Tres astronautas estadounidenses y uno canadiense serán los encargados de tripular la nave Artemis II que llevará la primera misión con tripulación a bordo hasta la Luna en 50 años. La misión también hará historia al contar por primera vez con una mujer, la estadoundiense Christina H. Koch y con un afroamericano, Victor J. Glover. Les acompañarán también los astronautas Reid Wiseman y Jeremy Hansen, de nacionalidad canadiense.

En una operación conjunta entre la NASA, de EEUU, y la agencia espacial de Canadá, los astronautas dedicarán 10 días a este vuelo de prueba que abrirá el camino para que la siguiente misión, conocida ya como Artemis III, permita el aterrizaje de la primera mujer y de la primera persona afroamericana en la Luna.

La agencia espacial norteamericana ha informado este lunes que Artemis II será además el primer vuelo con tripulación a bordo del sistema de exploración del espacio profundo de la NASA: la nave Orion, el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) y los sistemas terrestres del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida). Durante su misión, los cuatro astronautas “confirmarán que todos los sistemas de la nave espacial funcionan según lo previsto”.

La NASA consiguió el pasado mes de noviembre el primer paso para devolver a los humanos a la Luna en más de medio siglo gracias al éxito de la misión Artemis I, predecesora de la anunciada este lunes. Aquella misión duró seis semanas y contó con dos maniquíes en el interior de la nave, que llegó a entrar en la órbita lunar. Después, en un hecho histórico, utilizó la gravedad del satélite para ganar velocidad y propulsarse a medio millón de kilómetros de la tierra. Nunca una nave espacial con capacidad para humanos en su interior había cubierto esa distancia.

Artemis II tiene previsto despegar el próximo año para preparar el viaje en el que dos personas pisarán de nuevo la Luna. En el satélite, la agencia estadounidense ha identificado más de una decena de regiones en las que los dos astronautas volverán a dar un paso histórico al pisar la Luna más de 50 años después. El objetivo de la NASA es que ocurra en 2025.

Cuando la NASA envíe a los primeros astronautas a explorar el polo sur lunar, llevarán trajes espaciales diseñados y fabricados por Axiom Space. La agencia espacial estadounidense ha seleccionado a esta empresa para desarrollar los modernos trajes de la misión Artemis III y ha participado en la presentación este miércoles del primer prototipo.

Axiom Space, que contribuye al objetivo de la NASA de “crear una economía sólida en la Luna mediante la colaboración con proveedores de servicios comerciales”, organizó el acto para medios de comunicación y estudiantes en el Centro Espacial Houston, en Texas (EE UU). Se mostró un traje más flexible y resistente, con importantes mejoras respecto a otros anteriores, como los usados en el programa Apolo.

Concebida para finales de 2025, los tripulantes de la Artemis III, entre los que figurará la primera astronauta que pise el suelo lunar y persona no blanca, llegarán a una zona de nuestro satélite donde pueden registrarse temperaturas “extremas” y condiciones ambientales “hostiles”, enfundados en esta renovada indumentaria. Un ingeniero de Axiom se puso el prototipo para mostrarlo al público.

“Estos nuevos trajes tienen más funciones y capacidades”, señaló Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA, y Lara Kearney, del Programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en la Superficie añadió que proporcionará más “movilidad” a los y las usuarias.

Aunque este prototipo sea negro, es probable que la versión final sea totalmente blanca

 Aunque este prototipo utiliza un material de cubierta de color negro o gris oscuro (con bandas naranjas y azules), es probable que la versión final sea totalmente blanca cuando la lleven los astronautas en la superficie lunar, para facilitar así que estén más seguros y frescos mientras trabajan en el duro entorno espacial

Contrato de 228,5 millones de dólares

“Este es un contrato de servicios”, manifestó Kearney, quien recordó que “históricamente la NASA ha fabricado y es dueña de los trajes espaciales” usados en las misiones, pero en el caso de la Artemis III la compañía Axiom proveerá los trajes en virtud de un contrato de 228,5 millones de dólares.

También apuntó que al uniforme espacial le quedan todavía por superar pruebas que medirán aspectos como la seguridad y que se realizarán en el Centro Espacial Johnson.

A este uniforme espacial, que usará la primera mujer y persona no blanca que viaje a la Luna, le quedan todavía por superar varias pruebas

Por su parte, el presidente de Axiom Space, Michael Suffredini, comento: “Continuamos con el legado de la NASA al diseñar un traje espacial avanzado para que los astronautas operen de manera segura y efectiva en la Luna. Estará listo para enfrentar los complejos desafíos del polo sur lunar y la presencia a largo plazo allí”.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, destacó en su cuenta de Twitter que el trabajo conjunto con esa empresa “es esencial para la misión Artemis III y permitirá a la primera mujer pisar la Luna, y abrirá oportunidades para que más personas exploren y realicen actividades científicas en la superficie lunar”.

Mejoras en botas y guantes

“Los guantes son una parte crítica del diseño”, señaló Russell Ralston, subdirector en la división de Actividad Extravehicular de Axiom Space, y explicó que, gracias a innovadoras tecnologías, serán capaces de manejar una mayor variedad de herramientas.

Otro elemento destacado del traje son las botas, en cuya confección ha participado la diseñadora de vestuario Esther Marquis, de la serie For All Mankind de Apple TV+. Tanto en estas, como en los guantes y otros elementos se ha realizado un esfuerzo especial para desarrollar capas de aislamiento. 

Compuesto por “un montón de capas”, el traje de Axiom cuenta con una entrada posterior por donde ingresarán los tripulantes, así como un mayor número de articulaciones en piernas y brazos que otorgan una mayor flexibilidad respecto a los usados hace 50 años en las misiones Apolo de la NASA.

El casco dispone de un set de luces y una cámara de video de alta definición, mientras que sobre la espalda de los astronautas se ubicará el sistema de soporte vital donde se almacena el oxígeno.

No se puede prescindir del pañal

El traje hace gala de un compendio de innovaciones tecnológicas que, sin embargo, no ha podido excluir un elemento inevitable para los astronautas que los vistan: el pañal, por si fuera necesario utilizar durante los paseos y operaciones en la superficie lunar.

Con el programa Artemis la NASA busca fijar una presencia permanente en la Luna y ya ha desarrollado una primera misión de prueba. Tras 25 días de viaje, el pasado 11 de diciembre retornó a la Tierra la nave no tripulada Orión después de circunnavegar la Luna. Ahora planea enviar en noviembre de 2024 la misión Artemis II, que hará el mismo trayecto con una tripulación que se dará a conocer el próximo 3 de abril.