Nuestra pariente más famosa, la Australopithecus afarensis Lucy, no estuvo sola en la actual Etiopía, sino que convivió geográfica y temporalmente con una especie aún más antigua, cuyos pies tenían un pulgar oponible que le facilitaba trepar a los árboles, más parecidos a los de un gorila que a los de un humano. 

Es la principal conclusión del trabajo publicado este miércoles por el equipo del investigador Yohannes Haile-Selassie en la revista Nature, quienes resuelven un antiguo misterio y ofrecen nuevas perspectivas sobre el estilo de vida de los antiguos homínidos que vivieron en África oriental hace entre 3 y 4 millones de años. Al tiempo que nos revelan que la bipedestación (la marcha sobre dos piernas) se abrió camino a lo largo de la evolución humana de formas muy diversas.

Un pie para una teoría

Los hallazgos se basan en un fragmento de pie de 3,4 millones de años desenterrado por el equipo de Haile-Selassie en Etiopía en 2009 y al que los especialistas bautizaron como pie de Burtele. Los científicos sabían que coincidía en antigüedad con los Australopithecus afarensis, aunque tenía una anatomía distinta y no sabían a qué especie pertenecía. Unos años después, en 2015, el equipo anunció la identificación de una nueva especie, Australopithecus deyiremeda, a partir de fósiles encontrados cerca del pie y aunque han defendido durante años su relación, no podían establecer el vínculo. 

Lo que anuncian Haile-Selassie y los suyos en esta ocasión es el descubrimiento de nuevos fósiles de homínidos, que datan de hace entre 3,47 y 3,33 millones de años en la misma región, que les permiten asignar el pie fósil a esta especie. Estas nuevas piezas incluyen fragmentos de pelvis, cráneo y una mandíbula con 12 dientes, que pueden asignarse a A. deyiremeda y que se encontraron en la misma sección estratigráfica del suelo que el pie de Burtele. 

El hallazgo de especímenes como el pie de Burtele indica que existían muchas maneras de caminar sobre dos piernas en el suelo; no existía una única forma hasta tiempos posteriores

Yohannes Haile-Selassie — Director del Instituto de Orígenes Humanos (IHO) y líder de la investigación 

Este pie es más primitivo que los de la especie de Lucy, ya que conserva un pulgar oponible, importante para trepar, lo que no impedía a A. deyiremeda caminar sobre dos piernas. Otra especie que vivió un millón de años antes Ardipithecus ramidus, cuya representante más conocida se llama Ardi, presentaba características similares. 

“Esto significa que la bipedestación en estos primeros ancestros humanos se manifestaba de diversas maneras”, destaca Haile-Selassie. “El hallazgo de especímenes como el pie de Burtele indica que existían muchas maneras de caminar sobre dos piernas en el suelo; no existía una única forma hasta tiempos posteriores”.

Diferentes dietas 

La forma de los dientes, junto con las características previamente descritas de los huesos, también sugieren que A. deyiremeda era más primitivo que A. afarensis. Y un detalle que los autores les parece particularmente relevante: el análisis de los isótopos del esmalte dental indica que esta especie comía hojas, frutas y nueces de árboles, arbustos o hierbas, una dieta menos diversa que la de Lucy.

“Me sorprendió que la señal isotópica del carbono fuera tan clara”, asegura Naomi Levin, profesora de la Universidad de Michigan y coautora del estudio. Ella y su equipo tomaron muestras de ocho de los 25 dientes encontrados en las localidades de Burtele para su análisis. “Los datos isotópicos muestran claramente que A. deyiremeda no accedía a la misma gama de recursos que A. afarensis”, señala Levin.

Debate entre los expertos

El paleoantropólogo español José María Bermúdez de Castro cree que el resultado es muy interesante y que habrá debate entre los expertos. “En la actualidad, se han descrito hasta siete especies del género Australopithecus, que vivieron en África hace entre cuatro y dos millones de años”, explica a elDiario.es. “El tiempo y el espacio son considerables y existen muchas evidencias para sostener toda esta variabilidad. Sin embargo, este estudio concluye que dos de estas especies vivieron en el mismo lugar y en la misma época: A. afarensis y A. deyiremeda”.

Pienso que en un futuro próximo, con más hallazgos, será necesaria una revisión a fondo para asegurar que se trata de especies distintas

José María Bermúdez de Castro — Paleoantropólogo y miembro de la RAE

Para el especialista, aunque las localidades donde se encontraron estos fósiles y los de Lucy estén prácticamente en la misma zona (separadas por apenas 30 kilómetros), es posible que no todos los expertos en Australopithecus estén de acuerdo en aceptar esa convivencia. “Pienso que en un futuro próximo, con más hallazgos, será necesaria una revisión a fondo para asegurar que se trata de especies distintas”, comenta. 

“Necesitamos mas fósiles”

Leslea J. Hlusko, paleoantropóloga del Centro Nacional de Evolución Humana (CENIEH) experta en dentición y australopitecos, discrepa de las conclusiones de Haile-Selassie. “Si el dedo del pie de este espécimen fuera divergente, eso lo haría bastante diferente del pie del Australopithecus afarensis”, apunta.“El dilema radica en la dificultad de interpretar de forma concluyente el ángulo del pulgar desde la base del pie utilizando únicamente el metatarsiano. Se necesita el hueso con el que se articula: la cuña cuneiforme. Y aún no se conoce ninguna en el pie Burtele. Por lo tanto, esta interpretación de una diferencia en la locomoción con A. afarensis ha sido incierta”.

En cuanto a la posible coexistencia de las especies, Hlusko recuerda que se puede llegar caminando en menos de un día desde los sitios donde se encontraron fósiles de Ardipithecus ramidus, que vivió hace 4,4 millones de años, Australopithecus anamensis, hace 4 millones de años, y Australopithecus afarensis, entre 3,7 y 3 millones de años. “Todos estos taxones vivieron en la misma región geográfica pero en sucesión”, asegura. “Muchos expertos en mi disciplina, incluida yo, interpretamos estos taxones como puntos temporales de un linaje en evolución, no como evidencia real de múltiples especies viviendo juntas”. 

Taxonómicamente, siempre se puede dividir un linaje en evolución en tantos segmentos como se desee, pero no hay evidencia de que estos sean animales distintos

Leslea J. Hlusko — Paleoantropóloga del Centro Nacional de Evolución Humana (CENIEH)

El grupo de investigación de Hlusko cree que la especie A. deyiremeda no está bien identificada y dicen haber demostrado que se absorbe fácilmente dentro de la variación específica de A. afarensis. “Taxonómicamente, siempre se puede dividir un linaje en evolución en tantos segmentos como se desee”, subraya la experta. “Sin embargo, biológicamente, no hay evidencia de que estos sean animales distintos”. 

En conclusión, Hlusko cree que sería extraordinario tener dos simios de apariencia casi idéntica viviendo uno junto al otro sin cruzarse. “Nunca vemos esto en los primates actuales, por lo que soy sumamente escéptica ante todas estas interpretaciones de la extrema diversidad biológica”, asevera. “Este nuevo artículo de 2025, desde mi perspectiva, actualiza el uso de la terminología taxonómica por parte de los autores, pero no nos aporta ninguna nueva perspectiva sobre la biología de nuestros ancestros hace 3,5 millones de años. Para ello, aún necesitamos más fósiles”.

En las últimas décadas una de las discusiones más intensas en el mundo de la paleontología fue si lo que sabemos sobre el crecimiento de los Tyrannosaurus rex está bien o estamos totalmente equivocados. ¿El motivo? La aparición de un cráneo fosilizado que para algunos científicos pertenecía a un ejemplar juvenil de tiranosaurio y para otros era un impostor. 

El cráneo en cuestión (etiquetado como CMNH 7541) se descubrió en 1946 en una formación llamada Hell Creek, al norte de EEUU, pero no fue hasta 1988 que algunos paleontólogos lo nombraron como Nanotyrannus lancensis, es decir, un “tirano pequeño”.

Sin embargo, en 2020, el especialista en tiranosáuridos Thomas D. Carr publicó un estudio detallado que concluía que el cráneo no pertenecía a una especie diferente, sino que encajaba perfectamente dentro de las edades juveniles del Tyrannosaurus rex (unos 12 o 13 años) y que todos los especímenes formaban una sola serie de crecimiento de este famoso depredador.

Ahora, un equipo de científicos liderado por Lindsay Zanno y James Napoli, analizó con detalle otro fósil mejor conservado que contradice a Carr y permite, a su juicio, poner fin a la polémica. Se trata de un fósil hallado por unos ganaderos de Montana en 2006 en la misma formación de Hell Creek en el que aparecen los restos de dos dinosaurios que parecían estar peleando al que bautizaron como “Dinosaurios en duelo”. Aparentemente, el fósil inmortalizó la lucha entre un Triceratops y un pequeño T. rex, pero las disputas legales sobre su propiedad pospusieron durante años la posibilidad de examinarlo. 

Tras analizar este fósil con detalle, los investigadores, cuyo trabajo se publica este jueves en la revista Nature, llegan a la conclusión de que no se trataba de un T. rex joven, sino de un ejemplar adulto de una especie diez veces más pequeña. Es decir, se trata de la misma especie que la del cráneo CMNH 7541 de la polémica inicial, Nanotyrannus lancensis. Y, aunque revisiones anteriores ya apuntaban en este sentido, el nuevo análisis es especialmente contundente por la buena conservación de los huesos. 

“Más ágil, veloz y esbelto”

El examen minucioso del fósil indica que los huesos son maduros —casi completamente desarrollados— en lugar de juveniles, lo que demuestra que hay una diferencia notable en el tamaño adulto entre N. lancensis y T. rex: el primero tenía un peso máximo estimado de alrededor de 700 kg, en comparación con los alrededor de 7.000–8.000 kilos que pesaba un tiranosaurio. 

El trabajo también sugiere que Nanotyrannus tuvo diferentes trayectorias de crecimiento óseo respecto a Tyrannosaurus, lo que se suma a la evidencia de que son dinosaurios distintos. “Para que el Nanotyrannus fuera un T. rex juvenil tendría que desafiar todo lo que sabemos sobre el crecimiento de los vertebrados”, afirma James Napoli, coautor y anatomista de la Universidad de Stony Brook. “No es solo improbable, sino imposible”.

‘T. rex’ era un depredador formidable, pero no reinaba sin rival. A su lado estaba el ‘Nanotyrannus’, un cazador más ágil, veloz y esbelto

Lindsay Zanno — Paleontóloga y autora principal del estudio 

En el mismo trabajo los autores analizaron otros especímenes descubiertos previamente, que les permitieron identificar una especie separada en el género que llamaron Nanotyrannus lethaeus, en referencia al río Leteo, un guiño a la mitología griega y a cómo esta especie permaneció oculta a plena vista y “olvidada” durante décadas. 

Estos resultados establecen la posibilidad de que al menos dos especies distintas de dinosaurios depredadores coexistieran con Tyrannosaurus en el plazo de un millón de años tras la extinción del Cretácico final, lo que sugiere que la diversidad de dinosaurios era abundante en la época en la que un meteorito terminó con su existencia. “Este descubrimiento ofrece una visión más rica y competitiva de los últimos días de los dinosaurios”, afirma Zanno. “T. rex era un depredador formidable, pero no reinaba sin rival”, concluye. “A su lado estaba el Nanotyrannus, un cazador más ágil, veloz y esbelto”.

Un espécimen espectacular

Angélica Torices, profesora de Paleontología de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), considera que se trata de un artículo excepcional que proporciona una serie de datos muy relevantes sobre la famosa polémica. “El espécimen estudiado por el equipo de Lindsay Zanno es absolutamente espectacular”, destaca. “Está prácticamente completo, lo que les ha permitido una serie de análisis anatómicos y osteológicos mucho más completos de lo que se había podido hacer hasta ahora para llegar a la conclusión de que son dos especies distintas”.

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La osteología, apunta la especialista, parece indicar que este ejemplar era prácticamente adulto y estaba ya terminando su crecimiento. “Además, Zanno y Napoli describen un género nuevo e incluso llegan a identificar dos especies distintas de Nanotyrannus”, añade. “El estudio es increíblemente detallado y, sin duda, va a tener gran repercusión en la comunidad paleontológica”.

El estudio demuestra que el individuo tenía al menos 14 años y se encontraba en la fase final de crecimiento, lo que significa que no era un ejemplar juvenil, sino casi adulto

José Ignacio Canudo — Paleontólogo de la Universidad de Zaragoza (Unizar)

José Ignacio Canudo, paleontólogo de la Universidad de Zaragoza (Unizar), cree que el nuevo estudio aporta pruebas contundentes que resuelven el debate. “El estudio paleohistológico de los huesos demuestra que el individuo tenía al menos 14 años y se encontraba en la fase final de crecimiento, lo que significa que no era un ejemplar juvenil, sino casi adulto”, señala. Además, muchas de las diferencias anatómicas detectadas —como ciertos canales nerviosos o caracteres craneales— se forman durante el desarrollo embrionario y permanecen invariables en la edad adulta, lo que demuestra que no pueden explicarse como simples variaciones del crecimiento“.

Más diversidad de la esperada

Para Canudo, una conclusión relevante de este estudio es que la biodiversidad de terópodos de tamaño mediano y grande era mayor de lo considerado al final del Cretácico, y coexistían al menos dos géneros de tiranosauroideos (Tyrannosaurus y Nanotyrannus) con estilos de vida diferentes. “En otras palabras, la diversidad de grandes depredadores era mucho mayor y más compleja de lo que se consideraba hasta ahora, justo antes del evento que extinguió a la mayoría de los dinosaurios”.

Va a ser difícil zanjar completamente esto si no se hace un estudio exhaustivo de todos los especímenes y se ve cuáles podrían ser Nanotyrannus y cuáles juveniles

Penélope Cruzado Caballero — Paleontóloga de la Universidad de La Laguna (ULL)

Fabien Knoll, investigador del Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), cree que el nuevo artículo complementa lo que se publicó el año pasado gracias a un nuevo espécimen excepcional. “En mi opinión, es un estudio muy convincente”, asegura. “Tyrannosaurus no es un dinosaurio cualquiera y, como es comprensible, la polémica ha sido intensa, con opiniones a veces contradictorias expresadas incluso en un mismo congreso, e implicando a varios equipos de investigación”.

'Tyrannosaurus' no es un dinosaurio cualquiera y la polémica ha sido intensa, con opiniones a veces contradictorias expresadas incluso en un mismo congreso

Fabien Knoll — Investigador del Departamento de Paleobiología del MNCN-CSIC

Para Knoll, el resultado sugiere que el “Nanotirano” era más capaz de cazar presas rápidas y de menor tamaño que Tyrannosauruspor lo que ambas especies no entraban necesariamente en competencia. Sobre la confusión de juveniles como adultos, recuerda que es un tema complejo, porque hay pocos especímenes y son más o menos incompletos. Además, apunta, el error puede ir en ambos sentidos. “Por ejemplo, Lesothosaurus, un dinosaurio del sur de África, era conocido esencialmente por individuos juveniles”, recuerda. “Los fósiles de un individuo adulto descubierto posteriormente fueron considerados como una especie distinta antes de que se reconociera su verdadera naturaleza”.

La paleontóloga Penélope Cruzado Caballero, de la Universidad de La Laguna (ULL), considera que el trabajo es “muy trascendente” y revoluciona lo que sabíamos y obliga a revaluar muchas cosas que se habían dicho sobre T. rex, sobre su diversidad, evolución o etología. “El estudio también habla de que el tiranosaurio ya no estaba tan solo y que debía compartir el espacio con otro”, subraya. “En este caso se habla de partición de nichos ecológicos, para que ambos pudieran convivir sin hacerse competencia en la obtención de alimentos, por ejemplo”. 

Sobre si zanja o no definitivamente la cuestión, Cruzado recuerda que sigue habiendo muchos estudios que dicen lo contrario. “Hay que recordar que hay otros especímenes que dicen lo contrario a lo de este artículo”, señala. “Así que va a ser difícil zanjar completamente esto si no se hace un estudio exhaustivo de todos los especímenes y se ve cuáles podrían ser Nanotyrannus y cuáles juveniles y, en definitiva, obtenemos el marco completo para poder tener mas claro lo que ocurre”.  

La tarde del 7 de octubre de 2025, un grupo de paleontólogos argentinos protagonizó un momento histórico que unió la ciencia y la emoción. Durante una transmisión en vivo desde el norte de la provincia de Río Negro, en plena Patagonia, el equipo del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV) del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) levantó de la arena un objeto ovalado que parecía un simple fósil. En segundos, comprendieron que sostenían algo extraordinario: un huevo de dinosaurio casi intacto, conservado durante más de 70 millones de años.

“¿Esto es fósil, chabón?”, exclamó, incrédulo, el paleontólogo Federico Agnolín ante las cámaras. El hallazgo fue registrado y compartido en directo a través de @paleocueva.lacev, la cuenta oficial del laboratorio, y desató una ola de asombro mundial. Como describe Constanza V. Paura en National Geographic , la escena representa “el momento exacto en que la ciencia y la emoción humana se funden en una misma imagen”.

El fósil apareció a pocos centímetros de la superficie, cubierto por una capa de arena fina. Su forma, textura y cáscara perfectamente conservadas asombraron incluso a los investigadores. “Estaba tan bien conservado que parecía reciente”, relató Agnolín en una entrevista posterior recogida por El País Ciencia. A su alrededor emergieron fragmentos de otras nidadas, huesos y fósiles de pequeños reptiles y mamíferos, lo que sugiere que el área fue una antigua zona de anidación del Cretácico Superior.

Una cápsula del tiempo prehistórica

El descubrimiento forma parte de la Expedición Cretácica I, respaldada por el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), la Fundación Azara, la National Geographic Society y el gobierno provincial de Río Negro. Según los primeros análisis, el huevo podría pertenecer al género Bonapartenykus, un pequeño dinosaurio terópodo carnívoro descrito en la Patagonia en 2012. Si las tomografías computarizadas y escaneos 3D confirman la presencia de material embrionario, estaríamos ante uno de los hallazgos más excepcionales de la paleontología sudamericana: un embrión carnívoro en desarrollo que podría revelar detalles sobre su postura, crecimiento e incluso su sistema respiratorio.

Hace 70 millones de años, el norte de Río Negro era un paisaje de lagunas y bosques donde convivían dinosaurios, aves primitivas y pequeños mamíferos. El hallazgo, como explica el Museo Argentino de Ciencias Naturales, ofrece una ventana directa a ese ecosistema y podría aportar información inédita sobre las estrategias de anidación y reproducción de los dinosaurios del hemisferio sur.

La región patagónica ya ha sido escenario de descubrimientos paleontológicos notables. En el yacimiento de Auca Mahuevo (Neuquén), los investigadores hallaron en los años noventa huevos con embriones de titanosaurios, algunos con impresiones de piel fosilizada. Aquellos estudios, liderados por Luis Chiappe, fueron publicados en la revista Nature y abrieron un nuevo campo de investigación sobre el desarrollo embrionario de los dinosaurios. Décadas después, otro trabajo del CONICET publicado en Current Biology describió el primer cráneo tridimensional de un embrión de titanosaurio preservado en forma excepcional.

El hallazgo de Río Negro podría ampliar ese legado, esta vez en el linaje de los dinosaurios carnívoros. Según explicó el equipo del LACEV en declaraciones el fósil será sometido en los próximos meses a estudios de microtomografía y escaneo 3D para confirmar si contiene un embrión y en qué grado de desarrollo se encontraba.

Más allá de su valor científico, el descubrimiento simboliza una nueva forma de entender la divulgación: una ciencia que no se esconde tras los laboratorios, sino que invita al público a mirar, a emocionarse y a compartir el asombro del conocimiento en tiempo real. Como resumió Agnolín, “la ciencia también puede emocionarse, y eso no la hace menos rigurosa”.

El esqueleto casi completo de un dinosaurio de cuello largo que vivió hace más de 230 millones fue descubierto por un equipo paleontológico del CONICET en la provincia de La Rioja.

Se trata de una nueva especie conocida como Huayracursor jaguensis, la cual se encuentra situada en el período Triásico Tardío, un tiempo caracterizado por el surgimiento de los primeros dinosaurios y los antecesores de los mamíferos.

El hallazgo se registró en la Quebrada de Santo Domingo, motivo por el que la revista científica Nature publicó la noticia en un artículo.

El investigador del CONICET en el Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR, CONICET-UNLaR-SEGEMAR-UNCa-Gobierno de La Rioja) y primer autor del artículo, Martín Hechenleitner, destacó: “La región es muy inhóspita debido a la altura en la que trabajamos. Es uno de esos descubrimientos que no se dan a menudo”.

Los restos fósiles que se encontraron son una parte del cráneo, extremidades anteriores y posteriormente completos, y una serie vertebral completa hasta la cola, según informó el organismo en su página oficial.

“Estimamos una longitud de dos metros aproximadamente y unos 18 kilogramos para un individuo adulto, siendo casi el doble que otros parientes cercanos encontrados en Argentina”, precisó Malena Juárez, becaria doctoral del CONICET en el CRILAR y otra de los escritoras del artículo.

La especie es un sauropodomorfo primitivo, un linaje que abarca a los dinosaurios herbívoros como Patagotitan y Argentinosaurus.

Con información de la agencia NA

Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto en el sur de Tanzania y en el este de Zambia fósiles excepcionalmente bien conservados que arrojan nueva luz sobre el ecosistema terrestre que existía antes de la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra, ocurrida hace unos 252 millones de años. Estos hallazgos, presentados por la Universidad de Washington y colaboradores, provienen de antiguas cuencas de rift que en el Pérmico tardío albergaban ríos, lagos y zonas pantanosas, y permiten reconstruir con gran detalle la fauna que habitaba la región en los últimos millones de años antes de la crisis del final del Pérmico.

Los fósiles recuperados

Las excavaciones han recuperado restos fósiles de vertebrados terrestres que incluyen anfibios primitivos, reptiles parecidos a mamíferos conocidos como sinápsidos, y diversos tipos de parientes tempranos de los dinosaurios y cocodrilos. Entre ellos destacan los restos de gorgonópsidos, depredadores carnívoros de grandes colmillos, y dicinodontes, herbívoros robustos con picos córneos. Estos animales formaban parte de una compleja red trófica en la que coexistían depredadores de gran tamaño, pequeños carroñeros, herbívoros especializados y especies acuáticas adaptadas a ambientes fluviales.

La importancia de la región

El estudio subraya que estas cuencas de rift de África meridional constituyen uno de los pocos registros fósiles continuos de vertebrados del Pérmico tardío en el hemisferio sur, fuera de la conocida cuenca del Karoo en Sudáfrica. La singularidad de este registro reside no solo en la abundancia y variedad de fósiles, sino también en su capacidad para documentar cambios ambientales y biológicos a lo largo de varios millones de años, justo antes de la extinción masiva que acabó con aproximadamente el 90% de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres.

Estos yacimientos se formaron en un contexto tectónico particular: las cuencas de rift surgieron por la fragmentación progresiva del supercontinente Pangea, generando depresiones lineales que se llenaron con sedimentos fluviales y lacustres. Estas condiciones facilitaron la acumulación y preservación de restos orgánicos, creando un archivo natural en el que las capas sedimentarias registran variaciones climáticas, fluctuaciones en el nivel del agua y episodios de sequía que afectaron directamente a las comunidades biológicas.

La continuidad estratigráfica de estos depósitos permite seguir la evolución de las faunas a lo largo del tiempo, identificando qué especies aparecieron, prosperaron o desaparecieron a medida que se producían cambios en el medio. Este aspecto es clave para entender no solo el estado de los ecosistemas inmediatamente antes de la extinción, sino también las transiciones ecológicas que la precedieron. Al situar cada hallazgo en su contexto cronológico preciso mediante dataciones radiométricas, los investigadores pueden correlacionar la secuencia africana con registros fósiles de otras partes del mundo.

Las diferencias entre los yacimientos de ambos hemisferios

La comparación con yacimientos del hemisferio norte, especialmente en regiones que formaban parte de Laurasia, revela paralelismos y diferencias significativas en la evolución de los vertebrados durante el Pérmico tardío. Mientras que algunos linajes se distribuían ampliamente por Gondwana y Laurasia, otros parecen haber estado restringidos geográficamente, lo que sugiere que las barreras climáticas y geográficas desempeñaban un papel importante en la configuración de la biodiversidad global. Este enfoque comparativo amplía el valor de los hallazgos de Tanzania y Zambia más allá de su contexto regional.

Las condiciones de preservación en estas cuencas africanas han permitido recuperar fósiles tridimensionales con detalles anatómicos excepcionales. Esto posibilita reconstrucciones más precisas de la morfología y los hábitos de vida de los animales, así como inferir interacciones entre especies y su relación con el entorno. Al mismo tiempo, el análisis de los sedimentos asociados ofrece datos sobre el clima, la hidrología y la dinámica de los ecosistemas justo antes de la crisis del final del Pérmico.

Las campañas de excavación forman parte de un proyecto de largo plazo que involucra a instituciones de varios países, incluidas universidades africanas, que participan tanto en el trabajo de campo como en la formación de nuevos paleontólogos locales. El equipo destaca la relevancia de esta colaboración internacional para proteger el patrimonio fósil y fortalecer las capacidades científicas en la región. Con estos avances, el registro fósil de Tanzania y Zambia se perfila como una pieza esencial para descifrar uno de los episodios más dramáticos en la historia de la vida en la Tierra, aportando pistas sobre la resistencia y vulnerabilidad de las especies ante cambios ambientales extremos.

Christian Sidor y Kenneth Angielczyk, curador de paleomamología del Museo Field, ejercieron como coeditores de una serie de 14 artículos publicada el 7 de agosto en la Revista de Paleontología de Vertebrados. Esta recopilación reúne los descubrimientos recientes del equipo sobre la gran diversidad de animales que habitaron el África pérmica, desde depredadores con dientes de sable hasta excavadores especializados, pasando por una imponente criatura similar a una salamandra.

Investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) junto con colegas de otras instituciones nacionales, hallaron en el departamento de Añelo, provincia de Neuquén, los restos fósiles de un nuevo dinosaurio de la familia de los rebaquisáuridos, un grupo de dinosaurios saurópodos que habitó la región hace aproximadamente 95 millones de años.

La nueva especie, bautizada Astigmasaura genuflexa, fue presentada en la revista Cretaceous Research. Se trata de un cuadrúpedo herbívoro de cuello y cola larga, medía unos 18 metros de largo y pesaba más de 10 toneladas.

El nombre del género, Astigmasaura (del latín a- + stigma, “sin signos”), hace referencia al lugar del hallazgo, El Orejano, una expresión popular que significa “animal sin signos de identificación, sin dueño”. El nombre de la especie genuflexa (del latín genus, “rodilla”, y flectere, “doblar”) alude a la posición en la que se halló el espécimen: arrodillada, con ambas patas traseras dobladas.

Desde el CONICET detallan que las vértebras de la cola de esta especie tenían prolongaciones óseas muy altas, tanto hacia arriba como hacia los costados. Tenía arcos hemales – huesos por debajo de la cola para que protegen el sistema nervioso y circulatorio- muy diversos: alargados y rectos, y en forma de bota y de estrella. Además, poseía patas esbeltas y dedos de los pies ensanchados desde adelante hacia atrás.

Flavio Bellardini, primer autor del artículo, comenta que es la primera vez que se descubre la parte posterior del esqueleto de dinosaurios rebaquisáuridos, con ambos miembros traseros, la cadera y la mitad anterior de la cola perfectamente preservados, permitiendo así aclarar parte de la anatomía aún poco conocida. Además, remarca que Astigmasaura es una de las últimas especies de dinosaurios rebaquisáuridos antes de su extinción, ocasionada hace unos 90 millones de años atrás, por lo que es fundamental para reconstruir las fases finales de la historia evolutiva del grupo en Patagonia.

“En 2017, una denuncia de hallazgo fortuito realizada por petroleros del yacimiento GASNOC YPF de El Orejano permitió descubrir el esqueleto casi completo y articulado de este dinosaurio procedente de los niveles inferiores de la Formación Huincul. Estos niveles arenosos y arcillosos, donde se encontraron los huesos fosilizados, correspondían a un sector de un río de tipo meandroso, que presentaba una trayectoria sinuosa o curvada, en forma de serpiente, que indica que los restos, transportados por una corriente de baja energía, se encallaron en una de las tantas barras arenosas que se formaban a lo largo de su cauce. Con el tiempo, el cuello, espalda, miembros anteriores y el extremo de la cola fueron arrasados por la corriente y no se fosilizaron. Una rápida crecida tapó con sedimento lo que restaba, permitiendo la preservación de lo que hoy representa el material tipo de esta nueva especie de dinosaurio saurópodo rebaquisáurido”, explica Bellardini.

Las tareas de excavación requirieron cinco campañas paleontológicas y más de treinta días de trabajo de campo.

En 1787, cuando fray Manuel Torres halló un montón de huesos de enormes dimensiones a orillas del río Luján, en la actual Argentina, nadie sabía muy bien de qué criatura se trataba. Cuando los restos llegaron al Real Gabinete de Historia Natural de Madrid, el conservador Juan Bautista Bru montó el esqueleto como mejor supo, apoyado sobre sus cuatro patas, la postura incorrecta con la que hoy se conserva en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) de la capital española.

Los científicos tardaron más de un siglo en saber que aquello era un perezoso de tamaño descomunal, emparentado con los que hoy habitan en los árboles del Amazonas, y que se apoyaba sobre sus patas traseras y la cola. En su ingenuidad, al recibir la noticia del hallazgo, el rey Carlos III de España había dado orden de capturar alguno de aquellos gigantes vivos, sin imaginar que aquel animal, a quien el naturalista francés Georges Cuvier bautizó como Megatherium (en griego, gran bestia), había desaparecido 12.000 años antes. 

Un estudio internacional, publicado este jueves en la revista Science, pone el colofón perfecto a esta historia de confusiones, idas y venidas y determina cuál es la relación entre estos curiosos animales con tamaños y hábitats tan dispares, además de determinar con certeza la causa de desaparición de los megaterios que asombraron a la corte de Carlos III.

Los perezosos terrestres gigantes que habitaban el continente americano, concluyen, desaparecieron a causa de la actividad humana en la transición entre el Pleistoceno y el Holoceno, hace unos 12.000 años. Y los pequeños perezosos arbóreos actuales sobrevivieron probablemente porque habitaban en las copas de los árboles aisladas y evitaban la presión humana directa, lo que los convierte en los últimos vestigios de un grupo que antaño fue diverso.

Una variedad de linajes

El trabajo, liderado por el investigador argentino Alberto Boscaini, se basa en el análisis de fósiles y la creación de árboles evolutivos de los perezosos para determinar los factores detrás de la expansión y la variación de su tamaño corporal durante los últimos 35 millones de años. Al combinar mediciones fósiles, secuencias de ADN y proteínas, y modelos evolutivos avanzados, los investigadores reconstruyeron la historia evolutiva de los perezosos a lo largo de 67 géneros y probaron si los cambios evolutivos en el tamaño estaban relacionados con el hábitat, la dieta, el clima, la depredación u otras presiones ecológicas.

Los autores del estudio concluyen que esta diversidad de tamaño corporal estuvo determinada en gran medida por sus hábitats, y que su abrupto declive probablemente se debió a la creciente presión humana, que también desencadenó la extinción de estos grandes animales terrestres.

Los primeros perezosos eran terrestres y probablemente corpulentos, con un peso de entre 70 y 350 kg. Sin embargo, como muestra el estudio, sus descendientes desplegaron un abanico de formas gracias a las diferentes presiones evolutivas. Mientras que gigantes icónicos como el Megatherium americanum de más de 4 toneladas clasificado por Cuvier dominaban los paisajes del Pleistoceno (hace entre 2,5 millones de años y 12.000 años, aproximadamente), la miniaturización surgió repetidamente asociada a estilos de vida arborícolas. 

A medida que los cambios climáticos debidos al movimiento de las placas continentales y a las alteraciones de la órbita de la Tierra condujeron al reemplazo de extensos bosques por praderas y pampas, el estilo de vida terrestre se vio favorecido, y los linajes de perezosos lograron ocupar los nuevos nichos disponibles. Esto probablemente constituyó una ventaja durante el progresivo enfriamiento y aridificación de los ecosistemas sudamericanos, que se produjo como parte de las tendencias globales durante las oscilaciones de las glaciaciones de los últimos 2 millones de años. 

Su cronología de extinción refleja la expansión humana. Ninguna crisis climática previa los afectó de manera tan radical, lo que apunta a la presión antropogénica cómo la variable nueva y como el golpe final

Alberto Boscaini — Investigador de la Universidad de Buenos Aires (Argentina) y líder del estudio

Como resultado, los últimos 14 millones de años fueron testigos de la radiación de perezosos de gran tamaño, habiendo surgido el gigantismo repetidamente en grupos lejanamente emparentados y ya adaptados a diferentes formas de moverse y a distintos tipos de alimentación. Así, los perezosos terrestres se convirtieron en un componente fundamental de la megafauna de mamíferos del supercontinente americano hasta que la llegada humana a esta zona del continente americano, hace unos 15.000 años, precipitó su declive.

El estudio identifica un colapso en dos etapas: las especies continentales desaparecieron a medida que los humanos se extendían por América, mientras que las de las islas (como los perezosos del Caribe) sucumbieron más tarde. “Su cronología de extinción refleja la expansión humana”, subraya Boscaini. “Ninguna crisis climática previa los afectó de manera tan radical, lo que apunta a la presión antropogénica cómo la variable nueva y como el golpe final”.

Este declive repentino, insisten los autores del estudio, no se alinea con los cambios climáticos de la época, sino con la llegada de los humanos a América, y la evidencia sugiere que la caza humana provocó la extinción de los perezosos terrestres de gran tamaño. Un estudio anterior, publicado en la revista Science Advances en 2019, mostraba pruebas arqueológicas directas de caza y matanza de perezosos gigantes por parte de humanos en las pampas argentinas hace aproximadamente 12.000 años.

Maite Alberdi, paleontóloga del MNCN especializada en équidos de América, considera que se trata de un trabajo muy interesante que arroja luz por primera vez a la evolución de estos animales en su conjunto. “Es el primer trabajo que se ha hecho sobre la evolución de los perezosos a lo largo de toda su historia”, asegura. “Lo más destacado es que observan que durante muchísimo tiempo el grupo se mantiene uniforme, con animales de talla grande, media y pequeña y, sin embargo, al llegar a los últimos 15.000 años resulta que todos los grandes y parte de los medianos desaparecen, lo que achacan a la presencia del hombre, que siempre que llega a un sitio cambia el ambiente”.

En el año 2008, cuando faenaban a unas 15 millas de la costa, un grupo de pescadores taiwaneses recogió en sus redes una serie de restos fósiles entre los que había una misteriosa mandíbula humana. Los científicos bautizaron la pieza fósil como Penghu-1 (por el nombre del canal submarino donde se encontró) y aunque propusieron atribuirla a una nueva especie humana que vivió en el Pleistoceno, su naturaleza siguió siendo un misterio.

Aquel mismo año, un equipo de científicos liderado por Svante Pääbo secuenció ADN mitocondrial extraído de un fragmento de hueso del meñique de una niña encontrado en las cuevas de Denísova, en los montes Altái de Siberia. El hallazgo fue una enorme sorpresa, pues indicaba la existencia de una tercera especie humana totalmente desconocida, los denisovanos, que convivió con humanos modernos y neandertales.

Casi dos décadas después, un equipo internacional de científicos liderado por Takumi Tsutaya, del Centro de Investigación de Ciencias Evolutivas Integrativas (RCIES), ha secuenciado las proteínas óseas y dentales halladas en la mandíbula Penghu-1 de Taiwán y ha saltado la sorpresa. Los científicos han descubierto que se trata de un varón denisovano, un descubrimiento que une por primera vez las dos piezas de este puzzle y completa la historia evolutiva humana en el este de Asia.

Al analizar 4.241 restos de aminoácidos de 51 proteínas, los autores del estudio identificaron dos variantes proteicas específicas de los denisovanos en la muestra de Penghu 1. El análisis filogenético también confirmó que la mandíbula se agrupa con los denisovanos, diferenciándolos claramente de los neandertales y los humanos modernos. Estudios anteriores habían establecido que los denisovanos estaban estrechamente relacionados con los neandertales y se cruzaron con ellos y con los humanos modernos. Sin embargo, fuera de Siberia, solo se había encontrado evidencia genética directa de los denisovanos en la meseta tibetana. 

Hasta el extremo de Asia

“Nuestro estudio revela nuevos conocimientos sobre la distribución y la anatomía de los denisovanos”, asegura Tsutaya a elDiario.es. “Antes se habían identificado molecularmente fósiles de denisovanos en Siberia y en la meseta tibetana, y en Laos se reportó un diente de denisovano estimado morfológicamente. Al ser zonas tan ecológicamente diversas, creemos que los denisovanos pudieron adaptarse a estos diversos entornos”.

Además de demostrar directamente que los denisovanos se distribuyeron ampliamente en el sureste asiático (algo que se sospechaba en los análisis de ADN poblacional, que muestra un mayor grado de hibridación con esta especie en la población actual), la nueva investigación también revela que las mandíbulas y los dientes de los denisovanos eran mucho más robustos que los de los neandertales y el Homo sapiens, que convivieron durante miles de años.

En cuanto a las fechas, al basarse en subidas y bajadas del nivel del mar y no en isótopos, la datación ofrece una horquilla muy amplia, entre 10.000 y 70.000 años por arriba y entre 130.000 y 190.000 años por abajo. La profundidad del mar entre la isla de Taiwán y el continente no supera los 120 metros, por lo que muchos yacimientos pudieron quedar sumergidos por el ascenso del nivel del mar durante los períodos más cálidos del Pleistoceno.

En cuanto a si la identificación de dos proteínas es suficiente para afirmar que era denisovano, el autor no tiene dudas. “Estudios proteómicos previos identificaron elementos esqueléticos denisovanos a partir de una sola variante específica o incluso ninguna variante”, afirma Tsutaya. “En comparación con estos estudios previos, solo dos variantes específicas son suficientes para identificar el taxón de este espécimen”. 

“El fantasma de la familia”

“El estudio nos permite dar un paso más al reto de ponerle cara a los denisovanos, que son un poco como el fantasma de la familia”, asegura María Martinón, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH). “El análisis pone de relieve la importancia y el potencial de la paleoproteómica para caracterizar poblaciones humanas extintas y llegar a donde el ADN no puede llegar por la antigüedad y la preservación de material molecular”. 

El estudio nos permite dar un paso más al reto de ponerle cara a los denisovanos, que son un poco como el fantasma de la familia

María Martinón — Directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH)

Esta especie comenzó siendo lo que se llama un linaje fantasma, en el sentido de que se conocía su ADN, pero no tenía representante físico“, suscribe Antonio Rosas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC). ”Empezamos a conocer su aspecto físico“. A la vez, añade, el descubrimiento nos permite comparar otros fósiles hallados en China cuyo origen no estaba claro y que ahora pueden ser validados propiamente como denisovanos. 

De los denisovanos sabemos todavía muy poco y no tenemos muy claro cuándo y cómo desaparecieron, señala el experto. “Son un grupo hermano de los neandertales. Es, por así decirlo, el equivalente de los neandertales en el extremo más oriental de Asia. Un grupo que evolucionó desde un antepasado común con los neandertales hace unos 400.000 años”. Al analizar el genoma de las poblaciones actuales, la huella de la hibridación con unos y otros está presente, y pudo tener valor adaptativo: el cruce con los denisovanos pudo ayudar a una adaptación más rápida a las zonas de gran altitud de esta región del planeta. “Eso es un argumento a favor de la hibridación adaptativa; te permite asimilar funciones biológicas y adaptarte de una manera mucho más rápida, te ahorras medio millón de años”.

Un mestizaje sin fin

“Me parece fantástico que las proteínas estén ayudando a situar estos fósiles sin contexto y que no encajan con el modelo de Homo erectus de China”, asegura el paleoantropólogo español José María Bermúdez de Castro. “En la parte final del Pleistoceno de China hay una variabilidad extraordinaria en el registro de fósiles humanos que tiene que ser ordenada. Las proteínas serán una gran ayuda, porque no hay suficiente información morfológica para obtener conclusiones robustas”. 

En opinión de Bermúdez de Castro, es sorprendente que esta población se expandiera tanto hacia el este. “Sus genes se integraron en el ADN de los melanesios y, por supuesto, en nuestro genoma”, señala. “Todo apunta a que cuando los humanos nos movimos por todas partes y encontramos humanos parecidos hubo de todo, desde posibles enfrentamientos hasta hibridación”, concluye. “A medida que avanza la paleogenética vamos viendo ese mestizaje tan interesante entre todos los humanos de finales del Pleistoceno, excepto en África”.

El yacimiento de Atapuerca, en Burgos, España, acaba de aportar una nueva pieza en el puzzle de la evolución humana de las que producen una conmoción en el mundo de la paleontología. El equipo de Rosa Huguet identificó los huesos del rostro de un homínido que vivió en este lugar hace entre 1,1 y 1,4 millones de años, anterior a Homo antecessor y con rasgos más primitivos, a la que bautizaron como Homo affinis erectus (por su parecido con Homo erectus).

En un trabajo publicado este miércoles en la revista Nature, los científicos describen los restos fósiles hallados en el año 2022 en el yacimiento de la Sima del Elefante, dos metros por debajo del nivel en el que se encontró una mandíbula de homínido en 2007. Al ser presumiblemente anteriores, se trata de la 'cara' humana más antigua descubierta en Europa occidental, solo superada en antigüedad por los restos fósiles hallados en Dmanisi, Georgia, que se dataron en entre 1,8 y 1,6 millones de años.  

Para los autores, el principal valor del hallazgo es que indica que en el Pleistoceno inferior Europa occidental pudo estar habitada por al menos dos especies, Homo antecessor y el nuevo Homo affinis erectus, alrededor de 300.000 años antes. En otras palabras, la fecha de entrada de los primeros humanos a esta zona del continente se retrasa y el panorama es más complejo de lo que creíamos. “Estamos abriendo una nueva página en la historia de la evolución humana en Europa”, asegura José María Bermúdez de Castro, codirector del Proyecto Atapuerca y coautor del estudio.

Los fragmentos consisten en aproximadamente un tercio del lado izquierdo de la cara de un individuo adulto. “Tenemos parte del hueso maxilar, parte del arranque del nasal y la base del orbital, la parte bajo el ojo”, explica a Rosa Huguet, que es investigadora del IPHES-CERCA. “La teníamos en fragmentos y la fuimos pegando, además de hacer la reconstrucción digital en 3D. Y lo que vimos fue que la cara es distinta, que no tiene esa morfología moderna que presenta Homo antecessor, sino que tiene una cara con unos rasgos mucho más primitivos”.

Un cambio de paradigma

Huguet recuerda la emoción contenida y la prudencia de la mañana en que aparecieron los restos, el 30 de junio de 2022, el último día del primer turno de la excavación. “Salimos con el convencimiento, en un 95%, de que habíamos encontrado un fósil humano de una cronología muy antigua”, asegura. “Fue muy emocionante para todos, sobre todo para Rosa y Xose Pedro Rodríguez, que son los autores principales”, relata Bermúdez de Castro. “De entrada no parecía una cara, hubo que pegar los trozos y no sabíamos qué era”.

La decisión de llamar “Pink” a los fósiles partió de los dos codirectores de la excavación, Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell. “A los dos nos gusta mucho Pink Floyd y el rostro de este desconocido, que lleva más de un millón de años oculto, nos trajo a la mente el título de su famoso disco, La cara oculta de la luna”, explica Bermúdez de Castro. “Nos acaba de aparecer un nuevo personaje en el Pleistoceno inferior y esto cambia totalmente el paradigma que teníamos hasta ahora”, resume Huguet. “Nos muestra que Homo antecessor no estaba solo, en el sentido de que no fue la única especie que vivió en Europa en ese momento, es decir, que antes ya había homínidos en Europa”.

Nos muestra que 'Homo antecessor' no fue la única especie que vivió en Europa en ese momento, es decir, que antes ya había homínidos en Europa

Rosa Huguet — Investigadora del IPHES-CERCA y autora principal del estudio

Para los científicos hay dos grandes incógnitas abiertas. Por un lado, si este individuo y el de la mandíbula anterior hallada en la Sima del Elefante son de la misma especie. “Comparten rasgos arcaicos, pero está dos metros por debajo, es decir, hay un nivel por en medio y eso es muchísimo recorrido cronológico”, argumenta Bermúdez de Castro. “Podrían ser de la misma especie, pero desde luego no de la misma población”.

La otra cuestión es si esta nueva especie y Homo antecessor pudieron coexistir en algún momento, lo que al paleontólogo le parece muy improbable, dado que uno está datado entre 1,1 y 1,4 millones y los restos de Homo antecessor (hallados en la Gran Dolina) son de hace aproximadamente 860.000 años. “Una de las hipótesis es que hubo un reemplazamiento, que sería coherente con el que hubo en la fauna por un periodo de frío intermedio, pero eso es una nueva página en nuestra historia que tendremos que ir escribiendo con ayuda de los paleoclimatólogos”, concluye.

Sobre la forma en que estos Homo erectus pudieron llegar hasta la península ibérica, los científicos no tienen pruebas directas, pero se inclinan por pensar que proceden de migraciones desde Europa del este, desde Oriente Medio, más que por una llegada desde África a través del Estrecho de Gibraltar. “Es la primera evidencia que tenemos en Europa de una forma muy cercana a Homo erectus, pero para decir que pertenecen a esta especie necesitamos más pruebas”, señala María Martinón-Torres, directora del CENIEH y coautora del artículo.

Tener esta instantánea de la presencia de homínidos en Europa en estas etapas tan tempranas en el mismo conjunto de sitios es una situación bastante extraordinaria

María Martinón-Torres — Directora del CENIEH y coautora del artículo

Martinón resalta la incredulidad del equipo al constatar que Atapuerca estaba proporcionando por tercera vez el fósil de homínido más antiguo de Europa. “Sucedió en 1994, cuando descubrimos al Homo antecessor y se repitió en 2007, con la mandíbula en la Sima del Elefante, en el nivel TE9, y ahora ha sucedido otra vez”, resume. “Tener esta instantánea de la presencia de homínidos en Europa en estas etapas tan tempranas en el mismo conjunto de sitios es una situación bastante extraordinaria”.

Un “descubrimiento maravilloso”

Para José Yravedra Sainz de los Terreros, catedrático de Arqueología de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), este estudio permite poner cara a los homininos que habitaron la Sierra de Atapuerca hace más de un millón de años y saber quiénes fabricaron las herramientas de piedra y comieron los animales presentes en el yacimiento. “Los resultados tienen una gran relevancia, ya que permiten situar a Homo erectus en el continente europeo en una cronología anterior al millón de años”, asegura en declaraciones al SMC.  

Juan Manuel Jiménez Arenas, director del ProyectORCE y profesor de la Universidad de Granada (UGR), recuerda que la otra cara conocida, que apareció en la Gran Dolina, perteneció a una chica de entre 9 y 11 años de edad. “Esperemos que el futuro aparezca una cara completamente adulta en la Gran Dolina o una infantil en la Sima del Elefante y se puedan comparar individuos en el mismo estado de desarrollo”, asegura al SMC.

Aquí estamos viendo la sustitución de una especie por otra, lo que vemos es que en Europa ha habido diferentes especies humanas

Antonio Rosas — Investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC)

Antonio Rosas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), considera que es otro descubrimiento de primer orden de Atapuerca, que es una fábrica inagotable de resultados. “Es un episodio que desconocíamos, el hecho de que a Europa llegaron poblaciones primitivas de Homo erectus hace al menos 1,4 millones de años”, explica. En su opinión, el hallazgo también es una muestra más de que el proceso de evolución, expansión y colonización humanos es complejo y no lineal. “Aquí estamos viendo la sustitución de una especie por otra, lo que vemos es que en Europa ha habido diferentes especies humanas”. 

Rosas, que trabajó en Atapuerca durante 21 años y estuvo en el inicio de la excavación de la Sima del Elefante, recuerda que entonces se discutía si había ocupación humana anterior a los 500.000 años. “Ahora mismo estamos un millón de años más atrás y tenemos una evidencia incontestable”, asegura. “Y encima se han encontrado los huesos de la cara, que es la región anatómica clave, ya que lo que se identificó de Homo antecessor es el maxilar y nos permite una comparación estrictamente directa”, subraya. “El descubrimiento es una maravilla”.

Hace un millón y medio de años, un grupo de antepasados humanos que vivían en la zona de la garganta de Olduvai, en la actual Tanzania, utilizaba los huesos de elefantes e hipopótamos para fabricar grandes cuchillos portátiles y multiusos con los que cortaban la carne. El material era resistente, más ligero que la piedra y se podía tallar in situ o transportar desde otros lugares. Un cambio que se produjo mucho antes de lo que creíamos y que formó parte de la revolución tecnológica y cognitiva que ayudó a prosperar a los primeros humanos.

El hallazgo se publica este miércoles en un artículo de la revista Nature en el que Ignacio de la Torre y su equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) describen 27 herramientas realizadas a partir de huesos largos, principalmente fémures y húmeros de grandes mamíferos, que componen una colección de instrumentos de corte, afilados y resistentes, de hasta 38 cm de longitud. Aunque no hay restos humanos asociados a las herramientas, los científicos creen que, por la edad y estratificación, fueron fabricadas por nuestro antepasado Homo erectus y que se acumularon durante un periodo relativamente corto de tiempo, quizá unas pocas décadas.

“Lo que tengo aquí es una de las herramientas de hueso más antiguas de la humanidad”, explica De la Torre. “Tiene un millón y medio de años, cuando los referentes que teníamos para el hueso tallado eran mucho más recientes”. Para el investigador, lo más relevante es que hasta ahora creíamos que en esa época los humanos no eran capaces de hacer este tipo de trabajo y solo estaban trabajando la piedra. “Ahora sabemos que, de una forma sistemática, también estaban trabajando el hueso”, señala. “Eran herramientas multiusos, como la navaja suiza del Paleolítico”.

La charca de los hipopótamos

El descubrimiento no solo cambia lo que sabíamos sobre el pasado humano, sino que pone de manifiesto una de las grandezas de la ciencia, su capacidad de reacción cuando las pruebas se imponen a las ideas preconcebidas. La historia se remonta al año 2015, cuando un miembro del equipo que trabajaba en el yacimiento de Olduvai encontró un hueso que parecía haber sido tallado. 

Trabajaban los huesos de elefante en otro lugar y visitaban la charca de los hipopótamos con esas herramientas

Ignacio de la Torre — Investigador del CCSH del CSIC y autor principal del artículo

“Mi respuesta fue decir: ni de broma”, reconoce De la Torre. Los científicos no esperaban encontrar un hueso trabajado en este contexto, porque las primeras herramientas de este material se encontraron en el sur de Europa y tienen una antigüedad de 500.000 años. “Pero en 2018, cuatro campañas después, encontramos este otro hueso, que está clarísimamente trabajado, porque tiene extracciones en todo el filo y la punta rota. Y nos pusimos a revisar todo el material”.

El lugar en el que se encontraron los cuchillos de hueso fue en su día el entorno de una charca en la que se acumulaban los cuerpos de gacelas e hipopótamos que los humanos consumían. “Creemos que estaban usando los propios huesos de hipopótamo para procesar la carne”, señala De la Torre. Como en la zona no hay restos de elefantes, y muchas de las herramientas son de este material más duro, los científicos piensan que las fabricaban en otra zona y las transportaban hasta allí. “Trabajaban los huesos de elefante en otro lugar y visitaban la charca de los hipopótamos con esas herramientas”.

Una revolución cognitiva

Uno de los aspectos más interesantes del hallazgo es que coincide temporalmente con un momento de transición en la tecnología de fabricación de objetos. “Lo que vemos es que estas herramientas de hueso aparecieron en la transición del Olduvayense al Achelense”, explica De la Torre. La primera es una cultura basada en la obtención de pequeñas lascas e instrumentos de corte muy sencillos, mientras que el Achelense es una tecnología de hachas de piedra más sofisticada, que arrancó hace unos 1,7 millones de años y duró hasta hace unos 150.000 años.

“El que de repente encontremos herramientas que están realizadas en otra materia prima ya nos está indicando una capacidad de adaptabilidad y flexibilidad que no teníamos antes”, subraya el investigador principal. También es significativo, apunta, que todas estas herramientas estén realizadas sobre el mismo tipo de huesos, que son los de las patas. “Esto indica que tenían un conocimiento anatómico de los animales”. 

Que de repente haya herramientas que están realizadas en otra materia prima ya nos está indicando una capacidad de adaptabilidad y flexibilidad que no teníamos antes

Ignacio de la Torre — Investigador del CCSH del CSIC y autor principal del artículo

Por otro lado, todas las herramientas están realizadas de la misma forma, lo que indica que sus creadores tenían un patrón mental sobre cómo debían ser trabajadas. En otras palabras, seleccionaban rutinariamente huesos específicos para darles forma utilizando patrones de producción estandarizados. “Esto es un salto cognitivo”, insiste De la Torre.

Comparando con huesos actuales

Si estos primeros Homo erectus, que luego salieron de África en diferentes oleadas, usaban esta tecnología de trabajo en hueso, ¿por qué no se encontró en otros yacimientos posteriores? Los científicos creen que un factor importante es la dificultad de que se conserven elementos orgánicos (el yacimiento de Olduvai es excepcional en este sentido) y sospechan que, de haber pruebas en el registro, pueden haber pasado desapercibidas, como casi les sucede a ellos.

Los autores del artículo también descartan que estas herramientas cortantes fueran utilizadas para cazar, ya que requerían acercarse demasiado a animales muy grandes con una piel muy dura. Para asegurarse de que las marcas de tallado no son producto de una fractura fortuita o accidental del hueso, el equipo obtuvo huesos recientes (el zoo de Barcelona les cedió los restos de la famosa elefanta Yoyo, que murió en diciembre) y comprobaron que al partir el material no aparecen los patrones que ven en los “cuchillos” de Olduvai.

Su intención es seguir trabajando con estos huesos en el Laboratorio de Arqueología del Pleistoceno (LAP), del Instituto de Historia del CSIC, para intentar reproducir estos tallados mediante piedras percutoras y poner a prueba cómo se fabricaron estas herramientas. 

Un ejemplo de plasticidad cerebral

Para el paleoantropólogo español José María Bermúdez de Castro, se trata de un trabajo fascinante que arroja luz sobre nuestra historia evolutiva. “Las herramientas que presentan los autores son increíbles”, asegura a elDiario.es. “Seguramente sus creadores tuvieron la capacidad cognitiva suficiente como para tallar el hueso de grandes animales a falta de otras materias primas”, añade. “Si es así, se trata de una evidencia de la plasticidad cerebral y capacidad de planificación, improvisación, ahora hay que seguir investigando si se ha pasado por alto la fabricación de herramientas de hueso en otros lugares en los que no se esperaba encontrar esa tecnología”.  

“La evolución de la psique humana nos lleva a discurrir formas de resolver problemas, y las herramientas y la tecnología son la expresión más clara de esa forma hacernos la vida más fácil”, asegura María Martinón, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH). “Hace dos millones de años y medio, con el género Homo, una piedra dejó de ser solo una piedra y se convirtió en una herramienta en potencia. Este estudio nos muestra cómo un millón de años más tarde, un hueso dejó de ser un resto de comida para convertirse también en un utensilio”.

La evolución de la psique humana nos lleva a discurrir formas de resolver problemas, y las herramientas y la tecnología son la expresión más clara

María Martinón — Directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH)

Antonio Rosas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), cree que el hallazgo nos dice que las capacidades cognitivas de estos ancestros humanos son más amplias de lo que creíamos. “Estas herramientas de hueso son muy largas y probablemente permitían una serie de manipulaciones distintas a las que se pueden hacer simplemente tallando piedra”, recalca. En su opinión, el descubrimiento pone una fecha con una antigüedad sorprendente a un hito importante en nuestra historia evolutiva. “Y, como bien señalan los autores, muestra el momento en que el consumo de carne mete a los homininos en la cadena de los carnívoros, lo cual es un cambio de nicho ecológico”, asegura.

Al paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga el hallazgo también le parece muy interesante. “Es una industria en hueso muy antigua, los autores dicen que se trata de la primera talla sistemática. Es decir, no ocasional, sino con un propósito de obtener estas herramientas”, asegura. A su juicio, el descubrimiento tendría especial interés si nos permite saber mejor cuál era el nicho ecológico o la alimentación de estos primeros Homo erectus africanos. “Si se confirma, mostraría que tenían una mayor capacidad de planificación, al usar nuevos materiales, pero a estos primeros humanos yo ya les atribuyo mucha capacidad cognitiva. Si lo hubieran hecho los Australopithecus sería mucho más sorprendente”.

Restos de un gliptodonte con marcas de origen humano se encontraron en la provincia de Buenos Aires, un este suceso que replantea la hipótesis sobre el poblamiento de América.

El estudio realizado por investigadores del CONICET y el Museo de La Plata aporta la primera evidencia de interacción entre humanos y megafauna en el Cono Sur y sitúa su llegada al continente hace 21 mil años, 5 mil años antes de lo que se creía.

Los expertos identificaron marcas de origen antrópico en el esqueleto de un gliptodonte hallado a orillas del río Reconquista, cerca del Dique Roggero, entre las ciudades bonaerenses de Merlo y Moreno.

Estos restos se configuran como la primera evidencia de interacción temprana entre los primeros habitantes y la megafauna que habitó estas tierras.

La conclusión de los especialistas llegó luego de varios estudios desde múltiples enfoques que se realizaron sobre el esqueleto incompleto de un gliptodonte con partes articuladas, compuesto por las vértebras y el tubo caudal, o estuche de la cola.

El fósil fue hallado por Guillermo Jofré, autodidacta de la paleontología que tiene a su cargo el Repositorio Paleontológico Ramón Segura de Merlo. Gracias a la idoneidad que adquirió en diversos cursos dictados por los profesionales platenses, Jofré extrajo el tocón de tierra donde se encontraban los restos cuidando cada detalle para que no se perdiera información valiosa y contactó a los investigadores para contarles sobre su hallazgo.

Los expertos verificaron que el animal era mediano tirando a grande, con un peso de alrededor de 400 kilos, 90 centímetros de alto y un largo total, contando cráneo, coraza y tubo caudal, de 1,30 metros.

Los científicos dijeron que “el esqueleto estaba panza arriba y, si bien no sabemos el contexto, es decir si fue producto de la caza o del aprovechamiento oportunista, los patrones de las marcas sugieren un claro origen humano”.

Por último agregaron que: “La mayoría de las marcas de corte están hechas en el tren trasero, entre la cadera y la cola, donde estos especímenes tenían la mayor cantidad de carne. Primero sacaron una parte del anillo caudal, luego cortaron los tendones. Es decir, siguieron una serie de pasos intuitivos con el objetivo de sacar los músculos más prominentes y comerlos”.

CRM con información de la agencia NA

Todos los caballos domésticos que viven hoy en el planeta tienen su origen en las estepas de Rusia occidental, desde donde se expandieron hace alrededor de 4.200 años, más tarde de lo que se pensaba. Es la principal conclusión de un estudio de análisis de ADN antiguo que se publicó este jueves en la revista Nature, liderado por Pablo Librado (CSIC) y Ludovic Orlando (CRNS), y que pone en duda el relato más aceptado entre los científicos sobre las sucesivas oleadas migratorias que reconfiguraron la población de Europa en la prehistoria. 

Las fechas que surgen de este nuevo análisis contradicen las teorías que situaban la llegada de la cultura Yamnaya y de las lenguas protoindoeuropeas hace unos 5.000 años y atribuían su éxito a la superioridad de este nuevo medio de transporte. “Normalmente se invoca la movilidad en caballo como el gran motor de las migraciones humanas del pasado, y en este artículo mostramos que el uso del caballo como coche de la prehistoria solo ocurre hace 4.200 años”, explica Librado, científico titular del Institut de Biología Evolutiva de Barcelona (IBE). “Los yamnaya se expandieron de la estepa póntica a partir de hace 5.000 años y siempre se ha dicho que se expandieron gracias la caballo”, apunta. “Nosotros demostramos que no, que los caballos se domesticaron 800 años después de que estas poblaciones se empezaran a expandir”.

El comienzo de una nueva era 

El nuevo estudio se basa en el análisis del genoma de 475 caballos antiguos y 77 modernos y el resultado indica que alrededor del año 2200 a. C. hubo un cambio distintivo en las prácticas de cría de caballos (incluida la introducción del apareamiento por parientes cercanos), que llevó al reemplazo de casi todos los linajes de caballos por linajes domésticos modernos. Esta nueva fecha, sostienen los autores, marca el comienzo de una nueva era en la historia de la humanidad, en la que los caballos aceleraron las redes de comunicación y comercio en toda Eurasia, catalizando intercambios e interacciones sin precedentes entre diversas culturas.  

El paquete tecnológico de carro más caballo, el iPhone de la época, se expandió de este a oeste a una velocidad increíble

Pablo Librado — Científico titular del Institut de Biología Evolutiva de Barcelona (IBE) y colíder del artículo

“Creemos que este paquete tecnológico de carro más caballo, que era como el iPhone de la época, se expandió de este a oeste a una velocidad increíble”, explica Librado. “Porque vemos que empezaron a salir de la estepa póntica hace 4.200 años y llegaron a la península ibérica hace 4.000 años, es decir, en dos siglos cruzaron todo. Eso es una tasa de migración muy rápida”. Gracias a este punto de inflexión, la movilidad a caballo persistió como el modo de transporte terrestre más rápido hasta la llegada de los motores mecánicos en el siglo XX.

¿Cómo se pudo criar tan repentinamente un número tan sustancial de caballos en un área de domesticación relativamente pequeña para satisfacer la demanda cada vez más global a principios del segundo milenio antes de Cristo?, se pregunta Ludovic Orlando. “Ahora tenemos una respuesta. Los criadores controlaron tan bien la reproducción del animal que redujeron casi a la mitad el intervalo de tiempo entre dos generaciones. En pocas palabras, pudieron acelerar el proceso de reproducción, duplicando efectivamente su tasa de producción”.

Una primera domesticación aislada

Otro hallazgo interesante de este estudio es que documenta otra domesticación anterior del caballo, que en algunos trabajos se identificaba como el origen de todo, que solo tuvo efectos locales. Se trata de los caballos encontrados en Botai, un sitio de Asia Central donde se informó y debatió evidencia de ordeño, enjaezado y acorralamiento de caballos. Esta domesticación, ocurrida hace unos 5.500 años, no tuvo como consecuencia migraciones de larga distancia, según los autores, ya que la genética de estos caballos permaneció confinada localmente y no se expandió por Eurasia. 

“Nuestra evidencia apoya dos domesticaciones en caballos”, informa Orlando. “La primera tenía como objetivo proporcionar sustento a las poblaciones que habitaban las estepas de Asia Central. El caballo doméstico tal como lo conocemos surgió hace unos 4.200 años a partir de la segunda domesticación. Éste realmente transformó la historia de la humanidad al proporcionar movilidad rápida por primera vez”. “Hay un gran debate arqueológico, pero creemos que los Botai tenían una economía basada en el caballo”, comenta Librado. “Todo el mundo pensaba que estos eran los ancestros de los caballos actuales, pero nosotros descubrimos que en realidad son los antepasados de los caballos de Przewalski. Es decir, pertenecen a otro linaje que fue domesticado, pero permaneció como un fenómeno local”.

La protolengua indoeuropea no llegó a caballo

Si no fueron los yamnaya, ¿qué sabemos entonces sobre los criadores de los primeros caballos domesticados que dan origen a las poblaciones actuales? “Creemos que eran Sintashta, una cultura derivada parcialmente de la cultura Yamnaya”, explica el investigador español. “Lo que sabemos de estas culturas es que inventaron el carro de radios, que hubo una crisis climática de aridificación, una gran sequía, y que eso llevó a las sociedades a ser mucho más militarizadas. Por ejemplo, los arqueólogos saben que este es el origen de los asentamientos fortificados, porque cualquier tierra valiosa se protegía para mantenerla”. 

Creemos que el contexto de sequía les llevó a buscar en el caballo un medio de movilidad que permitiera sostener a sus poblaciones

En opinión de Librado, aquel cambio climático pudo ser una motivación para dispersarse y buscar nuevas tierras. “Creemos que todo ese contexto histórico es el que les llevó a buscar en el caballo un medio de movilidad que permitiera sostener a poblaciones que hasta entonces se basaban en recursos más locales”. Entonces, ¿aquellos pioneros se subieron a los caballo por necesidad? “Es especulativo, pero lo que sabemos es que una vez tuvieron el caballo se expandieron por todas partes y cambiaron el mundo”, responde. 

Este hallazgo afecta igualmente a la forma en que llegó la protolengua indoeuropea hasta estas zonas del planeta. Había dos grandes hipótesis, la que sitúa el origen en Anatolia (en la actual Turquía), y la que lo sitúa en la estepa, relata el experto. Esta segunda hipótesis es la que tenía más apoyos hasta que en 2023 un nuevo trabajo mostró que lo que pasó fue algo híbrido. “La hipótesis de la estepa, efectivamente, se apoyaba mucho en que los yamnaya se extendieron mucho al este y al oeste con caballos”, resume Librado. “Lo que nosotros vemos es que en Europa no es el caso, introdujeron las lenguas protoeuroepas a pie. El origen pudo ser estepario, pero no tuvo por qué ser a caballo”.

Reduciendo nuestra ignorancia

Germán Orizaola, experto en ecología evolutiva de la Universidad de Oviedo que participó en estudios de la evolución de los caballos, cree que el trabajo es “fascinante”. “Tiene un volumen de muestras de genoma espectacular, en muchísimos siglos y en una etapa muy importante de domesticación y movimientos humanos”, asegura. Lo más interesante para él es esa mezcla, que un trabajo que parte de los biológico acabe llegando a conclusiones sobre los movimientos de población humana de Europa. “Lo más bonito es poder usar técnicas moleculares y bioinformáticas muy avanzadas para acabar explicando cuestiones que hasta hace cuatro días eran campo exclusivo de la arqueología y no podíamos entender”, concluye. “Son nuevas herramientas que nos permiten entender mucho mejor la historia humana”.

“Este estudio establece un punto referencia en el campo de la paleogenética no solo en la impresionante cantidad de datos de ADN antiguos generados y en el número de muestras datadas con radiocarbono (401, 140 nuevas), sino también en la escala de los análisis para interpretar todo esa información y extraer conclusiones útiles”, asegura David Díez-del-Molino, investigador líder del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo. “Para mí, uno de los hitos más importantes es que las inferencias hechas en base a la especie doméstica además sirven para refinar de forma indirecta nuestro conocimiento sobre la historia humana y el funcionamiento de las sociedades antiguas”.

Felipe Criado, arqueólogo y director del Instituto de Ciencias del Patrimonio del CSIC (Incipit), considera interesante que el trabajo modifique las conjeturas tradicionales sobre la expansión de los pueblos de lengua indoeuropea. “Dado que en el indoeuropeo antiguo el vocabulario relacionado con el caballo es muy dominante, la expansión de esos grupos lingüísticos hacia Europa Occidental habría que retrasarla desde el 3000 a. C., que hasta ahora se da como fecha más probable, al 2200 a. C.”, argumenta. En general, considera que se trata de un trabajo muy meritorio y completo y recuerda que, aunque puedan aparecer contradicciones entre estos datos y los modelos explicativos anteriores, “a menudo son consecuencia de nuestra ignorancia, porque nos sigue faltando el cuadro general”.

AMR/CRM

Los hermanos Liam y Jessin Fisher y su primo Kaiden Madsen (de 7, 10 y 9 años respectivamente) se convirtieron en jóvenes estrellas de la paleontología tras el hallazgo de un fósil único de Tyrannosaurus rex. El descubrimiento se produjo el 31 de julio de 2022 cuando caminaban por el áspero terreno de Hell Creek, en Dakota del Norte. Enterrado en la roca, los tres niños descubrieron un gran hueso fosilizado que al principio atribuyeron a un dinosaurio pico de pato (Hadrosauridae), relativamente común. Pero cuando el amigo de la familia y paleontólogo Tyler Lyson organizó la excavación, y lo examinó con detalle, se dio cuenta de que se trataba de un espécimen juvenil muy raro de T. rex con un gran valor científico. 

“Los especímenes juveniles de Rex son extremadamente raros”, asegura Lyson. “Este hallazgo es importante para los investigadores porque el espécimen de 'Teen Rex’ —el rex adolescente, como lo llamaron cariñosamente— puede ayudar a responder preguntas sobre cómo creció el rey de los dinosaurios”. A su juicio, este descubrimiento es particularmente emocionante porque la mayoría de los Tyrannosaurus rex que se encuentran son individuos adultos. “Tener fósiles de un animal más joven para estudiar arrojará luz sobre aspectos de la vida de los dinosaurios, como los patrones de crecimiento”, explica el investigador. “Y ayudar a estos niños a experimentar la emoción de su descubrimiento y a inspirarse en la ciencia es para mí increíblemente gratificante en lo personal”, recalca.

Dos años en secreto

Después de dos años en los que el hallazgo se mantuvo en secreto, el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver anuncia este martes a bombo y platillo el descubrimiento con la exhibición del fósil y la presentación de la película documental “T. REX”, que se estrenará el 21 de junio. En el largometraje, un equipo de Giant Screen Films (GSF) siguió el proceso desde el principio y captó algunas escenas clave, como el momento eureka en el que Lyson confirma que los niños descubrieron un tiranosaurio juvenil o el traslado de los restos en un helicóptero Black Hawk.

“Solo estábamos caminando por el campo y explorando”, comenta Liam, el más pequeño de los tres descubridores, en una entrevista facilitada por la productora. “No teníamos ni idea de que era un T. rex, pensábamos que era un pico de pato”, añade su hermano Jessin. Los tres coinciden en que lo más emocionante de la aventura, además del descubrimiento, fue el momento en que el helicóptero elevó el fósil a los cielos, y ahora dudan si de mayores quieren ser paleontólogos o pilotos. Su siguiente objetivo, aseguran, es seguir descubriendo nuevos fósiles en la zona.  

Un joven gigante

Los paleontólogos estiman que el Teen Rex alcanzaba aproximadamente dos tercios del tamaño de un adulto adulto en el momento de su muerte. El tamaño de la tibia (82 cm), en comparación con la de un adulto (112 cm), sugiere que el animal tenía entre 13 y 15 años cuando murió hace unos 67 millones de años. Los datos permiten estimar que probablemente pesaba alrededor de 1.600 kg y medía unos 7,6 metros desde la nariz hasta la cola y unos 3 metros de altura. 

“El T. rex podía crecer desde una cría del tamaño de un gatito hasta convertirse en el depredador adulto de 12 metros y 3 toneladas y media que conocemos”, afirma Thomas Holtz, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Maryland y una autoridad en el estudio del T. rex. “Los científicos en realidad solo pueden especular sobre cómo podría haber vivido y cómo se habría comportado el Teen rex, por lo que descubrimientos como este tienen el potencial de proporcionar nueva información importante sobre aquellas etapas anteriores de la vida, cuando probablemente se produjo el crecimiento más rápido”. 

Si la información se presenta incorporada en una historia atractiva, como un documental, es aún mejor para su proyección social

Francisco Ortega — Paleontólogo de la UNED

“Si es un ejemplar juvenil, puede resultar interesante”, valora Francisco Ortega, paleontólogo de la UNED que no participó en el estudio de este fósil. “Existe un problema de identificación de algunos ejemplares que podrían ser Tyrannosaurus o formas similares, de modo que disponer de un nuevo espécimen juvenil aportaría información sobre la morfología en las primeras etapas de la vida de estos animales”. Toda información aporta desde el punto de vista científico y, “si se presenta incorporada en una historia atractiva, como un documental, es aún mejor para su proyección social”, defiende. 

Una historia inspiradora

“Nunca podríamos haber planeado la inspiradora historia que se desarrolló frente a las cámaras”, afirma el productor y guionista del documental, Andy Wood. “Es extraordinario que los niños encuentren un dinosaurio grande, pero a medida que avanzaba el rodaje, el equipo se dio cuenta de que estábamos presenciando algo aún más raro: un descubrimiento verdaderamente histórico de T. rex. Fue una verdadera emoción”. 

“Esto es más que un simple documental: es una oportunidad para que las familias experimenten la emoción del descubrimiento a través de los ojos de estos jóvenes exploradores en un formato que te hace sentir como si estuvieras allí con ellos”, añade el codirector David Clark. “Este es el tipo de historia que los realizadores de documentales sueñan con capturar”. “Más allá de fomentar la apreciación de la diversión de la ciencia, la película envía un mensaje sobre salir y explorar”, concluye Lyson. “Ese es un mensaje realmente importante que queremos transmitir, uno que creo que está integrado en esta historia”.

AMR/CRM

Hace alrededor de 200 millones de años, en el Triásico Tardío, vivió en los océanos un ictiosaurio gigante que podría haber competido en tamaño con las ballenas azules (el animal de mayor tamaño que ha habitado el planeta). 

En un trabajo publicado este miércoles en la revista PLOS ONE, el equipo de Dean R. Lomax describe el hallazgo de una serie de fragmentos individuales de una mandíbula de ictiosaurio en la Formación Westbury Mudstone en Somerset, Reino Unido, a partir de cuya reconstrucción deducen que este animal pudo ser el reptil marino más grande conocido. 

Por la longitud de estos huesos, los autores estiman que esta nueva especie, a la que han bautizado como Ichthyotitan severnensis, pudo alcanzar los 25 metros de longitud, o el doble de largo que un autobús urbano. Sin embargo, dado que la nueva especie se describe únicamente a través de fragmentos óseos limitados, los autores se muestran prudentes y advierten de que se necesita más evidencia paleontológica para confirmar al cien por cien su tamaño.

Un encuentro casual

Los restos fueron encontrados en mayo de 2020 por un padre y su hija, Justin y Ruby Reynolds de Braunton, mientras buscaban fósiles en la playa de Blue Anchor, de Somerset. Ruby, que entonces tenía 11 años, encontró el primer trozo de hueso gigante antes de buscar juntas piezas adicionales. Al darse cuenta de que habían descubierto algo significativo, se pusieron en contacto con Lomax.  

“Me impresionó mucho que Ruby y Justin identificaran correctamente el descubrimiento como otra enorme mandíbula de un ictiosaurio”, dice Lomax. “Les pregunté si les gustaría unirse a mi equipo para estudiar y describir este fósil, incluso nombrarlo. Aprovecharon la oportunidad. Para Ruby, en particular, ahora es una científica publicada que no solo encontró sino que también ayudó a nombrar un tipo de reptil prehistórico gigantesco. ¡Probablemente no haya muchos jóvenes de 15 años que puedan decir eso! Quizás una Mary Anning en ciernes”.

Completar un gran puzle

El nuevo hueso era similar en tamaño y forma a otra mandíbula recolectada de la misma formación rocosa a solo unos kilómetros de distancia, y los investigadores ahora creen que estas dos mandíbulas pertenecen a una especie de ictiosaurio no descrita anteriormente, un grupo de reptiles masivos que habitaron en el océano desde la era de los dinosaurios.

Es bastante sorprendente pensar que gigantescos ictiosaurios del tamaño de una ballena azul nadaban en los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el Período Triásico

Dean R. Lomax — Investigador de la Universidad de Manchester y autor principal del estudio

“Es bastante sorprendente pensar que gigantescos ictiosaurios del tamaño de una ballena azul nadaban en los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el Período Triásico”, asegura Lomax, que investiga en la Universidad de Manchester. “Estas mandíbulas proporcionan pruebas que invitan a pensar que quizás algún día se pueda encontrar un cráneo o esqueleto completo de uno de estos gigantes”. 

Los ictiosaurios, muchos de los cuales parecían delfines modernos, evolucionaron por primera vez durante el período Triásico temprano, hace unos 250 millones de años. En unos pocos millones de años, algunos ictiosaurios habían evolucionado hasta alcanzar al menos 15 metros de largo, y hacia el Triásico Tardío (hace aproximadamente 200 millones de años), habían evolucionado los ictiosaurios más grandes, incluido el recientemente descrito I. severnensis. 

Sin embargo, este reinado no necesariamente duró mucho. Si bien algunas especies de ictiosaurios continuaron vagando por los océanos durante millones de años, se cree que estos “ictiosaurios gigantes” se extinguieron durante el evento de extinción Triásico-Jurásico hace 200 millones de años, y este grupo único de reptiles marinos nunca volvió a alcanzar un tamaño gigantesco.

Un récord por los pelos

Francisco Ortega, paleontólogo de la UNED, cree que es un hallazgo muy llamativo e interesante, pero —sin restarle mérito— cree que el nuevo ictiosauro es el más grande registrado por muy poco. “Ya se conocía a Shastasaurus, al que se estimaba que pesaba hasta 70 toneladas y medía más de 20 metros, y eso ya es casi como una ballena azul”, explica a elDiario.es. “Este es solo un 3% más grande que los que se han encontrado en China y Canadá , es verdad que podemos decir que es el más grande, pero es como correr los 100 metros en una décima menos que el mas rápido”, bromea. El experto recuerda que el descubrimiento se basa en un hueso de la mandíbula. “Se han encontrado un hueso de dos metros y han decidido que era enorme”, apunta. 

Lo más interesante, a juicio de Ortega, es el hecho de que los autores hayan podido reclasificar los escasos restos de otro ictiosaurio encontrado unos kilómetros más allá en época victoriana y que el propio Lomax clasificó como ictiosaurio a partir de pruebas histológicas. “Lo han añadido a la nueva especie porque hasta ahora no habíamos sido capaces de definirlo, porque teníamos muy poco”, explica. “Ya sabían que tenían un ictiosaurio y eso les llevó a sospechar que habría más, hasta que han encontrado un resto que les permite definir una especie nueva”.  

Restos fósiles correspondientes a cuatro ejemplares de dinosaurios de cuello largo y pico de pato fueron descubiertos en el Cañadón de Las Campanas, una localidad ubicada a 20 kilómetros de Villa El Chocón, en la provincia de Neuquén, informaron hoy paleontólogos del Conicet.

El nuevo dinosaurio fue bautizado Sidersaura marae, y era un rebaquisáurido (rebbachisauridae) que se caracterizaba por su hocico ancho como el del pato, que le facilitaba alimentarse de la vegetación baja, y por los huesos de su columna vertebral rellenos de espacios con aire (como las aves), que le daba un peso mucho menor del esperable.

Además, Sidersaura era cuadrúpedo, tenía una larga cola y, aunque los rebaquisáuridos no se distinguían por su gran tamaño, era la especie más grande de la familia, con una masa estimada de 15 toneladas y una longitud de entre 18 y 20 metros.

Las rocas de la Formación Huincul, que afloran en la localidad del hallazgo, corresponden a comienzos del Cretácico Superior y tienen una antigüedad estimada de entre 96 y 93 millones de años.

El investigador del Conicet y director del Área de Paleontología de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, Sebastián Apesteguía, explicó que “los rebaquisáuridos fueron dinosaurios muy importantes en los ecosistemas cretácicos, y desaparecieron a mediados de ese período en un evento de extinción masiva que tuvo lugar hace 90 millones de años, en el que también se extinguieron los carcarodontosáuridos, los dinosaurios carnívoros más grandes del mundo”.

“Sidersaura es uno de los últimos rebaquisáuridos, pero a la vez pertenece a un linaje antiguo en términos evolutivos; esto nos muestra que, al final de su época, sobrevivían algunos de los rebaquisáuridos de los primeros tiempos, y que estos eran de los más grandes de su grupo, dado que podían alcanzar cerca de 20 metros de largo”, destacó.

Los investigadores determinaron que estos dinosaurios murieron en una zona barrosa cercana a un río y sus restos se descompusieron en ese mismo lugar.

Luego, animales carroñeros se llevaron algunos huesos y las crecidas del río arrastraron otros restos y desarmaron parcialmente los esqueletos.

Por su parte, el becario doctoral del Conicet en el Centro de Ciencias Naturales, Ambientales y Antropológicas de la Universidad Maimónides, Lucas Lerzo, señaló que “contar con varios ejemplares que se superponen anatómicamente permitió poder correlacionarlos y conocer mejor las características de este nuevo dinosaurio saurópodo”.

Una de las características que distingue a Sidersaura de otros dinosaurios es la forma estrellada de sus arcos hemales (huesos de la cola).

“Esta particularidad es la que le da nombre a la especie, dado que 'sider' significa estrella en latín”, precisó Lerzo. Entre los restos óseos recuperados de Sidersaura se encuentra también el calcáneo, uno de los dos huesos que componen el tobillo de los vertebrados terrestres, junto con el astrágalo, que hasta ahora no se había encontrado en los rebaquisáuridos conocidos.

En este caso, los investigadores interpretan que la morfología de este hueso le otorgaba una mayor resistencia en el paso a la extremidad posterior.

Desde el Conicet afirmaron que el estudio realizado indica que Sidersaura se encuentra emparentado con el rebaquisáurido africano Nigersaurus taqueti, que presentaba un notable ensanchamiento de la mandíbula y una batería dental prominente.

El trabajo contó con financiamiento de National Geographic, de la Municipalidad de Villa El Chocón, de la Fundación Azara y del Museo Field de Historia Natural de Chicago.

MM

Con información de la agencia Télam.

Siete ejemplares fósiles de sapos, ranas y escuerzos, provenientes de antiguos pantanos que existieron hace 50.000 y 700.000 años atrás ubicado en el norte de la provincia de Buenos Aires, fueron descubiertos por un equipo del Museo Paleontológico de San Pedro, se informó oficialmente.

Entre los huesos fosilizados hay húmeros, pelvis, mandíbulas, fragmentos de cráneos, vértebras y fémures, entre otras piezas, del esqueleto de los géneros Odontophrynus (escuercito chico), Rhinella (sapo común), Leptodactylus (rana común) y Ceratophrys (escuerzo), precisó la institución.

El Grupo Conservacionista de Fósiles, del Museo de San Pedro, recuperó estas piezas en dos sectores donde afloran sedimentos de diferentes ambientes pantanosos que existieron en el pasado de la región. Uno de ellos está ubicado a dos kilómetros del casco urbano, donde la capa que posee los anfibios tiene una antigüedad estimada en algo más de 50.000 años (Edad Lujanense); y el otro a unos 4 kilómetros de la ciudad, donde los sedimentos investigados superan los 700.000 años de antigüedad (Edad Ensenadense).

“En ambos momentos del pasado de la zona, existieron importantes humedales, con terrenos anegables, abundante vegetación y ambientes propicios para el desarrollo de estos animales”, indicó el Museo en un comunicado de prensa. Y agregó: “Estos ambientes pantanosos no sólo sirvieron para que se desarrolle una diversidad de anfibios, sino también para que aquellos suelos barrosos posibilitaran la conservación de restos de los ejemplares que morían en aquellos ecosistemas”.

“El hallazgo de esta variedad de restos y géneros en la zona norte de Buenos Aires, representa una excelente oportunidad para conocer la diversidad de anfibios durante el Pleistoceno medio a superior en la región y permite realizar un seguimiento de la presencia ininterrumpida de estos animales hasta casi un millón de años atrás”, concluyó.

MM con información de agencia Télam

Rubén Darío Carolini, el paleontólogo argentino que descubrió el dinosaurio carnívoro más grande del mundo en 1993, murió este sábado a los 79 años en la ciudad rionegrina de Cipolletti donde estaba internado desde hace varios días.

Su fallecimiento causó pesar en el área de Villa El Chocón, donde hizo parte importante de sus hallazgos, mientras que en redes sociales se multiplicaron las expresiones de dolor y de acompañamiento a su familia, que había convocado a cadenas de oración por su salud.

La única especie conocida del género extinto Giganotosaurus (reptil gigante del sur) lleva su apellido, ya que Carolini había descubierto los fósiles en 1993 en Neuquén y fue esa provincia, quien le realizó un homenaje en vida, en mayo de 2009, como forma de agradecimiento a su gran aporte al patrimonio histórico y cultural.

“Hasta siempre Carolini. Hoy despedimos a Rubén Darío Carolini, el paleontólogo que nos regaló el asombroso descubrimiento del dinosaurio carnívoro más grande del mundo. Su pasión por la paleontología inspiró a generaciones y amplió nuestro entendimiento del pasado de la Tierra. Su legado perdurará en cada rincón del mundo. Descansa en paz, Carolini”, expresó la Municipalidad de Cipolletti.

También el municipio de El Chocón, donde descansan los restos hallados del Gigantosaurus Carolinii y otros fósiles de dinosaurios muy bien conservados que poblaron la región hace millones de años, le dedicó sentidas palabras para que pueda salir adelante “con la fuerza de un gigante”, al conocerse que transitaba un grave problema de salud, que derivó en su fallecimiento.

En su última entrevista con La Mañana de Neuquén, Carolini se había mostrado feliz ante la vida que “no paraba de sorprenderlo”, como cuando le dijeron que el Giganotosaurus Carolinii tendría una participación especial en la película de Hollywood Jurassic World Dominion del director Colin Trevorrow.

“Ahora quiero ver la película”, había dicho por entonces entusiasmado este hombre nacido en 1944 en la localidad cordobesa de Oncativo, que supo aprender de su padre el oficio de mecánico y que llegó a Cipolletti a los 23 años.

En esta ciudad rionegrina trabajó entre 1969 y 1974 como jefe de mantenimiento de los grandes camiones que acarreaban parte del material con que fue hecha la represa de El Chocón y luego en Hidronor hasta su privatización en 1993.

Carolini, junto a los paleontólogos Julio Salgado y Rodolfo Coria, comenzaron los trabajos de excavación por el cual se logró recuperar el 70% del esqueleto, destacándose de los restos del animal que habitó esta parte del planeta hace 100 millones de años (en la era secundaria del Cretácico medio inferior).

Así recuperaron el cráneo, la pelvis, la tibia, fémures, casi toda la columna vertebral. De largo midió unos 15 metros, el alto de la cadera era de 4,60 metros y erguido hasta la cabeza tenía unos 8 metros. Estiman que su peso no alcanzaba a las 10 toneladas, mientras que los dientes de este dinosaurio tenían 15 centímetros de largo y eran curvos como una daga.

“Con profundo pesar despedimos a Rubén Carolini, un pionero que con el tiempo se convirtió en un atractivo personaje debido a sus ideas y actividades. Su mente inquieta lo llevó a explorar el territorio choconense. Como el gran observador que fue, iba recolectando diferentes hallazgos a la espera de consultar a profesionales que pasaban por la Villa. En su recorrido desarrolló un amplio conocimiento en paleontología que con el tiempo regaló, a su querido Chocón, su mayor logro: el descubrimiento del dinosaurio carnívoro más grande del mundo”, expresó el municipio de Villa El Chocón, desde su página oficial.

MB con información de agencia de noticias Télam

Científicos australianos hallaron los fósiles de una rara zarigüeya y un extraño pariente de wómbat, dos marsupiales únicos y extintos que se cree poblaron la zona continental de Australia hace 25 millones de años.

Estos restos fósiles fueron descubiertos por un grupo de investigadores de la Universidad de Flinders durante unas excavaciones realizadas entre 2020 y 2022 al sur de la ciudad de Alice Spring, en el centro desértico de Australia, informó la universidad en un comunicado.

Los investigadores de Flinders recalcaron que este yacimiento, que data de finales del Oligoceno, alberga los primeros fósiles conocidos de cierto tipo de marsupiales ya extintos, cuyas características físicas eran parecidas a sus parientes actuales, así como de otros animales raros ya extinguidos.

Los animales extinguidos hallados en ese yacimiento son la “Mukupirna fortidentata”, una criatura parecida al wómbat, y la “Chunia pledgei”, un pariente lejana de la zarigüeya actual, según el estudio publicado recientemente en la revista científica “Journal of Vertebrate Paleontology” y en “Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology”.

“Estas curiosas bestias son miembros de un linaje de los marsupiales que se extinguió hace tiempo, sin dejar descendientes”, explicó Arthur Crichton, quien aspira a un doctorado en paleontología de la Universidad de Flinders y quien participó en los descubrimientos.

“Aprender sobre estos animales ayuda a poner a los grupos de wómbat y la zarigüeya que sobrevivieron en un contexto evolutivo más amplio”, agregó Crichton.

Los científicos pudieron determinar, a través de los fósiles de 35 ejemplares hallados en ese yacimiento, que el “Mukupirna fortidentata” pesaba alrededor de 50 kilogramos y se parecía a un cruce entre un wómbat moderno y un león marsupial (“Thylacoleo carnifex”).

Este animal extinto, que se cree pertenece a una rama de un antepasado del wombat, tenía mandíbulas poderosas y dientes frontales grandes parecidos a la de las ardillas, lo que le permitía triturar frutos duros, semillas y tubérculos, aunque sus molares, en contraste, era similares a los de los macacos.

Por su parte, la “Chunia pledgei” era un marsupial con muchos dientes afilados ordenados como un “código de barras”, lo que también le servía para triturar alimentos.

“Chunia pledgei tenía unos dientes que serían la pesadilla de un dentista, con muchas coronas colocadas una al lado de la otra”, apostilló Chrichton.

EFE.

IG

Dos niños de 9 y 11 años encontraron los restos de un armadillo terrestre gigante de 5 millones de años de antigüedad en la playa San Carlos de Mar del Plata, informó hoy el equipo del Laboratorio de Paleontología del Museo Municipal de Ciencias Naturales Lorenzo Scaglia, que participó del rescate.

Se trata de un Gliptodonte (pertenecientes a la especie Plohophorus figuratus), un armadillo terrestre gigante.

Los hermanos Bautista de 9 años y su hermana Mía de 11, junto a su padre Martín Aceña, realizaron este hallazgo paleontológico el pasado miércoles en los acantilados costeros de la playa San Carlos.

De inmediato dieron aviso al Museo, por lo que el personal dio inicio a los trabajos de rescate -junto a estudiantes de la Tecnicatura Superior en Paleontología de Miramar- tras los cuales se encontró parte de la cola del ejemplar.

Además, entre las piezas recuperadas hay un tubo caudal, vértebras, anillos caudales y algunas placas del caparazón dorsal.

Los paleontólogos del Museo Scaglia informaron que los tubos caudales de estos acorazados prehistóricos “se encuentran entre las piezas más bellas de los gliptodontes, que pueden mostrar distintos patrones ornamentales (como animal print), que para el caso de Plohophorus, destacan las rosetas compuestas por figuras grandes bien redondeadas rodeadas de figuras más pequeñas poligonales”.

Además, consignaron que “estos anillos permitían a los gliptodontes darle movilidad a su cola, y así manipular su mazo medieval para defenderse”.

Es la primera vez que se suman a la colección de Paleontología del Museo Scaglia restos de los anillos caudales de esta especie de Gliptodonte.

“Generalmente la comunidad cree que los hallazgos contemplan encontrar la estructura completa del esqueleto del ejemplar, cuando en realidad se trata de partes o secciones del mismo”, indicaron y añadieron que “encontrar un esqueleto completo de cualquier animal es sumamente improbable y por lo general entre uno y otro hallazgo vamos completando un rompecabezas”.

Los trabajos de rescate se realizaron en condiciones extremas que generó la pleamar, con acantilados por encima de los 25 metros de altura que en su base poseen una pequeña plataforma de abrasión, donde el equipo de paleontología del Museo hizo base para trabajar.

CRM con información de la agencia Télam