El uso de las redes sociales por parte de niños y adolescentes puede suponer un “profundo riesgo de daño” para su salud mental y su bienestar, según advierte el cirujano general de Estados Unidos.

En un nuevo documento publicado el martes, el Dr. Vivek Murthy pide a las empresas tecnológicas, a los responsables políticos y a los padres que tomen “medidas inmediatas para proteger a los niños”. Afirma que, a falta de estudios independientes sólidos, es imposible saber si las redes sociales son seguras para niños y adolescentes.

“La conclusión es que no tenemos pruebas suficientes para concluir que las redes sociales son, de hecho, suficientemente seguras para nuestros hijos. Y eso es muy importante que lo sepan los padres”, declaró Murthy a Associated Press.

El informe de 25 páginas elaborado como parte de la investigación en curso del cirujano general sobre lo que él considera una crisis de salud mental juvenil en toda regla, señala el uso omnipresente de las redes sociales por parte de los jóvenes. Hasta el 95% de los estadounidenses de entre 13 y 17 años utiliza alguna plataforma de redes sociales, y más de un tercio afirma hacerlo “casi constantemente”.

El informe muestra cómo los controles actuales sobre el acceso de los menores no están funcionando. Aunque la mayoría de los sitios aplican un requisito de edad mínima de 13 años, casi el 40% de los niños de entre 8 y 12 años son usuarios habituales.

La advertencia del funcionario coincidió con la publicación, el martes, de la publicación por parte de la Casa Blanca de su propio aviso sobre lo que calificó de “crisis de salud mental juvenil sin precedentes” en Estados Unidos. El número de niños y adolescentes que sufren depresión y ansiedad ha aumentado casi un 30% en los últimos años, y las redes sociales son un factor claro.

La Casa Blanca está creando un nuevo grupo de trabajo sobre salud y seguridad de los niños en Internet. Su trabajo consistirá en identificar los daños potenciales que plantean las plataformas y elaborar un conjunto de herramientas diseñadas para combatir los problemas para las empresas tecnológicas que desarrollen nuevos productos.

La preocupación por los efectos sobre los niños de las aplicaciones más populares ha ido en aumento en los últimos años. En 2021, Frances Haugen denunció que Facebook e Instagram sabían que estaban conduciendo a los usuarios jóvenes hacia contenidos nocivos, como material que promovía la anorexia, y que esos contenidos estaban siendo explícitamente creados para menores de 13 años.

Un estudio interno de la empresa matriz de Facebook, Meta, informó que el 14% de las adolescentes afirmaban que cuando utilizaban Instagram se intensificaban sus pensamientos suicidas, mientras que el 17% de las adolescentes afirmaban que exacerbaba los trastornos alimentarios.

A raíz de las revelaciones de Haugen, Meta dejó de lado sus planes de lanzar una versión infantil de Instagram.

Murthy declaró a AP: “Reconozco que las empresas tecnológicas han tomado medidas para intentar que sus plataformas sean más sanas y seguras, pero simplemente no es suficiente”.

Su consejo subraya la naturaleza crítica de la adolescencia en el desarrollo del cerebro humano, que deja a los niños de 10 a 19 años muy vulnerables a la presión de grupo. Es en estos años cuando se forma el sentido de autoestima de una persona, y es cuando a menudo surgen problemas de salud mental como la depresión.

El informe señala que el uso de las redes sociales predice un descenso de la satisfacción por la vida, especialmente en el caso de las chicas de 11 a 13 años y los chicos de 14 y 15 años.

Según Murthy, el acceso a las aplicaciones tiene beneficios positivos, como la creación de comunidad y la conexión con otras personas que comparten intereses o identidades similares. Esto puede ser especialmente valioso para jóvenes LGBTQ+, que pueden encontrarse fácilmente.

Siete de cada diez adolescentes de color afirmaron haber encontrado contenidos positivos y de reafirmación de esta forma. En todos los grupos de usuarios, la mayoría de los adolescentes estadounidenses afirman que las redes sociales les ayudan a sentirse más aceptados y apoyados en los momentos difíciles.

Pero estos indicadores positivos se ven eclipsados actualmente por los factores de riesgo, advierte la autoridad sanitaria. Un estudio a largo plazo sobre adolescentes de 12 a 15 años reveló que los adolescentes que pasan más de tres horas al día en las redes sociales tienen el doble de riesgo de sufrir problemas de salud mental, como depresión y ansiedad. Las cifras de 2021 sugieren que la media actual en ese grupo de edad es de 3,5 horas al día.

El uso excesivo de las redes sociales, que puede dar lugar a comportamientos compulsivos o incontrolables, puede provocar problemas de sueño que, a su vez, pueden alterar el desarrollo neurológico del cerebro adolescente. Según el informe, pueden aparecer síntomas depresivos y pensamientos suicidas.

Murthy pide a las empresas tecnológicas que sean más abiertas con el público y que antepongan la salud y la seguridad de sus jóvenes usuarios a la hora de crear nuevos productos. También tiene recomendaciones para los padres: “para todas las familias puede no ser factible impedir que sus hijos utilicen las redes sociales, o puede ser beneficioso”, dijo a AP. “Pero establecer límites en el uso de las redes sociales para que haya momentos y espacios protegidos, libres de tecnología, puede ser realmente útil”.