más grande y una de las más misteriosas. Los adultos pesan entre 200 y 250 kilos —el ejemplar más grande registrado superó los 900 kilos—, pero a pesar de su porte, se sabe muy poco de ellas.

Victoria González, investigadora del Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras de la Universidad Nacional de Mar del Plata y el Conicet, explica que la especie pasa la mayor parte de su ciclo de vida en zonas alejadas de la costa, lo que la hace muy difícil de estudiar. Aunque esta dificultad aplica tanto para hembras como para machos, todo lo que la ciencia conocía provenía de las playas de anidación, donde las hembras salen a desovar y los investigadores pueden acercarse. Los machos, que nunca abandonan el océano, permanecían como una incógnita.

Eso empezó a cambiar en aguas cercanas a la costa de la provincia de Buenos Aires, donde un equipo de investigadores logró colocar transmisores satelitales a machos de tortuga laúd. Capturarlos no fue sencillo. La metodología consiste en aproximarse lentamente a los animales con una embarcación y colocar en su camino un aro —similar a uno de básquet, pero mucho mayor— para que entren solos en la red. Una vez retenidos, se los sube a una balsa inflable. “A la cuenta de tres, entre tres o cuatro personas”, cuenta González, quien también es investigadora del Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero (INIDEP). La colaboración de pescadores artesanales, acostumbrados a trabajar en el mar y a manejar cargas pesadas, fue indispensable.

Los transmisores, fijados en el caparazón, envían datos de geolocalización cada vez que los animales salen a respirar. Los primeros resultados revelaron comportamientos inesperados: los cuatro machos marcados permanecieron durante semanas en aguas de la plataforma continental argentina, alimentándose en el norte de la provincia de Buenos Aires, muy cerca de la costa y no mar adentro como se pensaba. “Quizás lo vienen haciendo hace cientos de años, pero no lo sabíamos”, reflexiona la investigadora.

Uno de ellos hizo luego algo diferente a los demás: se desplazó bordeando la costa bonaerense hacia el Rincón, otro sistema de alta productividad donde hay abundancia de medusas, su alimento principal. Los pescadores artesanales empezaron a reportar presencia de medusas en las redes y al poco tiempo los transmisores confirmaron que los animales los seguían. Hacia finales de mayo, los cuatro iniciaron el desplazamiento hacia el norte. Hoy están en el sur de Brasil.

A partir de este hallazgo se disparan muchas preguntas, dice González. “¿Cuántas hay? ¿Están separadas en grupos? ¿Están todas juntas?”, se preguntan los investigadores.

Se sabe, por estudios genéticos, que las tortugas laúd que llegan a Argentina provienen principalmente de una pequeña población del norte de Brasil, en el estado de Espíritu Santo, y de colonias en la costa occidental de África, en Ghana, Gabón y Congo.

Hace unos 20 años, hembras muertas en playas argentinas con marcas metálicas colocadas para su identificación en las aletas permitieron comprobar por primera vez la migración transatlántica de la especie. El año pasado, el equipo capturó una hembra que llevaba en las aletas una chapa colocada 11 años antes en el Congo.

El seguimiento satelital busca no solo identificar los corredores migratorios una vez que las tortugas llegan a Argentina, sino también identificar zonas de superposición con las actividades pesqueras, uno de los principales factores de mortalidad a nivel global, y con los residuos en el mar. La contaminación por plástico es otra amenaza documentada: en tortugas verdes recuperadas muertas es frecuente encontrar bolsas, fragmentos de plástico duro y tapas de botella en el estómago, cuenta González.

El equipo espera colocar cuatro transmisores más en la próxima temporada, si consiguen financiamiento.

El artículo original fue publicado por Michelle Carrere en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

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Una cría huérfana de elefante marino del sur (Mirounga leonina) logró regresar al océano en las costas de San Clemente del Tuyú, Argentina, luego de completar una compleja rehabilitación que se extendió durante siete meses. El caso es considerado excepcional por los especialistas, ya que la cachorra fue abandonada por su madre apenas horas después de nacer y logró sobrevivir gracias a un intenso trabajo de rescate y recuperación.

El animal fue encontrado el 22 de octubre de 2025 en Villa Gesell, en la costa atlántica. Según los especialistas de la Fundación Mundo Marino, la madre habría huido debido a una posible perturbación humana, dejando sola a la cría en una etapa crítica para su supervivencia. Tras esperar durante toda la noche con la esperanza de que la hembra regresara, guardaparques de la Reserva Faro Querandí consideraron que el reencuentro no ocurriría.

“Las hembras de elefante marino rara vez abandonan a sus crías de forma voluntaria en los primeros días de vida. En esa situación, quedó claro que hubo imprudencia humana”, señala Sergio Rodríguez Heredia, biólogo y responsable del Centro de Rescate y Rehabilitación de la Fundación Mundo Marino.

Cuando fue trasladada al Centro de Rescate y Rehabilitación de la fundación, la pequeña elefante marina presentaba signos de debilidad y deshidratación.

El desafío para los especialistas era enorme. La leche de las hembras de elefante marino posee un contenido graso muy alto, lo que permite que las crías tripliquen su peso en apenas tres semanas. Ante la ausencia de antecedentes similares, un equipo integrado por veterinarios, biólogos, técnicos y nutricionistas desarrolló una fórmula experimental para sustituir la leche materna y ajustó constantemente el tratamiento según la evolución del animal.

Durante las primeras semanas, la prioridad fue estabilizar su estado de salud mediante hidratación, monitoreo permanente y medidas preventivas para evitar infecciones. También se implementaron estrategias para reducir la dependencia hacia los humanos, incluyendo el uso de un peluche como objeto de apego y una rutina de alimentación diseñada para imitar las condiciones naturales.

Con el paso de los meses comenzó otra etapa decisiva: aprender a alimentarse por sí sola. Tras varios intentos, la cachorra aceptó pescado entero y posteriormente consiguió capturar peces vivos, una habilidad indispensable para sobrevivir en libertad.

Una vez alcanzado el peso mínimo establecido por los especialistas, superior a los 100 kilos, llegó el momento más esperado. Aunque nunca había estado en una playa abierta ni había tenido contacto directo con el océano, la joven elefante marina exploró la costa durante varias horas hasta que finalmente ingresó al agua y se alejó mar adentro.

Ahora, un plan de monitoreo permitirá seguir su evolución. La cría fue identificada con una caravana numerada para facilitar futuros avistamientos y verificar que logre alimentarse de manera exitosa en su ambiente natural.

Este artículo se publicó originalmente en Mongabay Latam, puedes leerlo aquí

El 13 de enero de 2026, el pescador artesanal Johnny Valencia, de 59 años, acompañó a su hijo Juan Carlos, de 34, a alistar la embarcación Fiorella. El joven capitán zarpó, junto a otros nueve pescadores, desde una caleta en Manabí a hacia una zona de pesca de pulpo, a unas 240 millas de la costa ecuatoriana. Fue la última vez que padre e hijo se vieron. Ocho tripulantes están desaparecidos y solo dos pescadores regresaron a casa.

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“Si es que los carga cualquier guardacosta, que nos los devuelvan. Esa es la desesperación de nosotros, la tristeza, la angustia. Son el sustento de nuestras familias”, dice Valencia padre en conversación con Mongabay Latam.

Este es uno de los tres casos de pescadores ecuatorianos que denuncian haber sido atacados en aguas ecuatorianas por miembros de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. El patrón es similar. Estaban pescando cuando drones y aviones pequeños empezaron a seguirlos, relatan que se encontraban en sus tareas normales de pesca, por lo que no se sintieron aludidos hasta que fueron bombardeados.

“Esta es una grave violación a los derechos humanos”, dice Billy Navarrete, secretario ejecutivo del Comité Permanente por la Defensa de los Derechos Humanos (CDH). Para Navarrete, el caso de la embarcación Fiorella implica la desaparición forzada por fuerzas militares extranjeras en territorio nacional. Mientras tanto, señala que 36 tripulantes de las embarcaciones Don Maca y Negra Francisca Duarte habrían sido víctimas de detención arbitraria y tortura.

Desde entonces, los sobrevivientes enfrentan graves problemas económicos, por la pérdida de sus medios de trabajo, y de salud, pero las instituciones de Gobierno no se han hecho cargo de esos gastos, denuncia la asambleísta de oposición Mónica Palacios, de la bancada Revolución Ciudadana.

“Por el procedimiento y el silencio gubernamental creemos que hay una construcción de falsos positivos”, señala Navarrete. Los ataques suceden en el marco de acuerdos de asistencia militar entre Estados Unidos y Ecuador, ratificados en febrero de 2024 por Daniel Noboa. Los convenios buscan fortalecer la lucha contra el narcotráfico, sin embargo, este tipo de operaciones han generado incredulidad entre defensores de derechos humanos, la oposición y analistas de crimen organizado.

Para Michelle Maffei, experta en crimen organizado, estos casos son un intento de mostrar resultados desde el Pentágono más que un esfuerzo real de atacar a las estructuras criminales, que atemorizan, extorsionan y cooptan a los pescadores, como lo documentó Mongabay Latam en la serie Piratas y narcotraficantes amenazan a pescadores.

Mongabay Latam pidió descargos a la Fiscalía, la Cancillería, la Defensoría del Pueblo, la Autoridad Portuaria de Manta y a la Embajada de Estados Unidos, pero no recibió respuesta hasta la publicación del artículo.

Los entregaron como náufragos

En San Mateo, nadie supo nada de los 16 tripulantes de la embarcación Negra Francisca Duarte después de que en redes sociales circularan videos de la embarcación en llamas. Sus familiares preguntaron en Capitanía, denunciaron en Fiscalía e hicieron marchas, pero no obtuvieron información.

Tras ocho días, la Fuerza Armada de El Salvador anunció en sus redes sociales que estaba trasladando a 16 náufragos ecuatorianos rescatados en alta mar. Regresaron en grupos, a medida que su estado de salud mejoraba. Carmen Espinoza, esposa de uno de los tripulantes, le dijo al CDH que la Cancillería ecuatoriana no gestionó ni pagó los pasajes. Los dueños de la embarcación costearon los vuelos de regreso.

Ya en Ecuador contaron lo sucedido. El 17 de marzo de 2025, a las cinco de la mañana, la guardacostas de Galápagos los abordó en aguas ecuatorianas para una inspección de rutina. Todo estaba en orden, así que los dejaron continuar.

Pocas horas después, los tripulantes vieron que dos drones se acercaban con tubos colgando. “Yo les respondí que no podíamos hacer nada y que siguiéramos el rumbo, pensando que eran solo drones de filmación”, dijo el capitán Hernán Flores al CDH. En ese momento ocurrió el impacto. El sobrino de Hernán, Jordi Flores, quedó atrapado bajo los escombros. Su pierna quedó con el hueso expuesto y su rostro también tenía heridas.

Las llamas se extendieron rápidamente. Tuvieron el tiempo justo para sacar dos lanchas y distribuirse en ellas. Mientras huían, reportaron que un miniavión de observación los seguía.

Encontraron un barco azul y pidieron ayuda, pero se encontraron con hombres armados que les gritaban “manos arriba” con acento anglosajón. Los esposaron con las manos atrás y cubrieron sus cabezas. Los pescadores durmieron en el piso metálico con frío, sin comida y sin explicaciones. Uno de ellos tenía quemaduras y amaneció con la camisa pegada a las ampollas.

Jordi Flores, que fue llevado a un lugar donde le dieron primeros auxilios, contó a los guardacostas estadounidenses que en la mañana ya habían sido inspeccionados por autoridades ecuatorianas. Entonces, relató al CDH, los extranjeros se pelearon entre ellos.

Después, los estadounidenses los entregaron a la Guardacostas salvadoreña en calidad de náufragos. Viajaron por ocho días hasta Puerto Unión, en El Salvador, donde recibieron atención médica, finalmente se comunicaron con sus familiares en Ecuador y emprendieron el regreso.

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Los ataques fueron sin previo aviso

John Palacios y otros 19 pescadores salieron desde San Mateo el 18 de marzo, a bordo de la embarcación Don Maca. Llevaban una semana en el mar cuando notaron que una patrulla los siguió durante toda la noche. A la mañana siguiente, continuaron pescando picudo, albacoras y tollos, según contaron al CDH.

A las cuatro de la tarde, mientras Palacios acomodaba pescado en la bodega, dos detonaciones sacudieron la embarcación. Una destruyó el tanque de combustible y la otra, la zona de comunicaciones. Erick Coello, de 27 años, sufrió daños en uno de sus ojos y perdió casi toda la audición. Otro pescador sufrió daños similares.

Al ver la patrulla acercarse, Palacios salió a cubierta con una camisa blanca, haciendo señas. Los extranjeros les pidieron que subieran de a uno y esposaron y encapucharon a todos los pescadores. Después dispararon dos veces más al barco hasta hundirlo.

Los pescadores pasaron la noche esposados y encapuchados. Los transfirieron a una patrulla salvadoreña y cuando les retiraron las capuchas, vieron que los apuntaban con armas. Navegaron ocho días bajo el sol y la lluvia, durmiendo en cubierta y comiendo una o dos veces al día.

“En vez de atacarnos, ¿por qué no llamaron al barco? Tienen radio y pudieron decir: ‘¿Saben qué? Pasa esto, vamos a revisar el barco’. Pero no, ellos atacaron sin previo aviso”, reclama Palacios.

Jorge Chiriboga, abogado de los pescadores de los barcos Don Maca y Negra Francisca Duarte corroboró los relatos a Mongabay Latam.

“Nos andan siguiendo drones y patrullas”

El 17 de enero, drones y patrullas empezaron a rondar la embarcación Fiorella, capitaneada por Juan Carlos Valencia. “Nos andan siguiendo drones y patrullas”, contó a su padre, Johnny Valencia, vía mensaje satelital. El 20 de enero a las 8:30 de la mañana fue la última vez que hablaron, relata el también pescador a Mongabay Latam.

A la una de la tarde, el dueño de la embarcación notó que el chip de rastreo dejó de mostrar la ubicación de los pescadores y avisó a Valencia padre.

En el mar, dos tripulantes del Fiorella que pescaban en una lancha separada vieron, hacia el oeste, una columna de humo negro, pero creyeron que se trataba de un barco petrolero, así que no se alarmaron. Esa noche, la embarcación tenía que encontrarles en un punto acordado, pero no llegó, contaron al CDH.

Al día siguiente buscaron a sus compañeros, pero solo encontraron el espinel abandonado. Decidieron navegar hacia tierra y llegaron gracias a que dieron con una embarcación que los arrastró, pues no tenían suficiente combustible.

Los familiares de los ocho desaparecidos pidieron ayuda e información en la capitanía de Manta, pero los encargados habrían sugerido que los pescadores estaban involucrados en actos ilícitos y fuera de aguas ecuatorianas, así que tenían que atenerse a las consecuencias, cuenta Valencia.

El experimentado pescador todavía guarda la captura de la última ubicación del Fiorella, como prueba de que su hijo y el resto de los pescadores cumplían con sus actividades de pesca en aguas nacionales.

Al conocer los casos de las embarcaciones Negra Francisca Duarte y Don Maca, los familiares del Fiorella creen que los ocho tripulantes desaparecidos sufrieron el mismo destino. “Son personas sanas, que se ganan la vida. No es para que les hagan una maldad. Le rogamos a Dios todo poderoso que nos los devuelvan”, pide.

El eslabón más débil del narcotráfico

Navarrete, del CDH, señala que no hay que ocultar el largo historial de la penetración de las economías ilícitas en comunidades de pescadores en la costa ecuatoriana. Mongabay Latam lo documentó en el especial Piratas y narcotraficantes amenazan a pescadores.

Maffei, la especialista en crimen organizado, concuerda con Navarrete. Explica que grupos delictivos extorsionan a los pescadores, una población abandonada por el Estado y empobrecida que no puede pagar 1200 dólares al mes, el monto que se les exigiría por parte del crimen organizado para poder pescar. “Es una forma de reclutarlos, no hay trabajo legal que pueda pagar eso”, asegura.

Sin embargo, “no cabe generalizar, no puede ser una conducta institucional”, opina Navarrete. Por otro lado, la asambleísta Palacios, quien está fiscalizando el caso, detalla que los convenios que Ecuador tiene con Estados Unidos establecen que las operaciones deben realizarse en conjunto, no de manera unilateral.

Maffei critica el hecho de que Estados Unidos está ejecutando operaciones costosas en un sector donde la gran mayoría de la droga no circula. “Se mueve vía las grandes navieras”, afirma. Atacar a las embarcaciones conllevaría graves problemas legales y económicos, contrario a lo que sucede al apuntar a un sector de bajos recursos económicos y sin capacidad de respuesta.

A lo anterior agrega que “las instituciones de seguridad de Estados Unidos muchas veces ejecutan sin inteligencia o sin información perfecta”. Un ejemplo de esto es el ataque a la lancha go fast que salió de Venezuela con 11 pasajeros. Explica que una embarcación llena de droga no sale con 11 pasajeros, por motivos de capacidad, y aún así la bombardearon.

¿Se trata de falsos positivos? La especialista en seguridad asegura que sí y que las entidades de control y de inteligencia de ese país estarían buscando mostrar resultados al atacar a los eslabones más débiles del crimen organizado.

Navarrete resalta que los dueños de las embarcaciones han permanecido junto a las familias de los pescadores, quienes se han mantenido reclamando, haciendo plantones y marchas para exigir información tras sus desapariciones. “Eso no ocurre cuando tienes algo que esconder, es significativo”, dice.

Las acciones pendientes del oficialismo

Palacios señala que tras los ataques, la Cancillería debió presentar de manera inmediata una queja a Estados Unidos. En esa misma línea, se debió pedir una versión oficial a El Salvador, el país que recibió a los pescadores en calidad de náufragos.

Este es uno de los puntos más confusos del caso, pues los pescadores de ambas embarcaciones estaban cerca de Galápagos, entonces era más sencillo entregarlos a la Guardacosta ecuatoriana. Mongabay Latam consultó a la diputada salvadoreña de oposición Claudia Ortiz sobre la existencia de algún marco de cooperación con Estados Unidos que permita este tipo de acciones, pero dijo no tener conocimiento al respecto.

El CDH encontró que el avance de las denuncias estaba en pausa en las tres instancias a las que acudieron los familiares de los pescadores: la Capitanía de Manta, la Fiscalía y la Defensoría del Pueblo.

El Comité de Desapariciones Forzadas de las Naciones Unidas pidió al Estado ecuatoriano información sobre el caso y las acciones tomadas, y que se conforme una mesa técnica entre los tres países involucrados. “El principal responsable es el Gobierno ecuatoriano. Tiene que pedir explicaciones, investigar y atender a las familias”, subraya Navarrete.

“Quisiera hacerle un llamado al presidente Daniel Noboa, debería abogar por los derechos de los pescadores artesanales. Están asustados, ellos salieron a ganarse la vida y ahora no tienen ninguna solución en este caso. Los familiares siguen sin ser escuchados”, dice la asambleísta Palacios.

Con estos casos se desempolvaron los recuerdos de Las viudas del mar, unas 20 mujeres que perdieron a sus esposos o hijos tras ataques de Estados Unidos mientras ese país tuvo presencia en una base militar en Manta.

Las bases militares extranjeras se prohibieron en el país en 2008. Noboa intentó darles luz verde nuevamente a través de una Consulta Popular en la que el 60.5 % de los votantes votó en contra. “No vale el voto de nosotros”, reclama Valencia padre, y asegura que ya nadie quiere salir a pescar.

El artículo original fue publicado por Ana Cristina Alvarado en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

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El agua del planeta ha empezado a mostrar señales de agotamiento. La disminución de su energía se refleja en mares más planos, en rompientes que se desvanecen y en costas que parecen adormecidas. El mar, que durante siglos respondió al movimiento del viento, ahora se apaga y pierde fuerza.

La disminución del movimiento superficial revela un deterioro impotante: los océanos y mares están perdiendo sus olas y, con ellas, parte de la energía que regula su funcionamiento. En ese escenario nace una investigación que transforma esa realidad física en datos, imágenes y sonidos.

Las obras costeras alteran el fondo marino y cambian la dinámica del litoral

El proyecto Las olas perdidas, presentado en el Centro Botín de Santander, reúne al dúo de artistas e investigadores Daniel Fernández y Alon Schwabe, conocidos como Cooking Sections, con el grupo de geomática y oceanografía de la Universidad de Cantabria. Su estudio demuestra que la actividad humana ha alterado el fondo marino hasta modificar la energía del océano. “Señalamos un día, mes y año y eran capaces de mostrar la altura, velocidad o dirección de las olas a la perfección”, explicó Fernández a ABC. Esta investigación conecta arte y ciencia para documentar la desaparición de once rompientes emblemáticas en distintos puntos del planeta.

Los datos obtenidos confirman un patrón constante. Cada vez que una obra portuaria corta la deriva de los sedimentos o un dragado altera la arena del fondo, la ola pierde energía. La consecuencia inmediata es la desaparición de la rompiente y, a largo plazo, un cambio en la dinámica costera. Desde Cabo Blanco en Perú hasta Jardim do Mar en Madeira, los investigadores identificaron que las infraestructuras humanas provocan una pérdida de fuerza en los mares que altera tanto los ecosistemas como la economía local.

La ola de Mundaca, en la costa vasca, se convirtió en el ejemplo más conocido de este fenómeno. En octubre de 2003, un dragado de 243.000 metros cúbicos de arena del río Oka, realizado para permitir el paso de barcazas a un astillero, deshizo el banco submarino que moldeaba su rompiente. La ola, considerada una de las mejores izquierdas del mundo, desapareció. Con ella, también se hundió el turismo del surf que sostenía buena parte de la economía de la zona.

La modelización digital revela cómo la alteración del lecho marino debilita la superficie

Para comprender las causas, el grupo GeoOcean de la Universidad de Cantabria aplicó su tecnología de modelización a imágenes satelitales y bases de datos históricas. Gracias a estos modelos, pudieron reconstruir el comportamiento de las olas antes y después de las intervenciones humanas. “Lo más interesante de haber trabajado con ellos ha sido descubrir su capacidad de viajar en el tiempo”, comentó Schwabe. La reconstrucción digital reveló con exactitud cómo la alteración del fondo afectaba a la energía superficial y confirmaba la conexión entre ambos planos del mar.

Las conclusiones fueron bastante claras: cualquier modificación en el lecho marino repercute en la superficie. Las olas son consecuencia de la energía que nace bajo ellas. Cuando un espigón, una presa o la pesca de arrastre modifica la base del océano, esa energía se dispersa y la ola muere. Los investigadores describen esta relación como una cadena física que enlaza profundidad y superficie, una línea invisible que mantiene el equilibrio del planeta.

Con la colaboración del compositor Duval Timothy, el proyecto convirtió esos datos científicos en once piezas sonoras. Cada una reproduce las vibraciones y ritmos de una ola desaparecida. En la sala, estructuras suspendidas ondulan y responden a las frecuencias registradas, reproduciendo lo que los artistas llaman la respiración perdida del mar. Las obras transforman la información técnica en experiencia sensorial, permitiendo que el público perciba el silencio que queda tras la desaparición de las rompientes.

Las comunidades costeras reclaman proteger las rompientes que aún sobreviven

La pérdida de olas no afecta solo al paisaje o al surf, sino también a las comunidades que viven del mar. En Perú, las protestas de surfistas y pescadores en Cabo Blanco dieron lugar a la Ley de Rompientes, una norma que protege las olas frente a infraestructuras que puedan alterarlas. En Cantabria, asociaciones como Surf & Nature Alliance proponen declararlas patrimonio natural para evitar que la presión humana las destruya.

Fernández y Schwabe señalan que el turismo de surf, convertido en estos momentos en una industria global, ha impulsado desarrollos urbanos que acaban dañando las mismas rompientes que lo originaron. Esa paradoja resume la situación actual: la búsqueda de beneficio inmediato provoca pérdidas irreversibles. Las olas desaparecen, el mar se calma y con él se apagan procesos vitales que sostienen el clima y los ecosistemas. En esa quietud creciente se refleja el agotamiento de un planeta que intenta seguir respirando.

Las olas no esperan. El nivel del mar crece cada año de forma constante y los científicos observan esa subida como una señal de advertencia visible incluso en las costas más tranquilas. Cada pequeño aumento modifica la línea del litoral y altera paisajes que parecían inmutables.

Las proyecciones globales apuntan a un futuro en el que parte de las ciudades costeras quedará bajo el agua, una idea que impulsó la creación de modelos visuales que muestran cómo podrían transformarse esas zonas en las próximas décadas.

Un creador convierte los datos climáticos en imágenes interactivas

El desarrollador japonés Akihiko Kusanagi ideó una herramienta que traduce esas previsiones en imágenes reales. Su proyecto, llamado Sea Level Rise 3D Map, utiliza los mosaicos tridimensionales de Google Maps y las tecnologías de renderizado deck.gl y three.js para mostrar cómo cambiaría la geografía del planeta con el aumento del mar.

Tal y como informó el propio Kusanagi en GitHub, el código del programa está disponible para su uso público, lo que permite que cualquier persona explore o modifique el simulador sin restricciones.

Las causas que sustentan esta preocupación están documentadas por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Según sus informes, el ascenso del mar tiene dos orígenes claros.

Uno es la expansión térmica, ya que los océanos absorbieron más del 90% del calor adicional generado por las emisiones humanas, lo que hace que el agua ocupe más espacio. El otro es el deshielo progresivo de Groenlandia, la Antártida y los glaciares de montaña, que aportan enormes volúmenes de agua al sistema oceánico. Incluso en el escenario más moderado, los cálculos para 2100 apuntan a un incremento de entre 43 y 84 centímetros.

Una herramienta que traduce los informes técnicos en algo visible y comprensible

Esa realidad científica encuentra en la herramienta de Kusanagi un modo visual de comprensión inmediata. Sea Level Rise 3D Map permite ajustar la altura del mar metro a metro y observar cómo la capa azul avanza sobre el terreno. La simulación reproduce con exactitud la elevación del agua y su efecto sobre las zonas portuarias y urbanas. A cada incremento, el litoral retrocede, lo que convierte la experiencia en una representación del proceso físico que describen los informes climáticos.

La interfaz ofrece además un control adicional para modificar la hora del día. Ese detalle ajusta la luz y las sombras, lo que da un aspecto realista al entorno y facilita percibir la relación entre relieve y marea. El manejo es sencillo, con un deslizador lateral que regula el nivel del agua y otro inferior que cambia la iluminación.

En conjunto, el sistema traduce un fenómeno complejo en una herramienta accesible para quienes buscan comprender las consecuencias del calentamiento global.

Ver el problema ayuda a entender lo que los datos ya advierten

El buscador integrado permite recorrer el planeta con cobertura tridimensional de Google. Cualquier usuario puede comprobar cómo quedarían bajo el agua distintos lugares emblemáticos.

Por ejemplo, en Barcelona el agua se tragaría todo el centro y llegaría hasta la Diagonal si el nivel del mar subiera 55 metros. En Lisboa, buena parte de su zona baja, incluida la Plaza del Comercio, estaría inundada con solo una subida de 6 metros. El Central Park de Nueva Tork desaparecía por completo con una subida de 54 metros; pero se seguirían viendo todos sus rascacielos.

El valor de esta aplicación reside en su capacidad de mostrar un fenómeno global con una claridad difícil de conseguir mediante gráficos o cifras. Su función no es prever con exactitud, sino hacer visible un proceso que ya está en marcha. Cada metro añadido en la simulación resume años de deshielo y de absorción de calor en los océanos.

La relación entre ciencia y representación visual convierte este proyecto en una herramienta útil para entender lo que los datos científicos llevan tiempo señalando: incluso un aumento moderado del nivel del mar transformará las costas de todo el mundo.

El pingüino africano, una de las aves marinas más emblemáticas del continente, suma una nueva amenaza a su delicada situación de conservación. Investigadores han detectado la presencia de contaminantes químicos persistentes en ejemplares de colonias de Sudáfrica, lo que plantea serias dudas sobre el impacto de estas sustancias en la salud, la reproducción y la viabilidad futura de una especie ya considerada en peligro de extinción. El hallazgo, publicado en la revista PLOS Biology, apunta a que la exposición a compuestos industriales de uso extendido añade presión a unas poblaciones que en el último siglo han sufrido un declive de más del 97%.

Contaminantes detectados en todas las muestras

Los científicos centraron su atención en dos grandes familias de contaminantes: los compuestos perfluoroalquilados y polifluoroalquilados (PFAS, por sus siglas en inglés), y los retardantes de llama organofosforados (OFRs). Ambos grupos de sustancias, presentes en productos de consumo cotidiano y en procesos industriales, son conocidos por su persistencia en el medio ambiente y por sus efectos nocivos sobre la salud de los seres vivos. Lo preocupante es que los investigadores encontraron trazas de estos contaminantes en todos los ejemplares analizados, confirmando que los pingüinos africanos no están al margen de la contaminación química global.

El equipo de investigación del estudio analizó muestras de sangre de aves procedentes de colonias reproductoras en islas como St. Croix y Robben Island, en Sudáfrica. Los resultados mostraron concentraciones detectables de varios tipos de PFAS, entre ellos el PFOS, considerado uno de los más tóxicos y ya restringido en numerosos países por su capacidad de bioacumulación. Asimismo, se identificaron retardantes de llama organofosforados, empleados habitualmente en plásticos, textiles y aparatos electrónicos, lo que confirma la entrada de estos compuestos en la cadena alimentaria marina.

Una amenaza que se suma a la sobrepesca y al cambio climático

La presencia de PFAS y retardantes de llama en los pingüinos africanos no es un hallazgo aislado. Estos contaminantes han sido descritos en múltiples especies de fauna marina a nivel global, desde peces y tortugas hasta mamíferos como ballenas o focas. Sin embargo, su detección en un ave que ya se enfrenta a amenazas directas como la sobrepesca, el cambio climático, la pérdida de hábitat y los derrames de petróleo multiplica la vulnerabilidad de la especie. Según los investigadores, la combinación de factores puede acelerar aún más el declive poblacional si no se toman medidas de conservación más ambiciosas.

Los autores del trabajo advierten de que estos químicos pueden afectar procesos fisiológicos clave, incluyendo la función inmunitaria, el equilibrio hormonal y la capacidad reproductiva. Aunque el estudio no evaluó de forma directa los efectos sobre la salud de los individuos, se sabe por investigaciones en otras especies que la exposición crónica a PFAS y retardantes de llama puede traducirse en menor éxito reproductivo, mayor susceptibilidad a enfermedades y alteraciones en el desarrollo de las crías.

Un desplome poblacional difícil de revertir

Los pingüinos africanos se reproducen en pocas colonias a lo largo de la costa de Namibia y Sudáfrica, lo que hace que cualquier impacto ambiental se sienta con fuerza en la dinámica de toda la especie. A mediados del siglo XX, la población rondaba el millón de parejas, mientras que en la actualidad apenas se contabilizan unos 20.000 ejemplares reproductores. Este desplome ha llevado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a catalogar a la especie como en peligro de extinción. Los contaminantes químicos, que se acumulan lentamente pero permanecen durante décadas en los organismos y en el medio, suponen una amenaza añadida que dificulta los esfuerzos de recuperación.

Los investigadores subrayan además que la situación de los pingüinos africanos pone de manifiesto un problema más amplio: la dificultad de controlar la dispersión global de sustancias químicas persistentes. Aunque algunos compuestos como el PFOS ya han sido prohibidos o restringidos, sus sustitutos no siempre presentan un perfil de seguridad más favorable. La falta de información sobre los efectos a largo plazo de los retardantes de llama organofosforados es un ejemplo de los vacíos de conocimiento que persisten en materia de toxicología ambiental.

Centinelas de la salud de los océanos

El estudio concluye con una llamada a la acción para reforzar la investigación y el monitoreo de contaminantes en aves marinas y otros organismos vulnerables. Los pingüinos africanos, al ocupar un lugar intermedio en la cadena trófica y alimentarse de peces pequeños, actúan como centinelas de la salud de los ecosistemas marinos del Atlántico sur. Protegerlos significa también avanzar hacia océanos más seguros y sostenibles. En un momento en que el planeta se enfrenta a múltiples crisis ambientales, la contaminación química se suma como una amenaza silenciosa que no puede seguir siendo ignorada.

Sin oxígeno no hay vida y las aguas alrededor de las Islas Baleares y frente a la costa de Alicante, en España, presentan niveles preocupantemente bajos de este elemento. Las peores concentraciones de todo el mar Mediterráneo debido a los vertidos humanos y el cambio climático, según revela la Agencia Europea del Medio Ambiente.

La pérdida de oxígeno disuelto en el agua –que afecta gravemente a la vida marina y el funcionamiento de los ecosistemas– está incrementándose: el 25% de las áreas marinas europeas vigiladas tienen concentraciones bajas, de menos de 6 miligramos por litro, según los datos recogidos entre 2011 y 2022 lo que “cae por debajo del umbral mínimo para soportar vida con bajo estrés”, especifica la Agencia.

Los mares más afectados en Europa son los semicerrados especialmente el mar Negro (más del 70% con concentraciones bajas de oxígeno) y el Báltico (más del 50%) además de “algunas áreas del Mediterráneo”. Las áreas más perjudicadas son, sobre todo, las aguas españolas que, en ciertas zonas, llegan a niveles por debajo de los 2 mg/l. Un umbral ya considerado hipoxia, como detalla la Agencia Estadounidense de Protección Ambiental: “Pueden no ser capaces de sostener poblaciones de peces o corales”.

Niveles de oxígeno en el agua de los mares europeos

Área de evaluación

Océano Atlántico nororiental

Oxígeno (mg/l)

>6

4-6

2-4

<2

FUENTE: EEA/EUROSTAT

Niveles de oxígeno en el agua

de los mares europeos

Área de evaluación

Océano Atlántico nororiental

Oxígeno (mg/l)

>6

4-6

2-4

<2

FUENTE: EEA/EUROSTAT

Este fenómeno, por el que los océanos ya han perdido el 2% del oxígeno desde 1950, tiene dos causas principales: el recalentamiento de las aguas marinas debido al cambio climático y los vertidos de nutrientes provenientes de la agricultura, la acuicultura o las aguas residuales.

“Las aguas más cálidas retienen menos oxígeno”, explican desde la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Cuanto mayor es la temperatura, el oxígeno se vuelve menos soluble. “Eso lleva a que se reduzca el intercambio de aguas más oxigenadas de la superficie con las más profundas. Además, incrementan la demanda de oxígeno por parte de los organismos para poder vivir lo que, lógicamente, rebaja el volumen disponible en el agua”.

La relación entre el aumento de la temperatura marina y el calentamiento global viene dada porque el mar absorbe la mayoría del exceso de calor que atrapa la capa de gases de efecto invernadero de la atmósfera. Sus aguas se calientan más lentamente que el aire, pero también se refrescan más despacio. Este proceso ha hecho que el Atlántico norte encadenara más de 400 días consecutivos registrando récords diarios hasta finales de abril pasado. Asimismo, la temperatura media del agua del Mediterráneo en Baleares ha pasado de 17,4ºC en 1941 a 18,7ºC.

La segunda causa principal tiene un nombre: eutrofización. En realidad es la llegada masiva de nutrientes extra al agua, en especial, nitrógeno y fósforo. Las fuentes, señala la IUCN, son el arrastre de fertilizantes y los desechos ganaderos o de la acuicultura, que provocan “un crecimiento excesivo de plantas”. Es un proceso bien conocido en el colapso ecológico que afectó al Mar Menor: la sopa verde.

La entrada de estos nutrientes termina por causar proliferaciones dañinas de algas que, al morir y descomponerse consumen oxígeno. Estas explosiones de fitoplancton son cada vez más frecuentes, intensas y extendidas, como detalla esta investigación: “Son especialmente preocupantes en el Mediterráneo debido a sus características de mar semicerrado y enorme biodiversidad”.

La interacción de ambas realidades –subida de temperatura en aguas con exceso de nutrientes llegados en vertidos– exacerba la situación lo que provoca todavía más pérdida de oxígeno.

El trío mortal contra la biodiversidad del mar

Los daños que provoca la desoxigenación del mar abracan un rango muy amplio. Desde la reducción de hábitats para los seres vivos a la caída de la tasa de reproducción de algunas especies o el incremento de la vulnerabilidad ante enfermedades.

Al ampliarse la zona con poco oxígeno disuelto, se comprime la banda de agua en la que pueden vivir determinadas especies al tiempo que otras se expanden. Así la abundancia y diversidad de variedades está cambiando. La pérdida de oxígeno ya ha comenzado a alterar el equilibrio de la vida marina.

Ese equilibrio se está venciendo a favor de los organismos que toleran mejor la hipoxia como las medusas en detrimento de los que lo pasan peor en aguas poco oxigenadas como la mayoría de los peces. Entre esas especies sensibles están los atunes, los peces espada o los tiburones que se ven cada vez más restringidos a capas de mar más estrechas.

“Cada pequeño declive en la cantidad de oxígeno afecta a la biodiversidad”, subraya este informe sobre desoxigenación marina de la Universidad de California-San Diego. Y, como señala la Unión para la Conservación de la Naturaleza, “toda la alimentación que los ecosistemas oceánicos proveen a los humanos precisa de oxígeno” ya que este elemento es necesario para sostener la vida de todos los peces e invertebrados. “Su pérdida ya está causando declives en diversas especies”, o lo que es lo mismo, menos pesca para los humanos.  

El Instituto Español de Oceanografía ha documentado recientemente cómo casi la mitad de las especies de interés pesquero del Mediterráneo –42 variedades de 102 estudiadas– han cambiado su distribución en los últimos 20 años como respuesta a la crisis climática que está modificando con rapidez los parámetros de sus hábitats como son la salinidad, la temperatura o el nivel de oxígeno disuelto en el agua.

En unas aguas con menos oxígeno y donde los organismos continúan consumiendo ese oxígeno para vivir, su respiración libera aún más CO2 al agua, lo que provoca que aparezca la acidificación del medio. Y cuanto más ácidas se tornan las aguas del mar, la vida se hace más difícil, como muestra la mortandad de los corales, también en el Mediterráneo.

Y es el cambio climático causado por los humanos lo que está interconectando la desaparición del oxígeno, la subida de la temperatura y la acidificación del agua, en lo que la Agencia Europea del Medio Ambiente denomina “el trío mortal” que amenaza la biodiversidad del mar.

Tener los océanos más recalentados que nunca trae sus consecuencias. La temporada de huracanes en 2024 tiene muchas probabilidades de ser “extremadamente activa”, con un 57% más de huracanes y casi el doble de energía acumulada, según la previsión recientemente publicada por la Universidad Estatal de Colorado (CSU).

Los cálculos de este equipo van en la misma dirección que los que hizo hace unas semanas el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (Ecmwf) que previó nueve huracanes antes del final del próximo septiembre. Ambos equipos indican que detrás de esta posibilidad están, sobre todo, el cambio del fenómeno de El Niño a La Niña y la temperatura –extremadamente alta– de la superficie del mar.

“Anticipamos una alta probabilidad –por encima de la media– de que grandes huracanes toquen la costa de América del Norte y el Caribe”, auguran los técnicos de la Universidad de Colorado. Su estimación es que pueda llegarse a 23 tormentas tropicales, cuando el promedio está en 14, con hasta 11 huracanes (la media es siete) y cinco grandes huracanes (el promedio está en tres). Otro parámetro técnico que subraya este análisis es la energía ciclónica acumulada (ACE), que de un valor medio de 123 pasaría a otro de 210.

La explicación y relación entre el calentamiento global –consecuencia de las emisiones masivas de gases de efecto invernadero– y estos fenómenos extremos y superdestructivos si tocan tierra se relata así en el documento: “La temperatura de la superficie del mar en el Atlántico central y occidental están, actualmente, en niveles récord y se prevé que permanezcan por encima de la media durante la temporada de huracanes”. Eso “provee”, abunda, un ambiente propicio “para la formación e intensificación” de estas tormentas.

A medida que las tormentas van viajando por el océano van captando más vapor de agua y calor. Si ese océano está más caliente (como demuestran los registros de temperatura de la superficie marina), se incrementa la evaporación y el trasvase de calor desde ese océano (que ha tragado gran cantidad de lo atrapado por los gases de efecto invernadero) hacia el aire. En resumen: el mar más caliente ceba las tormentas que, a partir de cierto nivel de intensidad, llamamos huracanes.

Más de un año en máximos

Y lo que está ocurriendo hoy en el mar es que no para de acumular más y más energía térmica. El Climate Analyzer de la Universidad de Maine muestra la temperatura diaria de los océanos. Basta con observar su gráfica para comprobar que, para el pasado 8 de abril, en el Atlántico norte se marcaba 20,4ºC. ¿Es mucho? Se trata de la temperatura más alta en esa fecha del año desde, al menos, 1981 que es cuando comienza su serie de datos.

De hecho, es una tendencia que dura más de un año. Cuando alrededor del 7 de marzo de 2023 las temperaturas del Atlántico norte dejaron atrás los registros de 2022 y 2021, ya no dejaron de marcar constantemente el pico máximo medido.

Para el mes de abril de 2023, la gráfica hacía afirmar a los meteorólogos que se estaba entrando en terreno desconocido. Desde entonces, la línea de temperaturas siempre ha estado en el máximo medido. Y en 2024 está pasando lo mismo: todos los registros diarios marcan un nuevo récord para esa fecha. Un récord diario a diario.

El investigador de Escuela de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Planetarias de la Universidad de Miami, Brian McNoldy, subrayó a este respecto que “llevamos 400 días consecutivos batiendo el récord de temperaturas oceánicas en el Atlántico norte”. De hecho, la cantidad actual de calor oceánico acumulado en la zona tropical del Atlántico está tres meses adelantada a lo normal (con toda la energía térmica que aún va a almacenar el agua durante esos 90 días por venir).

Que no es una cosa puntual lo demuestra que durante el año pasado, los océanos del mundo absorbieron más calor de lo que nunca habían hecho antes. Unos 464 zetajulios (unos 16 zj más que el año previo). Es un eslabón más en la cadena continua de recalentamiento del mar, según esta revisión anual.

El cóctel ciclónico está preparado

Estos científicos recuerdan que este fenómeno “altera la circulación oceánica, reduce el nivel de oxígeno en el agua, funde el hielo marino, desata olas de calor marino y, también, intensifica las tormentas”.

Porque el agua más caliente aporta más energía al huracán y, aunque la temperatura del océano no es la única variable que influye en la formación de ciclones, sí es parte fundamental de su combustible.

La Agencia Atmosférica y Oceánica de EEUU, la NOAA, confirmó hace unos años que el calentamiento de la Tierra incrementó un 8% cada década la probabilidad de que un huracán llegue a categoría 3 o superior (los más fuertes con vientos por encima de los 180 km/h).

Además, al tener más combustible ciclónico dentro, los huracanes conservan más energía y durante más tiempo cuando tocan tierra (cuando son más peligrosos para los humanos). Anteriormente, un huracán tipo perdía el 75% de su intensidad en el primer día que tocaba tierra al acabar la década de los años 60. Actualmente disminuye solo un 50%. Eso le da más fuerza y más tiempo para destruir.

El documento de la CSU también indica que una previsión tan temprana tiene sus debilidades, pero que, en esta ocasión tienen “más confianza de lo habitual para esta época del año” debido a “cómo se están dando las condiciones favorables para los huracanes”. Esto hizo que el centro haya hecho su previsión más agresiva en 30 años de informes. 

RR/CRM

Sin acaparar la atención de los termómetros inusualmente altos en tierra firme, el mar Mediterráneo lleva todo lo que transcurrió de 2024 soportando una ola de calor marina en pleno invierno. Y, en realidad, el pico ya se detectó a mediados de diciembre de 2023 por lo que se encadenan casi 60 días consecutivos con la temperatura del agua entre 1ºC y 1,6ºC por encima de lo normal.

Este lunes el termómetro promedio en el Mediterráneo occidental, las aguas que bañan España, estaba en 15,5ºC, según los datos del Sistema de Observación de las Islas Baleares (SOCIB), cuando la media de referencia (1982-2015) está en 14,1ºC. “Es casi todo el Mediterráneo el que está en ola de calor”, explica la oceanógrafa física del SOCIB, Mélanie Juza. De hecho, la parte más oriental mantiene registros de pico térmico desde julio de 2023.

La temperatura de la columna de agua de mar “es un testigo muy fiable del cambio climático”, explica el meteorólogo de la Aemet, Cayetano Torres. Al fin y al cabo, absorbe el 90% del calor extra que atrapa la capa de gases de efecto invernadero. Como el aire está muy cálido, aunque el agua tiene mucha inercia térmica, es decir, cuesta mucho más calentarla y que se enfríe, esas temperaturas récord en la atmósfera terminan por trasladarse al mar.

La Agencia Estatal de Meteorología calificó diciembre pasado como cálido en la península ibérica y muy cálido en Baleares. En enero de este año, el termómetro se disparó aún más y fue extremadamente cálido. El más caluroso en España desde que hay registros.

Así que, con una atmósfera tan recalentada, el mar Mediterráneo se está tragando ese exceso de calor. “En 2023 hemos visto temperaturas con una anomalía de 3ºC y hasta 5,5ºC respecto a lo normal”, recuerda Cayetano Torres. “Eso es una barbaridad y un indicador de que el agua ha acumulado mucha radiación”.

Con el cambio climático, las olas de calor marinas que nos parecen tan extremas ahora serán más comunes

Mélanie Juza — Oceanógrafa física del SOCIB

De esta manera, el año pasado se registraron 212 jornadas de ola de calor en la subcuenca del Mediterráneo occidental, según los datos del SOCIB, que ahora se están prolongando ya que todos los días de 2024 en estas aguas se están cumpliendo los criterios para calificarlos como ola térmica: estar por encima del 90% de las temperaturas más altas medidas en ese momento específico del año.

A 12 de febrero de 2022, prácticamente todo el Mediterráneo tiene una temperatura de la superficie marina categorizada como “extremadamente cálida”.

“En el futuro se espera que las olas de calor marinas sean mucho más frecuentes y aún más si no hay una reducción de las emisiones de los gases de efecto invernadero”, cuenta Mélanie Juza. “Con el cambio climático, las olas de calor marinas que nos parecen tan extremas ahora serán más comunes”.

Océanos en récord

Si se mira a los océanos en general –excluyendo los polos–, la temperatura global del agua marina está ahora mismo en máximos desde que hay registros (1940), según el Climate Change Institute de la Universidad de Maine (EEUU). Tanto como para que, a comienzos de febrero, se marcaran los 21,1ºC que es igual al máximo medido a finales de agosto de 2023.

Con esta coyuntura, en el mundo, el número de olas de calor marino se duplicaron desde 1981 y el número de días que suman estos fenómenos a nivel planetario creció un 50%, según el sistema de observación por satélite Copernicus.

Es la consecuencia de que los océanos se queden con la mayoría del calor retenido por los gases que expulsan, sobre todo, las actividades humanas. Los mares del planeta están absorbiendo más calor (que es energía) que nunca. Y año a año van batiendo el récord del año anterior

En 2023, el calor contenido en los primeros 2.000 metros de los océanos sumó 286 zetajulios. Un 5% más que en 2022, que era la anterior plusmarca. Los últimos cinco años fueron los de mayor calor absorbido. Y cada año supera al anterior, de manera que el incremento entre 2019 y 2023 llega al 25%.

Y esa energía puede cargar fenómenos meteorológicos extremos. “Lo más importante es si luego se da o no un contraste entre la temperatura del mar y la del aire”, detalla Cayetano Torres. Cuando eso ocurre, la humedad que se está evaporando es exprimida por el aire frío y se producen las precipitaciones.

El agua más caliente se queda menos CO2

“La evaporación de agua más caliente aumenta la salinidad del océano en regiones donde hay un marcado exceso de evaporación sobre precipitación”, explica Mélanie Juza. Es decir, que el mar se vuelve más salado con los daños que esto genera en la biodiversidad marina. Y las pérdidas de biodiversidad “repercuten en los bienes y servicios esenciales que ofrece el océano y afectan a sectores clave, por ejemplo, la pesca y el turismo”, remata la investigadora.

Cuanto más se calienta el agua del mar, menos CO2 admite y más se libera a la atmósfera

Cayetano Torres — Meteorólogo de la Aemet

Una consecuencia “normalmente olvidada” de que el agua del mar se recaliente es que “retiene menos CO2”, recuerda el meteorólogo Torres. “Cuanto más se calienta el agua, menos CO2 admite y más se libera a la atmósfera”, explica. Y así se está generando una retroalimentación fatídica desde el punto de vista climático.

El ciclo es el siguiente: la concentración de CO2 en la atmósfera genera el efecto invernadero que retiene la radiación solar y, por lo tanto, el calor. Ese calor sube la temperatura no solo del aire, sino también del mar. A medida que el agua se vuelve más cálida, se queda con menos CO2, que volará por la atmósfera engordando la capa invernadero. Una capa que es ya un 50% más densa que antes de que se empezaran a quemar combustibles fósiles.

RR/CRM

A sus 88 años, la bióloga marina, exploradora y activista medioambiental Sylvia Earle (EEUU, 1935) continúa luchando para proteger los océanos, a los que dedicó su vida. No en vano pasó sumergida en ellos miles de horas —cuenta con varios récords de inmersión— y vivió en primera persona su destrucción a través de la contaminación de sus ecosistemas y la desaparición de sus especies. Hoy esta investigadora es vegetariana, apoya la introducción del crimen de ecocidio en la Corte Penal Internacional y defiende la necesidad de proteger el 30% de los océanos para 2030.

En 2024 se cumplirán 15 años de su charla TED de 2009, por la que ganó un millón de dólares. En ella defendió la importancia crítica de los océanos, corazón de la vida en la Tierra. Años más tarde, en 2018, fue galardonada con el Premio Princesa de Asturias de la Concordia. Hablamos con ella durante una visita reciente al Oceanogràfic de Valencia, en la que comprobamos que, a pesar de su edad, sigue siendo una fiera defensora de los océanos.

-En 2009 intentó cambiar la percepción de los océanos y alentar su protección. ¿Estamos hoy peor que entonces?

-Cuando di la TED Talk en 2009 dije que los siguientes diez años serían los más importantes en los próximos 10.000 por las oportunidades que habría para tomar decisiones que protegerían la habitabilidad de la Tierra, y que luego se volvería más difícil. Y aquí estamos ahora, más de una década más tarde. Es verdad que hubo acciones positivas, pero ¡perdimos tantas oportunidades! Creo que la naturaleza nos está dando una llamada de atención con el cambio climático y ya no se puede negar más.

Si alguien quiere pensar que esto es solo una fase, el cambio no es en nuestro favor: [el planeta] se está calentando más rápido y estamos infraestimando, más que sobreestimando, su magnitud. También el peligro en el que estamos por nuestra falta de voluntad para tomar las medidas que sabemos que hay que tomar.

Malgastamos mucha comida, alrededor de un 40%. Hablamos sobre la necesidad de extraer vida del océano en toneladas para alimentar a la gente, pero esto es una elección, no es una necesidad

Cuando yo nací solo había dos mil millones de personas [en el planeta]. Ahora hay cuatro veces eso y sigue aumentando. ¿Cómo seguir prosperando en un tiempo y espacio limitados? Malgastamos mucha comida, alrededor de un 40%. Hablamos sobre la necesidad de extraer vida del océano en toneladas para alimentar a la gente, pero esto es una elección, no es una necesidad. Resolver el hambre está a nuestro alcance, pero no tenemos la voluntad. Sin embargo, la conciencia cada vez mayor de que estamos en problemas podría motivarnos a hacer lo que no estuvimos dispuestos a hacer en el pasado.

-La gente cada vez está más conscientizada con el cambio climático, pero ¿entiende lo realmente mal que están los océanos?

-La mayor amenaza para los océanos es la ignorancia, sobre todo de nuestros líderes. Los científicos no hicieron un buen trabajo a la hora de comunicar lo que saben y tenemos que hacerlo mejor. Las evidencias son muy claras, no nos lo estamos inventando, pero la gente no entiende por qué debería preocuparse por los peces. Lo que metemos y sacamos del océano está alterando la naturaleza y teniendo un impacto en la habitabilidad de la Tierra. Sabemos qué hacer, solo hay que tener la voluntad de comprender y de actuar para cambiar.

-¿Qué acciones habría que llevar a cabo?

-La protección de al menos el 30% de la tierra y del mar es un buen comienzo para 2030, pero hoy solo la mitad de esa cantidad de tierra está protegida. Y solo el 3% del océano está protegido, quizás un 10% tiene algún tipo de protección, pero no es suficiente como para salvaguardar la vida en el mar. Tenemos mucho que hacer muy rápidamente. En el último año las naciones se comprometieron a un marco para la protección de alta mar y eso me anima.

Debemos mostrar moderación antes de que empiece la minería a gran escala en alta mar, y en cuanto a la pesca, estamos en una trayectoria hacia el desastre, apenas quedan lugares con poblaciones grandes de animales sin explotar

Debemos mostrar moderación antes de que empiece la minería a gran escala en alta mar, o aumentaremos el peligro. También sabemos qué hacer con la pesca en alta mar: estamos en una trayectoria hacia el desastre, apenas quedan lugares con poblaciones grandes de animales sin explotar. Lo mejor para nuestro clima, biodiversidad y supervivencia sería no hacerlo. Son estos pequeños ciclos de vida los que mantienen la química planetaria. El movimiento del carbono, fósforo, nitrógeno, de los elementos de la vida, contenidos dentro de esas multitudes de peces pequeños, son los pulsos de la vida en la Tierra. ¿Por qué pensar siquiera en dañar esto? Es como si supiéramos que nuestro corazón nos mantiene con vida y cortarlo. El océano y esos sistemas vivos que mantienen la química del planeta e impulsan el ciclo del carbono son el corazón del planeta. Al curar el daño que impusimos en estos vastos sistemas oceánicos nos otorgamos una gran póliza de seguro. Estamos restaurando la salud del océano y, por ende, la habitabilidad de la Tierra.

-¿Nos centramos demasiado a nivel comunicativo en temas como las ballenas, cuando salvar al océano va de nuestra propia supervivencia?

-Proteger a las ballenas tiene un impacto en el mantenimiento de la estabilidad del clima. Las ballenas no viven en un vacío. Si funciona para ellas, funciona para el calamar, los tiburones, el atún, el bacalao, el kril. Todos están conectados a la química del océano. En la Antártida hay países y empresas que están extrayendo de forma desproporcionada animales y perturbando el ciclo del carbono. Los humanos no necesitan matar kril, sino protegerlo, porque es fundamental para las ballenas y los ecosistemas. Solo porque podamos venderlo no significa que debamos. Es solo dinero, no es necesidad. Es un gusto, no es sustento.

[Pescar el kril] está dañando al océano. Está perturbando el ciclo del carbono, interrumpiendo el flujo de fósforo, azufre, nitrógeno… para satisfacer un mercado inventado y un gusto fabricado. Una vez que lo entendés te preguntás por qué lo hacemos. Por qué no podemos dejar de matar kril, calamares, tiburones. Un tiburón vivo vale mucho más que uno muerto, es algo que entendimos para las ballenas, ¿por qué no podemos entenderlo para otras formas de vida? Necesitamos un océano vivo, no un océano muerto. Punto.

-Entonces, ¿debemos dejar de comer pescado?

-Se nos vendió una dependencia exagerada de la vida marina para el consumo humano. Para algunos es su alimento directo, pero la mayor parte de lo que obtenemos del océano se justifica por dinero. Se matan atunes para vender y se matan elefantes para vender. Es un crimen matar a un elefante por dinero, pero no es un crimen matar a un atún por dinero. De hecho, se fomenta.

Si aquellos que están matando peces tuvieran que pagar por todo el combustible, por todo el apoyo que reciben, no podría funcionar. Eliminar los subsidios tendría un impacto tremendamente beneficioso en el océano

Tenemos subsidios de miles de millones de dólares de dinero de los contribuyentes en países de todo el mundo que aumentan la cantidad de animales extraídos del mar mucho más allá de lo que es económicamente realista. Si aquellos que están matando peces tuvieran que pagar por todo el combustible, por todo el apoyo que reciben, no podría funcionar. Eliminar los subsidios tendría un impacto tremendamente beneficioso en el océano, porque ya no sería rentable el asesinato de la vida marina a esta escala.

-¿Qué pasaría si se eliminaran los subsidios a la pesca?

-Si se eliminan los subsidios, el precio sube a medida que la cantidad disminuye, como sucede con el atún, que se vende a precios irreales. No podés decir que las personas necesitan comer atún para subsistir: desde mediados del siglo XX no es sostenible porque su número disminuyó y solo queda el 3% del gran atún rojo del Pacífico, aunque todavía existe un mercado activo para ellos, que creció y es global.

Si le das un atún a cada persona en el planeta no habría suficientes para todos. No quedan muchos, así que van a alimentar a un mercado de lujo. No a las personas que necesitan comerlo, sino a quienes eligen comerlo porque está de moda. Hay que tener cuidado al justificar la seguridad alimentaria basada en pescados que se venden por más que la carne de res. El pescado cuesta mucho en el mercado estos días y eso no está alimentando a personas hambrientas. La mayor parte está alimentando a un mercado de lujo, con los valores distorsionados que ponemos a lo que llamamos marisco.

Los pescados que se venden por más que la carne de res no alimentan a personas hambrientas, sino a un mercado de lujo

La mayor parte de lo que alimenta a las personas, el 80% de las calorías, proviene del maíz, el arroz, la yuca y la soja. No es seguridad alimentaria, es elección alimentaria la que impulsa el apetito por el comercio de vida silvestre más grande del planeta. Lo llaman mariscos, pero es vida silvestre y es un lujo. Lo que está matando al océano es la elección que hacen las personas. Una vez que lo sabés, perdés el apetito por ello. No es solo la miseria y el dolor de los animales, sino de las personas que van en esos buques de alta mar y se exponen.

-¿Qué podemos hacer a título individual?

-Como científica querría que todos vieran el océano por sí mismos. Tengo el privilegio de haber pasado miles de horas bajo el mar, donde muy pocas personas han ido. Viajar adonde los humanos nunca antes habían podido ir es un privilegio y me siento obligada a compartirlo.

Hay misterios en el océano más profundo, y ojalá pudiéramos tratarlo como una biblioteca en lugar de como una mina de la que extraemos dinero

Pero no solo me escuches a mí. Lo primero es saber: el conocimiento está ahí, podés ser como un niño y hacer preguntas: ¿Cómo llegan los calamares al mercado? ¿Quién se lleva los atunes? Mirate en el espejo y pensá qué podés hacer, porque nadie puede decirte mejor que vos mismo en qué sos bueno. Cómo podés usar lo que tenés. Necesitamos entender que el océano nos mantiene con vida. El océano vivo, no el océano muerto. Hay misterios en el océano más profundo, y ojalá pudiéramos tratarlo como una biblioteca en lugar de como una mina de la que extraemos dinero. Lo que necesitamos, sobre todo, es vida. Nuestras vidas están en juego.

Más de 20.000 barcos pesqueros industriales circulan por los océanos del mundo en este momento sin que ningún sistema público de seguimiento monitorice su posición, según los resultados de un estudio realizado por investigadores de la organización internacional Global Fishing Watch.

Para el trabajo, publicado este miércoles en la revista Nature, el equipo liderado por Fernando Paolo analizó alrededor de 2.000 terabytes de imágenes tomadas desde el satélite entre 2017 y 2021, en un área que corresponde a más del 15% de los océanos del mundo y en la que se produce más del 75% de la actividad industrial.

Para procesar las imágenes obtenidas por el radar del satélite Sentinel-I de la ESA, que puede ver de noche y a través de las nubes, los autores del estudio utilizaron tres redes neuronales de aprendizaje profundo (deep learning) que les permitieron identificar y clasificar los objetos que aparecen en ellas como infraestructuras, buques pesqueros o buques no pesqueros con un 97% de precisión.

Contrastando sus datos con los de las bases públicas de identificación, los investigadores descubrieron que aproximadamente tres cuartas partes de los barcos pesqueros industriales y una cuarta parte de los navíos de transporte y energía no cuentan con ningún seguimiento público.

“Hace unos años nuestro equipo publicó el primer mapa global de pesca del mundo basado en sistemas de identificación automatizados [AIS, por sus siglas en inglés] con los barcos que daban su posición de forma voluntaria”, explica Paolo. Los científicos sabían que muchos no aparecen en este sistema, ideado para evitar colisiones, porque, dependiendo de las regulaciones locales, a los pesqueros no se les exige transmitir sus localizaciones. “Teníamos la sensación de que nos estábamos perdiendo algo”, asegura el autor principal. “Lo que hicimos fue cruzar aquellos datos con miles de imágenes y así podemos saber cuántos de los que están ahí no estaban transmitiendo su posición”. 

Una cifra demasiado alta

Los autores detectaron 63.000 buques durante el análisis, de los cuales entre el 42% y el 49% eran pesqueros. De estos, entre el 72% y el 76% no tenían seguimiento público y una buena parte se situaban en África y en el sudeste asiático, en especial en China. “Yo mismo no podía creer estos números”, confiesa Paolo, que anteriormente trabajaba como experto en análisis de imagen satelital para el centro JPL de la NASA y fue reclutado por Global Fishing Watch para completar esta tarea. “Sabíamos que era mucho, pero no creíamos que fueran tantos, y desde luego no sabíamos dónde se concentraban la mayor parte de los barcos sin seguimiento, que es la información más valiosa que revelamos”.

Los datos indican, por ejemplo, una alta concentración de pesca ilícita al oeste de la península de Corea y en la costa norte de África. “En algunos lugares, como las costas de Bangladesh o Malasia, hasta un 100% de las embarcaciones pesqueras detectadas iban con el sistema AIS apagado”, señala el especialista. “Estamos hablando de cientos de miles de barcos que nadie sabe dónde faenan”. El seguimiento de embarcaciones también permitió detectar un promedio de más de 5 y más de 20 barcos pesqueros por semana en áreas protegidas como la Reserva Marina de Galápagos y el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, respectivamente, aunque los científicos de la organización preparan un trabajo específico sobre este asunto. 

Un matiz importante es que el mero hecho de llevar el sistema de posicionamiento AIS desconectado no quiere decir que los barcos estén haciendo nada ilegal. En ocasiones se apaga para no dar pistas a la competencia sobre la ubicación de los caladeros, para no ser detectados por los piratas (una excepción que está permitida) y en algunas regiones del mundo, como las aguas del sur de China, no se registra bien la señal porque están tan saturadas que el satélite tiene problemas para determinar las ubicaciones individuales. “Calculamos que solo el 20% de estos barcos están haciendo algo ilegal. El resto, que es mayoría, no lo hacen simplemente porque no es obligatorio”, asegura Paolo, que también aclara que descartaron el uso de otros sistemas de seguimiento como el VMS (Vessel Monitoring System) porque son sistemas cerrados y de pago que no tienen cobertura en muchos países y zonas de interés. 

El mero hecho de llevar el sistema de posicionamiento AIS desconectado no quiere decir que estén haciendo nada ilegal

Los investigadores también identificaron 28.000 infraestructuras marinas a finales de 2021, de las cuales el 48% y el 38% correspondían a energía eólica y producción de petróleo, respectivamente. En general, los aerogeneradores colocados mar adentro superan el número de estructuras petroleras y su avance quedó documentado por las imágenes del satélite: el número de turbinas se duplicó a nivel mundial durante el período de estudio y aumentó espectacularmente en algunas regiones como China, donde subió en un 900% y se instalaron alrededor de 950 turbinas por año.

Diferencia de legislaciones

El análisis pone de manifiesto un fuerte contraste entre las regiones como la europea, donde la legislación obliga a las embarcaciones a llevar activado el sistema AIS por trasparencia y para evitar colisiones, y aquellas en las que no hay regulación. Un caso especialmente ilustrativo es el del Estrecho de Gibraltar, donde se aprecia claramente la diferencia entre la situación en las costas del norte de África y las europeas. “Lo que se ve en la imagen son todas las detecciones individuales de barcos pesqueros entre 2017 y 2021”, indica Paolo por videoconferencia. “Son todos los barcos pesqueros que pudimos detectar. Las azules son las detecciones que coincidieron con AIS y las rojas son las que no. Como se puede observar, a lo largo de la costa europea hay un buen uso de la transmisión AIS, mientras que a lo largo de la costa africana la mayor parte de la actividad pesquera no transmite AIS”.

Raúl García, coordinador de pesquerías de WWF España, coincide en señalar la necesidad de que se regule a nivel global esta obligación. “Uno de los mayores retos es disponer de sistemas homologables a los europeos en todas las pesquerías internacionales”, explica. García recuerda que todos los buques pesqueros de más de 15 metros de eslora que lleven bandera de un país de la UE deben estar equipados con un dispositivo AIS que transmita la ubicación, dirección y velocidad de la embarcación mientras está en el mar y se va a obligar a ir localizados incluso a los barcos más pequeños. Por este motivo —y gracias a una denuncia de Oceana— la administración española sancionó recientemente a dos barcos pesqueros españoles, el Releixo y el Egaluze, con una multa de 20.000 euros a cada uno por apagar sus sistemas de identificación automática sin razones legítimas durante más de 1.000 horas. “Son los primeros barcos que se han multado por no usarlo—indica García— y sienta un precedente muy importante”.

A juicio del responsable de WWF, este nuevo estudio confirma la necesidad de reforzar la colaboración multilateral para todas estas pesquerías que no están realmente gobernadas en alta mar por ningún organismo regional, como las de captura de cefalópodos. “Y también es necesario mejorar la trazabilidad de estas flotas para saber quién está detrás de estas actividades, porque hay muchas empresas que invierten en el exterior, con barcos bajo otras banderas, y muchos se enriquecen con la pesca ilegal sin que sepamos nada sobre el beneficiario”, subraya. 

Asimilarlo a la caza

Pablo Rodríguez Ros, oceanógrafo de la Fundación Marilles, cree que este trabajo viene a demostrar lo que ya sabemos desde hace mucho tiempo: “que el océano sigue languideciendo o tiene una carencia muy elevada de seguimiento y control”. El gran problema, recalca, es que es una zona en la que todo vale. “En tierra firme, por ejemplo, no me puedo ir a cazar a donde yo quiera. En el océano a veces sucede lo contrario, es decir, que precisamente se puede pescar en todos los sitios, excepto en aquellos sitios donde está indicado que no”. Por eso hay voces que están pidiendo equiparar la pesca con la caza, que solo se pueda pescar o realizar cualquier actividad extractiva en algunas zonas concretas, y en el resto se asuma que no, como pasa en tierra firme“.

En tierra firme no me puedo ir a cazar a donde yo quiera. En el océano a veces sucede lo contrario: se puede pescar en todos los sitios, salvo excepciones

Pablo Rodríguez Ros — Oceanógrafo y doctor en Ciencias del Mar

Y por eso, añade, acuerdos internacionales, como el reciente Tratado Internacional de los Océanos son tan relevantes. Sobre todo en aquellas zonas que están fuera de las aguas jurisdiccionales de los países, en las que —como muestra este estudio—todavía falta mucha vigilancia y los recursos marinos son esquilmados de forma clandestina y rutinaria.

Un Google Maps marítimo

Para Fernando Paolo, la comparación con la regulación de la caza en tierra es muy acertada. De alguna manera, reconoce, es como si hasta ahora la actividad humana en los océanos hubiera estado cubierta por la niebla, una opacidad causada por la falta de datos que él y su equipo pretenden despejar. El denominado Open Ocean Project se propone precisamente “hacer visible lo invisible” y ayudar a tomar decisiones sobre el futuro de los océanos sabiendo lo que realmente sucede en ellos. “En tierra —explica—, vas a Google Maps y sabes donde está cada edificio: nuestra intención es conseguir algo similar”. 

Para ello, usarán múltiples fuentes de imágenes de satélite desde el radar, al espectro óptico y todo tipo de datos de radiofrecuencia, una tecnología usada hasta ahora por los militares, y monitorizarán la actividad de todos los barcos del océano, incluidos los de menos de 10 metros que ahora se escapan del ojo del satélite. Una información que, de paso, ayudará a mejorar las estimaciones de las emisiones de gases de efecto invernadero de estas actividades, que son muy relevantes. “Lo que esperamos es incrementar la transparencia de lo que está pasando en los océanos de todo el mundo —concluye— y hacer que los países entiendan que compartir estos datos va en su propio beneficio”.

No se inventó, al menos todavía, una olla en la que pueda caber toda el agua de los océanos, que cubren el 72% de la superficie del planeta. Tampoco existe como tal una hornalla que sea capaz de calentar tanto líquido. Sin embargo, afirman distintos expertos nacionales e internacionales, las aguas oceánicas, que abarcan un área tan inmensa de 360.132.000 de kilómetros cuadrados, hierven a fuego sostenido como consecuencia, y nunca tan justo el término, del calentamiento global.

“Que el agua de los océanos aumente tanto de temperatura demuestra, claramente, que está llegando al límite de las posibilidades de absorber el calor que estamos generando, por ejemplo, con la quema de combustible fósiles y por los gases del efecto invernadero”, explicó a elDiarioAR Milko Schvartzman, coordinador de proyectos Océanos y Pesca del Círculo de Políticas Ambientales.

Los meses de junio, julio y agosto fueron los más calientes para los océanos, con temperaturas que subieron a un ritmo constante quebrando récords casi a diario. Lo había advertido el secretario general de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), Antonio Guterres, cuando afirmó que la era del calentamiento global había terminado para dar paso a un periodo de ebullición mundial. “El cambio climático está aquí. Es aterrador. Y esto es sólo el principio. La era del calentamiento global ha terminado, ahora es el momento de la era de la ebullición global”, advirtió el líder de la ONU.

La industria del petróleo, por ejemplo, dedicó miles de millones de dólares durante muchos años a financiar campañas de desinformación y negacionismo del cambio climático

En el Estado de Florida, en Estados Unidos, las temperaturas de la superficie marina alcanzaron durante agosto los 38,4 grados centígrados cuando normalmente deberían estar entre 23 y 31 grados. La marca solo es comparable con el agua de un jacuzzi. “Parece como si los mares del mundo tuvieran fiebre”, publicó en una nota la revista National Geographic. A eso se suma que la frecuencia de las olas de calor marino se duplicó entre 1982 y 2016 y se volvieron más intensas y largas desde los 80, advirtió el Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés).

El calentamiento de las aguas también hace subir el nivel del mar, porque a medida que los océanos se calientan, se expanden. También las masas de hielo de los polos se están derritiendo rápidamente y es probable, según los expertos, que superen a la expansión del agua impulsada por el calor como principal contribución.

La ebullición global, explicó Guterres en su momento, implica que la crisis ambiental que vive el planeta alcanzó “un punto crítico” que causa eventos ambientales extremos, cambios drásticos en el clima, el aumento de la temperatura de los océanos y el derretimiento acelerado de los hielos polares. “Todo esto es totalmente consistente con las predicciones y advertencias repetidas. La única sorpresa es la velocidad del cambio”, agregó el secretario general de la ONU el 31 de julio pasado.

Cinco días después de esa advertencia, el mundo conoció la noticia de que los océanos habían alcanzado la temperatura más alta jamás registrada. ¿La causa? La absorción del calor producido por las emisiones de gases tipo invernadero. El 4 de agosto pasado la temperatura promedio de la superficie marina batió el récord de 2016, al alcanzar los 20,9 grados centígrados, un registro muy por encima del promedio para esta época del año.

La temperatura del agua se siente como si fuera calentada por un calefón o un termotanque, graficó en un informe la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).

Un reporte del Servicio de Cambio Climático Copernicus explicó que un nivel de aumento de la temperatura como el registrado en agosto debió haberse sentido recién en marzo.

Los océanos, indicó Schvartzman, no solo regulan el clima global, sino que generan más de la mitad del oxígeno que respira la humanidad, proveen alimentos, medicinas y resultan una de las opciones recreativas y turísticas más atractivas.

–¿Qué consecuencias específicas puede ocasionar este calentamiento de la temperatura de los océanos?

–Va a generar cambios en los ciclos climáticos del planeta, porque provocará una mayor evaporación del agua, más lluvias y tormentas extremas como huracanes y ciclones. Se ha comprobado que en las últimas décadas ha aumentado la intensidad y la frecuencia de los fenómenos climáticos externos como, por ejemplo, las tormentas tropicales. Tuvimos a mediados de agosto el primer aviso de alerta de la historia por un huracán en las costas de California, una región de Estados Unidos que nunca había vivido un hecho así. Las situaciones climáticas extremas se van a ver intensificadas y amplificadas por este aumento de temperatura del océano. Además, los océanos están cambiando su composición química. Se vuelven más ácidos y menos alcalinos por la absorción extraordinaria de gases y de dióxido de carbono. Pero, a su vez, el aumento de temperatura de los océanos tiene otros impactos como, por ejemplo, que muchas especies cambian sus rutas migratorias en busca de corrientes más frías o que otras, que no pueden movilizarse porque viven en el fondo, se extingan. Esta situación será terrible porque traerá consecuencias sobre los recursos alimentarios. 

Esto es solo comparable a las consecuencias del impacto del meteorito que extinguió al 80% de la vida del planeta hace unos 60 millones de años. Solo que esta extinción, sin dudas, está ocurriendo por la acción del hombre

–El incremento de la temperatura se registró, especialmente, en los océanos Atlántico Norte y Pacífico. ¿También puede darse en el Atlántico Sur?

–En el último tiempo se han hecho estudios acerca del aumento de la temperatura en el Atlántico Sur que han demostrado un incremento. No estamos aislados de este fenómeno, sino que, simplemente, aún no se batieron los récords de magnitudes como los ocurridos este año en el Atlántico Norte y en el Pacífico. Por ejemplo, en este último océanos la corriente ecuatorial del Niño fue este año casi un grado más cálida que en 2022, lo cual es una barbaridad.

–¿Qué medidas pueden tomar los gobiernos y en cuánto tiempo para reducir la temperatura de los océanos?

– La principal medida es reducir la quema de combustibles fósiles, su extracción y exploración. En Argentina, por citar nuestro caso, está subsidiada la extracción de combustibles fósiles, algo completamente irracional y que debe detenerse. No se puede subsidiar más la destrucción del planeta. No hay que gastar más dinero en explorar nuevos pozos petroleros o de gas o seguir extrayendo carbón, uno de los combustibles que más daña el planeta, sino que hay que dedicar esos fondos y promover la utilización de fuentes de energía limpias que no generen ni aumenten más la temperatura del planeta y de los océanos. Lamentablemente eso no está ocurriendo y estamos yendo hacia un precipicio a toda velocidad. En la actualidad es más barato obtener energía de energías limpias, que no colaboran con el cambio climático. Sin embargo, estamos subsidiando y pagando con nuestros impuestos una actividad que significa, literalmente, prender fuego el planeta.

–Da la sensación de que ya pasamos de una etapa de advertencias a sufrir directamente las consecuencias del cambio climático. ¿Por qué considera que no se toman medidas más urgentes al respecto? ¿Falla algo de la comunicación de este fenómeno?

–Las mediciones que experimentamos nos muestran que estamos sufriendo de lleno las consecuencias del cambio climático. Si bien todavía no volcamos, nuestro auto transita por la banquina y aumentan las chances de que nos estrellemos. En cuanto a por qué no se toman medidas más urgentes, debo responder que es porque hay muchos intereses en juego. La industria del petróleo, por ejemplo, dedicó miles de millones de dólares durante muchos años a financiar campañas de desinformación y negacionismo del cambio climático. Hoy ya no hay dudas: el 99% de la comunidad científica, los miles de científicos de las Naciones Unidas, ya no tienen dudas y las personas que observamos los fenómenos permanentemente entendemos claramente que nunca en la historia de nuestro planeta se dio un cambio tan brutal del clima en tan poco tiempo. Esto es solo comparable a las consecuencias del impacto del meteorito que extinguió al 80% de la vida del planeta hace unos 60 millones de años. Solo que esta extinción, sin dudas, está ocurriendo por la acción del hombre. Pero también se debe a que hay una falta de conocimiento notable, de empatía y de voluntad política de nuestros representantes. Nadie se pone en el lugar del otro. Ocurre una catástrofe en otro continente o en otro país y a la gente no le importa. Lamentablemente esto nos va a tocar a todos; nadie va a escapar de las consecuencias del cambio climático y del extremo aumento de la temperatura de los océanos. Es más barato tomar las medidas necesarias que asumir las consecuencias en el futuro. No sólo más barato económicamente sino en cuestión de vidas humanas. Es urgente cambiar nuestro modo de vida. Y, obviamente, también falla algo en la comunicación. Hay organizaciones y personas que venimos denunciando el cambio climático desde fines de los años 80 y que tenemos que ser autocríticos porque no lo hemos comunicado bien, no supimos o no tuvimos éxitos. Las razones por las cuales llegamos a este punto no son sólo porque hay grandes intereses en juego o porque hay quienes han obstaculizado las medidas, sino también porque quienes proponemos o alertamos acerca del problema no tuvimos la capacidad de transmitirlo de la mejor manera. Lo positivo es que cada vez son menos las personas que ahora niegan los efectos del calentamiento global. Todavía queda mucho por hacer y, sin dudas, hay que mejorar la comunicación.

GT/MG

El número de ballenas y otros grandes animales marinos que mueren cada año por colisiones con barcos es desconocido. Las estimaciones van desde unos pocos centenares a varios miles, pero no hay forma de saberlo, porque muchos de estos ‘atropellos’ en las autopistas del mar pasan desapercibidos y los animales se hunden en el océano sin dejar rastro. Para abordar el problema, la Comisión Ballenera Internacional (IWC, por sus siglas en inglés) puso en marcha en 2007 una base de datos global de colisiones con barcos (Global Ship Strikes Database), que está sirviendo sobre todo para establecer los “puntos calientes” donde las rutas de los cetáceos y las de los grandes cargueros se cruzan.

Pero no es suficiente. A pesar de las medidas de concientización y coordinación, con un tráfico marítimo que va en rápido aumento, los choques con embarcaciones se están convirtiendo en una de las principales causas de mortalidad de ballenas y tiburones, según recalcan los autores de un comentario publicado en la revista Nature. “La humanidad y algunos de los animales salvajes más carismáticos del mundo están en curso de colisión en los océanos”, escriben, a la vez que señalan que, según algunos informes recientes, a partir de 2050 se espera que el tráfico marítimo aumente hasta un 1.200 %. 

Estas cifras, combinadas con datos sobre dónde se superponen las redes de transporte marítimo con los movimientos y agregaciones de animales marinos, presentan un panorama “alarmante”, advierten, aunque recalcan que poniendo en marcha una serie de medidas de mitigación y prevención a escala global se podrían reducir el impacto. Porque los datos sugieren que los choques con barcos podrían estar contribuyendo a impulsar la disminución de la población de muchos animales, lo que tendría efectos profundos en todos sus ecosistemas, afirman.

La “punta del iceberg”

“Varias líneas de evidencia indican que los registros existentes de colisiones con barcos representan la punta del iceberg de los daños actuales y futuros de la industria naviera a la biodiversidad marina”, señalan el investigador David Sims y sus compañeros en este artículo de análisis. Su afirmación se basa en diversos trabajos, como el que demostró en 2019 que los choques con barcos son una de las principales causas de mortalidad inducida por el hombre para la ballena franca del Atlántico norte (Eubalaena glacialis), en peligro crítico de extinción, o el estudio de 2020 que identificó más de 75 especies marinas en riesgo de sufrir daños por impactos. 

Proyección del aumento de tráfico marítimo para 2050

Número de movimientos previstos para 2050

6.300

63.000

0

2.000

12.500

20.000

33.000

142.000

620.000

Fuente: Anthony Sardain et al. Nature Sustainability, 2019

Proyección del aumento de tráfico

marítimo para 2050

Número de movimientos previstos para 2050

0

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20.000

63.000

620.000

2.000

12.500

33.000

142.000

Fuente: Anthony Sardain et al. Nature Sustainability, 2019

“No hay estimaciones fiables de cuántos animales mueren en colisiones con barcos”, indica Sims a elDiario.es. “Una estimación conservadora general sería de cientos a nivel mundial por año”. Sin embargo, es probable que el número de colisiones letales a buques sea bastante más elevado, según los pocos datos disponibles. “Encontramos evidencia en nuestro propio estudio publicado de que el 8% de los tiburones ballena rastreados probablemente fueron golpeados por barcos y murieron”, asegura. “Y en el artículo mencionamos que en cuatro sitios de estudio estadounidenses unas 80 ballenas por año murieron por colisiones en un área de 800.000 km2”.  

La humanidad y algunos de los animales salvajes más carismáticos del mundo están en curso de colisión en los océanos

El foco de preocupación se dirige más allá de las ballenas, a toda la megafauna marina, que incluye tiburones, tortugas marinas y otros organismos con una masa corporal de 45 kilogramos o más, muchos de los cuales están en peligro de extinción. Los informes de impactos tienden a centrarse en unas pocas especies que tienen más probabilidades de verse flotando cuando están muertas, como las ballenas, los delfines y las tortugas, subrayan. Pero “la mayoría de los animales marinos, y todos los peces cartilaginosos (tiburones, rayas, rayas, etc.), se hunden cuando están muertos y, por lo tanto, no serán observados”, subraya Sims.

Un “drama escondido”

Para Natacha Aguilar, bióloga marina en el Centro Oceanográfico de Canarias (CSIC) que trabaja en el estudio de cetáceos, este artículo en Nature es “magnífico” porque evidencia que las soluciones existen y coincide en que estamos viendo solo una pequeña proporción de las muertes. “Las colisiones con buques son el drama escondido de la megafauna marina”, explica. “El problema es grave a nivel internacional, y esto incluye a España. Canarias es el lugar del mundo con más registros de varamientos de cachalotes con signos de colisión, y sabemos que ocurren en otras zonas como Baleares o Gibraltar”. El problema en Canarias es grave desde hace décadas, insiste, y podría afectar a nivel poblacional al cachalote en el archipiélago, uno de los pocos sitios del Atlántico Norte donde estos animales se reproducen y residen todo el año. 

“Evidentemente, las colisiones son un problema”, asegura Antonio Fernández, catedrático de patología veterinaria de la Universidad Las Palmas (IUSA-ULPGC), quien realizó la autopsia de cientos de estos animales que aparecen muertos en las costas de Canarias. “De media, vienen varando en torno a 50 o 60 individuos cada año en Canarias”, informa. “Y animales grandes, en torno a dos o tres anualmente, con algunos picos”. Pero no es lo mismo la pérdida de unos pocos individuos en una población grande que en una pequeña y con otras características, advierte. “Los cachalotes son poblaciones que luego tardan mucho en crecer y reproducirse”, asegura Fernández. “La muerte de una hembra adulta que esté en época reproductora empieza a contar más que cinco delfines en una población de doscientos, porque lo importante es mantener los niveles poblacionales”.

El comentario de Sims y sus coautores pone una nota de esperanza al observar que, en comparación con otras amenazas a la biodiversidad marina, como la contaminación y el cambio climático, el problema de los choques con barcos se puede enfrentar con una serie de medidas que ya se probaron eficaces. Los investigadores exponen lo que se necesita para abordar este problema a escala global: mejores datos sobre dónde, cuándo, con qué frecuencia y para qué especies se producen los choques; un mayor compromiso con el problema, tanto de la industria naviera como del público; regulaciones que desvían los barcos o reducen su velocidad cuando viajan por ciertas áreas; y el seguimiento del cumplimiento de dichas restricciones. “Hacer que los choques con barcos sean una mayor prioridad a nivel mundial es una forma inmediatamente alcanzable de ayudar a conservar las especies marinas más vulnerables e icónicas del mundo”, concluyen.

En el caso de Canarias, se aplica la tecnología y estas políticas desde hace tiempo, aunque hay mucho margen para mejorar, según los expertos. “Conocemos este problema desde hace décadas y ahora por fin estamos investigando, gracias al proyecto europeo Intemares, la evolución de la abundancia del cachalote en Canarias y la posibilidad de aplicar tecnología infrarroja para mejorar la detectabilidad de los animales y, con ello, facilitar que las navieras maniobren para evitar la colisión”, subraya Natacha Aguilar. “Dado que Canarias fue identificado por la OMI como un punto caliente de colisiones a nivel mundial, es ya urgente tomar acciones concretas”, insiste. “Para ello se requiere que el gobierno canario y de España creen un grupo de trabajo dedicado a esto, que defina un Plan de Ruta para la Prevención de Colisiones en Canarias”.

“El mensaje es claro”, concluye Fernández, “es evidente que la actividad humana está in crescendo y si miras el tráfico marítimo, como pasa con los aviones, cada vez queda menos hueco. La ciencia puede aportar soluciones, pero hay que usarlas entre todos, tiene que haber una acción conjunta a nivel regional, nacional y global, si queremos que estos grandes animales tengan futuro”.

LC

El 4 de julio de 2023, la Organización Meteorológica Mundial declaró el comienzo de una fase de El Niño, un patrón climático que hace subir las temperaturas tanto en la tierra como en el mar.

Los fenómenos meteorológicos del pasado ofrecen pistas sobre lo que las temperaturas extremas podrían significar para los océanos. Por ejemplo, en diciembre de 2010, una ola de agua inusualmente cálida arrasó las biodiversas praderas marinas de la bahía australiana de Shark. En cuestión de días, destruyó un tercio del hábitat, y, en los tres años siguientes, liberó entre 2.000 y 9.000 millones de toneladas de carbono a la atmósfera. “Las pérdidas fueron increíbles”, afirma Kathryn Smith, investigadora de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido.

Los científicos denominan a este fenómeno “ola de calor marina”, es decir, un periodo de temperaturas del agua excepcionalmente altas que comienza de repente y se prolonga durante días o meses, lo que lo distingue de las tendencias de calentamiento a largo plazo. Al igual que las olas de calor amenazan los ecosistemas terrestres, las olas de calor en el mar dañan la vida marina y suponen “una amenaza clara y actual para los sistemas de los que dependemos”, afirma Sarah Cooley, directora de ciencia climática de la organización Ocean Conservancy.

Se prevé que estos efectos vayan en aumento. El IPCC, organismo científico de las Naciones Unidas especializado en el clima, prevé que en el año 2100 las olas de calor marinas serán hasta 50 veces más frecuentes y 10 veces más intensas que en la época preindustrial. Los científicos están desarrollando métodos para predecir estos fenómenos. Sus investigaciones pueden servir para adoptar medidas que mitiguen las amenazas sobre hábitats vulnerables y especies marinas, y las comunidades costeras que dependen de ellos.

¿Cuál es el impacto de las olas de calor?

El océano absorbe el 90% del exceso de calor causado por las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Además, el cambio climático está intensificando las condiciones meteorológicas que inyectan aún más calor en el mayor ecosistema del planeta.

Entre ellos están los sistemas de alta presión. Mientras que los sistemas de baja presión traen aire frío y nublado que extrae calor del océano, atrayendo aguas más frías y ricas en nutrientes a la superficie, los sistemas de alta presión las alteran. Traen condiciones más cálidas, sin viento ni nubes, en las que el sol puede calentar el agua sin impedimentos. Esto genera que menos nutrientes suban a la superficie marina y la base de la cadena alimentaria -conformada por, por ejemplo, el krill y el fitoplancton- se ve afectada.

En 2014, estos factores se combinaron, y un desplazamiento de agua caliente creó un sauna gigantesco en el Pacífico Norte. Con cientos de kilómetros de ancho y 6°C más de temperatura que la media, se lo conoció como “La Mancha”. El repentino desplazamiento de nutrientes supuso un desastre para peces, aves marinas y cetáceos, que tuvieron que migrar a otros lugares en busca de alimento, o murieron de hambre.

Cuando La Mancha se disipó, se calcula que habían muerto un millón de aves marinas, además de innumerables crustáceos, peces y focas. Un número récord de ballenas se enredaron en redes de pesca al buscar alimento más cerca de la costa.

Las olas de calor también pueden hacer insoportables las condiciones para las praderas marinas, los arrecifes de coral y los bosques de algas. En comparación con el calentamiento general de los océanos, las olas de calor provocan un blanqueamiento más rápido y más muerte de corales, y daños en los bosques de algas. El aumento de la temperatura del agua también desencadena la proliferación de algas asfixiantes que provocan la muerte a gran escala de la vida marina.

Por ejemplo, los bosques de algas a lo largo de una franja de 100 km del oeste de Australia fueron destruidos por la misma ola de calor que destruyó las praderas marinas de la bahía Shark en 2010. “Ya han pasado 12 años, y el kelp [un tipo de alga que crece en los bosques marinos] no ha vuelto”, afirma Smith, cuya investigación se centra principalmente en las olas de calor marinas.

¿Cuáles son las causas?

Los científicos aún están descifrando los desencadenantes meteorológicos de estos fenómenos, pero están relacionados con el cambio climático generado por el hombre. Una hipótesis es que a medida que el Ártico se calienta -tres veces más rápido que la media planetaria- se reduce su diferencia de temperatura con los trópicos. Svenja Ryan, oceanógrafa física del Instituto Oceanográfico Woods Hole, explica que esta reducción podría debilitar la corriente en chorro que suele empujar una banda de lluvia y viento alrededor del centro del planeta. La corriente de aire se vuelve entonces más vulnerable a la intrusión de sistemas de altas presiones, que bloquean los procesos atmosféricos habituales y forman islas de aire caliente flotantes sobre la tierra y el mar.

Los cambios en la fuerza y dirección de las corrientes oceánicas también podrían desencadenar olas de calor marinas, ya que algunas de las corrientes están transportando agua caliente a regiones a las que antes no llegaban.

¿Cuáles son los costos del aumento de la temperatura de los océanos?

Las comparaciones con conjuntos de datos históricos muestran que el número de días de olas de calor marinas ha aumentado un 54% desde 1925, y ocho de las diez más calurosas registradas se han producido en los últimos 13 años. “Se están produciendo, son realmente intensas en determinadas regiones y pueden tener un impacto real en las comunidades locales y en las economías”, afirma Ryan.

El impacto socioeconómico es cada vez más visible. Smith, de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido, afirma: “Hay muchas comunidades costeras que pierden de golpe todos sus ingresos a causa de las olas de calor marinas”.

Tras La Mancha, la pesquería de bacalao del Golfo de Alaska, valorada en 100 millones de dólares anuales, se vino abajo. En 2016, una ola de calor frente a las costas de Chile provocó una floración de algas tóxicas que destruyó el 20% de la producción salmonera del país durante un año y le costó a la industria 800 millones de dólares. Mientras tanto, un estudio muestra que si el calentamiento general de los océanos continúa y el blanqueamiento de los corales empeora en la Gran Barrera de Coral de Australia, el país sufrirá una pérdida de 1.000 millones de dólares en turismo.

Smith explica que los sistemas de créditos de carbono, cada vez más populares, dependen de que las praderas marinas y bosques de algas sigan intactos, y por eso pueden verse perjudicados por las olas de calor marinas. Su investigación demuestra que 34 olas de calor en los últimos 25 años han costado varios miles de millones de dólares anuales en pérdidas para la pesca, el turismo y el almacenamiento de carbono. Más difícil de medir es la pérdida del valor cultural causado por las olas de calor y su contribución a fenómenos meteorológicos extremos como los huracanes.

¿Cómo adaptarse a las olas de calor?

Para detener de raíz el calentamiento excesivo de nuestros océanos tenemos que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero, según Cooley, los efectos de la descarbonización tardarán en notarse. “Tenemos tanto calor que está como ‘encerrado’, y [mientras tanto] las olas de calor serán cada vez peores y más extremas”, explica. “Pero sabemos que podemos disminuir otras efectos que están bajo nuestro control”.

Reforzar la resiliencia de los ecosistemas da a los entornos y a sus habitantes la mejor oportunidad de sobrevivir al aumento de temperatura de los mares, afirma Cooley. Por eso, medidas como reducir la contaminación y proteger más hábitats como los bosques de algas y las praderas marinas pueden ayudar a mitigar los riesgos de las olas de calor marinas. “Tener un ecosistema sano sigue siendo una póliza de seguro para nosotros”, añade.

Mientras tanto, cada vez se hacen más esfuerzos por prever las olas de calor marinas, como se hace con las terrestres. Esta ciencia incipiente aún requiere más investigación para averiguar cómo influyen estos fenómenos en las corrientes oceánicas, la química y la disponibilidad de alimentos, e incluso a qué profundidad del mar llegan las olas de calor. Este conocimiento es esencial si queremos igualar la precisión predictiva disponible en tierra.

Pero las investigaciones sugieren que, en determinadas condiciones meteorológicas, podríamos prever olas de calor marinas con hasta un año de antelación, afirma Michael Jacox, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. y autor principal del estudio que ha elaborado esta estimación.

No podemos salvarlo todo. ¿Qué intentamos proteger? Se trata de saber en qué hay que centrarse

Kathryn Smith — Asociación de Biología Marina del Reino Unido

“Creo que el verdadero punto clave [de la previsión] está en la traducción a impactos y, después, en la toma de decisiones”, añade Jacox. Información más detallada sobre cuándo y dónde se producirán las olas de calor marinas permitiría adaptarse. Los conservacionistas podrían identificar los hábitats afectados y quizá incluso introducir medidas para protegerlos de los peores efectos del calentamiento. Los pescadores podrían pescar especies menos amenazadas o trasladar los corrales de acuicultura a zonas fuera de peligro. Cuando los medios de subsistencia se vean amenazados, las previsiones podrían activar ayudas financieras para las comunidades más afectadas. El escenario ideal sería que hubiera políticas nacionales proactivas que reconocieran la realidad de las olas de calor marinas y orientaran y apoyaran las intervenciones.

Hoy, las praderas marinas de la bahía Shark en Australia aún muestran las cicatrices de la ola de calor de 2010. Muchos ecosistemas se enfrentarán a las amenazas de un océano cada vez más caliente, especialmente si fenómenos como El Niño acumulan más presión térmica sobre él. Smith, de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido, afirma: “No podemos salvarlo todo. ¿Qué intentamos proteger? Se trata de saber cuál es el cambio y en qué hay que centrarse”.

EB / NB

Este artículo fue publicado originalmente en Diálogo Chino https://dialogochino.net/es/

El trabajo firmado este martes por Susanne y Peter Ditlevsen en la revista Nature Communications aumenta la preocupación sobre la estabilidad de las corrientes oceánicas que regulan el clima, especialmente en Europa y Norteamérica. Sus modelos indican que la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) podría colapsar en cualquier momento a partir de 2025, debido al impacto de las actividades humanas. Se trata de uno de los “puntos de no retorno” definidos por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) cuya alteración podría tener consecuencias catastróficas sobre nuestras vidas. 

Estas son algunas de las claves para entender el alcance del estudio, la discusión de los especialistas y la situación de las corrientes del Atlántico en general. 

¿Qué es la AMOC y cómo influye en el clima? 

Se trata de un sistema de corrientes que forma parte de la gran cinta transportadora oceánica, la llamada circulación termohalina, un mecanismo por el que el agua de los océanos se mueve a gran escala debido a las diferencias de densidad. Estas diferencias se producen por la salinidad y temperatura del agua, lo que pone en marcha el mecanismo de transporte que en el Atlántico lleva un flujo de agua superficial cálida y salada hacia el norte y un flujo de aguas más frías y profundas hacia el sur.

Una de las partes dentro de la AMOC es la llamada “Corriente del Golfo”, que fue el primero de estos sistemas identificado en el siglo XVIII, pero no debe confundirse con el conjunto, que es mucho más extenso y complejo. Como señala Stefan Rahmstorf, profesor de Física de los Océanos en la Universidad de Potsdam (Alemania) y uno de los mayores expertos en la dinámica de las corrientes oceánicas, la corriente descubierta por Benjamin Franklin hacia 1770 contribuye mucho menos al transporte neto de calor hacia el norte, de modo que, para el impacto climático, “la AMOC es el gran problema, no la Corriente del Golfo”.

¿Cómo se ha comportado la AMOC en el pasado?

Gracias a los registros, sabemos que la AMOC ha cambiado muchas veces en la historia de la Tierra. Las más recientes son las variaciones que sufrió en la última Edad de Hielo, hace unos 120.000 años, cuando se registraron una serie de oscilaciones de temperatura asociadas al deshielo, conocidas como eventos de Dansgaard-Oeschger, separadas entre sí por periodos de entre 1.500 y 4.000 años. Los especialistas creen que la corriente termohalina se detuvo durante los periodos fríos y estaba activa durante los periodos más cálidos, de ahí el temor de que se active un enfriamiento del hemisferio norte.

¿Qué están viendo los científicos ahora?

Los científicos solo tienen mediciones directas desde 2004 (mediante el proyecto RAPID-AMOC), pero las indicaciones indirectas apuntan a que el sistema se ha debilitado en los últimos cien años y a que “ahora está más débil que en cualquier otro momento del último milenio”. Varios trabajos recientes hablaban de una ralentización sin precedentes y de signos de gran inestabilidad. En 2022, el equipo de Rahmstorf resumía así la evolución reciente de la AMOC: “después de un período largo y relativamente estable, hubo un debilitamiento inicial a partir del siglo XIX, seguido de un segundo declive más rápido a mediados del siglo XX, lo que llevó al estado más débil de la AMOC en las últimas décadas”. Un trabajo de un año antes encontraba señales tempranas de colapso: “En el transcurso del último siglo, la AMOC puede haber evolucionado desde condiciones relativamente estables hasta un punto cercano a una transición crítica”. Estas observaciones son las que explican que la corriente del Atlántico haya tenido tanto protagonismo en los titulares en los últimos tiempos. 

El sistema se ha debilitado en los últimos cien años y está más débil que en cualquier otro momento del último milenio

¿Qué dicen los autores del nuevo trabajo?

El trabajo publicado este martes es el tercer estudio de gran alcance sobre este problema. Con su modelo, Susanne y Peter Ditlevsen aseguran que esperan un punto de inflexión alrededor de 2050, con un rango de incertidumbre del 95% para el periodo entre 2025 y 2095. Sin embargo, los autores no ponen fecha al colapso del sistema, sino que señalan la existencia de señales tempranas en los modelos que sugieren que la AMOC podría cerrarse o debilitarse de forma extrema en lo que queda de siglo, lo que contradice lo predicho por el panel del IPCC, que descarta el riesgo inminente.

¿Qué pasa si se detiene la AMOC?

La enorme cantidad de energía que mueve este sistema de corrientes hace que sus variaciones tengan consecuencias a gran escala en el clima del planeta. Si se interrumpe este flujo de calor, los efectos serán de gran magnitud y los escenarios que se manejan hoy cuando se habla de crisis climática se quedarán cortos y obsoletos. Todos los especialistas coinciden en señalar que sería catastrófico.

“Los impactos de un colapso de la AMOC serían profundos, incluido el cambio radical del clima en la región del Atlántico Norte y la interrupción drástica de los monzones de África occidental e India”, adelanta Tim Lenton, de la Universidad de Exeter. Para Josep Lluis Pelegrí, investigador del ICM-CSIC especialista en dinámicas de las corrientes oceánicas, un primer efecto del colapso de la AMOC sería un clima más frío en altas latitudes. “La segunda consecuencia, de carácter más global, es un mayor calentamiento y desertificación de las regiones subtropicales, pudiendo afectar de forma drástica a toda la región Mediterránea. Además causará un incremento en la energía potencial del sistema, pudiendo liberarse en forma de tormentas atmosféricas (y marinas) de mayor intensidad y frecuencia”, añade.

Una parada de la AMOC conduciría a un cambio drástico en la capacidad de cada nación para proporcionar suficientes alimentos y agua a su población

Penny Holliday — Investigadora principal de OSNAP, un programa sobre los impactos de la AMOC

“Si se apagara, el resultado después de algunas décadas sería temperaturas superficiales mucho más bajas y vientos más fuertes en todo el hemisferio norte (tierra y océano)”, añade Penny Holliday, investigadora principal de OSNAP, un programa internacional que investiga los procesos, la variabilidad y los impactos de la AMOC. “Esto provocaría muchas menos lluvias en Europa, América del Norte y Central, África del Norte y Central y Asia, y más en el Amazonas, Australia y el sur de África. El hielo marino se extendería hacia el sur desde el Ártico hasta el Atlántico norte subpolar, y el hielo marino antártico se extendería hacia el norte”. 

“Para las personas y los gobiernos”, prosigue la experta, “esto conduciría a un cambio drástico en la capacidad de cada nación para proporcionar suficientes alimentos y agua a su población. El suministro y la demanda de energía cambiarían rápidamente con las nuevas condiciones climáticas y las infraestructuras necesitarían grandes inversiones para adaptarse y hacer frente”, afirma. “En todo el mundo, muchos ecosistemas terrestres y marinos serían incapaces de hacer frente y adaptarse a condiciones climáticas tan cambiantes y la biodiversidad se vería gravemente afectada”.

¿Cómo de probable es que la AMOC se detenga?

Como todo en ciencia, el estudio tiene una serie de debilidades y limitaciones que reconocen los propios autores, pero, como advierte Rahmstorf, cuando varios estudios con diferentes datos y métodos apuntan a un punto de inflexión que ya está bastante cerca, este riesgo “debe tomarse muy en serio”. Algunos datos a tener en cuenta los han apuntado otros especialistas en las últimas horas.

Podría suceder, como asegura Andrew Watson, de la Universidad of Exeter, que la inestabilidad de la AMOC fuera mucho menos extrema y no se produjera un colapso completo. “Esto podría ser más probable, ya que la mayoría de los modelos actualmente sugieren una desaceleración, pero no un cierre del vuelco durante este siglo”, apunta. En opinión de Ben Booth, climatólogo de la Oficina Meteorológica del centro Hadley, las conclusiones de este trabajo están “lejos de ser una ciencia establecida” y, dado que los autores se han dejado fuera otros factores como los aerosoles volcánicos e industriales, habría que interpretar el modelo “con mucha precaución”.

Las conclusiones del estudio están lejos de ser una ciencia establecida y habría que interpretar el modelo con mucha precaución

Ben Booth — Climatólogo de la Oficina Meteorológica del centro Hadley

La crítica de Johanna Baehr, del Instituto de Oceanografía de la Universidad de Hamburgo, en Alemania, se dirige al hecho de que el nuevo trabajo se centre exclusivamente en las temperaturas superficiales en el Atlántico Norte, lo que “no hace justicia a la complejidad del sistema climático en muchos aspectos”. También cree que el estudio no ofrece lo que sugiere inicialmente y destaca la discrepancia con las conclusiones del 6º Informe de Evaluación del IPCC, que indican que todavía no se espera un colapso abrupto de la AMOC.

Rahmstorf considera, en cambio, que es el panel internacional de expertos el que se equivoca en sus cálculos. El especialista cree que sus informes ignoran en gran medida la pérdida de hielo de Groenlandia y la entrada de agua dulce resultante al Atlántico norte que contribuye a debilitar la AMOC. “La estimación conservadora del IPCC, basada en modelos climáticos que son demasiado estables y no incorporan el efecto completo de la llegada de agua del deshielo, en mi opinión está ya desactualizada”, asegura en un texto de análisis publicado en Real Climate.

¿Cómo afectan a la AMOC las temperaturas récord en el Atlántico?

Nada. Porque se trata de fenómenos diferentes, aunque dentro del mismo contexto de calentamiento. “Espero que las altas temperaturas actuales tengan muy poco efecto a largo plazo, ya que se limitan a una capa superficial relativamente delgada (suponiendo unas pocas decenas de metros) que se calienta rápidamente con el sol de verano pero perderá el calor rápidamente en otoño”, explica Stefan Rahmstorf a elDiario.es.

¿Es culpa del ser humano?

Todo lo que sabemos apunta a que sí. “La tendencia de debilitamiento a largo plazo es antropogénica”, sostiene Rahmstorf. Jeffrey Kargel, investigador del Planetary Science Institute, señala en declaraciones al Science Media Centre que lo que se está observando ahora se parece a lo que sucedió hace 120.000 años, “pero esta vez son las emisiones industriales de gases de efecto invernadero las que lo impulsan, en lugar de los cambios naturales”. La diferencia clave está en la escala de tiempo. Mientras que los anteriores cambios tuvieron lugar durante muchos siglos o milenios, recuerda, “el derretimiento de hoy ha tenido un inicio repentino debido a la combustión de combustibles fósiles solo en los últimos 150 años y principalmente en los últimos 50 años”.

“Deberíamos tomar esto como un mensaje serio para estudiar más a fondo el sistema y reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, que son la principal causa del cambio climático antropogénico”, concluye Levke Caesar, investigador de la Universidad de Bremen y coautor de uno de los trabajos más importantes sobre el tema. “Quiero verlo como una oportunidad”, sentencia Josep Lluís Pelegrí. “Por primera vez en la historia de la humanidad somos conscientes de la finitud de nuestro planeta y de la sobreexplotación a la que lo estamos sometiendo”.

¿Se va a acabar el mundo?

El estudio no habla del fin del mundo ni le pone fecha, pero llama a estar en alerta. Los datos publicados en este estudio son solo la predicción de un modelo, como los muchos que se manejan en ciencias del clima. No hay motivos para ponerse a gritar y correr en círculos, pero es innegable que todos los estudios conducen, con mayor o menor grado de certidumbre, hacia un escenario muy negativo, incluso peor de lo que se había previsto. Sobre todo teniendo en cuenta que no hemos frenado las emisiones ni parece que vayamos a hacer en el corto o medio plazo.

Si los océanos de la Tierra fueran una piscina olímpica, la tonalidad del agua estaría cambiando sospechosamente de color indicando un desequilibrio. Y, aunque no se sabe qué mecanismos están actuando, los modelos confirman que es consecuencia de la actividad humana. Así lo indica un estudio publicado este miércoles en la revista Nature, en el que el equipo de B.B. Cael, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, utilizó una novedosa aproximación metodológica para detectar un aumento de la reflectancia en la longitud de onda del verde en el 56 por ciento de los océanos del mundo.

“En estos 20 años de datos satelitales, estamos viendo que el color del océano ha cambiado, lo que significa que el ecosistema del plancton ha variado, porque el color está determinado por las propiedades ópticas de lo que hay en el agua, que en el océano abierto es el plancton”, explica Cael a elDiario.es. Los investigadores detectaron estos cambios en la lectura de los instrumentos ópticos —indistinguibles por el ojo humano— en las regiones de los océanos tropicales cerca del ecuador, que incluyen tanto zonas de desierto oceánico como áreas muy productivas del océano. “Esto aporta nuevas pruebas de cómo las actividades humanas están afectando la vida en la Tierra en una gran extensión espacial”, añade. “Es otra forma en que los humanos están afectando a la biosfera”.

Más allá de la clorofila

Lo más interesante del trabajo, desde el punto de vista científico, es que los autores utilizaron una aproximación diferente y obtuvieron una señal de cambio sobre el “ruido de fondo” ambiental que se creía imposible de captar en series de datos tan cortas. Hasta ahora, los científicos monitorizaban el estado del fitoplancton en la superficie de los océanos observando desde el espacio los niveles de clorofila, el pigmento con el que estas microalgas realizan la fotosíntesis. Pero las variaciones naturales son tan grandes que, hace aproximadamente una década, la coautora del presente trabajo, Stephanie Henson, predijo que para detectar cualquier tendencia significativa causada por la actividad humana se necesitarían al menos 30 años de observaciones. 

En 2019, otra de las coautoras, la investigadora del MIT Stephanie Dutkiewicz, planteó la posibilidad de analizar el espectro completo de la luz captada por los instrumentos ópticos de los satélites para acortar los plazos, puesto que la variación natural en otros colores del océano es mucho menor que la de la clorofila. Y eso es exactamente lo que consiguieron ahora. Analizando las mediciones del color del océano tomadas entre 2002 y 2022 por el espectrorradiómetro de imágenes de media resolución (MODIS) a bordo del satélite Aqua, los autores han visto que “los océanos de bajas latitudes se volvieron más verdes”.

Ver que esto realmente sucede no es sorprendente, sino aterrador

Stephanie Dutkiewicz — MIT

“Estamos viendo tendencias en los cambios de color a lo largo del tiempo, en lugar de solo variaciones aleatorias”, explica Cael. “Luego usamos un modelo climático (una simulación computarizada gigante de una Tierra virtual) para probar si estas tendencias podrían deberse al cambio climático”. Y el resultado fue positivo. “Estuve ejecutando simulaciones que me han dicho durante años que estos cambios en el color del océano van a ocurrir”, añade Dutkiewicz. “Ver que esto realmente sucede no es sorprendente, sino aterrador. Y estos cambios son consistentes con los cambios inducidos por el ser humano en nuestro clima”. 

Una señal por encima del “ruido”

Para la investigadora española Sara Rivero, que trabaja en el Skidaway Institute of Oceanography de la Universidad de Georgia estudiando precisamente estas variaciones del color del océano, el resultado viene a confirmar lo que los especialistas sospechaban desde hace años y lo que ella y otros habían visto en las recolecciones históricas de plancton en el Atlántico norte. “Este trabajo de Cael lo que demuestra es que se ve en satélite y a nivel global”, explica. “Y que si utilizamos la óptica, en vez de utilizar solo los datos de clorofila, estos cambios se ven ya, no necesitamos esperar treinta años”. 

“Esto implica que el océano está cambiando a un ritmo suficientemente rápido para que se pueda distinguir del ruido propio de los sistemas naturales”, añade Martí Galí, investigador del Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC). “Durante mucho tiempo los negacionistas decían que no era el cambio climático, sino la variabilidad natural, pero esto lo desmiente”. Para Galí, que podamos detectar este cambio en la mitad de los océanos indica que “probablemente los ecosistemas están sufriendo una presión de cambio tremenda”. 

El también investigador del ICM-CSIC, Pedro Cermeño, coincide en la relevancia del resultado. “Hasta ahora no se había hecho un análisis tan detallado para identificar este cambio”, asegura. “Desde un punto de vista de la oceanografía esto es nuevo, y nos da una visión de que zonas del océano están siendo afectados por la actividad del humano”. “Esto es otro indicador más de cómo están cambiando los océanos como consecuencia de las acciones antropogénicas, en particular por la emisión de gases de efecto invernadero”, coincide la oceanógrafa Cristina Romera (ICM-CSIC).  

Cómo interpretar el cambio

La pregunta que queda en el aire es hasta qué punto es una buena o mala noticia que el océano esté mostrando estas señales, porque se desconoce qué las produce exactamente. “Más clorofila puede ser bueno o malo en función de qué lo esté produciendo”, subraya Sara Rivero. “El problema es no conocer los mecanismos, ya que si es debido a una u otra causa tiene implicaciones muy distintas”, añade Galí.

El océano está cambiando a un ritmo rápido, probablemente los ecosistemas están sufriendo una presión de cambio tremenda

Martí Galí — Investigador del ICM-CSIC

Si lo que ven es un aumento de la productividad del océano, hasta cierto punto resulta contradictorio con lo que se esperaba, como subraya el biólogo marino y oceanógrafo español Carlos Duarte. “Es sabido ya que los océanos se están haciendo menos productivos por el aumento de temperatura”, afirma. “En este sentido, el nuevo análisis aporta una paradoja, porque ellos interpretan que el océano se está volviendo más verde, lo contrario que se había interpretado hasta ahora”. 

“Puede ser que se acumule más materia orgánica, que antes se iba hacia el fondo o se diluía y que ahora se está acumulando en la superficie”, apunta Joan Llort, investigador del Centro Nacional de Supercomputación (BSC- CNS). “Puede que haya un cambio de tipos de plantas, podría ser una señal de un cambio de la comunidad. Y que se vuelva más verde quiere decir que el agua se vuelve más opaca y esto reduce la cantidad de luz que puede penetrar para permitir la fotosíntesis, de modo que este efecto sí que podría ser perjudicial”. 

En 2020, los fuegos generaron un cambio brutal del fitoplancton en el Pacífico, fue como si en todo el Sáhara saliera hierba durante seis meses

Joan Llort — Investigador del BSC- CNS

Un ejemplo de la complejidad general del sistema, y de las interacciones entre océano y atmósfera en particular, es lo que sucedió tras los megaincendios de Australia en 2019 y 2020 en el océano Pacífico. Un trabajo coliderado por Llort demostró entonces que el humo y los aerosoles de los fuegos produjeron un enorme afloramiento de fitoplancton en una zona del océanos sin vida.

“Los fuegos generaron un cambio brutal del fitoplancton en el Pacífico, fue como si en todo el Sáhara saliera hierba durante seis meses”, recuerda. Es lo mismo que ha visto Galí en los quince años que ha dedicado a estudiar los océanos por todo el mundo. “Donde se detectan cambios más fuertes es en las zonas polares, en el Ártico sobre todo, donde la cubierta de hielo en verano está desapareciendo y permite que haya afloramiento de plancton donde antes no había”, explica.

“Lo importante es el hecho de saber que una superficie tan grande como la que ellos ven, un 56% del océano global, que es muchísimo más que la superficie continental, está cambiando de color”, asegura Llort. “El mensaje de que el color del océano está cambiando suena muy poético”, concluye, “el problema es que no sabemos a dónde nos conduce”. 

LC

En marzo, tras casi dos décadas de debates, los Estados miembros de la ONU aprobaron un acuerdo histórico para proteger la vida marina en alta mar. Aunque dos tercios del océano mundial se consideran alta mar, es decir, fuera de las jurisdicciones nacionales, sólo el 1% de esta zona está protegida en la actualidad. La mayor parte no está regulada y queda vulnerable a la sobrepesca y la contaminación.

El nuevo tratado de la ONU pretende solucionar este problema creando un marco para la conservación y el uso sostenible de la biodiversidad marina en estas aguas, incluyendo la creación de zonas marinas protegidas.

“El tratado no es una solución completa”, afirmó Octavio Aburto, profesor del Instituto Scripps de Oceanografía de San Diego (California). “Pero al menos ahora existe un marco y pueden iniciarse las tareas para que la explotación de alta mar sin rendición de cuentas termine”.

Estas aguas albergan una gran biodiversidad y ecosistemas, como corales de aguas profundas y animales migratorios. También juegan un papel clave en la regulación del clima de la tierra porque el océano y los organismos marinos absorben grandes cantidades de carbono de la atmósfera. Preservarlos es esencial para estabilizar el sistema climático del planeta.

Pero el monitoreo y la protección de alta mar tienen sus dificultades inherentes, dada su lejanía y tamaño. La falta de información ambiental también dificulta la identificación de zonas especialmente vulnerables y el desarrollo de estrategias de conservación.

Es en este punto donde la inteligencia artificial (IA), las imágenes por satélite y otras tecnologías innovadoras pueden aportar datos clave para llenar el vacío de información.

Control de la pesca ilegal

Varias organizaciones utilizan ya una combinación de imágenes por satélite y aprendizaje automático para detectar en tiempo real la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR por sus siglas en inglés), y presentan sus resultados en plataformas en línea de uso gratuito.

Global Fishing Watch, por ejemplo, provee un mapa interactivo en línea que utiliza datos de los transceptores de los buques para seguir sus movimientos y estimar el esfuerzo pesquero comercial. De este modo, puede seguir a los buques por las zonas económicas exclusivas de los países, las zonas marinas protegidas y alta mar. Sin embargo, depende de las transmisiones de los buques, y a veces los barcos “se oscurecen”, desactivando sus dispositivos de seguimiento. Según Global Fishing Watch, esto no siempre es intencionado, pero es una “gran señal de alarma”.

Otras iniciativas buscan señales en el cielo para ayudar a identificar comportamientos inusuales en el océano. Desarrollada por el Allen Institute for AI (AI2), una organización sin ánimo de lucro, Skylight es una plataforma de monitoreo que utiliza imágenes satelitales para proporcionar información puntual a las autoridades pesqueras.

Ted Schmitt, Director de Conservación de AI2 y responsable del programa Skylight, afirmó que el Acuerdo sobre Medidas del Estado Rector del Puerto (AMERP) es especialmente importante en la lucha contra la delincuencia pesquera. Ayuda a las naciones a coordinarse para impedir que los buques de pesca INDNR desembarquen sus capturas, y es el primer acuerdo internacional vinculante dirigido específicamente a este tipo de pesca.“Para dotar de fuerza a esta política, los países y las ONG utilizan Skylight para identificar actividades sospechosas, como posibles transbordos, para las autoridades portuarias que aplican medidas en el marco del AMERP”, añadió.

La tecnología utiliza herramientas como imágenes por satélite, “visión por computadoras” y aprendizaje automático para analizar datos y detectar actividades sospechosas en tiempo real. Por definición, alta mar es un mar lejano, por lo que no resulta práctico tener barcos y patrullas de vigilancia.

“Realmente hay que hacer teledetección, como mínimo, para saber dónde hay que hacer monitoreos, así que... cuando se envían los guardacostas, los aviones y los drones, es probable que efectivamente haya algo allí”, dijo Schmitt.

Dado que los delincuentes intentan adelantarse cerrando sus sistemas de rastreo para evitar la detección cerca de zonas protegidas o restringidas, los desarrolladores se ven obligados a trabajar más rápido y mantenerse a la cabeza de la carrera.

Para apoyar la tecnología, Skylight ofrece formación a representantes gubernamentales y ONG. La Célula Analítica Conjunta(JAC, por sus siglas en inglés) es un grupo de organizaciones, entre ellas Global Fishing Watch y la plataforma de seguimiento Trygg Mat Tracking, que trabajan para garantizar que la tecnología llegue a las personas adecuadas y sirva a su propósito.

En la actualidad, Skylight se centra principalmente en el monitoreo de las zonas económicas exclusivas, pero a medida que avance el tratado de alta mar, la plataforma desarrollará, según se informa, sistemas para ampliar su cobertura en aguas lejanas. El reto, según explicó Schmitt a China Dialogue Ocean, es acceder a imágenes de satélite para alta mar, ya que a menudo no se dispone de imágenes gratuitas y su adquisición resulta costosa, un ámbito en el que la JAC puede contribuir a mejorar el acceso.

¿Qué es la visión por computadoras?

Es un campo de la inteligencia artificial (IA) que ayuda a las computadoras a encontrar información importante en imágenes y vídeos digitales y, a continuación, a emprender acciones o hacer recomendaciones. Según IBM, “si la IA permite a los ordenadores pensar, la visión por ordenador les permite ver, observar y comprender”.

¿Qué zonas proteger? Los animales con GPS podrían tener la respuesta

Uno de los principales resultados del tratado de alta mar es que ayudará a establecer zonas marinas protegidas en estas aguas. Pero, ¿cómo se designarán? ¿Cuáles deben ser las prioridades a la hora de proteger una parte del océano?

En alta mar, en el Atlántico nororiental, por ejemplo, se establecieron seis zonas de protección en 2010, bajo el Convenio para la Protección del Medio Marino del Nordeste Atlántico, comúnmente llamado Convenio OSPAR. Desde entonces se han designado otras cuatro áreas marinas protegidas (AMP) OSPAR.

Un artículo publicado en 2021 en el Journal of Applied Ecology describe cómo las seis primeras zonas de protección OSPAR se designaron en gran parte por sus características bentónicas —las que se encuentran en el nivel más bajo cerca del lecho marino—, incluidas las zonas de fractura y los montes submarinos. Pero sus autores, como otros observadores, argumentaron que no se habían tenido en cuenta otras formas de vida oceánica, como las aves marinas. Los datos de rastreo de animales podrían resultar valiosos en este tipo de situaciones.

El biólogo marino Guy Harvey es partidario de este enfoque. Su organización, la Fundación Guy Harvey, utiliza el seguimiento por GPS de animales marinos para señalar posibles zonas de AMP.

En 2018, por ejemplo, Harvey marcó un tiburón ballena cerca de la costa caribeña de México que en 2022 había recorrido 31.000 kilómetros: a través del Golfo de México hasta aguas colombianas, luego hacia el norte hasta la costa de Florida, en alta mar del Atlántico, y a través del mar Caribe una vez más antes de llegar a Cuba.

En la conferencia Our Ocean, que se llevó a cabo en Panamá el pasado mes de marzo, Harvey explicó que este tipo de cartografía puede ayudar a comprender las pautas migratorias y los hábitats de especies, así como a sugerir lugares para nuevas AMP. Al comparar estos datos con las zonas que ya están protegidas, suele haber una correlación errónea, explicó Harvey.

En otros lugares, también hay iniciativas que utilizan datos sobre las pautas migratorias de las aves para determinar zonas oceánicas importantes. BirdLife International, una asociación mundial de ONG, analizó las rutas de 2.000 aves marinas a partir de la Base de Datos de Seguimiento de Aves Marinas. Así se identificó un Área Importante para las Aves y la Biodiversidad (IBA por sus siglas en inglés) que ahora pasó a llamarse AMP de la Corriente del Atlántico Norte y el Mar de Evlanov, o AMP NACES.

Hasta 5 millones de aves utilizan esta zona a lo largo del año, lo que la convierte en un punto de encuentro crucial para las aves marinas migratorias de todo el mundo. La Comisión OSPAR designó oficialmente a NACES en 2021, y fue la primera AMP en cuya identificación se utilizaron datos de rastreo. Tiene una superficie mayor que el Reino Unido y Alemania juntos, aunque todavía se está debatiendo su ámbito de aplicación y gestión.

Los retos a la tecnología

Existen otras herramientas tecnológicas que podrían ayudar a la protección de alta mar, como los submarinos autónomos que exploran los fondos de estas aguas y el monitoreo por satélite sin ánimo de lucro SkyTruth, que trabaja para identificar vertidos de petróleo. Esta última fue la primera en aportar pruebas de que el vertido de petróleo de BP tras el desastre de Deepwater Horizon en el golfo de México en 2010 era mucho mayor de lo que se había calculado en un principio.

“Todas estas herramientas avanzan ya muy rápidamente, pero el gran reto ahora es ver cómo se incorporan a la toma de decisiones”, afirmó Octavio Aburto. Añadió que tales herramientas se encuentran “todavía en una fase muy tecnológica y científica”, y que los gobiernos no suelen disponer de los recursos o la capacidad necesarios para formar a sus prefecturas y fuerzas armadas para que participen en las labores de vigilancia y aplicación de la ley en alta mar.

El gran reto ahora es ver cómo estas tecnologías se incorporan a la toma de decisiones

Los obstáculos para proteger eficazmente alta mar pueden surgir de la necesidad de equilibrar las iniciativas con los intereses comerciales, independientemente de si las prácticas actuales son insostenibles o agotan las poblaciones de peces. A medida que se vaya aplicando el tratado, también deberá quedar más claro cómo interactuará, en la práctica, con otros acuerdos existentes, como los que rigen el transporte marítimo en el marco de la Organización Marítima Internacional.

La ausencia de un marco de gobernanza mundial ha imposibilitado la adopción de enfoques coordinados para las medidas de conservación en alta mar. El nuevo tratado abre la posibilidad de que los gobiernos y la sociedad civil presenten propuestas de protección para alta mar. Los resultados se verán en los próximos años, a medida que se aplique el tratado.

Este artículo fue publicado originalmente en China Dialogue Ocean.