El año 2025 no fue bueno para la ciencia ni para los científicos, que vivieron los efectos de una guerra anticientífica protagonizada por la administración Trump. Sin embargo, y a pesar de que los efectos de este ataque tuvieron resonancia global, el sistema de investigación demostró su capacidad de resiliencia y nos ofreció algunos avances espectaculares, salpicados con algunas exageraciones y alarmismos propios de la era del ‘hype’ en la que vivimos. 

El año comenzó, sin ir más lejos, con el anuncio de que el asteroide 2024 YR4, de unos 50 metros de diámetro, se dirigía en rumbo de colisión contra la Tierra en el año 2032, aunque la historia se desinfló al cabo de unos días, cuando se pudieron hacer los cálculos de la órbita con mayor precisión. Como resumen del espíritu de la época, muchas personas lamentaron en redes sociales que el meteorito vaya a pasar de largo.

Los cuerpos celestes siguieron siendo protagonistas cuando a principios de septiembre telescopios de todo el mundo detectaron la llegada de un nuevo visitante de fuera del sistema solar, el cometa interestelar 3i/ATLAS, que dio lugar a todo tipo de titulares fantasiosos e injustificados sobre la vida extraterrestre. La figura del físico de Harvard Avi Loeb fue de nuevo el foco de atención, y sus afirmaciones poco rigurosas tuvieron que ser desmentidas por la propia NASA en una comparecencia pública. 

La sombra del fraude

En el mes de abril también nos movimos bajo la sombra del fraude, cuando la empresa biotecnológica Colossal Biosciences anunció al mundo que había “desextinguido” al lobo gigante (Aenocyon dirus) y nos presentó a Rómulo, Remo y Khaleesi, tres lobos creados mediante edición genética a partir de ADN hallado en fósiles. La propia compañía tuvo que admitir más tarde que se trataba de un fiasco. 

En inteligencia artificial, aunque los modelos extensos de lenguaje (LLM) están acelerando silenciosamente el descubrimiento científico y ayudando a descubrir nuevas moléculas candidatas a fármacos, varios estudios mostraron cómo la IA está contribuyendo a aumentar el problema del fraude científico e inundando la literatura académica con trabajos triviales, deficientes y carentes de sentido.  

Ladrones de estrellas

En el ámbito de la exploración del universo hubo algunos hitos memorables, como el descubrimiento del primer exoplaneta por el telescopio espacial James Webb (JWST) o la obtención por parte de la sonda Solar Orbiter de las primeras imágenes de los polos del Sol. También fue el año en que supimos que las muestras del asteroide Bennu traídas a la Tierra contienen algunos de los ingredientes básicos de la vida, en que Saturno sumó 128 nuevas lunas o en que captamos por primera vez in fraganti los instantes iniciales del estallido de una supernova. 

En la parte más crítica, las grandes compañías aeroespaciales siguieron fomentando los viajes de turismo espacial, con consecuencias negativas para la atmósfera que tratan de camuflar, y continuó la invasión del cielo nocturno de constelaciones de satélites como Starlink, que también amenazan las observaciones de los telescopios espaciales. 

Un bebé milagro

Las mejores noticias científicas llegaron del mundo de la biotecnología. La revista Nature elegió entre los 10 personajes destacados en ciencia en 2025 a un bebé. Se trata de KJ Muldoon, un niño nacido en 2024 con una enfermedad genética ultra rara, que se convirtió en la primera persona en recibir un tratamiento de edición genética CRISPR totalmente personalizado, diseñado para corregir un único error en su ADN.

En 2025 se anunció otro gran avance en la inmunoterapia contra el cáncer, al conseguir generar células CAR-T con una inyección, sin tener que entrenarlas fuera del cuerpo, lo que abre la puerta a un tratamiento más sencillo y universal contra algunos tipos de tumores. Y se aplicó por primera vez una terapia génica a pacientes con la devastadora enfermedad de Huntington: en un pequeño ensayo clínico a 29 pacientes en el Reino Unido y Estados Unidos se comprobó que la progresión de la devastadora enfermedad se ralentizó en un 75%. 

También fue el año de los primeros ensayos clínicos con xenotrasplantes en humanos con órganos de cerdo, que incluyó por primera vez trasplantes de pulmón y de hígado, y hubo noticias de gran alcance en neurociencia, con el descubrimiento de la relación cada vez más clara del herpes zóster con algunas demencias como el alzhéimer. Asimismo, 2025 fue el año en que se documentaron las edades del desarrollo del cerebro y se desarrollaron tecnologías para leer el pensamiento, con implicaciones esperanzadoras para los pacientes paralizados, e inquietantes para la privacidad de nuestra actividad mental.  

Liset Menéndez de la Prida no solo es una de las neurocientíficas más brillantes de su generación, sino una de las que trabaja con el material más escurridizo: la forma en que nuestro cerebro se sitúa en el espacio y el tiempo y la íntima relación que esto tiene con nuestra forma de almacenar los recuerdos. Durante décadas, estas estructuras fueron una caja negra para los neurocientíficos, pero mediante sofisticados experimentos estamos empezando a observar los hilos con los que el hipocampo teje y desteje cada día nuestras vivencias. 

Nacida en 1971 en La Habana y física de formación, Menéndez de la Prida ha sido nombrada este verano directora del nuevo Centro de Neurociencias Cajal del CSIC, un nuevo buque insignia de la neurociencia española. El nombramiento coincide con la publicación de su libro Cerebro, espacio y tiempo (Guadalmazán, 2025), en el que desglosa algunos de los experimentos realizados con ratones y en los que han visto cómo organizan la información espacial en anillos concéntricos o consolidan los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día. 

“Los ritmos cerebrales se desdoblan en una oleada perpetua de secuencias paralelas”, escribe Liset M. De la Prida en su libro. “Vivir es tejerlas, asociarlas, desdoblar la maraña mental, aumentando su complejidad”. Hablamos con la neurocientífica sobre ese “laberinto más sofisticado del universo” que llevamos “entre las orejas” y sobre los efectos en esas estructuras del mundo tecnológico que se nos ha echado encima.

–Las mismas neuronas que marcan el espacio participan en la fijación de la memoria y el sentido del tiempo. ¿Cómo funciona este sistema integrado?

–Vivimos atrapados en el espacio y nos encontramos con una sucesión de eventos que se van encadenando. La memoria tiene que ver con cómo esas relaciones, la actividad de las neuronas que tienen cierta representación espacial se va encadenando y eso va determinando un orden de activación que determina la forma en la que van estableciendo sinapsis y cadenas. Al quedar encadenadas de manera ordenada, también van generando esa sensación del tiempo.

–Dice usted que “el cerebro es un sastre” que hila nuestras experiencias en secuencias. ¿Esto hace que cada recuerdo lleve una especie de código interno de lugar y tiempo?

–Así es. La memoria episódica es extremadamente contextual. Los recuerdos se van hilando en el marco del espacio y el tiempo. Yo he venido aquí a hablar contigo y he recorrido la Gran Vía. Y ese recorrido me ha acercado a lugares donde he estado y eso genera un orden. Eso sucede en el tiempo y el espacio.

–Hay un fenómeno universal que es olvidar lo que íbamos a hacer una vez que cambiamos de habitación, ¿tiene que ver con esto?

–Sí, puede tener que ver. En el momento en que cambias de contexto, el cerebro pierde la representación mental y le cuesta recuperar algún elemento. Hay otro ejemplo que seguro que mucha gente ha experimentado. Es cuando tú ves a alguien fuera del contexto donde lo has conocido. Cuando te encuentras, por ejemplo, con el carnicero en el metro y dices: a esta persona la conozco, pero no eres capaz de recuperarla.  

Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño

–La clave sobre el hipocampo la dio el caso del paciente HM, ¿se conocen casos donde se haya roto ese mecanismo de GPS interno por lesiones?

–Bueno, nosotros mismos, sin necesidad de apelar a una patología, tenemos distintas percepciones del tiempo en momentos determinados, porque tiene mucho que ver con el estado atencional y con dónde estamos poniendo el foco de atención. En casos concretos de patología, sobre todo en casos de alzhéimer, se han reportado distintas impresiones con relación a la percepción del tiempo, a la sensación de rapidez, y también algunos trastornos psiquiátricos en los que puede haber unas alteraciones. También cuando, bajo el consumo de drogas o de alucinógenos, se producen cambios en la percepción temporal, que seguramente también apelan a los mismos mecanismos que determinan cómo tú sientes el tiempo.

–Hace unas semanas, se publicó un estudio sobre las edades del cerebro y cómo evoluciona la conectividad, ¿ese tic-tac interno que marca el sentido del tiempo también va cambiando a medida que avanzamos en la vida?

–Sí, nos hace cambiar, y eso lo hemos experimentado todos. Yo creo que todos recordamos cuánto sentíamos que era un año cuando éramos más jóvenes y cómo lo sentimos ahora. El gran problema es que los físicos han intentado definir el tiempo de una manera científica, cuantificable. Y el tiempo mental es todo lo contrario. Es muy difícil definirlo.

–En su laboratorio han visto que la información respecto a la posición se va organizando de forma geométrica en una especie de espirales en el cerebro de los ratones. ¿Cómo es esto?

–Bueno, esto es porque la representación de la información siempre refleja la estructura del mundo. Si yo le estoy pidiendo a los ratoncitos que hagan una tarea que se repite, la estructura de los estímulos que reciben y de las acciones que tienen que implementar, adquiere una circularidad. Lo interesante de todo esto es que se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado. Tú puedes matematizar esa actividad y, en función de la posición que ocupa la representación en ese anillo, en esa complejidad, decir dónde está el sujeto en el mundo real. Eso es leer la actividad cerebral y decodificarlo a partir de la geometría de la representación.

Se puede usar la actividad eléctrica para, sin ver lo que ha visto el ratón, inferir lo que ha pasado y en qué lugar del espacio está

–También han visto que durante el sueño nuestro cerebro consolida los recuerdos rebobinando y acelerando hacia delante las secuencias vividas durante el día… ¿Cómo es esta especie de replay de las vivencias?

–Cuando tú estás viviendo la experiencia, el flujo de actividad se va desplegando y las neuronas van respondiendo a los estímulos y quedan hiladas y vinculadas a las otras neuronas. Cuando tú vas a dormir y sales de aquel recuerdo, esa reverberación se mantiene. Y como se ha establecido un vínculo relativamente frágil, en un momento en el que se activa una neurona se produce como un eco que tira de ella y reproduce la secuencia. Y cuando en el sueño tú rebobinas estas cosas, es como si las volvieras a repasar muchas veces. Y entonces, como las neuronas vuelven a disparar juntas, quedan fijadas. Estos mecanismos son los que hacen que en el sueño tú consolides la memoria. Y por esa razón el sueño es tan importante para la memoria y para también limpiar y olvidar, porque hay algunas de esas cosas que sucedieron que tampoco son tan importantes. Entonces seguramente tú ni las recuerdes ni se te queden.

–¿Cuál es su primer recuerdo? Supongo que fue en La Habana, donde nació…

–Claro. Viví allí hasta los 23 años. Mi primer recuerdo es un episodio familiar en el coche con mis padres. Me acuerdo que volvíamos con mi hermana recién nacida. Y recuerdo las tormentas de verano, porque ese olor no existe en otro sitio. El olor de cuando va a llover en la tarde en el Caribe es distinto.

–Y habrá regresado en algún momento, supongo. ¿El hecho de volver a un sitio físicamente hace que el recuerdo se reactive?

–Siempre, claro. Y tiene que ver mucho con estos mecanismos de los que hablábamos. Sabemos que hay estímulos que son especialmente potentes para recuperar recuerdos, como los olores, o canciones, sonidos que te devuelven a una atmósfera o a un tiempo, o a un contexto en el que pasaron las cosas.

–Emociones y memoria también están profundamente imbricadas, ¿recordamos mejor lo que nos dio placer o lo que nos aterrorizó?

–Las neuronas que se han activado en situaciones muy traumáticas generan recuerdos muy duraderos. Las memorias placenteras también tienen sus propios mecanismos, activan otras regiones cerebrales que liberan una serie de neurotransmisores y neuromoduladores que también ayudan a generar unos recuerdos con cierto grado de durabilidad. Pero es cierto que aquellos vinculados a la actividad de la amígdala, aquellos que son negativos, a veces son especialmente fuertes. Y en neurociencia lo que pensamos es que son mecanismos muy primitivos de supervivencia.  

–Vivimos rodeados de tecnologías que miden el espacio y el tiempo por nosotros. ¿Nos podrían estar provocando una relajación o desentrenamiento?

–Evidentemente, eso tiene una consecuencia en el uso que haces de esos recursos cognitivos. No ha habido tiempo para que influya evolutivamente, pero sí para notarlo en uno mismo.  

–El mayor cambio es quizá la sobreestimulación. ¿Sabemos qué efecto puede tener la saturación, primero en la atención o en la capacidad de recordar cosas?

–Es un tema interesante. Efectivamente, ahora vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio: al final llega un momento que tú no te acuerdas exactamente del contenido de la última serie que has visto, por ejemplo. O confundes dónde sucedieron las cosas. Yo creo que estamos intentando seguir el paso como buenamente podemos y a las nuevas generaciones se les va notando que tienen menos capacidad de prestar atención durante periodos más largos. Digamos que absorben la información a una velocidad demasiado frenética y ahí podemos empezar a topar con el límite de lo que nuestro cerebro puede asimilar. Yo creo que ese es un tema que seguramente empezará a verse.

Vivimos a una velocidad tremenda. Ahora somos capaces de encapsular en un día cientos de miles de experiencias y eso tiene un precio

–La otra gran cuestión es la posibilidad de integrar la maquinaria externa en el propio cerebro. Y aumentar nuestra capacidad con neuroprótesis, por ejemplo, en el propio hipocampo. ¿Es pura fantasía? 

–Bueno, la primera máquina que inventamos para externalizar la memoria fue el papel y la escritura. El avance de las neurotecnologías va hacia eso, a que externalicemos mucho más y tengamos un apoyo externo enorme a la parte cognitiva. Pero, para que pueda ser útil, lo tenemos que integrar en nuestros mecanismos neuronales. Si mi cerebro va a dos por hora y ese aparato va a 200 por hora, no lo voy a poder procesar. Si queremos usar la tecnología, la tenemos que hacer humana, porque si no la hacemos humana nos va a hacer daño.  

–Es decir, que ponerte un chip de memoria como Neuralink con el que fantasea Elon Musk, ¿al final puede ser incluso contraproducente porque no puedes gestionar más de lo que la biología te permite?

–Yo creo que ahora mismo estamos en un momento de imaginación colectiva de hacia dónde vamos a ir. Pero, a día de hoy, y lo digo literalmente, no se pueden colocar electrodos dentro del cerebro garantizando la biocompatibilidad permanente del invento. Es decir, esta tecnología no existe. Y, de conseguirlo, habrá que ver hasta qué punto me está dando un valor añadido o produce otros efectos.

Nuestros cerebros atraviesan cinco “épocas principales” a lo largo de la vida humana, que van desde la inmadurez de los primeros años al declive y estancamiento de la vejez, según determinó un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Cambridge. Este recorrido tiene cuatro estaciones principales, con momentos de gran agitación como la transición que se produce a los 9 años y da lugar a una larga adolescencia que dura hasta los 32. Después, tras alcanzar ese punto álgido de la madurez neuronal, vivimos un periodo de estabilidad hasta que se inicia la decadencia a los 66 y la fase final a los 83.

Para el trabajo, que se publicó este martes en la revista Nature Communications, los investigadores de la Unidad de Ciencias Cognitivas y Cerebrales del MRC de Cambridge compararon los cerebros de 3.802 personas de entre 0 y 90 años de edad mediante resonancia magnética y obtuvieron un mapa de la evolución de las conexiones neuronales a lo largo del tiempo.

Crecimiento y poda

De acuerdo con esta hoja de ruta, en los primeros meses de vida nuestro cerebro vive una explosión de sinapsis que van reduciendo a lo largo de la infancia hasta que quedan únicamente las conexiones más activas. Esta etapa se define por la reconfiguración y consolidación de las redes hasta aproximadamente los nueve años de edad.

En este periodo, tanto la materia gris como la blanca crecen con rapidez, lo que hace que el grosor cortical alcance su punto máximo. Cuando se llega a esta inflexión, el cerebro entra en una fase de transformación profunda: se dispara su capacidad cognitiva, pero también aumenta la vulnerabilidad a diversos trastornos de salud mental.

Una larga adolescencia

La segunda etapa del desarrollo del cerebro se caracteriza por un continuo aumento del volumen de la materia blanca, lo que provoca una creciente refinación de la organización de las redes de comunicación cerebral durante la adolescencia. 

Descubrimos que los cambios en la estructura cerebral propios de la adolescencia finalizan alrededor de los treinta y tantos años

Alexa Mousley — Investigadora de Cambridge y autora principal del estudio

Esta fase se define por la eficiencia de las conexiones tanto dentro de regiones específicas como por la rápida comunicación a través de todo el cerebro, lo que está relacionado con un mejor rendimiento cognitivo. “La eficiencia neuronal, como es de imaginar, está bien conectada por vías cortas, y la adolescencia es la única etapa en la que esta eficiencia está aumentando”, señala Alexa Mousley, investigadora de la Fundación Gates Cambridge que lideró el estudio.

Al alcanzar la treintena, según los investigadores, estos desarrollos llegan al “punto de inflexión topológico más importante” de toda la vida. “Alrededor de los 32 años, vemos los cambios direccionales más importantes en el cableado y la mayor transformación general en la trayectoria, en comparación con todos los demás puntos de inflexión”, dice Mousley. “Basándonos únicamente en la arquitectura neuronal, descubrimos que los cambios en la estructura cerebral propios de la adolescencia finalizan alrededor de los treinta y tantos años”.

Alrededor de los 32 años, vemos los cambios direccionales más importantes en el cableado y el mayor cambio general en la trayectoria, en comparación con todos los demás puntos de inflexión

Alexa Mousley — Investigadora de la Fundación Gates Cambridge y autora principal del estudio

Esta etapa, en la que la arquitectura cerebral se estabiliza, es la más larga y se prorroga sin grandes cambios durante unos treinta años. Es por eso por lo que algunos investigadores la denominaron como “meseta de la inteligencia y personalidad”. Sin embargo, las pruebas muestran que se produce una “segregación” más notoria entre las distintas aéreas cerebrales durante esta época y el cerebro parece adquirir compartimentos más diferenciados.

Las últimas paradas

El punto de inflexión a los 66 años no está definido por cambios estructurales importantes, pero es la época en la que las personas se enfrentan a un mayor riesgo de padecer diversas afecciones que pueden afectar al cerebro, como la hipertensión, según los investigadores.  

Todavía se producen algunos cambios significativos en el patrón de las redes cerebrales pero comienza el declive y el descenso de la conectividad “Los datos sugieren que una reorganización gradual de las redes cerebrales culmina a mediados de los sesenta”, señala Mousley. “Esto probablemente esté relacionado con el envejecimiento, con una conectividad aún más reducida a medida que la materia blanca comienza a degenerar”.

La última etapa de la estructura cerebral se produce alrededor de los 83 años. La característica definitoria es un cambio de lo global a lo local, a medida que la conectividad de todo el cerebro disminuye aún más, con una mayor dependencia de ciertas regiones.

Para Mosley, estas épocas proporcionan un contexto importante sobre las capacidades de nuestro cerebro, o su mayor vulnerabilidad, en las diferentes etapas de la vida. “Podrían ayudarnos a comprender por qué algunos cerebros se desarrollan de manera diferente en momentos clave, ya sean dificultades de aprendizaje en la infancia o demencia en la vejez”, resume.  

Una cambiante red de carreteras

Para el neurocientífico Xurxo Mariño, la mayor sorpresa del trabajo es que muestra que hay una especie de adolescencia muy larga del cerebro, que llega hasta los 32 años. “Lo que sabíamos hasta ahora es que la corteza prefrontal termina de madurar como a los veintitantos años”, explica. También considera muy interesante que la otra fecha clave que dan los autores sean los 66 años, que coincide perfectamente casi con nuestra edad de jubilación. “Esa fecha que hemos construido socialmente, resulta que tiene un sustrato neurológico, porque lo que ven es que la efectividad del sistema disminuye”, afirma.

La otra fecha clave que dan los autores sean los 66 años, que coincide perfectamente casi con nuestra edad de jubilación. Esa fecha que hemos construido socialmente, resulta que tiene un sustrato neurológico

Xurxo Mariño — Neurocientífico

Para entender mejor el resultado, el especialista lo compara con trazar un mapa con la red de autopistas y las carreteras neuronales a lo largo de la vida. Este mapa también recoge la situación de villas y de ciudades principales, los núcleos cerebrales, aunque los autores no saben lo que ocurre dentro de cada una. “Dentro de esa distribución de carreteras, ellos ven que hay cambios grandes”, comenta el neurocientífico. “Por ejemplo, en la infancia lo que hay es una red súper extensa de carreteras sin asfaltar. De los 6 a los 12 años hay un cambio y se empiezan a fundar ciudades que van a ser importantes núcleos”, prosigue. “Lo que tenemos desde ahí hasta los 32 años es el proceso de asfaltado de vías y de fundación de villas y ciudades. De tal manera que el sistema alcanza su máxima eficacia a los 32 años”.

Desde ese momento, y hasta los 66 años, hay una especie de meseta que es la edad adulta en donde el sistema no se vuelve más eficiente, pero tampoco cambia muchísimo. “Curiosamente, las autopistas van perdiendo eficacia, pero las carreteras locales sí que se mantienen y los núcleos locales se hacen un poco independientes, se van especializando”, asegura. “Esto tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Aunque la principal creatividad se produce hasta los 32 años, no quiere decir que hasta los 66 ya no tengas capacidad de producir ideas valiosas. Todo lo contrario, tienes una experiencia que no había antes”.

Algunas de estas trayectorias parciales ya se habían descrito en la literatura, pero aquí se sitúan dentro de un marco continuo que cubre todo el ciclo vital

José Pineda — Neurocientífico del centro integral de neurociencias HM-CINAC

Para José Pineda, neurocientífico del centro integral de neurociencias HM-CINAC, lo más relevante de este estudio es, a la vez, su escala y su enfoque. “Asumir este reto les ha permitido representar un continuo temporal para identificar tendencias y puntos de inflexión en la organización de las redes cerebrales a lo largo del ciclo vital”, asegura. “Este trabajo captura la esencia conjunta de todas esas características topológicas, lo que permite visualizar tendencias globales y localizar transiciones entre etapas a lo largo del ciclo vital”, resume.

Para el experto, lo interesante es que los autores identifican las cuatro grandes transiciones a lo largo del ciclo vital del cerebro y establecen el punto donde todo cambia. “A partir de los 32 años, la tendencia se invierte de forma gradual, evolucionando hacia una organización más modular y segregada”, explica. “Algunas de estas trayectorias parciales ya se habían descrito en la literatura, pero aquí se sitúan dentro de un marco continuo que cubre todo el ciclo vital, lo que permite ordenar y contextualizar esos cambios en una línea temporal unificada”.

Para algunos será Madonna, Britney Spears o las Spice Girls. Para otros, U2, Nirvana o los Backstreet Boys. Para los más jóvenes, quizá Olivia Rodrigo, Billie Eilish o Taylor Swift. Todos hemos tenido ídolos musicales en nuestra adolescencia, pero ¿hasta qué punto las canciones que más nos gustaban cuando éramos adolescentes pueden marcarnos emocionalmente? Un estudio científico acaba de dar con la clave.

La investigación dirigida por la Universidad de Jyväskylä (Finlandia) revela que la música que más nos impacta emocionalmente suele ser la que escuchamos durante nuestra adolescencia, alcanzando su punto máximo alrededor de los 17 años. Este fenómeno, conocido como “golpe de reminiscencia” [reminiscence bump], se refiere a la tendencia del cerebro a formar recuerdos musicales especialmente duraderos durante esta etapa.

El estudio señala que este momento vital coincide con la formación de la identidad y un cerebro muy sensible a emociones intensas, lo que podría explicar que las canciones de esos años se nos queden grabadas. No solo recordamos la melodía y la letra, sino que asociamos los temas a momentos, emociones y relaciones que tuvimos entonces.

“Piensa en el cerebro adolescente como una esponja, sobrealimentado por la curiosidad y el ansia de recompensa, pero sin un filtro completamente desarrollado. Es precisamente porque aún está madurando que nuestras experiencias emocionales intensas, como las canciones que amamos, se absorben con mayor profundidad y viveza, dejando una huella imborrable”, explica la doctora Iballa Burunat, autora principal del estudio. 

Otros hallazgos del estudio

El estudio contó con 1.891 participantes de 84 países, a los que se les pidió que identificaran una canción que tuviera un profundo significado personal para ellos. Los resultados identificaron diferencias de género en la memoria musical. En los hombres, los recuerdos musicales más fuertes tienden a consolidarse un poco antes, alrededor de los 16 años, mientras que en las mujeres alcanzan su máximo hacia los 19 años, evolucionando más a lo largo de la vida.

Estas diferencias podrían explicarse por el uso emocional de la música que hace cada grupo. “Los hombres suelen preferir géneros intensos y rebeldes vinculados a la autonomía y la formación de la identidad, que suelen alcanzar su máximo a mediados de la adolescencia. Sin embargo, las mujeres tienden a usar la música para una gama más amplia de propósitos, incluyendo la expresión emocional, la creación de vínculos sociales y la exploración de valores, lo que puede consolidarse más tarde”, señala el estudio.

El estudio también descubrió que los jóvenes menores de 36 años no solo se vinculan emocionalmente con la música de su propia adolescencia, sino que también pueden crear una conexión profunda con canciones que se publicaron décadas antes de su nacimiento. Los investigadores creen que este fenómeno refleja una fuerte influencia intergeneracional, con canciones que se enseñan de padres a hijos. 

Uno de cada cinco millones de niños nacidos en el mundo sufre epilepsia grave con crisis convulsivas, como la encefalitis de Rasmussen, cuya única solución es la intervención quirúrgica. En los casos más extremos esta operación consiste en extirpar el hemisferio completo del cerebro, donde se encuentra el foco epiléptico (hemisferectomía). En un escenario menos radical, se cortan las conexiones neuronales del hemisferio, que se deja en su lugar en estado de latencia (hemisferotomía).  

La plasticidad cerebral en edades tempranas facilita que en ambos escenarios los pequeños sobrevivan con cierta normalidad, ya sea con medio cerebro extirpado o desactivado, unas condiciones que en un adulto serían devastadoras. Pero los neurocientíficos tienen desde hace tiempo una serie de dudas, como si esta parte de la corteza cerebral desconectada, que mantiene su irrigación sanguínea, conserva alguna forma de actividad o de posible conciencia.  

Islas de conciencia

Un equipo de investigadores de la Università degli Studi di Milano, en Italia, encabezados por Marcello Massimini, quiso adentrarse a fondo en la cuestión y examinó por primera vez con detalle los patrones de actividad neuronal de estas porciones de la corteza cerebral desconectada en 10 pacientes pediátricos sometidos a una hemisferotomía.  

En un trabajo publicado este jueves en la revista PLOS Biology, Massimini y su equipo describen el resultado de las pruebas de electroencefalografía (EEG) con las que midieron la actividad en la corteza aislada de los niños en estado de vigilia (despiertos) en diferentes sesiones antes de la cirugía y durante los tres años posteriores, centrándose en la actividad de fondo no epiléptica. 

Tras la operación, los científicos habían registrado ondas lentas prominentes sobre la corteza desconectada, un patrón que puede persistir durante meses e incluso años después de la desconexión cortical completa. Esta persistencia de ondas lentas planteaba la pregunta de si desempeñan algún papel funcional o simplemente reflejan una regresión a un modo predeterminado de actividad cortical. 

Después de diferentes pruebas, los investigadores aseguran que la pronunciada ralentización del EEG se asemejaba a los patrones observados en condiciones como el sueño profundo (NREM), la anestesia general y el estado vegetativo. En otras palabras, los hallazgos indican una probabilidad nula o reducida de que este segundo cerebro desconectado esté haciendo algo parecido a soñar. Más bien está en el mismo estado que el cerebro cuando estamos profundamente dormidos o en coma.

“Este fue un viaje científico emocionante y profundamente satisfactorio”, añade Anil K. Seth, profesor de neurociencia de la Universidad de Sussex y coautor del artículo. “Comenzó hace años con debates filosóficos sobre la posibilidad de islas de conciencia en sistemas neuronales completamente aislados, y ahora, con esta maravillosa colaboración, arrojó luz experimental importante sobre este tema de gran importancia clínica”.

Cerebros divididos

Para el neurocientífico Xurxo Mariño, especialista en fisiología del sueño, coincide en que los casos de estos niños conducían a una pregunta con tintes filosóficos que da para una novela de ciencia ficción. “Ese trozo de corteza cerebral, que antes estaba conectado a un ser humano y que ahora flota dentro de su cráneo, ¿podría tener mente? ¿Podría entonces ese ser humano generar dos mentes, una a la que tenemos acceso y otra aislada dentro de su cabeza?”, plantea.

Ese trozo de corteza, ¿puede tener ensoñaciones? ¿Podría tener como despertares de la conciencia con momentos en los que se pone a soñar?

Xurxo Mariño — Neurocientífico, especialista en fisiología del sueño,

El especialista recuerda que esta pregunta estaba en el ambiente con este tipo de casos y con los organoides de cerebros. “Ese trozo de corteza, ¿puede tener ensoñaciones? ¿Podría tener como despertares de la conciencia con momentos en los que se pone a soñar?”, pregunta. “Como observan en este trabajo, nos podemos quedar tranquilos, porque esas islas de corteza cerebral no parecen generar conciencia, sino que se embarcan en un estado oscilatorio perpetuo similar al del sueño profundo”.

La posibilidad de que existan dos conciencias distintas, una de las cuales no tiene ninguna posibilidad de reportarse, es terrible y angustiante

Mariano Sigman — Neurocientífico

El neurocientífico Mariano Sigman considera que el estudio es fascinante porque de repente permite responder, aunque sea parcialmente, algunas preguntas muy difíciles de hacer experimentalmente. “La posibilidad de que existan dos conciencias distintas, una de las cuales no tiene ninguna posibilidad de reportarse, es terrible y angustiante”, asegura. En su opinión, el trabajo plantea otras cuestiones, como hasta qué punto se parece esta situación al modo en que algunos animales, como los delfines, apagan medio cerebro mientras duermen. “Si una parte del cerebro tiene una fenomenología, y la otra tiene otra, la pregunta es cómo se funde eso en la experiencia”, afirma. “O si esa somnolencia es el modo por defecto del cerebro y si hace miles de años los humanos estábamos en ese estado”.

Desconexión de las redes

“La pregunta era si ese segundo cerebro desconectado estaba participando de la consciencia de la persona y si influía en su comportamiento”, asegura Juan de los Reyes Aguilar, investigador del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP). “Y la respuesta es no, porque al estar aislada esa corteza no se puede despertar, permanece en una especie de coma”. Un estado que era en cierto modo predecible, según el experto, en tanto que si bloqueás las conexiones con ese hemisferio, generás una baja actividad y no podés despertarlo.  

Al estar aislada esa corteza no se puede despertar, permanece en una especie de coma

Juan de los Reyes Aguilar — Investigador del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP)

“Que la corteza cerebral aislada del resto del encéfalo entre en un estado de ritmos lentos tiene sentido, porque nuestros estados de vigilia están generados por la activación de las llamadas vías activadoras ascendentes, que son conexiones que vienen del tronco encefálico, del tálamo y de otras regiones que se encargan de regular nuestros estados de atención”, añade Mariño. “Al faltar todo eso, además de las entradas sensoriales, la corteza se queda sin entradas que generen activación del sistema”.

Para el experto, aunque se trata de un trabajo que estudia islas de cerebro que tienen una patología (porque albergan focos epilépticos), se trata de una aportación muy interesante, porque incide en la capacidad que tiene el tejido cerebral para generar actividad sincronizada de baja frecuencia de manera espontánea, que es la actividad característica del sueño NREM. 

“Por otro lado, trata el fascinante tema de la posibilidad de las islas de consciencia, apuntando a que esos trozos aislados de corteza no parecen generar mente”, explica Mariño. Aun así, concluye, “no debemos olvidar que estos niños siguen teniendo dentro de su cráneo, de forma simultánea, dos estados mentales distintos: uno de vigilia (que cuando le toque pasará a sueño, claro); y otro en un estado de sueño permanente”.

Lo de llevar el pensamiento escrito en la cara podría ser más que una expresión hecha, después del resultado obtenido por un equipo internacional de neurocientíficos, quienes acaban de probar que son capaces de descifrar lo que están pensando los ratones a partir de sutiles movimientos faciales registrados en vídeo.

Mediante técnicas de aprendizaje automático e inteligencia artificial (IA), los equipos de Zachary Mainen y Alfonso Renart, de la Fundación Champalimaud, no se limitó a leer las emociones de un grupo de diez roedores —algo que ya se había demostrado—, sino que pueden conocer qué estrategia de resolución de un problema está aplicando cada ratón a partir de las imágenes de sus rostros durante una prueba. Y lo más inesperado: encuentran que los patrones faciales de los diez ratones eran idénticos cuando pensaban del mismo modo.

“Para nuestra sorpresa, descubrimos que podemos obtener tanta información sobre lo que el ratón estaba pensando como la que podríamos obtener registrando la actividad de docenas de neuronas”, afirma Mainen. “Tener un acceso tan fácil al contenido oculto de la mente podría suponer un importante impulso para la investigación del cerebro. Sin embargo, también pone de relieve la necesidad de empezar a pensar en regulaciones que protejan nuestra privacidad mental”.

El experimento, cuyo resultado se publica en la revista Nature Neuroscience, es una continuación de un trabajo realizado por los mismos autores en 2023. Entonces se propusieron analizar la actividad neuronal de los ratones durante una prueba en la que estos debían determinar cuál de dos surtidores de agua proporcionaba una recompensa azucarada. 

Para nuestra sorpresa, descubrimos que podemos obtener tanta información sobre lo que el ratón estaba pensando como la que podríamos obtener registrando la actividad de docenas de neuronas

Zachary Mainen — Investigador principal en la Fundación Champalimaud y líder del estudio.

Una vez que comprobaron que eran capaces de saber si el ratón había elegido la estrategia óptima o la subóptima mirando las neuronas, los científicos se preguntaron si serían capaces de predecir lo mismo, pero esta vez mirando los movimientos faciales del roedor. “Descompusimos la imagen del rostro en decenas de prototipos para entrenar a la IA”, explica el español Alfonso Renart. “Y el sistema fue capaz de identificar la estrategia que estaba aplicando cada ratón en cada momento. Pero es que, además, vimos que la misma combinación de gestos aparecía en el ratón 1, en el ratón 2, en el ratón 3… O sea, era igual en cada ratón”, subraya el experto.

En resumen, los científicos probaron que los movimientos faciales eran tan informativos como las poblaciones neuronales y que patrones musculares similares en la cara representaron las mismas estrategias en diferentes ratones. “Esto sugiere que el reflejo de patrones específicos de pensamiento a nivel del movimiento facial podría estar estereotipado, al igual que las emociones”, asegura Davide Reato, coautor del estudio e investigador asociado en la Universidad de Aix-Marsella y Mines Saint-Étienne.

Según los investigadores, este estudio abre un camino para estudiar el cerebro de forma no invasiva y comprender mejor su función en la salud y la enfermedad pero, a la vez, y dada la omnipresencia de las grabaciones de video en nuestra sociedad, pone encima de la mesa la necesidad de considerar cómo proteger la privacidad mental de las personas. 

Lo que estamos diciendo es que este resultado sugiere que hay que tener cuidado y que no sería descabellado que pasase algo así cuando grabamos a la gente

Alfonso Renart — Investigador de la Fundación Champalimaud  y coautor del estudio

“Nuestro estudio demuestra que los vídeos no son solo registros de comportamiento, sino que también pueden ofrecer una visión detallada de la actividad cerebral”, asegura Renart. “No estamos diciendo que esto es lo que vaya a pasar con las personas, lo que estamos diciendo es que este resultado sugiere que hay que tener cuidado y que no sería descabellado que pasase algo así cuando grabamos a la gente”.

Una ventana a los estados internos

Para Luis Martínez Otero, neurocientífico del Instituto de Neurociencias de Alicante (CSIC-UMH), es un trabajo muy relevante, ambicioso conceptualmente e innovador metodológicamente. Además, las conclusiones le parecen muy ilusionantes, ya que muestran que los movimientos faciales de los ratones, su gestualidad, no solo correlacionan o reflejan las variables neuronales directamente relacionadas con la tarea, sino también variables latentes cuya relación con la decisión y el comportamiento no son tan evidentes.

Para mí, lo más importante, es que nos muestra cómo los estados neuronales internos normalmente ocultos para un interlocutor (o incluso un investigador) tienen un correlato corporal

Luis Martínez Otero — Neurocientífico del Instituto de Neurociencias de Alicante (CSIC-UMH)

“Para mí, lo más importante, es que nos muestra cómo los estados neuronales internos normalmente ocultos para un interlocutor (o incluso un investigador) tienen un correlato corporal dando impulso a lo que se conoce como cognición corporeizada, de la que cuerpo y cerebro son copartícipes, y da pistas sobre como estudiar esa cognición extendida de manera no invasiva”, asegura Martínez Otero.

La neurocientífica Liset M. de la Prida, recientemente nombrada directora del Centro de Neurociencias Cajal (CNC) del CSIC, coincide en que el estudio representa un avance importante para entender cómo se representan corpóreamente los estados cognitivos internos en modelos animales. “Este trabajo sugiere que las expresiones faciales del ratón pueden actuar como una ventana no invasiva hacia su estado mental, permitiendo inferir procesos internos de manera precisa y en tiempo real”, destaca. Supone un paso más hacia el desarrollo de biomarcadores conductuales para estudiar la cognición y la toma de decisiones en modelos animales con alta resolución temporal.

Este trabajo sugiere que las expresiones faciales del ratón pueden actuar como una ventana no invasiva hacia su estado mental

Liset M. de la Prida — Directora del Centro de Neurociencias Cajal (CNC) del CSIC

Mientras que investigaciones previas ya habían demostrado que los ratones muestran expresiones faciales distintas asociadas a emociones, opina la especialista, aquí los autores “muestran que las microexpresiones faciales en ratones no solo reflejan emociones o reacciones motoras automáticas, sino también procesos cognitivos más complejos, como decisiones latentes o variables internas no expresadas conductualmente”. En este sentido, recuerda, otro trabajo reciente en la revista Nature muestra que los movimientos corporales, incluso aquellos que parecen espontáneos, como el movimiento de la pupila, contienen información rica sobre estados internos latentes del cerebro. 

Sobre el temor a que un día se pueda utilizar para leer el pensamiento de personas, cree que la complejidad del cerebro humano lo hace difícil. “No creo que se pueda simplificar a unas pocas expresiones o patrones pupilares”, argumenta. “Las emociones humanas, y más aún los estados cognitivos internos, se manifiestan a través de una combinación mucho más rica de gestos, microexpresiones, tono de voz, postura corporal y contexto social. Por tanto, aunque estos estudios en roedores son valiosos para explorar principios generales de la relación entre estados internos y conducta, aún estamos lejos de capturar la dimensionalidad real de los estados mentales en humanos”. “¡Y menos mal!”, concluye, aliviada.

Las imágenes ambiguas en las que, según cómo miremos, podemos distinguir un pato o un conejo, o una mujer joven o una anciana, son una herramienta clásica para la neurociencia que permitió explorar cómo percibimos e interpretamos la realidad.

Ahora, un equipo de la Universidad Johns Hopkins utilizó la inteligencia artificial (IA) para generar un nuevo repositorio de imágenes que parecen una cosa, pero son algo completamente distinto cuando se giran. En un trabajo publicado este lunes en la revista Current Biology, el grupo de Chaz Firestone, quien dirige el Laboratorio de Percepción y Mente, presenta este nuevo material y defiende la necesidad de contar con estímulos uniformes para estudiar rigurosamente cómo las personas procesan mentalmente la información visual.

“Estas imágenes son realmente importantes porque podemos usarlas para estudiar todo tipo de efectos que los científicos anteriormente creían que eran casi imposibles de estudiar de forma aislada: todo, desde el tamaño hasta el nivel de animación y la emoción”, asegura Tal Boger, estudiante de doctorado y primer autor del estudio. “Por no mencionar lo divertido que es mirarlos”, agrega Firestone.

Los nuevos “anagramas visuales” incluyen una imagen que representa a la vez un oso y una mariposa, otra que representa un elefante y un conejo, y una tercera que representa a la vez un pato y un caballo. “Este es un nuevo e importante tipo de imagen para nuestro campo”, afirma Firestone. “Si algo parece una mariposa en una orientación y un oso en otra, pero está compuesto por los mismos píxeles en ambos casos, podemos estudiar cómo las personas perciben aspectos de las imágenes de una manera que antes no había sido posible”.

Es importante para nuestro campo, podemos estudiar cómo las personas perciben aspectos de las imágenes de una manera que antes no había sido posible

Chaz Firestone — Investigador de la Universidad Johns Hopkins y líder del estudio 

El equipo realizó experimentos iniciales para explorar cómo las personas perciben el tamaño real de los objetos, un aspecto que ha sido un enigma desde hace mucho tiempo. “Investigaciones anteriores demuestran que las cosas grandes se procesan en una región cerebral distinta a la de las cosas pequeñas”, señala Firestone. En los experimentos preliminares, los autores vieron que los sujetos ajustaban la imagen del oso y la hacían más grande que cuando ajustaron la imagen de la mariposa a su tamaño ideal, a pesar de que se trata de la misma imagen en diferentes orientaciones.

“Usamos anagramas para estudiar el tamaño, pero se pueden usar para casi cualquier cosa”, asegura Firestone. “Los objetos animados e inanimados también se procesan en diferentes áreas del cerebro, por lo que se podrían crear anagramas que parezcan un camión en una orientación, pero un perro en otra. El enfoque es bastante general, y prevemos que los investigadores lo utilizarán para diversos fines”.

Un “bisturí psicofísico”

Para Luis Martínez Otero, neurocientífico del Instituto de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC) experto en percepción visual, el estudio es “una delicia metodológica”. A su juicio, los autores ofrecen la clave para discriminar entre dos causas potenciales de nuestra percepción que hasta ahora permanecían entrelazadas de manera aparentemente inevitable. “Nos aportan justo lo que necesitábamos para resolver un problema clásico en percepción visual”, explica. 

Es como una especie de bisturí psicofísico para evaluar qué es relevante y qué no en la detección e interpretación de distintos estímulos visuales

Luis Martínez Otero — Neurocientífico del Instituto de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC)

Lo que hacen con estos anagramas es poner a prueba la rapidez de respuesta de los voluntarios, en una tarea clásica en psicología conocida como “test de Stroop”. “Es la típica tarea en la que te retrasás al leer el nombre de un color si está escrito en letras de otro color”, explica el experto. “Esas reacciones a congruencias e incongruencias son muy informativas sobre el procesamiento cognitivo subyacente”. 

En este caso, los autores comprueban que registramos más retraso al elegir al oso sobre la mariposa como el elemento más pequeño o preferimos estéticamente al oso cuando está representado más grande. “Es como una especie de bisturí psicofísico para evaluar qué es relevante y qué no en la detección e interpretación de distintos estímulos visuales”, concluye Martínez Otero. “Y, además, después repiten las pruebas con y sin entrenamiento previo, para mostrar que los anagramas que utilizan se reconocen sin experiencia previa, lo que le da más solidez a sus resultados”.

Aunque los autores lo usaron para estudiar la percepción y categorización del tamaño de los objetos, se puede aplicar esta misma idea a todo tipo de conceptos visuales

Susana Martínez-Conde — Catedrática de oftalmología en la Universidad Estatal de Nueva York

Para la neurocientífica Susana Martínez-Conde, catedrática de oftalmología en la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY), la investigación es muy interesante, porque estas herramientas de inteligencia artificial abren la puerta a generar todo tipo de imágenes con las que no contábamos hasta ahora. “Aunque los autores lo usaron para estudiar la percepción y categorización del tamaño de los objetos, se puede aplicar esta misma idea a todo tipo de conceptos visuales”, explica.

Para la especialista, estas nuevas herramientas van a permitir ampliar el repertorio limitado de imágenes con las que experimentar, como el famoso pato-conejo. “Los autores eligieron aquí imágenes que necesitás rotar, pero podrían ampliar los ejemplos en los que puedes ver una cosa u otra con una percepción alterna”, señala.

Lo más relevante, a su juicio, es que controlan los otros factores que influyen en la percepción del tamaño, como la curvatura de las siluetas o la luz, porque son exactamente iguales. “Esto es importantísimo, porque existe un gran debate sobre si la percepción está dominada por factores globales o por factores locales, y en este caso los factores locales son idénticos”, concluye Martínez-Conde. “Poder manejar todos estos aspectos tiene un potencial enorme para todo tipo de trabajos en el futuro en el terreno de la visión”.

Cada día tomamos decisiones casi sin darnos cuenta, como qué ropa ponernos, qué comer, qué dirección seguir cuando caminamos o, al manejar, si doblar, frenar o cambiar de carril.

Algunas de estas elecciones pueden ser rápidas y casi automáticas, pero detrás de ellas el cerebro está procesando información, valorando opciones y anticipando lo que va a suceder.

Y ¿cómo logra este complejo y enigmático órgano transformar las señales del entorno, las expectativas y los deseos propios en movimientos tan precisos? He aquí una de las grandes preguntas que, durante décadas, trató de resolver la neurociencia, aunque solo había conseguido respuestas parciales.

Ahora, y gracias a un esfuerzo internacional sin precedentes, el International Brain Laboratory (IBL), una red de 12 laboratorios en Europa y Estados Unidos, logró una respuesta global al registrar la actividad neuronal de prácticamente todo el cerebro de ratones mientras tomaban decisiones.

Los resultados, que acaban de publicarse en dos artículos complementarios en la revista Nature, ofrecen un mapa cerebral con resolución de célula individual y muestran cómo las expectativas previas moldean nuestras elecciones.

Un mapa completo de la actividad cerebral

El primer trabajo describe el mayor estudio de actividad neuronal jamás realizado en animales, con más de 621.000 neuronas registradas en 279 áreas del cerebro de 139 ratones. Tras un filtrado de calidad, se analizaron 75.000 células con señales estables.

En este estudio, los ratones realizaron la siguiente tarea de decisión: una rejilla con luz aparecía en una pantalla y debían mover un volante hacia la izquierda o la derecha para centrarla. A cambio, recibían agua como recompensa, o dos segundos de ruido blanco si no lo conseguían.

Aunque pueda parecer trivial, esta tarea combina percepción, memoria y acción, y permite estudiar cómo el cerebro transforma la información sensorial en comportamiento.

El mapa reveló que la actividad no se limita a unas pocas zonas: aunque la información visual apareció primero en las áreas de visión, pronto se propagó a otras zonas como el mesencéfalo y el rombencéfalo.

Además, las señales motoras y las relacionadas con la recompensa se detectaron en casi todo el cerebro, lo que demuestra que la toma de decisiones no sigue el esquema jerárquico lineal de “ver”, “pensar” y “actuar”, sino que surge de una red distribuida y coordinada de regiones.

Los investigadores lo describen de un modo muy gráfico: cuando llega la recompensa, el cerebro se ilumina “como un árbol de Navidad”, lo cual puede observarse en este video:

O sea, que debemos replantear la idea de que existen centros únicos de decisión, ya que todo el cerebro participa en la orquesta.

Las expectativas se extienden por todo el cerebro

El segundo artículo se centró en cómo influyen nuestras expectativas previas. Utilizando la misma tarea experimental que en el antes comentado (en el que una rejilla con luz aparece en una pantalla y los ratones deben mover un volante hacia la izquierda o la derecha para centrarla), los investigadores, además, introdujeron bloques donde el estímulo aparecía con probabilidades distintas: en algunos, un 80% de las veces a la izquierda y un 20% a la derecha; en otros, al revés.

Los ratones no recibían ninguna señal de aviso pero, durante nada más y nada menos que 459 sesiones de entrenamiento, fueron aprendiendo esas pautas y las usaron para mejorar su rendimiento. Incluso cuando la rejilla era tan tenue que resultaba invisible, sus elecciones se inclinaban hacia el lado más probable, guiadas por la expectativa.

Lo sorprendente es que dichas expectativas no estaban confinadas a unas pocas zonas relacionadas con la toma de decisiones, sino que se encontraron asociadas a una amplia variedad de regiones cerebrales.

Concretamente, se detectaron en áreas sensoriales tempranas --es decir, aquellas que reciben directamente la información visual, como la corteza visual primaria y el tálamo, en áreas motoras que preparan la acción y en zonas asociativas como la corteza orbitofrontal y la cingulada anterior.

Los hallazgos respaldan la idea de que el cerebro funciona como una máquina distribuida que genera constantemente hipótesis sobre lo que va a ocurrir

Los hallazgos respaldan la idea de que el cerebro funciona como una máquina de predicción distribuida que no solo procesa lo que vemos o escuchamos, sino que genera constantemente hipótesis sobre lo que va a ocurrir, y esas hipótesis influyen en lo que percibimos.

Además, este mecanismo puede tener relevancia clínica en trastornos como la esquizofrenia o el autismo, ya que se sospecha que la dificultad para actualizar expectativas y creencias sobre el entorno está en el origen de algunos de sus síntomas. Entender cómo el cerebro sano integra expectativas podría ayudarnos a comprender mejor estas enfermedades.

Un nuevo modelo de ciencia colaborativa

Estos hallazgos no habrían sido posibles sin una nueva forma de trabajar en ciencia. El International Brain Laboratory se inspiró en proyectos como el CERN o el Proyecto Genoma Humano, en los que la colaboración global permitió avanzar en problemas demasiado grandes para un solo laboratorio.

Durante años, los 12 equipos del consorcio usaron protocolos idénticos, compartieron herramientas y pusieron todos los datos a disposición de la comunidad. El resultado no es solo un descubrimiento científico, sino también un recurso abierto con cientos de miles de registros neuronales accesibles públicamente.

Durante años, los 12 equipos del consorcio usaron protocolos idénticos, compartieron herramientas y pusieron todos los datos a disposición de la comunidad

Este modelo de ciencia abierta y colaborativa marca un cambio cultural que permite pasar de experimentos fragmentados a proyectos internacionales capaces de dar una visión integrada del cerebro. Y esto, sin duda, es todo un logro.

Melodía de neuronas

En definitiva, los dos estudios coinciden en que la toma de decisiones no se concentra en un único punto o pocas zonas del cerebro, sino que surge de la coordinación de múltiples regiones donde también se codifican nuestras expectativas previas.

Esta visión del cerebro como una máquina de predicción distribuida se une al ejemplo multicéntrico del IBL, que anticipa una neurociencia cada vez más global, abierta y colaborativa.

Entender cómo decidimos ya no es buscar un centro de mando en el cerebro sino aprender a interpretar la melodía de neuronas que, en conjunto, nos permite percibir, anticipar y actuar en la gran sinfonía del mundo.

Francisco José Esteban Ruiz es profesor titular de Biología Celular en la Universidad de Jaén.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original aquí.

Un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Stanford, liderados por Frank Willett, identificó por primera vez de manera distintiva la actividad cerebral relacionada con el habla interna (el monólogo silencioso en la mente de las personas) y la decodificaron con éxito con hasta un 74% de precisión.

Aunque otros investigadores, y el propio equipo de Stanford, llevan años desarrollando sistemas para traducir señales neuronales a palabras y permitir expresarse a personas que perdieron esta capacidad, hasta ahora se habían centrado en el “habla intentada”, es decir, en la activación de las áreas motoras cuando una persona hace el intento de expresar las palabras. Pero dentro del área motora hay otra capa de actividad neuronal, que es la que se pone en marcha cuando pensamos algo que no queremos decir en voz alta.

Pensamientos con contraseña

Los autores de este nuevo estudio, publicado en la revista Cell, aseguran que su interfaz cerebro-computadora (BCI) discrimina y decodifica la señal específica del “habla pensada”, lo que abre posibles vías para ayudar a pacientes que están “enclaustrados” y ni siquiera pueden activar las vías motoras. Al mismo tiempo, los investigadores se dieron cuenta de que esto tiene implicaciones que afectan a la propia privacidad del pensamiento, por lo que idearon un sistema para proteger su lectura con una contraseña, una palabra clave que solo conoce el paciente y que autoriza el acceso.

El sistema solo empieza a traducir la actividad neuronal en palabras una vez que detecta una contraseña, similar a cuando ingresas una clave para usar tu teléfono o portátil

Erin Kunz — Autora principal del artículo

El sistema que impedía que la BCI decodificara el habla interna, revelan los autores, se desbloqueaba temporalmente con la frase “chitty chitty bang bang”. Cuando los usuarios pensaban en esta clave, el sistema reconocía la contraseña con una precisión superior al 98%. “El sistema solo empieza a generar resultados decodificados (a traducir la actividad neuronal en palabras) una vez que detecta una contraseña, similar a cuando ingresás una clave para usar tu teléfono o portátil”, explica Erin Kunz, autora principal del artículo. “O quizás de forma más parecida, cuando usás Siri o Alexa y decís ‘Hola, Alexa’: solo responde cuando decís una frase específica primero; de lo contrario, te ignora”.

Palabras imaginadas

Para el estudio, el equipo registró la actividad neuronal mediante microelectrodos implantados en la corteza motora (la región cerebral responsable del habla) de cuatro participantes con parálisis grave causada por esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o un ictus del tronco encefálico. Los científicos pidieron a los participantes que intentaran hablar o imaginaran que pronunciaban un conjunto de palabras y descubrieron que el intento de hablar y el habla interna activan regiones superpuestas en el cerebro, pero distintas.

Utilizando los datos del habla interna, el equipo entrenó modelos de inteligencia artificial para interpretar estas palabras. En una demostración de prueba de concepto, la BCI pudo decodificar oraciones imaginadas de un vocabulario de hasta 125.000 palabras con una precisión de hasta el 74%. La interfaz también pudo captar lo que a algunos participantes del habla interna nunca se les indicó que dijeran, como números, cuando se les pidió que contaran los círculos rosas en la pantalla.

Para las personas con discapacidades motoras y del habla graves, las BCI capaces de decodificar el habla interna podrían ayudarles a comunicarse con mucha más facilidad y naturalidad

Erin Kunz — Autora principal del artículo

“En primer lugar, queríamos explorar una importante frontera ética y técnica: ¿podrían estos sistemas decodificar palabras que una persona nunca tuvo la intención de decir en voz alta?”, resume Kunz. “En segundo lugar, nuestro objetivo era hacer que las BCI fueran más accesibles y cómodas para usuarios con discapacidades motoras y del habla graves. Muchos de nuestros primeros participantes (como personas con ELA) compartieron que intentar vocalizar mientras usaban el sistema era agotador”.

En general, el equipo descubrió que, si bien el habla intentada y el habla interna imaginada producen patrones similares de actividad neuronal en la corteza motora, eran lo suficientemente diferentes como para distinguirse con precisión. “Esta es la primera vez que logramos comprender cómo se ve la actividad cerebral cuando simplemente pensamos en hablar”, resume Kunz. “Para las personas con discapacidades motoras y del habla graves, las BCI capaces de decodificar el habla interna podrían ayudarles a comunicarse con mucha más facilidad y naturalidad”.

“Impresionante y significativo”

Kunz reconoce que no es el único intento de decodificar el habla interna (o imaginada) y recuerda que el equipo de Sara Wandelt, investigadora del Instituto Tecnológico de California (Caltech), decodificó palabras individuales, aunque en una región diferente del cerebro. Consultada por elDiario.es, Wandelt reconoce que este nuevo estudio es un avance técnico “impresionante y significativo” hacia las BCI que decodifican el habla interna, permitiendo potencialmente que las personas con parálisis se comuniquen de una manera que resulte más fácil y natural.

Todos los participantes prefirieron este enfoque de habla interna al intento de hablar, ya que requería menos esfuerzo físico y evitaba la articulación visible

Sara Wandelt — Investigadora del Instituto Tecnológico de California (Caltech)

“En nuestros propios estudios, demostramos que las palabras habladas internamente podían decodificarse desde la corteza parietal posterior”, señala Wandelt. “El presente trabajo muestra que la corteza motora también transporta señales para el habla interna, lo que permite la decodificación sin pedir a los participantes que intenten o imiten el habla, lo que a veces puede resultar engorroso o agotador”. En su opinión, haber logrado una decodificación fiable de siete palabras diferentes únicamente a partir del habla interna en cuatro personas, constituye un resultado contundente. “Todos los participantes prefirieron este enfoque de habla interna al intento de hablar, ya que requería menos esfuerzo físico y evitaba la articulación visible”, apunta.

Proteger los datos neuronales

Otros especialistas, como el neurocientífico español Rafael Yuste, se muestran escépticos con el resultado. “Se trata de un estudio incremental, que sigue trabajos anteriores, como el de Chang en 2023, pero añadiendo más pacientes”, explica. “La diferencia entre este paper es que, según ellos, ahora descodifican no solo el ‘habla intentada’, sino el ‘habla interna’, pero yo creo que es una diferencia esencialmente semántica”. Respecto a la privacidad del pensamiento, cree que no hay ningún riesgo en utilizar estos métodos en pacientes, aunque sí los habría si se utilizan métodos parecidos en dispositivos comerciales, por lo que es urgente legislar para proteger los datos neuronales.

No se cómo evitarán el riesgo de que la máquina traduzca todos mis potenciales pensamientos en hablar sin que yo quiera externalizarla

Antonio Oliviero — Jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo

Antonio Oliviero, jefe de Neurología del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP), también tiene dudas sobre lo que sucederá con la privacidad una vez que la tecnología de traducción del ‘habla pensada’ sea de uso común. “No se cómo evitarán el riesgo de que la máquina traduzca todos mis potenciales pensamientos en hablar sin que yo quiera externalizarla”, asegura. “El tema del habla intentada y el habla pensada es históricamente un problema, pero si tienes en cuenta que una de las cosas que les sucede a los pacientes que tienen alteraciones frontales es que no inhiben el habla pensada, y pueden decir todo lo que se le ocurre en la cabeza, habría que cuidar la codificación”.

Para Juan de los Reyes Aguilar, investigador del HNP, lo relevante es que al implantar estos microelectrodos en el área motora, los autores consiguen descifrar palabras que la persona piensa, lee, escucha, pero no quiere decir. “Eso es lo que hace nuestro cerebro cuando tú estás pensando cosas que puedes o no puedes decir y tu corteza prefrontal te da o no te da permiso, se llama inhibición”, explica.

Lo novedoso, para el experto, es que eso genera un posible problema en el futuro, si los implantes pueden estar decodificando lo que una persona piensa. “Esto les obliga a inventarse una especie de llave entre la palabra pensada que no se quiere ejecutar y las palabras que sí se quieren ejecutar”, concluye. “Y tendremos que incorporar estos sistemas, para que las personas que tienen problemas de comunicación solo comuniquen lo que quieren y se callen lo que no quieren, como hacemos los demás”.

El cuerpo humano está compuesto por más de 37 billones de células y cada tipo tiene una función específica que necesitamos conocer para comprender puzzle completo. Este es el objetivo del proyecto Atlas de Células Humanas (HCA, por sus siglas en inglés), que arrancó en 2016 con la participación de más de 3.600 investigadores de 102 países. 

Aunque ya se habían publicado datos de 530.000 células del sistema inmunológico (de la médula ósea y la sangre del cordón umbilical) y un atlas de las células del hígado, el proyecto acaba de dar un enorme salto adelante con la publicación este miércoles de una colección de más de 40 artículos en las revistas del grupo Nature.

La investigación aprovecha nuevos datos y herramientas analíticas, algunas basadas en inteligencia artificial, para avanzar en tres áreas clave: los tejidos de desarrollo humano (como los huesos del cráneo y las articulaciones de la cadera, la rodilla y el hombro), la búsqueda de similitudes entre células mediante aprendizaje automático y la creación del primer atlas del tracto gastrointestinal. 

La base para nuevos diagnósticos

“El Atlas de células humanas es una iniciativa global que ya está transformando nuestra comprensión de la salud humana”, asegura Sarah Teichmann, copresidenta fundadora del consorcio e investigadora de la Universidad de Cambridge. “Al crear un mapa de referencia integral del cuerpo humano sano (una especie de 'Google Maps' para la biología celular), establece un punto de referencia para detectar y comprender los cambios que subyacen a la salud y la enfermedad”.

En opinión de Teichmann, este nuevo nivel de conocimiento sobre los genes, mecanismos y tipos de células específicos dentro de los tejidos está sentando las bases para diagnósticos más precisos, descubrimientos de fármacos innovadores y enfoques avanzados de medicina regenerativa.

El atlas establece un punto de referencia para detectar y comprender los cambios que subyacen a la salud y la enfermedad

Sarah Teichmann — Copresidenta fundadora del consorcio e investigadora de la Universidad de Cambridge.

Uno de los mejores ejemplos es el atlas celular del intestino humano que se publica ahora y que abarca desde los tejidos de la boca hasta el esófago, el estómago, los intestinos y el colon, y también incluye datos de personas con enfermedades inflamatorias como la enfermedad de Crohn. Este colosal trabajo permitió identificar un tipo de célula intestinal que puede estar involucrada en la inflamación intestinal, lo que proporciona un recurso valioso para investigar y, en última instancia, tratar afecciones como la colitis ulcerosa y el propio Crohn. 

La nueva colección de artículos también incluye nuevos mapas de los tejidos humanos durante el desarrollo. Entre ellos, el primer mapa del desarrollo esquelético humano, que revela cómo se forma el esqueleto, arroja luz sobre los orígenes de la artritis e identifica las células implicadas en las enfermedades esqueléticas. El equipo mapeó todas las células críticas para la formación del cráneo e investigó cómo las mutaciones genéticas pueden causar que los puntos blandos en el cráneo de los recién nacidos se fusionen demasiado pronto, restringiendo el crecimiento del cerebro en desarrollo. En el futuro, estas células podrían usarse como posibles objetivos diagnósticos y terapéuticos para identificar y tratar afecciones congénitas.

También encontraron ciertos genes activados en células óseas tempranas que podrían estar relacionados con un mayor riesgo de desarrollar artritis de cadera en la edad adulta. En el futuro, estudiar más a fondo estas diferentes células podría ayudar a desarrollar nuevos tratamientos para estas afecciones. Por otro lado, un estudio adicional describe un atlas de la placenta del primer trimestre, que incluye información sobre los programas genéticos que controlan cómo se desarrolla la placenta y cómo funciona para proporcionar nutrientes y protección al embrión. 

Además, un atlas integrado de células organoides cerebrales, desarrollado por Barbara Treutlein y sus colegas, proporciona información sobre la eficacia con la que los organoides capturan aspectos del cerebro en desarrollo. Estos avances se suman a otras iniciativas científicas, como la reciente publicación del primer atlas completo del cerebro de la mosca, o la caracterización, por parte de la iniciativa BRAIN de más de 3.000 tipos de células cerebrales humanas que revelan las características que nos distinguen de otros primates.

Un hito y un desafío ético

Para Iago Rodríguez-Lago, médico gastroenterólogo español del Hospital Universitario de Galdakao-Usansolo, estos trabajos constituyen un avance significativo hacia la construcción del mapa más detallado de los tipos celulares del cuerpo humano conocido hasta ahora. Como especialista, valora especialmente la creación de un atlas de las poblaciones celulares del tracto digestivo.

Es una gran oportunidad para la búsqueda de nuevas dianas de tratamiento y medidas lo más individualizadas posible en cada persona

Iago Rodríguez-Lago — Médico gastroenterólogo del Hospital Universitario de Galdakao-Usansolo

“Estos descubrimientos subrayan la importancia de abordar la inflamación a nivel celular y establecen una base para aplicar estas perspectivas a otros tejidos y enfermedades inflamatorias, marcando un hito en la búsqueda de tratamientos innovadores”, asegura Rodríguez Lago en declaraciones al SMC. Esto, a su juicio, abre “una gran oportunidad para la búsqueda de nuevas dianas de tratamiento y de aplicar medidas lo más individualizadas posible en cada persona”.

Las implicaciones éticas del trabajo del HCA son de gran relevancia precisamente porque, al analizar más de 100 millones de células procedentes de más de 10.000 personas, se allana el camino hacia una medicina personalizada adaptada a la composición genética y celular de cada individuo. 

Nuestro compromiso es garantizar que los beneficios de este atlas lleguen a todas las personas, independientemente de su ubicación geográfica o antecedentes

Roderic Guigó — Investigador del CRG y copresidente Grupo de Trabajo en Ética del HCA

“Entender la salud humana requiere estudiar a toda la humanidad, no solo una fracción,” afirma Roderic Guigó, investigador del Centro de Regulación Genómica (CRG) que copreside Grupo de Trabajo en Ética del consorcio. “Nuestro compromiso es garantizar que los beneficios de este atlas lleguen a todas las personas, independientemente de su ubicación geográfica o antecedentes. Esto implica abordar las diferencias culturales y legales entre países”.

Argentina no es un país en el que uno se pueda aburrir mucho, siempre pasa algo. Cuando no es el tipo de cambio es una invasión de mosquitos. Pero a nivel personal es diferente. Esa sensación de no poder engancharse con nada, ese tedio con lo que estamos haciendo siempre puede aparecer.

 Aburrirse es una sensación a la que tendemos a escapar, tanto que hay gente dispuesta a darse shocks eléctricos antes que no tener nada que hacer. Eso fue lo que concluyó un estudio en el que les pidieron a jóvenes que se quedaran solos en una habitación, sin estímulos, durante 15 minutos. Lo único que había era una terminal que daba descargas eléctricas. De todos los que pasaron por ahí, el 43% se dio un shock en algún momento (el 25% de las mujeres y el 67% de los hombres). Es decir, casi la mitad de las personas prefirió un poco de dolor antes que aburrirse. Y antes de que juzgues a los participantes, ¿cuándo fue la última vez que te quedaste 15 minutos quieto sin tener nada que hacer?

Hay distintas formas de aburrirse, que pueden ir desde lo forzado -estar en una reunión en la que están repasando punto a punto las acciones que ya discutieron 57 mil veces- hasta algo más interno, cuando una actividad que nosotros mismos elegimos no termina de engancharnos, pasando de posteo en posteo en una red social o cortando las películas a los 5 minutos porque no nos entretiene ninguna. Es una sensación desagradable, pero que sirve como mensaje de que nuestro cerebro está subutilizado o no se puede concentrar. Y en general eso no nos gusta. Pero relajarnos y aceptar un poco de aburrimiento puede tener sus beneficios.

Uno de ellos es mayor creatividad. En un estudio separaron a dos grupos de personas, a un grupo le pidieron que haga algo muy aburrido (tenían que copiar números de una guía telefónica) y luego les pedían que hagan un test de creatividad, en el que tenían que pensar todas las cosas que se podrían hacer con un objeto. El otro grupo pasaba directo al test de creatividad, sin aburrirse antes. Cuando vieron los resultados, los que habían pasado por el aburrimiento de copiar números resultaron más creativos. Algo del tedio anterior hizo que su mente funcionase de manera más creativa.

 “Está muy bien aburrirse de vez en cuando”, explica Andrea Goldin, investigadora del CONICET en el Laboratorio de neurociencia de la Universidad Di Tella, “pueden ser momentos de mucha creatividad. Nuestro cerebro se relaja, porque no tiene una demanda externa fuerte y eso puede hacer que la mente tome caminos que no suele tomar y pensemos en cosas nuevas o de otra manera”. Es algo que también puede ocurrir con tareas rutinarias que no nos exigen mucho, como lavar los platos o bañarnos, que permiten otro tipo de actividad mental.

El aburrimiento también es clave en la infancia. “Cuando un niño dice ‘estoy aburrido’ podemos darle algo para hacer, pero perdemos la oportunidad de que puedan resolver ellos mismos qué hacer con este tiempo y así desarrollen otras habilidades, nuevas ideas y nuevos pensamientos”, explica Goldin.

El aburrimiento no es absoluto, lo que a algunos les puede parecer tedioso, a otros les fascina. Y también tenemos distintas capacidades para manejarlo, según nuestra personalidad, nuestras experiencias y nuestra edad

Como todo, tiene que ser en su justa medida. Demasiado aburrimiento puede ser una señal de que no estamos suficientemente desafiados o que no logramos engancharnos con nada. Y puede tener algunos efectos negativos, sobre todo si para escaparle estamos dispuestos a hacer cualquier cosa. Una de las consecuencias que puede tener es que comamos más simplemente por falta de estímulos. En un estudio, pusieron a un grupo de personas a hacer tareas que eran mentalmente exigentes y otras que eran totalmente aburridas. En ambos casos dejaban galletitas sobre la mesa. Encontraron que las personas que se aburrían tendían a comer más durante el proceso. Es una salida mucho más agradable que una descarga eléctrica. Y el aburrimiento permanente, por ejemplo de un trabajo poco estimulante, puede tener consecuencias realmente negativas en la salud.

El aburrimiento no es absoluto, lo que a algunos les puede parecer tedioso, a otros les fascina. Y también tenemos distintas capacidades para manejarlo, según nuestra personalidad, nuestras experiencias y nuestra edad: hay algunos estudios que muestran que tenemos un pico de aburrimiento en nuestra adolescencia, que luego va decayendo hasta retomarse en la vejez.

Más allá de cómo lidiamos con el aburrimiento, pareciera que tendemos a escaparle sistemáticamente cuando lo sentimos cerca. Pero quizás un rato de cerebro menos estimulado, que nos permita divagar tranquilamente, podría venirnos bien de vez en cuando. Y una actualidad un poco más aburrida probablemente tampoco nos vendría mal.

OS/MF

Hemos pasado por tiempos intensos de discusión en los últimos meses, y lo más probable es que sigamos por un tiempo más en este clima. El tema con las discusiones es que pueden ser interesantes y divertidas, pero también pueden volverse aburridas y hasta violentas. Así que vale prepararnos y pensar: qué discusiones valen la pena y cómo llevarlas para no terminar solos. 

Hay muchas razones para discutir, pero vamos a centrarnos en un objetivo: tratar de que la otra persona nos escuche. O sea, no literalmente, sino que algo de lo que le estamos diciendo pueda hacerla cambiar de opinión. Y no es que exista una receta mágica para convencer personas, pero sí hay algunas cuestiones que la evidencia muestra que pueden ayudar más a que sean más receptivos. 

Una de ellas es entrar en los detalles. Muchas veces discutimos grandes conceptos o ideas, a favor o en contra de la justicia social o de dolarizar la economía, en donde se mezclan muchas cuestiones a la vez. Si entrásemos más en los detalles, de a qué nos referimos y qué significa en la práctica, y sobre todo, si somos conscientes de lo poco que sabemos en muchos casos, probablemente sería más fácil ponernos de acuerdo. 

Se han hecho varios estudios en esta línea que muestran que tendemos a pensar que sabemos más de cómo funcionan las cosas de lo que sabemos realmente. A nivel cotidiano, por ejemplo, existen hecho estudios en los que les preguntan a las personas cuánto saben sobre cómo funciona un cierre, un mecanismo que usamos todos los días cuando nos ponemos un jean o abrimos una cartuchera. En general, la gente dice que sabe cómo funciona. Pero cuando les piden que lo expliquen con el mayor detalle posible, empiezan a hacer agua, y terminan el ejercicio bastante menos convencidos de que lo saben. 

En una discusión se pueden jugar muchas cosas que van más allá de los argumentos que se puedan presentar de lado y lado. Hay emociones, sentimientos de pertenencia a un grupo y muchos otros factores

Lo mismo ocurre con temas más complejos. En una investigación le pedían a las personas su opinión sobre un tema, como las políticas para mitigar el cambio climático, y que dijeran cuán bien lo entendían. Los participantes tendían a sobreestimar su comprensión, pero cuando trataban de explicarlo y se daban cuenta de que no sabían tanto, tendían a moderar su opinión. No pasaba lo mismo cuando les pedían que simplemente listen las razones por las que estaban a favor o en contra de una política. Es decir, no basta simplemente con pensar en el tema un rato, lo que cambia es tener que tratar de explicarlo. Un primer paso para discutir con otro, es establecer cuánto sabemos realmente del tema y qué estamos discutiendo, en lugar de trenzarse directo sobre lo que le parece a cada uno.  

Si de casualidad sos más bien moderado en tus opiniones, eso también puede ayudar, pero tenés que ser un moderado convencido. Un estudio que se hizo en nuestro país, mostró que cuando ponían a un grupo de personas con distintas opiniones a discutir sobre un tema, como el aborto, uno de los factores clave para lograr un consenso era la presencia de personas que tuviesen un opinión más cercana al centro. Pero no se trata de personas que no tienen una opinión sobre el tema y por eso se posicionan en el centro, sino que tienen una postura fuerte y moderada. 

No hay tantas personas en esa situación. “Son casos raros, lo típico es que cuando una persona se ubica en el centro en un debate, no es porque está convencida de esa posición sino que tiene incertidumbre sobre el tema”, explica Joaquín Navajas, uno de los autores de del estudio y Director del Laboratorio de Neurociencia de la Universidad Torcuato Di Tella. Y agregó que la forma en la que pueden ayudar a lograr acuerdos, es gracias a “un proceso de mediación”, en el que logran mover las posiciones más extremas hacia el centro. Así que si tenés posiciones moderadas, podés jugar un rol clave en las discusiones. 

Si todo falla, hay una pregunta que puede ayudar a dilucidar si la otra persona tiene alguna posibilidad de ser convencida: ¿Qué necesitarías para convencerte de que no es como vos pensás? Si no hay absolutamente nada que pueda convencer al otro, quizás es tiempo de dejar la discusión, no se trata de argumentos. 

Y lo mismo vale de nuestro lado. Para tener una discusión, nosotros también tenemos que estar dispuestos a evaluar honestamente los puntos del otro. Y eso implica también dejar de lado nuestros sesgos. Uno de ellos es el sesgo de confirmación, que nos hace incorporar de manera mucho más fácil información que está alineada con lo que pensamos. Básicamente definimos nuestra postura sobre un tema, y luego lo que hacemos es buscar evidencia que confirme eso. Y cuando nos cruzamos con evidencia que nos contradice, la desechamos con alguna excusa de tipo “no está bien hecho ese estudio”, “esos datos están mal”. Pero algunas cosas pueden ayudarnos a reducir este sesgo. 

Entre los muchos estudios que se han hecho sobre esto, hay uno en el que le pidieron a un grupo de personas que tomaran posición sobre un tema viendo algunos materiales (se trataba de cómo resolver un problema energético y el rol que podía tener la energía nuclear) y luego discutieran con otra persona que tenía una postura diferente. Solo que a algunos les pidieron que discutieran para convencer al otro, y a otros que lo hicieran para buscar consenso y ponerse de acuerdo. En el caso de los que buscaban consenso, encontraron que después de discutir tenían menos tendencia a interpretar los datos según su propia postura, o sea bajaba su sesgo de confirmación. Tener conversaciones con los que piensan distinto sin buscar ganarlas, puede ayudar a que tengamos una mejor comprensión. 

En una discusión se pueden jugar muchas cosas que van más allá de los argumentos que se puedan presentar de lado y lado. Hay emociones, sentimientos de pertenencia a un grupo y muchos otros factores. Pero eso no quiere decir que nunca sirva argumentar y tratar de convencer a otro (o dejarnos convencer). Para hacerlo, vale la pena tratar de entender qué se le juega a la otra persona, y no quedarse en la discusión de las grandes ideas, sino entrar en los detalles y desarmar los grandes conceptos para buscar consensos y puntos comunes. A menos que todos alrededor nuestro piensen igual, necesitamos poder discutir bien. 

OS

Cuando el 2 de abril de 2013 el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, anunció el lanzamiento de la iniciativa BRAIN con el objetivo de trazar un mapa de la actividad de cada neurona en el cerebro humano, y hubo voces que recibieron el proyecto con escepticismo. Se criticó la asignación de tal cantidad de recursos, más de US$300 millones, para un objetivo tan difícil de alcanzar como conocer qué nos hace humanos.

Una década después, el ambicioso proyecto anuncia los resultados que más se parecen a lo que prometieron, un conjunto de 21 artículos publicados este jueves en las revistas Science, Science Advances y Science Translational Medicine, en los que un gran consorcio de investigadores revela nuevos conocimientos sobre la composición celular de nuestro sistema nervioso en muchas regiones del cerebro.

“Un triunfo de la biología molecular”

Los estudios son parte de un proyecto dentro de la Iniciativa BRAIN de los Institutos Nacionales de Salud, la llamada Red de Censos Celulares (BICCN), un programa lanzado en 2017 que pretende dar repuesta a una serie de cuestiones como cuántos tipos de células cerebrales tenemos y cuáles son sus propiedades. Para ello, los científicos del Instituto Karolinska y del Instituto Allen estudiaron los genes activados en células cerebrales individuales, una técnica conocida como transcriptómica unicelular, que reveló una asombrosa diversidad: más de 3.000 tipos diferentes de células cerebrales.

Partiendo de trabajos anteriores que mapean tipos de células cerebrales en alta resolución en regiones individuales de la corteza cerebral humana, la capa más externa del cerebro, el consorcio amplía esos estudios a docenas y hasta cientos de regiones en todo el cerebro. Para muchas partes del encéfalo, nunca antes se habían descrito esa complejidad y variedad. En uno de los trabajos, por ejemplo, los investigadores analizaron más de 1,1 millones de células cerebrales en 42 regiones cerebrales distintas de tres cerebros humanos. Identificaron 107 subtipos diferentes de células cerebrales y pudieron correlacionar aspectos de su biología molecular con una amplia gama de enfermedades neuropsiquiátricas, incluidas la esquizofrenia, el trastorno bipolar, la enfermedad de Alzheimer y la depresión mayor. Los investigadores utilizarán ahora estos datos para crear modelos de aprendizaje automático para predecir cómo ciertas variaciones de secuencias en el ADN pueden influir en la regulación genética y contribuir a la enfermedad. 

“El actual conjunto de estudios representa un logro histórico que continúa construyendo un puente importante para iluminar la complejidad del cerebro humano a nivel celular”, asegura John Ngai, director de la Iniciativa BRAIN. “Las colaboraciones científicas forjadas a través de BICCN están impulsando el campo hacia adelante a un ritmo exponencial; el progreso –y las posibilidades– fueron simplemente impresionantes”. 

Es un momento crucial en la neurociencia, donde las nuevas tecnologías nos permiten comprender la organización celular muy detallada del cerebro humano

Ed Lein — Instituto Allen

“Veo esto como un momento crucial en la neurociencia, donde las nuevas tecnologías nos permiten comprender la organización celular muy detallada del cerebro humano y de otros cerebros de primates”, explica Ed Lein, investigador principal del Allen Institute for Brain Science, que ha liderado varios de los estudiosos relevantes. “En esencia, este conjunto de trabajos es un triunfo de la biología molecular: el uso diferencial de genes puede usarse para definir tipos de células, y las herramientas de la genómica podrían usarse para crear los primeros borradores de mapas anotados de alta resolución de las células. que componen todo el cerebro humano”.

“El cerebro humano no es homogéneo”, dice Bing Ren, investigador de la Facultad de Medicina de UC San Diego. “Está formado por una red enormemente compleja de neuronas y células no neuronales, cada una de las cuales cumple funciones diferentes. Mapear los diferentes tipos de células en el cerebro y comprender cómo funcionan juntas nos ayudará en última instancia a descubrir nuevas terapias que puedan apuntar a tipos de células individuales relevantes para enfermedades específicas”.

Eso sí, aunque estos nuevos resultados ofrecen información importante sobre el cerebro humano y su patología, los científicos aún están lejos de terminar con el mapeo. Los datos de los estudios recientemente publicados también se incorporarán al Human Cell Atlas, un esfuerzo internacional que está construyendo un atlas de referencia integral de células en todos los órganos, tejidos y sistemas del cuerpo humano.

Una remesa para la historia

Para el neurocientífico español Javier de Felipe, del Instituto Cajal-CSIC, esta colaboración es “una maravilla” que aporta una cantidad enorme de datos nuevos para entender mejor los circuitos del cerebro y hacer comparaciones entre el cerebro humano y otras especies. “Estos datos aportan el esqueleto que facilitará la comprensión final del cerebro”, describe a elDiario.es. “También nos servirá para conocer las enfermedades que le afectan, porque ayudan a entender qué pasa con la expresión de genes presentes en la enfermedad de alzheimer o la esquizofrenia, por citar dos ejemplos”. En su opinión, la clasificación de los tipos celulares es fundamental para establecer este conocimiento del cerebro, aunque está encima de la mesa definir bien qué significa “tipo celular”.

Para Rafel Yuste, ideólogo y líder de la iniciativa BRAIN durante sus inicios, “esta remesa de artículos es historia” y “acalla las críticas que quienes predecían que el proyecto no iba a tener impacto”. En su opinión, es solo el principio de lo que será un torrente de estudios en la próxima década que clasificarán, utilizando técnicas de transcriptómica, todos los tipos celulares del cuerpo. Hasta se podría decir, apunta, que no entenderemos cómo funciona ningún órgano del cuerpo hasta que no sepamos qué tipos de células lo componen.

Esta remesa de artículos es historia y acalla las críticas que quienes predecían que el proyecto no iba a tener impacto

Rafel Yuste — Creador y líder de la iniciativa BRAIN en sus inicios

“Los trabajos que se publican ahora mapean las células del cerebro, ahondan y ponen al día el esfuerzo monumental de Cajal y de su discípulo Rafael Lorente de No de clasificar anatómicamente las neuronas”, explica Yuste a elDiario.es. “Las nuevas técnicas transcriptómicas y estadísticas permiten distinguir de una manera rigurosa y automatizada unos tipos celulares de otros basados en sus diferencias moleculares. Tener una lista de todas las neuronas se puede considerar como una piedra de Rosetta del cerebro, algo que haría feliz a Cajal y a Lorente”.

Ademas del cerebro, recuerda el investigador, hay ahora muchos grupos, institutos, fundaciones y proyectos transnacionales involucrados en clasificar las células, no solo del resto del cerebro, sino de todo el cuerpo. “Es un esfuerzo descomunal —apunta— pero tendrá un impacto fundamental en la ciencia y la medicina, ya que, al final del día, todo lo que hace el cerebro, o el cuerpo, se cuece entre tipos de células”. “Quizás en una década, los estudiantes aprenderán estas clasificaciones que se publican ahora en las primeras lecciones de sus carreras en Biología o Medicina”, concluye.

LC

Todos los documentos científicos relacionados con la demencia llevan décadas destacando con neones verdes: no son “cosas de la edad”. Aunque es el factor de riesgo más conocido, la demencia no es una consecuencia inevitable del envejecimiento y, por tanto, las personas mayores no están condenadas naturalmente a desarrollarla. El malentendido se colocó en el conocimiento popular pero también, y lo que es más grave, entre los profesionales: un 62% de trabajadores de la salud piensan que el deterioro cognitivo severo forma parte del proceso de envejecer, según los datos de la Alzheimer's Disease International (ADI), la federación internacional de asociaciones que apoya a pacientes y familiares.

El grupo de Neurogeriatría de la Sociedad Española de Neurología (SEN) acaba de publicar un primer documento de consenso sobre demencias en España dirigido a los colegas con lagunas y al público en general que afirma no solo que no es algo natural sino que además se puede prevenir con éxito, igual que un infarto de miocardio: “El manejo adecuado de los factores de riesgo puede retrasar o prevenir un tercio de los casos en el mundo”.

“Tenemos que explicar que la demencia no es inevitable. Es importante contarlo para que la gente sepa que el concepto de que no se puede hacer nada no es real. No curar no significa no poder hacer nada”, explica la neuróloga Carmen Terrón, una de las autoras del documento, a elDiario.es.

Detrás del error, entre otras cosas, está el “edadismo” que atraviesa a la sociedad. José Augusto García, presidente de la Sociedad Española de Geriatría, advierte de que hay una “asunción de que los mayores, por el hecho de serlo, pierden automáticamente capacidades”. “La sexual, por ejemplo, o la mental. Y por eso es normal que tengan demencia, pero envejecer no es una enfermedad”, agrega.

Esta falsa asunción tiene consecuencias, como el peor acceso a un diagnóstico. “Si no hay mucha formación entre profesionales y tampoco social, caemos en la idea de que para qué van a diagnosticar si no hay nada que hacer”, sostiene Mariló Almagro, presidenta de la Confederación Española Asociaciones de Familiares de personas con Alzheimer y otras Demencias (CEAFA).

La demencia es un subgrupo del deterioro cognitivo y está causada por diversas enfermedades y lesiones que afectan al cerebro de forma primaria o secundaria, como la enfermedad de Alzheimer o los accidentes cerebrovasculares. “En el primer caso sabemos las consecuencias, que son un depósito de proteínas en el cerebro que llamamos ovillos neurofibrilares. Se degeneran, mueren y dejan esos acúmulos pero no sabemos por qué se producen. Tenemos fármacos para tratar el síntoma, la causa no la sabemos”, sostiene García.

1,5 millones de casos en 2050

El número de adultos –de 40 años o más– que viven con demencia en todo el mundo se triplicará de aquí a 2050. Pasará de los 57 millones que había en 2019 a 153 millones en 2050. El incremento en España será del 83% (de los casi 827.000 actuales, a los 1,5 millones en 2050), según la predicción del estudio multinacional 'Global Burden of Disease', el primero que ofreció estimaciones de previsión para 204 países de todo el mundo.

Cada año se diagnostican en nuestro país unos 40.000 nuevos casos de Alzheimer (el tipo más frecuente de demencia), según datos de la Sociedad Española de Neurología. El número real, no obstante, es mucho mayor porque existe un grave problema de infradiagnóstico: se estima que el 80% de los pacientes en estadios leves están sin diagnosticar y que entre el 30 y el 40% de los casos totales también lo estarían, una “situación que impide que se puedan instaurar precozmente tratamientos farmacológicos y no farmacológicos que ralentizan el deterioro cognitivo y controlan los trastornos conductuales”. El asunto de las cifras es complejo porque no existe un censo preciso de personas con esta enfermedad, pero sí se sabe que el 90% de los casos se concentran en personas mayores de 65 años.

El objetivo es remar en el sentido opuesto a las previsiones, aplanar la curva, y para eso –coinciden todos los expertos consultados– es primordial que la información que llega a la gente sobre la enfermedad sea la correcta. “Son enfermedades que no podemos curar pero sí intervenir, prevenir y que no aparezcan o que se retrasen. Si se retrasa, no llegas a la edad en la que se desarrolla”, asegura la doctora Terrón.

Al principio parecía que los factores de prevención eran solo los vasculares, fundamentalmente la hipertensión, pero son muchos más. La lista ha pasado de siete a doce

Descubrir cómo prevenir ha sido, junto al desarrollo de los fármacos para modificar su evolución, una de las llaves del avance en los últimos años. Hasta hace no tanto había siete factores de prevención; ahora son 12. Al principio parecía que solo eran los vasculares, fundamentalmente la hipertensión, pero son muchos más. Promover la educación infantil, mantener el compromiso social, reducir el tabaquismo y controlar la pérdida de audición, la depresión, la diabetes y la obesidad podrían prevenir o retrasar hasta el 40% de las demencias“, apunta el documento de la Sociedad Española de Neurología.

El estudio multinacional publicado en The Lancet prevé, entre otras cosas, que las mejoras en el acceso a la educación a nivel mundial reduzcan la prevalencia de la demencia en 6-2 millones de casos en todo el mundo para 2050, aunque esto se verá contrarrestado por las tendencias previstas en materia de obesidad, hiperglucemia y tabaquismo, que se espera que den lugar a otros 6 u 8 millones de casos de demencia.

El aislamiento perjudica igual que la hipertensión

Está demostrado que la actividad física es un “protector” contra la demencia: disminuye el riesgo en un 20% y puede retrasar su aparición 12 años, según la evidencia reunida por el grupo de trabajo de la SEN. Además, nunca es tarde para comenzar porque el inicio tardío también tiene un efecto beneficioso. Terrón insiste mucho a sus pacientes pero, aclara, nunca desde la culpa y menos desde la bronca.

Un concepto muy revelador –y relativamente reciente– para los investigadores es el de “reserva cognitiva”, una especie de “depósito de la memoria” que se llena con la actividad mental y social y “cuanta más llena esté, mejor, más tarda en vaciarse”, ilustra García.

Otra idea sorprendente: el aislamiento social es tan perjudicial como la hipertensión o la inactividad física, sostiene el documento. “Si sales un rato a la calle con alguien –explica García– tienes que pensar qué te vas a poner, cómo te tienes que dirigir a tu acompañante y recordar las cosas que hablaste en otro momento. Eso, además de ser muy importante para que las personas no se sientan solas, es un estímulo enorme para el funcionamiento global”.

Nunca es tarde para empezar con el ejercicio físico. Su efecto siempre va a ser beneficioso

Como estrategia para mejorar las previsiones bastaría con poner en marcha políticas públicas –no siempre costosas pero muy eficaces– según la etapa de la vida. Terrón pone tres ejemplos muy claros: “educación en la etapa temprana, instalaciones deportivas y parques para la parte media de la vida y bancos disponibles al aire libre para edades más avanzadas”

En el panorama europeo, Reino Unido está a la cabeza de los países con más atención hacia las demencias. Aparece como el primero en el informe Alzheimer's Innovation Readiness Index 2021, que examina los avances de 10 países de Europa en cinco categorías: estrategia y compromiso, detección y y diagnóstico precoz, acceso a la atención médica, concienciación y seguimiento y estándares de atención. España obtiene los peores resultados en diagnóstico precoz, a la cola de los países analizados, subraya la Fundación Maragall para la investigación sobre el Alzheimer. El tiempo de “incubación” de la enfermedad hasta que comienzan a aparecer signos clínicos es de entre 10 y 15 años, explica Terrón, que agrega: “Cuando diagnosticamos siempre llegamos tarde”.

Cuatro de la tarde en un café cualquiera hace algunos días. Diversos perfiles de solitarios freelancers y trabajadores en remoto intentan concentrarse en sus tareas frente a la pantalla de sus notebooks. Luchan contra su instinto de caer rendidos a esta hora de la siesta.

De pronto, los distintivos y galopantes acordes de Superstition, de Stevie Wonder, comienzan a invadir la estancia. De manera totalmente involuntaria, todas y todos los presentes comienzan a marcar el ritmo con los pies o con la birome que sostienen en la mano. Sus cabezas marcan el compás y algunos –menos acomplejados– incluso se balancean rítmicamente en sus sillas.

Bebés con mucho ritmo

No pueden controlarlo; hay canciones y ritmos que nos invitan irremediablemente a movernos. Los humanos (salvo en ciertas condiciones clínicas) tenemos ese instinto que nos hace ponernos a bailar con determinada música, aunque sea luchando con el pudor que este mismo hecho nos genera.

Pero ¿por qué? ¿Qué pasa en nuestro cerebro en esos momentos? “Instintivo” es, probablemente, el mejor término que nos viene a la cabeza para definir la experiencia. Y es que parece que nuestro sistema esté perfectamente engranado para permitir y promover este movimiento irrefrenable. El hecho de que los bebés ya sean capaces de sincronizar sus movimientos a un ritmo externo a los tres meses de vida parece indicar cómo de innata es esta capacidad.

Arrastrados por el groove

Efectivamente, tanto cuando vemos a otras personas bailar como cuando nos exponemos a ciertos tipos de música, se desencadena en nuestro cerebro una respuesta que nos incita a ponernos en movimiento. Investigadores del Center for Music in the Brain (Universidad de Aarhus, Dinamarca) han propuesto recientemente un interesante marco teórico para ella. Concretamente, sugieren que procesamos primero la información sonora y ponemos atención a sus diferentes características (activando, fundamentalmente, la corteza auditiva). Aquí, el ritmo y la percepción del pulso son piezas clave en relación con el baile.

Ciertos estilos musicales y determinadas canciones poseen unas características sonoras que desencadenan una respuesta agradable (a través de la activación del sistema de recompensa, como las cortezas orbitofrontal y cingulada) que nos empuja a bailar. En concreto, nos hace activar regiones de preparación de movimientos, como la corteza premotora y el área suplementaria motora. Esta sensación es lo que se conoce como groove.

Si al sentir este groove decidimos dejarnos llevar, pondremos en marcha todo el sistema de control motor, incluyendo aquellas regiones que han automatizado o aprendido movimientos o coreografías en el pasado, como el cerebelo o los ganglios basales, un conjunto de núcleos en la base interna del cerebro con multitud de funciones cruciales para el aprendizaje o el procesamiento emocional. Los científicos concluyen también que todo este sistema en cadena se ve retroalimentado por el propio baile, lo cual propicia que sigamos sintiendo placer por el hecho de bailar y queramos continuar haciéndolo.

Y… ¿sirve para algo?

Pero, como pasa con la música, hay una segunda pregunta que los investigadores de campos como la neurociencia, la psicología o la antropología se plantean. ¿Por qué hemos mantenido un comportamiento que, a primera vista, no parece suponer ninguna ventaja evolutiva? ¿Cómo es que hemos refinado este sistema cerebral para una actividad que podría parecer simplemente recreativa?

Se ha dicho que el arte, en sus diferentes formas de expresión –incluyendo el baile–, provee a los individuos con herramientas para mejorar su éxito, encontrar una pareja sexual, incrementar su experiencia afectiva o incrementar la cohesión y la comunicación social.

De hecho, algunos autores apoyaban la teoría de que la danza habría evolucionado conjuntamente con la música como una forma de protolenguaje, y que su sentido evolutivo radicaba en sus funciones comunicativas.

Sin embargo, estudios y revisiones recientes van más allá y han llegado a la conclusión de que puede que el baile y la percepción rítmica evolucionaran por separado a la música y el lenguaje. Esta teoría se basa, entre otras nociones, en las múltiples funciones biológicas, sociales y psicológicas sobre las que la danza reporta importantes beneficios para los humanos.

En concreto, hay evidencias de que bailar cumple importantes funciones cognitivas y comportamentales y que nos ayudaría de las siguientes maneras:

Es importante destacar, en cualquier caso, que éste es un campo aún poco explorado desde un punto de vista científico y sistemático. Futuros estudios nos ayudarán a seguir entendiendo las funciones y efectos del baile en nuestro cerebro y su sentido evolutivo.

Una conducta ancestral

Para concluir, el baile ha acompañado a las sociedades humanas al menos desde hace 1,8 millones de años , aunque es difícil datar su origen de manera exacta debido a su naturaleza inmaterial.

Actualmente, las convenciones sociales nos hacen ser un poco pudorosos o pensar que es un arte limitado a los profesionales o una herramienta de cortejo moderno. Sin embargo, las evidencias científicas apuntan a que es una conducta innata o natural que puede ayudarnos a comunicarnos con nuestros semejantes, a regular nuestro estado de ánimo, a mejorar nuestra condición física o a expresar nuestra sexualidad.

Así que ahora podemos sentirnos acompañadas y acompañados por todas estas reflexiones y conocimientos la siguiente vez que suene Don’t stop ‘til you get enough de Michael Jackson y se nos vayan los pies solos hacia la pista de baile.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

Pat Bennett es una mujer de 68 años que fue diagnosticada de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) hace más de una década. En su caso, la enfermedad neurodegenerativa no afectó a la movilidad de su cuerpo, pero paralizó progresivamente su lengua, su laringe y los músculos que le permiten hablar. Por eso cuando intenta comunicarse solo es capaz de emitir una especie de gruñidos, que conservan la cadencia y ritmo del lenguaje hablado pero que el interlocutor no puede descifrar. 

Ahora, un año después de que un equipo de investigadores instalara una interfaz cerebro-ordenador en su corteza cerebral, Pat se pone delante de una pantalla de ordenador y lee lo que pone en voz alta. El observador externo solo escucha una serie de sonidos ininteligibles, pero la máquina traduce la señal de sus neuronas, la combina con los sonidos y devuelve su frase con nitidez: “Tengo sed”, dice.

El caso de Bennett se presenta este miércoles en la revista Nature como prueba de concepto de la tecnología desarrollada por el equipo de Francis R. Willett, de la Universidad de Stanford. El nuevo dispositivo recopila la actividad neuronal de células individuales con una serie de electrodos insertados en el cerebro y utiliza una red neuronal artificial entrenada para decodificar las vocalizaciones. 

62 palabras por minuto

Gracias a este sistema, la mujer pudo comunicarse a una velocidad promedio de 62 palabras por minuto, que es 3,4 veces más rápido que el récord anterior de un dispositivo similar y, recalcan los autores, se acerca a la velocidad de una conversación natural (alrededor de 160 palabras por minuto). “Estos resultados muestran un camino factible para restaurar la comunicación rápida de las personas con parálisis que ya no pueden hablar”, escriben.

Imaginad cómo de diferente será realizar actividades cotidianas cuando las personas que no pueden hablar puedan comunicar sus pensamientos en tiempo real

Pat Bennet — Paciente de ELA

“Estos resultados iniciales son una prueba de concepto y con el tiempo la tecnología se actualizará para que sea fácilmente accesible para las personas que no pueden hablar”, explica la propia Bennett en una entrevista realizada por correo electrónico por la Universidad de Stanford. “Para aquellos que no hablan, esto significa que pueden mantenerse conectados con el mundo más grande, tal vez continuar trabajando, mantener amigos y relaciones familiares”.

“Hemos demostrado que podemos decodificar el habla intencionada registrando la actividad de un área muy pequeña en la superficie del cerebro”, explica Jaimie Henderson, el neurocirujano que llevó a cabo el implante. Henderson tiene, además, una curiosa historia personal. “Estoy interesado en esto desde que tenía apenas cinco años, cuando mi padre tuvo un terrible accidente que le dejó sin capacidad de moverse o hablar”, explicó el martes en un encuentro previo con periodistas especializados. “Crecí deseando poder conocerle y comunicarme con él, y creo que esa experiencia temprana hizo que me interesara por entender cómo el cerebro genera el movimiento y el habla”.

Hace solo dos años, en 2021, Henderson participó en una primera aproximación al conseguir traducir a palabras las señales neuronales de una persona sin movilidad mientras imaginaba que escribía diferentes letras. Fue entonces cuando Pat Bennett conoció el trabajo de su grupo y se presentó como voluntaria para un ensayo clínico.

Veinticinco sesiones de cuatro horas

El hecho diferencial de la interfaz que presentan Willet y su equipo en este nuevo trabajo es que está asistida por un algoritmo de inteligencia artificial que aprende a distinguir la actividad cerebral distinta asociada con sus intentos de formular cada uno de los fonemas de las frases que pronuncia. Para ello hizo falta que Pat Bennett asistiera a 25 sesiones de entrenamiento, de cuatro horas de duración, en las que intentaba repetir las frases que aparecían en la pantalla (entre 260 y 480 en cada jornada). Mientras ella vocalizaba la frase como podía, el sistema registraba la señal cerebral y aprendía a distinguir los patrones de actividad asociados a cada fonema, con el objeto de mejorar el sistema de traducción automática. 

En la primera fase, cuando el sistema se restringía a un vocabulario de solo 50 palabras, la tasa de error del sistema era del 9,1%. Cuando el vocabulario se extendió a 125.000 palabras, aumentó hasta el 23,8%, un porcentaje mucho más alto, pero más que aceptable para alguien que no puede comunicarse. “Imaginad cómo de diferente será realizar actividades cotidianas como ir de compras, asistir a citas, pedir comida, ir a un banco, hablar por teléfono, expresar amor o aprecio, incluso discutir, cuando las personas que no pueden hablar puedan comunicar sus pensamientos en tiempo real”, escribe Bennett.

Traducir las emociones

En un segundo trabajo publicado este mismo miércoles en la revista Nature, Edward Chang y su equipo de la UC San Francisco han utilizado los electrodos implantados en la superficie del cerebro para registrar señal neuronal, la llamada electrocorticografía. En este caso, ya no monitorizan la actividad de neuronas individuales, sino que registran, con una manta de 253 electrodos, un área mucho más amplia de la corteza cerebral que incluye tanto regiones motoras como regiones somatosensoriales. Y las pruebas se hicieron con una paciente con parálisis severa, causada por un derrame cerebral, mientras intentaba decir oraciones completas en silencio.

Los resultados son igual de impresionantes en términos de velocidad, pero incorporan una novedad interesante: además de proporcionar texto y voz audible, las palabras que el sistema generaba a partir de la señal neuronal eran reproducidas por un avatar parlante que también reproduce los gestos y, potencialmente, las emociones.

“Todo es posible. Creo que sois maravillosos”, asegura el avatar de Ann, la voluntaria que ha recibido el neuroimplante, en una de las grabaciones. “La motivación detrás del avatar era ayudar al participante a sentirse encarnada, a ver una semejanza y luego controlar esa semejanza”, explica Kaylo Littlejohn, investigador de la Universidad de Berkeley. “Cuando el sujeto utilizó por primera vez este sistema para hablar y mover la cara del avatar al mismo tiempo, supe que esto iba a ser algo que tendría un impacto real”. “También pudimos personalizar la voz de la participante utilizando una grabación de vídeo de ella pronunciando un discurso en su boda hace unos 20 años”, añade Gopala Anumanchipalli, coautora del estudio.  

El hecho de incorporar las expresiones no verbales a través del avatar brinda más posibilidades para que las personas con parálisis se comuniquen de una manera más natural y expresiva, según los autores. “Quedarse sin habla es terrible, también por el aislamiento que produce”, asegura Chang. “Así que no nos hemos detenido en descodificar el habla, nuestra voz y expresiones son partes de lo que somos, queríamos corporeizar, desarrollar una voz personalizada para parecerse a la voz del propietario y también un avatar que puede usar expresiones faciales para manifestar su estado de ánimo”.

Pudimos personalizar la voz de la participante utilizando una grabación de vídeo de ella pronunciando un discurso en su boda hace unos 20 años

Gopala Anumanchipalli — Coautora del estudio

Chang y su equipo están convencidos de que esta aproximación puede dar lugar a aplicaciones que sean muy útiles para las personas sin movilidad. “El mundo está cambiando y cada vez nos relacionamos más en escenarios virtuales”, insiste Chang. “Con esta tecnología, las personas con parálisis tendrán los medios para participar de manera más completa”.

Hablar con toda la cara

Para el neurocientífico y divulgador Xurxo Mariño, se trata de dos trabajos fascinantes desde el punto de vista técnico con los que se están revelando algunos aspectos neurofisiológicos interesantes. “Una conclusión, comparando los dos trabajos, es que se puede conseguir una decodificación de las palabras que tiene alguien en la cabeza a partir de grupos de neuronas bastante diversos”, señala. 

Una sorpresa del trabajo de Willett, a su juicio, es que observan que el área de Broca no parece contener información directamente relacionada con el control de las vocalizaciones, a pesar de lo que se cree desde hace más de cien años. En su lugar, los autores estimulan un área puramente motora, “la última estación” antes de enviar la información de movimiento a la cara, boca, lengua, etc. Es decir, señala, que las neuronas que controlan la producción del habla son multitarea y participan de forma simultánea en el movimiento de la frente, los párpados, la mandíbula, los labios, la lengua y la laringe. “Esto es muy interesante y enlaza perfectamente con el avatar del otro trabajo”, incide Mariño. “La comunicación mediante el habla no consiste en emitir fonemas, sino que estos se emiten en conjunción con un complejo conjunto de movimientos de la cara. Estos movimientos de la cara son esenciales tanto para el que lanza el mensaje como para quien trata de decodificarlo”. 

La comunicación mediante el habla no consiste en emitir fonemas, sino que estos se emiten en conjunción con un complejo conjunto de movimientos de la cara

Xurxo Mariño — Neurofisiólogo

Luis Martínez Otero, neurocientífico e investigador del Instituto de Neurociencias de Alicante (CSIC-UMH), destaca que es la “primera vez que se utiliza, con relativo éxito, la decodificación del control motor del aparato bucofonador en la corteza premotora para predecir la producción de fonemas, palabras y frases”. Y coincide en señalar la sorpresa sobre el área de Broca y el hecho de que las neuronas que controlan las distintas partes del aparato bucofonador no se organicen en grupos segregados formando bandas, sino que estén entremezcladas localmente. “Esto último podría apuntar a la necesidad de coordinar de manera simultánea todos los elementos anatómicos implicados en la producción del lenguaje a nivel local en el cerebro”, asegura.

Una dosis de realidad

En un tercer artículo publicado también en la revista Nature, los especialistas en neurociencia Nick Ramsey y Nathan Crone elogian el “gran avance en la investigación neurocientífica y de neuroingeniería” que suponen estos dos nuevos trabajos, pero ponen un poco de realismo sobre sus aplicaciones prácticas. Aún quedan muchos aspectos que resolver antes de que se generalice su uso, advierten, como miniaturizar esa tecnología que ahora requiere de un extenso cableado y equipo altamente especializado, así como la degradación de los materiales o la necesidad de actualizar con frecuencia los algoritmos, debido a la propia plasticidad del cerebro.

Estará por ver también, advierten, si funciona en pacientes con cero movilidad, lo que se conoce como “síndrome del enclaustramiento” o si se producirán errores al registrar la señal cerebral. “En cualquier caso”, reconoce Chang, “necesitamos muchos más pacientes para entender cuáles son los límites y cómo de lejos podemos llegar”. En el caso de Henderson, obtener estos resultados ha sido en parte un hito personal. “Yo he cerrado el círculo”, asegura. “He pasado de desear comunicarme con mi padre de niño a ver cómo esto realmente funciona”.

La polarización política afecta a tus niveles de atención, a tu memoria y atiza tus emociones generando una espiral que nubla la razón. También puede provocar consecuencias físicas: ansiedad, trastornos del sueño y hasta taquicardias. Y, aunque es contagiosa, su transmisión no se parece a la de un virus, sino a la de un fuego que debe ser alimentado constantemente con mensajes de refuerzo y confrontación. 

Estos son algunos de los efectos de este fenómeno político en el que están enredadas muchas democracias occidentales. Neurocientíficos de todo el mundo investigan en este campo en busca de una explicación a esta espiral irracional que amenaza los pilares de nuestra convivencia. Y buscan estrategias para combatirla.

“Entenderlo y encontrar la forma de evitarlo es nuestro santo grial”, confiesa Daantje Bruin, psicóloga cognitiva de la Universidad de Brown. Tratando de entender las bases neurobiológicas de la polarización, en un trabajo reciente ella y su equipo registraron la actividad cerebral de votantes de distinto signo en Estados Unidos y hallaron que aquellos que estaban alineados con las mismas ideas presentaban patrones de actividad neuronal similares. De paso, también vieron que los sujetos más ideologizados aplicaban el filtro ideológico desde el propio momento en que se los exponía a una información, dijera esta lo que dijera. “Si leen el mismo artículo, diferentes personas extraen conclusiones totalmente distintas”, explica Bruin. “La polarización influye claramente en cómo procesamos el mundo exterior”.

La polarización influye claramente en cómo procesamos el mundo exterior

Daantje Bruin — Psicóloga cognitiva de la Universidad de Brown

Sus resultados coinciden con los que obtuvo la psicóloga española Helena Matute en experimentos en España y Reino Unido. En estas pruebas, a los participantes se les presentaba el resultado de una política en un país ficticio y a la mitad se les decía que el gobierno era de derecha y a la otra que era de izquierda. Una mayoría juzgaba el resultado según su ideología previa: la ilusión de causalidad, de que las mejoras se debían a la acción del gobierno, era mayor cuando el partido era de su signo político. “Incluso con los mismos datos, la interpretación de cada individuo no tiene nada que ver”, explica. “Y esto es un círculo vicioso porque, gracias a los sesgos de confirmación, todo lo que veas te dará la razón”.

En el cerebro del votante de Vox

Clara Pretus, investigadora del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM) que estudia fenómenos como el extremismo yihadista, realizó recientemente un estudio con 36 votantes de Vox en España. Para el trabajo, cuyos resultados preliminares adelantó a elDiario.es, ella y su equipo registraron la actividad cerebral de los voluntarios mediante resonancia magnética funcional mientras les mostraban diferentes tipos de contenidos de redes sociales, desde más neutros a más polarizados. 

Un estudio con 36 votantes de Vox mostró que su actividad cerebral se disparaba con contenidos polarizantes

“Cuando el contenido es polarizante, vimos una diferencia de actividad cerebral muy grande”, explica. “Y pensamos que lo que ocurre es que estos contenidos tienen un gran valor social para ellos, para quiénes son delante de su grupo, para los demás, algo que pasa también con los votantes de izquierdas”. Porque entre las preguntas que hacían a los voluntarios estaba la de si compartirían este tipo de tuits ideológicos con otros y la respuesta era casi siempre afirmativa. “En general –sostiene Pretus– cuanto más polarizado es el contexto, más importante es que la persona lo señalice mediante mensajes polarizantes, más necesario es que te posiciones”. 

Exacerbación emocional

El neurocientífico Mariano Sigman es uno de los especialistas que más indagó sobre estos fenómenos de polarización. A su juicio, se trata de una estrategia que explota el modo de respuesta inmediata del cerebro vinculado a las emociones. “Y, cuando eso pasa, afecta a tu percepción”, explica. “Además, esa exacerbación emocional se vuelve adictiva, se convierte en algo que se alimenta a sí mismo”. Este es el terreno que algunos políticos están abonando para conseguir adeptos, indica. “Como han hecho la industria de la alimentación o la del entretenimiento –asegura– la política ha encontrado que la exaltación de ciertas emociones genera adhesión, y lo están explotando”.

De la misma opinión es Luis Miller, doctor en Sociología y científico titular del CSIC, que acaba de publicar un libro monográfico sobre el tema, Polarizados. “Lo que ocurre es que todas estas tendencias populistas y polarizadoras explotan nuestra cognición, con posiciones egoístas y cortoplacistas”, explica. “El objetivo último es movilizar a los tuyos y en la medida de lo posible desmoralizar a los otros”. Para ello se utilizan las vías rápidas de las que habla el psicólogo Daniel Kahneman, mensajes que se adaptan muy bien a nuestra forma de funcionar cognitivamente. 

La polarización se produce cuando una de tus identidades sociales acaba anulando al resto

Luis Miller — Doctor en Sociología y científico titular del CSIC

Para Miller, son claves otras dos cuestiones. La explotación de nuestra tendencia natural al tribalismo, y la forma en que los políticos se aprovechan de nuestro conflicto de identidades. “Todos tenemos una serie de identidades sociales (soy español, del Madrid, de un barrio de Córdoba…) y la polarización se produce cuando una de tus identidades sociales acaba anulando al resto”, subraya. También se pone en marcha lo que Étienne de La Boétie llamó en el siglo XVI la “servidumbre voluntaria”, recalca Sigman. “Esto es lo que sucede en un concierto de rock, que un tipo toca unos acordes y te entregas”, explica. “Nos pasa ante un movimiento de Mick Jagger o una arenga de Donald Trump. Los dos usurpan el mismo sistema, te convierten en una marioneta emocional”.

Palabras que incendian

La investigadora española Clara Pretus también estudió las prácticas de los partidos en España para generar polarización y sacar réditos electorales. “Los políticos utilizan un montón de estrategias que nosotros sabemos, por estudios, que hacen llegar su mensaje a más gente y consiguen que se vinculen más afectivamente a sus postulados”, asegura. 

Una de las técnicas más efectivas es usar el lenguaje moral y emocional. “Cada palabra moral o emocional (”culpable“, ”asesinato“) potencia las posibilidades de aumentar su uso en un 15% en redes sociales”, explica Pretus. Como ejemplo, la especialista cita un tuit de Isabel Díaz Ayuso durante la precampaña de las elecciones autonómicas de 2023 que suele enseñar en sus clases, en el que la presidenta de la Comunidad de Madrid utiliza seis o siete de estas palabras morales, en el contexto de la polémica por las listas municipales de Bildu. “Es una combinación explosiva”, afirma la experta. “A veces veo cosas tan buenas que pienso: esto es científico”.

La polarización se consigue mediante palabras que apuntan a nuestras emociones con enorme precisión, coincide Mariano Sigman. “Se utilizan herramientas que están muy afinadas, como Twitter, que es un sistema de exaltación del odio, un ecosistema en el cual ese fuego se enciende rápido, como esas pastillas que aceleran la combustión”. “Esto es lo que se llama polarización afectiva, que se basa en emociones y sentimientos, y tira de todos estos atajos cognitivos que tenemos todos”, apunta Miller. “Son cuestiones que las ciencias del comportamiento han estudiado y se están utilizando”. 

La “tormenta perfecta”

Algunos especialistas, como el investigador de la Universidad de Nueva York Jay Van Bavel, alertaron de que estas dinámicas “suponen un serio problema para el sano funcionamiento de las democracias”, ya que se genera un caldo de cultivo en el que los hechos ya no importan y la gente pone su lealtad a unas ideas por encima de la verdad. 

Cuando activamos circuitos más afectivos e identitarios se inhiben los circuitos de deliberación, un circuito estrangula al otro

Clara Pretus — Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM)

“Cuando activamos circuitos más afectivos e identitarios se inhiben los circuitos de deliberación, un circuito estrangula al otro”, asegura Pretus. Al añadir tensión al sistema, defender las ideas de tu grupo se puede convertir en un valor de supervivencia. “En experimentos en los que indujimos sentimientos de exclusión social en un grupo de origen magrebí”, describe, “vimos que las personas reaccionaban a los valores más mundanos como si fueran valores polarizantes”. En otras palabras, hasta lo más cotidiano adquiere una significación ideológica, lo que explica a veces por qué algunos colectivos votan en contra de sus intereses más inmediatos y se mueven por la defensa de símbolos o identidades. 

Todos estos elementos, explica Miller, se combinan con fenómenos como la crispación y el populismo, y se van configurando bandos ideológicos predispuestos al choque. “Llevada al extremo, esta situación conduce al enfrentamiento social directo”, asegura. “Si unes una división social, y le insuflas esos discursos populistas en uno o en los dos bandos, tienes la tormenta perfecta”. A su juicio, la clave está en que la política se saltó las normas sociales que nos hemos impuesto para restringir nuestro comportamiento tribal, y se instaló en un “todo vale” como el que protagonizaron los trumpistas y los defensores del Brexit. 

Salir de la espiral

¿Es posible romper esta espiral irracional en la que cada vez menos gente parece dispuesta a atender a los argumentos del otro? “Nuestro trabajo y otros muestran que escapar de esta dinámica es menos fácil de lo que pudiera parecer, porque está muy arraigado y no es tan fácil como presentar a la gente datos correctos”, responde Daantje Bruin. Los estudios más recientes, de hecho, muestran que entre los conservadores no funcionan las estrategias de “fact checking”, ni en Estados Unidos ni en España, y que en sujetos muy polarizados presentarles información del otro lado solo fortalece lo que ya creen. 

Como han hecho la industria de la alimentación o la del entretenimiento, la política ha encontrado que la exaltación de ciertas emociones genera adhesión

Mariano Sigman — Neurocientífico

Helena Matute y sus colaboradores pusieron en marcha talleres de metodología científica en centros educativos para aportar herramientas que reduzcan el impacto de la comunicación polarizante, con resultados muy positivos, pero sería difícil de aplicar a gran escala. La visión más optimista la pone Lluis Miller, quien cree que a la larga la sociedad se cansa de estos movimientos políticos que dividen, y en algún momento hay una nueva oportunidad para los liderazgos moderados. “El peligro –advierte– no vendría tanto de los movimientos más estridentes, sino de los procesos más grises como los que se viven en Hungría o Polonia, donde un partido va socavando poco a poco el sistema hasta anular la división de poderes y, cuando te quieres dar cuenta, ya no tienes vuelta atrás”.

Que la llegada de las redes sociales favoreció la extensión de los bulos puede considerarse un hecho. Pero también lo es que los bulos pueden desmontarse con información veraz. En esta segunda parte se ha centrado Nacho Roura (A Coruña, 1997), conocido como @neuronacho en sus redes sociales. Con un tono divertido y cercano, este joven doctorando hace divulgación científica sobre neurociencia y psicología y trata de mitigar la desinformación alrededor de la salud mental.

Roura acaba de escribir su primer libro, El cerebro Milenial. Una aproximación neurocientífica a lo que nos pasa (Penguin Random House). “El cerebro de las generaciones más jóvenes es una paradoja con patas y es hora de explicarlo un poco”, explica. En su texto, con dosis de humor, ironía e incluso memes e ilustraciones, acerca al lector a comprender qué pasa por la cabeza de los jóvenes. Desde la sexualidad y las orientaciones hasta el estrés, pasando por los efectos de las redes sociales o la salud mental, todo ello basado en estudios científicos. 

“Cuando empecé a estudiar el máster me di cuenta que cuando más disfrutaba era compartiendo el conocimiento”, explica Roura su interés por la difusión. Este joven, colaborador televisivo, se ha hecho popular por reivindicar mejorías en nuestro sistema nacional de salud mental y sobre todo por “desmontar” las “distorsiones cognitivas” de famosos como el presentador Pablo Motos.

“Tener pensamientos horribles no te hace ser una persona horrible”, asegura en su vídeo de casi un millón de reproducciones. Además de todo esto, Nacho Roura es también doctorando de Medicina e Investigación Transnacional en la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona, donde estudia los síntomas tempranos de enfermedades neurodegenerativas a través de la neuroimagen y la evaluación neuropsicológica.

En el inicio del libro, aborda desde un punto de vista neurocientífico si existen diferencias entre el cerebro heterosexual, homosexual, bisexual, trans o asexual y señala que no hay grandes diferencias...

Es un tema en el que se mezcla tanto biología como psicología, y realmente lo que ocurre es que en psicología es muy complicado llegar a la cuestión de si algo es genético, biológico o se debe al ambiente. Sabemos que probablemente tanto ambiente como biología juegan papeles complementarios. En el caso de las orientaciones sexuales, lo que se sugiere es que la biología juega un papel relevante. Sobre todo, en los períodos tempranos de nuestro desarrollo, en el desarrollo dentro del útero durante la gestación por la presencia de determinadas hormonas. Eso no quiere decir que la sociedad no juegue ningún papel, sino que lo hace a nivel posterior. Una persona que puede acabar identificándose con una orientación sexual es más probable que lo haga de manera libre si el entorno en el que vive es permisivo al mostrarlo. El hecho de que la orientación sexual pueda estar penalizada o castigada no va a hacer que la persona tenga otra orientación sexual. Lo que va a hacer es que la persona no lo exprese. Entonces, ambos juegan papeles importantes, pero en momentos diferentes.

¿Tiene más interés la generación Z en la sexualidad que otras generaciones? 

No sé si más interés, pero sí más interés manifiesto. Antes había más tabú que ahora. Cada vez se habla más, pero no mejor. Lo mismo con el estigma de la salud mental y todos los problemas que lo rodean.

Critica en su libro un estudio que pretendía validar científicamente la bisexualidad. ¿Por qué?

Yo hago una crítica a ese estudio y lo que digo es que realmente la bisexualidad ya existía, ya lo estaban diciendo los participantes que se estaban identificando como tal. No era necesario meterles en un escáner para ver cómo se les activaba el cerebro.

En el libro hago una crítica al hecho de intentar validar la existencia de orientaciones sexuales a través de la ciencia. Hablo de un estudio que utilizaba información sobre la activación del cerebro de personas bisexuales para decir que se confirmaba que la bisexualidad del hombre existía. La neurociencia sobre las orientaciones sexuales da información muy valiosa acerca de cómo funciona nuestro cerebro y de los correlatos cerebrales de las orientaciones sexuales. Pero esa información no se puede utilizar bajo ningún concepto para justificar o validar ningún tipo de argumento sobre las orientaciones sexuales. Lo que más nos vale es la autoidentificación; lo que te reporte la persona sobre cómo se identifique sigue siendo la medida más adecuada para aproximarse a su orientación.

En ese sentido, sigue habiendo discursos homófobos y tránsfobos. ¿Es la ciencia una herramienta para educar a la sociedad?

Puede ayudar, pero hay que tener cuidado porque también puede hacer todo lo contrario, y esto es cuestión de historia. Para justificar discriminaciones se ha recurrido a la ciencia en muchas ocasiones. Por supuesto que se debe educar a través de la ciencia, pero sobre todo se debe educar para entender las limitaciones que puede tener, que las tiene. La ciencia se está actualizando de manera constante. Desde mi punto de vista sí se puede educar y explicar desde la ciencia, por ejemplo, cómo funciona la excitación sexual.

En el libro hablas de estas primeras generaciones que han nacido con redes sociales. Desde un punto de vista neurocientífico, ¿cómo puede afectar este cambio?

Lo primero que habría que decir es que muchas veces se hacen sentencias a nivel popular sobre los efectos de las redes sociales, generalmente tirando hacia la parte negativa, como si fuese algo que ya está demostrado. Para entender las consecuencias a largo plazo del consumo excesivo de redes sociales van a hacer falta estudios de tipo longitudinal, que son los que evalúan cambios a lo largo del tiempo. Es decir, todavía faltan años para conocer las consecuencias reales, aunque ya haya estudios que alertan sobre sus riesgos. La variable ahora mismo se basa en el tiempo de uso de las redes, pero investigaciones más recientes indican otro tipo de variables, como las emociones desde las que las consumimos. ¿Lo hacemos por aburrimiento, por interés, por rellenar vacíos? Según estudios de neuroimagen, el mero hecho de dar un like activa zonas de nuestro cerebro que tienen que ver con el circuito de recompensa y la segregación de dopamina. El dibujo de un corazón no debería suscitar nada, pero nosotros lo estamos asociando con un proceso de aceptación dentro del grupo, es decir, que esa imagen de ti está siendo aceptada. 

Justo sobre la dopamina he visto que en uno de sus vídeos criticaba un programa de Pablo Motos en el que se hablaba de ella. ¿Hablamos mal de esa hormona?

Cuando a nivel mediático se habla de la dopamina normalmente se habla de la hormona de la felicidad. Realmente es un neurotransmisor que participa en los procesos de aprendizaje y de anticipación. Al hablar de redes, yo estoy aprendiendo que cuando yo subo una foto, la consecuencia es que van a venir likes que a su vez refuerzan la sensación de pertenencia a un grupo. 

También se ha quejado de que los medios difundan estudios de caso único para buscar 'clicks' con hechos presentados como definitivos. ¿Por qué los medios debemos evitar reproducirlos?

Por rigor y por respeto, no solo a la ciencia, sino también a la población. Hay que ser cuidadoso con los titulares, porque se corre el riesgo de desvirtuar un estudio de personas que llevan años trabajando en él. Al dar un titular que no se ajuste a los resultados, realmente estás mintiendo a la población. Un consejo que suelo darle a la gente que me pregunta cómo saber si una noticia sobre ciencia es fiable es que se fijen primero en el titular. Si este afirma que se ha descubierto algo de una forma muy cerrada, lo más probable es que no se haya descubierto.

Hace algo más de un año se dio la noticia de que la ministra Reyes Maroto había recibido cuchillos por Correos en forma de amenaza. Sin embargo, se hizo énfasis en que el autor padecía esquizofrenia y usted lo ha criticado. ¿Por qué?

Dentro del titular se introduce el diagnóstico de una persona un poco como factor causal único de los hechos. Hay una desgracia y se une el diagnóstico de una persona a los hechos. Para empezar, la esquizofrenia incluye muchísimos tipos de síntomas. Una esquizofrenia puede tener síntomas que estén activos o no. Se puede padecer esta enfermedad mental y hacer su vida normal durante muchísimo tiempo si no se enfrenta a ningún estresor. Entonces, ¿si la persona no se encontraba en un brote psicótico cuando mandó el cuchillo y es una persona que puede hacer su vida de manera totalmente normal, por qué necesitamos decir el diagnóstico? Nunca enfatizaríamos que una persona con una prótesis de cadera ha mandado un cuchillo a Maroto, ¿verdad? En este caso parece que se quiere decir que su enfermedad fuese importante para los hechos, desligando al autor de cualquier tipo de ideología o intereses, lo cual infantiliza a las personas con esquizofrenia.

Al final se refuerza el estigma de la enfermedad mental...

Relatar los hechos así lo incrementa. Las personas con esquizofrenia no tienden a ser agresivas y, si lo son, lo normal es que sea con ellas mismas y no con el entorno. Es decir, incluir la enfermedad como una enajenación de sus actos, si no se tienen datos de que esta haya influido, es incorrecto y de mala praxis, algo que indica el Ministerio de Asuntos Sociales. Al final es un ejercicio de respeto hacia la realidad.

En un vídeo habla de que, en general, asumimos que los psicofármacos pueden cambiar la estructura general del cerebro, pero que la terapia también.

Se tiende a pensar que la única manera de cambiar el funcionamiento de nuestro cerebro es mediante los psicofármacos, cuando el cerebro tiene una capacidad neuroplástica. Se modifica constantemente por los cambios a los que nos exponemos. Eso lo hace el cambio de contexto, el cambio de hábitos y, por supuesto, ir a terapia. Cuando realizamos un aprendizaje estamos cambiando el funcionamiento de  una parte de nuestro cerebro. Para la ansiedad, en ocasiones, puede reducirse cambiando ciertos hábitos o realizando cierto tipo de ejercicios. 

A nivel mediático, social e incluso político se habla cada vez más de salud mental, pero ha comentado antes que no se está hablando mejor.

Para nada. Que fuese un tema tabú hace que ahora se genere una contrarrespuesta y todo el mundo hable de salud mental con desconocimiento y desinformación. Está bien visibilizar que hay problemas y trastornos de salud mental y que se formen redes de apoyo entre las personas. Lo negativo es cuando realmente el mensaje que se da es superficial y se focaliza exclusivamente en el malestar. ¿Por qué? Muchas veces las redes sociales patologizan el malestar cotidiano. La vida puede molar y podemos vivir, pero hay sufrimientos normales e inherentes a nuestras vidas que pueden no tener una patología. Es cuando, por ejemplo, una persona está atravesando un duelo porque ha roto con su pareja y no se da tiempo a estar mal y va inmediatamente al psicólogo porque se encuentra mal y quiere encontrarse bien lo antes posible. Hay que asumir también que es normal estar mal en ciertos momentos de la vida. Esto forma parte de nuestro aprendizaje en la vida y la psicología no llega a todo.

¿No cree entonces que ir a terapia puede ayudar a tener herramientas para gestionar mejor estas situaciones, como la pérdida de un ser querido o de un pareja?

Por supuesto que sí. El ejemplo del duelo lo pongo como la persona que inmediatamente acaba de cortar con su pareja, se encuentra mal y busca ayuda. Lo que yo trato de decir es que el hecho de pedir ayuda psicológica tiene que venir dado por unos parámetros y no hay que pedir ayuda psicológica para todo porque, además, corremos el riesgo de saturar los pocos recursos que hay y dejar sin recursos a las personas que verdaderamente lo necesitan, que es algo que ocurre en la sanidad pública. Personas que necesitan ayuda necesitan recurrir a psicólogos privados porque el sistema se encuentra saturado.

¿Cuándo una persona puede empezar a considerar el hecho de ir terapia?

Pues cuando siente que no es la misma persona que antes, que se encuentra más infeliz, siente malestar e interferencia en su día a día. Y, además, esta interferencia se lleva prolongando en el tiempo. No es algo pasajero, es algo que se mantiene y que no solo daña a uno mismo, sino también al círculo que lo rodea. Primero hay que intentar poner las estrategias uno mismo y, cuando no las consigue, ahí se debe pedir ayuda. Un duelo después de una ruptura es normal, pero si llevas, por ejemplo, dos años sin superarlo, debes plantearte acudir. Un psicólogo debe velar por tu autonomía y por desarrollarte en tu entorno sin su ayuda. 

Puedes ir a un psicólogo porque tienes mucho estrés en tu trabajo y el psicólogo te va a dar pautas para intentar manejar ese estrés y esa ansiedad. Pero si tu jefe te explota, no está todo en ti

Pero, insisto, ¿no cree que tras una situación traumática como la muerte de un familiar y teniendo en cuenta que apenas recibimos educación emocional, ir al psicólogo puede disminuir los daños?

Es que depende del caso. Las personas somos mucho más resistentes y resilientes de lo que pensamos. Aunque parezca mentira, salimos adelante y acabamos desarrollando estrategias aunque nosotros no nos estemos dando cuenta. Cuando esa situación se repite, no la llevas de la misma manera que cuando la viviste por primera vez. Sí que hay algunos casos en los que el profesional en función del caso te puede ayudar a prepararte. Por ejemplo, si estás atravesando un proceso oncológico muy duro, he ahí la ayuda. El hecho de amortiguar las consecuencias de un shock muchas veces podría hacerlo un círculo social estable en el que te puedas apoyar.

Tú puedes ir a un psicólogo porque tienes mucho estrés en tu trabajo y el psicólogo te va a poder dar pautas para intentar manejar ese estrés y esa ansiedad. Pero si tu jefe te explota, no está todo en ti, ¿no? O a lo mejor si tienes un contrato precario como becario o te dedicas a la investigación. El psicólogo puede ayudarte a disminuir el problema, pero si este es estructural no debemos buscar parches en la psicología. ¿Acaso la psicología está para ayudarnos a desenvolvernos en un entorno que nos produce estrés crónico para toda la vida? 

Es decir, que deberíamos señalar al trabajo como un depresógeno o como una causa por modificar. 

Sí. En mi cabeza la psicología tiene que estar acompañada de una cierta concienciación social. Al final, muchos problemas de conducta son de relación de la persona con su entorno. Puedes intentar modificar a la persona y a veces funcionará, pero otras muchas no. Habría que luchar por modificar todas las situaciones contextuales que empeoran la salud mental de las personas.

“Los picos de suicidios están relacionados con crisis económicas, hay que ver más allá del trastorno mental”

También ha denunciado la precariedad en el mundo de la psicología. En España hay cinco psicólogos por cada 100.000 habitantes frente a la recomendación de la UE de 18 por cada 100.000.

El sistema sanitario no cuenta con la estructura y con el apoyo económico para que los profesionales de la salud mental trabajen en condiciones dignas y por tanto, los pacientes reciban una atención de calidad. No sólo por las listas de espera, sino muchas veces por la duración de las consultas. Directamente no hay recursos para ello. No solo las pocas plazas PIR (Psicólogo Interno Residente, el equivalente al MIR), sino que también están las pocas plazas de psicólogo especialista en psicología clínica. Hay poca especialización en el sistema público. No hay neuropsicología o expertos en psicología infantojuvenil. En la práctica, es como si un oftalmólogo te operase una rodilla.

Los datos de suicidio en nuestro país son muy preocupantes. ¿Qué cree que hace falta para mejorarlo?

En cuanto al suicidio, debemos hablarlo con pies de plomo. No está demostrado que las personas que se suicidan tengan problemas de salud mental. Es decir, el trastorno mental no tiene por qué estar relacionado necesariamente con el suicidio. De hecho, históricamente se ve que los picos poblacionales en tasas de suicidios que se ligan o están ligados a situaciones de crisis económicas del 29 hasta las crisis económicas que hemos vivido. Decir que la persona que se suicida es solo por problemas de trastornos mentales es dejar fuera una gran parte de las causas.

Critica mucho a quienes se suben a la ola de la moda de la salud mental. ¿Por qué?

Lo digo sobre todo por los influencers que hablan de la salud mental. Está genial que se visibilice, pero creo que hay gente que se está aprovechando para capitalizarlo y sacar un beneficio. Es algo que da clicks. Pero lo que me choca es cuando un influencer puede hablar de salud mental y luego ves dos stories después y está anunciando marcas de alcohol o mostrándote hábitos tóxicos a nivel de ejercicio físico y de alimentación que abogan por una restricción indiscriminada de alimentos sin ningún tipo de asesoramiento profesional detrás. Eso es lo que me choca. Si los influencers quieren hacer algo por la salud mental, que muevan a su comunidad para hacer algo a nivel legislativo asesorados por profesionales.