La deportista belga Claire Michel no pudo participar en la prueba de triatlón mixta de los Juegos Olímpicos de París porque lleva cuatro días enferma. El domingo tuvo que acudir al hospital, según los medios belgas, por estar afectada por la bacteria E.coli. El patógeno intestinal se detectó en altos niveles en el río Sena durante los días previos a la competición en la que Michel participó el pasado miércoles.

Aunque no se permitió entrenar el domingo, este lunes continuaron las competiciones en el Sena mientras se conocía otra infección intestinal entre quienes se lanzaron a sus aguas la semana pasada. Se trata del atleta suizo Adrien Brifford, según la prensa del país, aunque en este caso el médico de la delegación desvinculó la situación con el estado del agua. ¿Podría haber más casos? ¿Por qué hay niveles de concentración tan altos en el Sena? ¿Qué consecuencias tiene para la salud humana?

Hay algunos precedentes en otras competiciones. 57 atletas tuvieron náuseas y diarrea el año pasado tras participar en la prueba de natación en aguas abiertas durante el Campeonato Mundial de Triatlón en Sunderland, al noreste de Inglaterra, según informó The Guardian. Un muestreo realizado por la Agencia de Medio Ambiente en la playa de Roker, donde se desarrolló el campeonato, dio como resultado una concentración muy superior a la habitual en E.Coli, aunque después el organismo que organiza los triatlones en Reino Unido, aseguró que se realizó fuera del perímetro donde nadaron los deportistas.

Qué es la bacteria E.coli y qué provoca

Su nombre completo es Escherichia coli y se trata de una bacteria que reside en el intestino de los animales. Se encuentra en el tracto intestinal sano de los humanos y la mayor parte de sus variantes son inofensivas. Incluso beneficiosas porque pueden sintetizar la vitamina K y mantenerlo protegido de otras bacterias, recoge The Conversation. Sin embargo, algunas cepas adquirieron atributos de virulencia que sí pueden generar problemas en la salud.

El síntoma más habitual es la diarrea, coinciden los microbiólogos consultados, y es raro que requiera un ingreso hospitalario. Normalmente se pasa en cuatro o cinco días. “Se asemeja con lo que llaman la diarrea del viajero, y es acuosa. Lo menos habitual es que desemboque en problemas más graves como una infección en las vías urinarias –pasa más en mujeres– o en el riñón, como el síndrome urénico hemolítico”, subraya Ignacio López Goñi, microbiólogo de la Universidad de Navarra. Ocurre, sobre todo, si la bacteria es “portadora de toxinas” que dañan los órganos.

“Las más peligrosas producen toxinas que dañan el colon y provocan colitis enterohemorrágica. En estos casos la diarrea acuosa se transforma en sanguinolenta”, perfila Raúl Rivas, catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca. La bacteria también puede impactar negativamente en heridas abiertas. Además, es un patógeno que ha demostrado resistencia a algunos antibióticos.

Cómo se infectan las personas

A través de dos vías: los alimentos –si se consume carne poco cocinada, vegetales crudos o leche sin pasteurizar– y el agua. “Si estás nadando, la posibilidad de contagio es máxima: es normal que bebas agua o que esté en los aerosoles que produces, es decir, respiras el aire que se levanta”, apunta López Goñi. “Incluso puede entrar a través de las mucosas”, agrega Rivas, que asegura que es una bacteria de “crecimiento rápido”. Los síntomas pueden aparecer a partir de los dos días del contacto.

Por qué los niveles son tan altos en el río

Es habitual que los ríos de grandes ciudades estén “contaminados biológicamente”, sostiene Raúl Rivas, catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca. El Sena, en París, no es una excepción. El agua contaminada, procedente de la actividad humana, suele ir a las plantas depuradoras. Sin embargo, en episodios de mucha lluvia, como la que cayó la semana pasada en la capital francesa, las aguas se mezclan. Se moviliza la contaminación procedente de alcantarillas desbordadas, inundaciones y escorrentías superficiales, describe un informe reciente de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA).

Concretamente esta bacteria se relaciona con tres actividades: la contaminación urbana derivada de los asentamientos, actividades agrícolas (por el uso de estiércol animal) o ganaderas. En todos los casos, su origen es fecal, dice Rivas. La ciudad invirtió 1.400 millones de euros en canalizar los desagües que vertían directamente al Sena, como los de los barcos, pero también algunas viviendas y explotaciones aguas arriba de París. Con todo, el agua sigue arrojando altos niveles de bacterias.

Cuándo es peligroso el baño

La calidad del agua se mide en cuatro categorías: excelente, buena, suficiente e insuficiente. “Para que sea suficiente, el límite está fijado, como máximo, 900 unidades formadoras de colonias (UFC) por cada 100 mililitros de agua”, afirma el microbiólogo de la Universidad de Salamanca. World Triathlon, la federación internacional de triatlón, fijó el umbral en una concentración de 1.000 UFC por cada 100 ml, superada en varias ocasiones en las mediciones de los últimos días.

Hace justo una semana, la primera vez que se suspendió una prueba, las muestras arrojaban concentraciones superiores a 1.500 UCF por cada 100 ml bajo el puente Alejandro III, de donde parten los nadadores, según El País. Los niveles de estreptococo, otra bacteria, también alcanzaron niveles superiores al límite de 500. “Hacer mediciones en determinados puntos no te asegura que todo el trayecto sea saludable”, considera el microbiólogo de la Universidad de Navarra.

Rivas puntualiza que “el hecho de que sea suficiente no significa que sea sano”.

Riesgo de más casos

Ambos microbiólogos consideran que celebrar las pruebas fue una “apuesta arriesgada” y creen que puede haber más casos. “Desde el punto de vista microbiológico, esos niveles son una barbaridad”, analiza el especialista de la Universidad de Navarra. El Comité Olímpico Belga envió un duro comunicado para informar sobre la situación de la deportista de su delegación, en el que criticaba la gestión: “Esperamos aprender lecciones para futuras competiciones de triatlón. Entre ellas, días de entrenamiento que puedan garantizarse, días y formatos de carrera que estén claros de antemano y condiciones que no creen incertidumbre para los atletas”.

SPM/CRM

La calidad de las aguas del río Sena vuelve a ser motivo de preocupación en los Juegos Olímpicos de París. La triatleta belga Claire Michel tiene una infección de E.coli tras haber participado en la prueba femenina la semana pasada, según informaron los medios de este país.

La ministra francesa de Deportes, Amélie Oudéa-Castéra, calificó de “información falsa” que estuviese hospitalizada, como publicó la prensa belga, sino que según su versión estuvo “enferma” pero no se estableció “necesariamente” una relación con el baño en el Sena. “Sería importante que el CNO belga aclarase todo esto. Desde ese día, la calidad del agua fue particularmente buena. La atleta belga estuvo enferma, estuvo en el policlínico”, insistió la ministra, que se bañó en el río poco antes de los Juegos Olímpicos para demostrar su buen estado en medio de la polémica.

El Comité Olímpico de Bélgica anunció en un comunicado que en consecuencia de la infección su equipo mixto no puede participar en la prueba de este lunes. “Claire Michel, miembro del relevo, lamentablemente está enferma y debe retirarse de la competición”, expresó el comité, precisando que la decisión se tomó tras consultar a los deportistas y a su entorno.

Este lunes los medios suizos confirmaron que el atleta Adrien Briffod también sufrió una infección gastrointestinal días después de bañarse —no participó tampoco en la prueba de relieve mixto, aunque la delegación sí pudo competir—. En este caso, el médico de la delegación, Hasnpeter Betschart, dijo que no se puede relacionar con la calidad del agua del Sena, según recogen los medios.

A todo esto se añade que el domingo se canceló el entrenamiento previsto en el río, aunque este lunes finalmente se celebró la citada prueba de relevo mixto de triatlón después de que las fuertes lluvias del miércoles y el jueves volvieran a provocar un aumento de los niveles de bacterias en el agua.  

La prueba masculina ya se cambió del martes al miércoles, el mismo día que la femenina, a principios de la pasada semana, y los deportistas no pudieron nadar en el río hasta el mismo día de la carrera.

¿Por qué se pospusieron esas competiciones?

El estado de contaminación fecal del agua se mide analizando las bacterias E.coli y enterococos. Si esas tasas son elevadas, el río no es apto para actividades recreativas. Los expertos señalan que cuando llueve mucho, el agua de lluvia se junta con la de las cloacas y al subir mucho el nivel sale por los aliviaderos que desembocan en el río.

De esa forma, una parte de las aguas negras, en lugar de ir a las plantas de depuración contaminan el río. Las obras que se hicieron fueron para canalizar los desagües que todavía se vertían directamente al Sena (los de los barcos, pero también viviendas y explotaciones aguas arriba de París) pero parece que no fueron suficientes ante las intensas lluvias.

La alcaldesa de París, Anne Hidalgo, se sumergió el 17 de julio en el Sena con su traje de neopren y nadó cien metros entre los flashes de los fotógrafos para mostrarle al mundo que el río estaba en óptimas condiciones para los Juegos Olímpicos. Entonces no imaginó que una lluvia torrencial el mismo día de la inauguración iba a trastocar un saneamiento que costó seis años de trabajo y 1.400 millones de euros de inversión.

Hasta los 30 milímetros de agua que cayeron el viernes 26 de julio, el equivalente en París a 15 días de lluvias, los análisis bacteriológicos del río daban resultados que permitían realizar las pruebas olímpicas. Los resultados del 15 de julio, hechos públicos por la Fundación Surfrider, una ONG que realiza mediciones periódicas en el Sena, mostraban una cantidad de E.coli y Enterococcus (contaminación fecal) en el límite autorizado para los deportistas.

Pero tras las intensas lluvias, el testeo del Sena arrojó valores mucho más altos para estas dos bacterias, por lo que la prueba de triatlón masculina prevista el 30 de julio tuvo que ser suspendida. “El agua no ofrece garantías suficientes para permitir la celebración de la prueba. Esto se debe a las lluvias que cayeron sobre París los días 26 y 27 de julio”, explicó en un comunicado la federación internacional de Triatlón Mundial. Finalmente, algunas de las pruebas comenzaron, con quejas de los deportistas y burlas en las redes sobre las consecuencias de sumergirse en esas aguas.

Lo cierto es que las fuertes precipitaciones que cayeron sobre la capital francesa elevaron los niveles de contaminación del río. La Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) explica esta relación en su reciente informe sobre la calidad de las aguas de baño en Europa: “Los episodios de lluvia intensa (más de 20 mm en un día) aumentan el riesgo de mala calidad de las aguas de baño debido a la movilización de la contaminación procedente de desbordamientos de alcantarillado, inundaciones o escorrentías superficiales, con los correspondientes posibles impactos en la salud de los bañistas”.

Un problema que va en aumento

Según este análisis, elaborado con los datos notificados por los Estados miembros de la UE para las temporadas de baño 2020-2023, la mayoría de las aguas de baño “son de calidad” para los nadadores. Sin embargo, el porcentaje de “mala calidad” (índices elevados de E.coli y Enterococcus), hoy del 1,5% (321 cauces), va a aumentar en los próximos años como consecuencia del calentamiento global, alerta la agencia.

“La contaminación de las aguas superficiales y subterráneas sigue siendo significativa y puede verse exacerbada por el cambio climático, que va a aumentar la intensidad y la frecuencia de diversos fenómenos meteorológicos extremos, incluidas las lluvias intensas”, se advierte.

Este caso puntual y de mucha visibilidad por los Juegos Olímpicos no es una excepción; es frecuente en muchos ríos. No hay saneamiento ni tecnología que pueda asegurarnos aguas limpias ante un cambio climático que empieza a exponer la vulnerabilidad de los sistemas hídricos

Rafael Seiz — coordinador del Programa de Agua de WWF

Para este organismo, hay una “relación conceptual directa” entre el calentamiento global y los fenómenos hidrometeorológicos asociados a la aparición de E.coli y Enterococcus y cianobacterias, que no están sujetas al control cuantitativo que prescribe la Directiva Marco del Agua, aunque ante la presencia de niveles elevados los expertos suelen recomendar la prohibición del baño.

Lo que ocurrió en estos días en el Sena está detallado en este documento de la Unión Europea: “La contaminación a corto plazo puede producirse durante fuertes lluvias, cuando se supera la capacidad de las plantas de tratamiento de aguas residuales y se vierten aguas residuales sin tratar”.

“Lo que tiene que quedar claro es que este caso puntual y de mucha visibilidad por los Juegos Olímpicos no es una excepción, es frecuente en muchos ríos. No hay saneamiento ni tecnología que pueda asegurarnos aguas limpias ante un cambio climático que empieza a exponer la vulnerabilidad de los sistemas hídricos”, reflexiona Rafael Seiz, coordinador del Programa de Agua de la organización conservacionista WWF.

El minucioso análisis de AEMA, para el que se cruzaron datos de la temporada de baño entre 2008 y 2022 con los registros de precipitaciones horarias de Copernicus ERA5, revela que la correlación entre lluvias torrenciales y el aumento de la contaminación está ocurriendo “de forma constante en toda Europa”. La agencia alerta de que “las aguas europeas contaminadas como consecuencia de fuertes lluvias suponen un peligro para la salud de los bañistas” y que la problemática se “incrementará a medida que el cambio climático aumente la frecuencia de estos fenómenos meteorológicos extremos”.

Desde 1923 los parisinos no pueden darse un chapuzón en el Sena. Ese año, la prefectura ordenó la prohibición por “la suciedad fecal” de las aguas

Julio de 2023 fue el más lluvioso de los últimos años en París, con 107 milímetros de lluvia acumulada, muy por encima del promedio (70 mm). La anomalía se ha repetido este año, según ha adelantado Patrick Marliere, director de la Agencia de Meteorología de Francia.

El impacto del hormigón

Entre las medidas preventivas para mejorar la calidad del agua de los ríos, la AEMA destaca la “retención natural” y el “aumento de los espacios con vegetación” en las zonas urbanas.

La “creciente urbanización” –explica este organismo– hace que las infraestructuras de gestión de aguas residuales sean vulnerables al cambio climático. En el caso de París, las organizaciones ecologistas llevan décadas denunciando que la pavimentación excesiva de calles y plazas, con pocos espacios verdes que absorban el agua de lluvia, tiene “relación directa con la contaminación del Sena”.

El año pasado, el ayuntamiento anunció un ambicioso plan de renaturalización para bajar las temperaturas y reducir los impactos de las lluvias torrenciales. La ciudad planea plantar 170.000 árboles hasta 2026, eliminar plazas de aparcamiento para convertirlas en zonas verdes en el horizonte de 2030 y suprimir un 40% de su asfalto.

El plan de París tras los Juegos Olímpicos es abrir tres zonas públicas de baño. Desde 1923 los parisinos no pueden darse un chapuzón en el Sena. Ese año, la prefectura ordenó la prohibición por “la suciedad fecal” de las aguas. En 1990, cuando era alcalde de la capital, el expresidente Jacques Chirac prometió que bajo su mandato sería posible volver a bañarse. La promesa nunca se cumplió.

Tenemos que aprender a gestionar el riesgo más que el volumen del agua. No hay tecnología que sustituya a la naturaleza

Anne Hidalgo, alcaldesa desde 2014, se aferró a la tecnología para terminar con un siglo de contaminación. París construyó un innovador y gigantesco depósito para complementar su red de depuración: un cilindro de hormigón de 50 metros de diámetro por 30 de profundidad con una capacidad de 50.000 metros cúbicos, capaz de almacenar una cantidad de agua equivalente a 20 piscinas olímpicas.

Para especialistas como Seiz, apostarlo todo a la tecnología no funcionará: “El gran reto que tenemos por delante es pasar de una gestión de los recursos y de las cuencas con la certidumbre que nos daba la ciencia y tecnología, a una gestión plagada de incertidumbres y riesgos por el cambio climático. Tenemos que aprender a gestionar el riesgo más que el volumen del agua”.

El experto hídrico resume toda su argumentación y explicación en una frase: “No hay tecnología que sustituya a la naturaleza”.

AA/CRM

Cuando hablamos de movilidad motorizada individual, estamos acostumbrados a pensar vehículos que tengan ruedas: autos, camionetas, motos, incluso hasta monopatines. Pero lo cierto es que mucha gente también recurre al agua para sus traslados habituales -ya sean por necesidad o recreativos- recurre al agua, especialmente a las vías fluviales. Efectivamente, hay una nutrida población de embarcaciones pequeñas, que serían el equivalente a los autos, las motos y los vehículos utilitarios, en términos terrestres. En Argentina, que es un país muy extenso y con muchas vías navegables, se estima que hay un poco más de 150.000 unidades de los que se considera náutica liviana y semi liviana, que incluye embarcaciones de hasta 7 metros de largo, o “eslora”, como se le dice en la jerga a esa dimensión. Es un parque náutico comparativamente pequeño, teniendo en cuenta la extensión del país y la cantidad de vías navegables, pero de todas maneras es un número significativo, y genera un importante mercado bastante dinámico, que incluye embarcaciones y motores fuera de borda.

La actividad náutica ligera se da tanto en mar como en ríos, aunque en Argentina está mayormente concentrada en estos últimos, y particularmente en tres regiones:  el Delta del Río Paraná, toda la zona del Litoral y los ríos interiores de la Provincia de Buenos Aires. También está creciendo mucho la actividad en la zona de lagos de la Patagonia, pero aun tiene una escala pequeña comparada con las regiones mencionadas.

Todas estas embarcaciones pequeñas están destinadas a tres tipos de actividades: las recreativas; las de transporte de personas y mercadería; y las deportivas. En Argentina las embarcaciones recreativas son las más numerosas, sobre todo las destinadas a la pesca, una actividad muy popular en nuestro país, sobre todo en la zona del litoral. Aquí se pueden encontrar desde “gomones” hasta pequeños cruceros de menos de 10 metros de eslora. Las embarcaciones de transporte son más abundantes en la zona del Delta, e incluyen desde botes de uso individual hasta pequeñas lanchas tipo “colectivo” o lanchas “almacén”. Por último, las embarcaciones deportivas son mayormente a vela, aunque algunas también incluyen pequeños motores fuera de borda.

Por el lado de la industria, hay un interesante desarrollo local, especialmente en la fabricación de las embarcaciones. De hecho, hay unos 140 astilleros locales –casi en su mayoría pequeñas empresas–, que abastecen aproximadamente el 90% del mercado de embarcaciones livianas en el país. Distinto es el caso de los motores, que son todos importados.

Si bien no hay un registro estadístico tan preciso como para la movilidad terrestre, las registraciones rondan las 5.000 unidades anuales, aunque ha habido picos de hasta 10.000 en años como 2012 o 2013. Pero más allá de ese pico, es un mercado con cierta estabilidad porque la demanda de embarcaciones de trabajo y pesca es bastante estable.

Los motores

Los motores son una pieza clave en este mercado, ya que no necesariamente vienen como parte de la embarcación, sino que muchas veces son a elección del cliente. En ese sentido, es un esquema distinto al de los autos y las motos, que conforman un conjunto chasis-motor que legalmente está ligado. A diferencia de los cascos, los motores son todos importados, por la complejidad y el nivel de especialización que requiere la manufactura a nivel industrial.

Los motores para embarcaciones ligeras son del tipo “fuera de borda”, es decir, que están instalados en la parte trasera por fuera del casco, y por eso son visibles. En el mercado argentino hay tres fabricantes que se reparten la gran mayoría de las ventas: Yamaha, Mercury y Honda, siendo esta última la marca que más ha crecido y que actualmente tiene la mayor participación, especialmente en motores 4 tiempos (un 34% aproximadamente). Este último dato no es menor, ya que si bien todavía hay una importante participación de motores de 2 tiempos (como los de los ciclomotores y las motos pequeñas), el estándar de la industria está migrando rápidamente hacia los motores de 4 tiempos, por razones de eficiencia y especialmente de cuidado del medio ambiente. Honda fue una de las marcas precursoras en este cambio,  ya que fue el primer fabricante masivo en ofrecer exclusivamente motores de 4 tiempos fuera de borda con mayores potencias. Según Ezequiel Caracoche, Subgerente de Ventas de Productos de fuerza y Marine de Honda Motor de Argentina, “Históricamente, las embarcaciones pequeñas solían ser de 2 tiempos, y los 4 tiempos se reservaban para las más grande con el motor interno. De a poco la industria fue mutando, reconociendo que el motor fuera de borda tiene muchas ventajas por sobre el dentro de borda, ya que tiene una mayor facilidad de instalación y mantenimiento, y un menor costo inicial. Y por sobre los 2 tiempos, hay una mayor eficiencia y sobre todo son mucho más ecológicos, por su menor consumo de combustible y aceite, y menores emisiones y residuos”. El desarrollo de estos motores náuticos tiene origen en la industria automotriz: “En el caso de Honda, hay mucha similitud entre los motores náuticos más grandes y lo que podemos encontrar en un Fit, una CR-V o un Accord. De alguna manera podemos decir que son los mismos motores ‘marinizados’. Esa ingeniería compartida, por supuesto implica menores costos de desarrollo y fabricación, y la utilización de una ingeniería confiable y altamente probada”. De todas maneras, la fábrica de motores náuticos de Honda está completamente separada de las plantas de autos y motos, ya que es una unidad de negocios y productiva completamente separada. Tal es así que, además de continuar el desarrollo de los típicos 4 cilindros en línea o V6 usados en los autos, la división Marine desarrolló el primer y único motor V8 que Honda ha producido en cualquiera de sus ramas productivas. Esto habla de la enorme apuesta de la marca en este campo, y la lógica de un motor tan grande y potente (tiene 5 litros de cilindrada y ¡350 CV!) es que el mercado náutico liviano global está creciendo y reclama cada vez más potencia. Lo interesante es que este tipo de grandes motores fuera de borda suman el elemento del diseño que -a diferencia de los motores de los autos- están a la vista, y no solo contribuyen a la estética y a la performance de la embarcación, sino que se han convertido en un símbolo de status para las embarcaciones pequeñas (y no tan pequeñas) de alta gama.

Para todos los gustos y todas las necesidades

Más allá de esos propulsores de alta performance, la oferta de fuera de borda es extremadamente amplia. Arranca con pequeños motores de 2,3 caballos (como una cortadora de pasto) para embarcaciones chicas, hasta llegar a los 350 CV del V8 de Honda. De hecho la marca japonesa tiene disponibles en Argentina 17 modelos que varían en cilindrada y potencia, con este último número que les da la denominación: 5, 10, 20 40, 60, 90, 115 CV… y así hasta llegar al 350. “Estamos muy atentos a las necesidades de la industria y el mercado náutico, que son muy amplias. Hace unos años teníamos una oferta menos diversificada pero ahora estamos haciendo un trabajo muy abarcativo, que nos permitió tener un lugar significativo en el mercado, y ahora tenemos que mantenerlo”, explica Caracoche. Lo que es innegociable es el compromiso de Honda -en todas sus divisiones- para llegar a 2050 con cero emisiones de carbono. Con lo cual es probable que también veamos una transición de los motores náuticos a nuevas energías, como la eléctrica o el hidrógeno. De todas maneras, es demasiado temprano para anticipar una tecnología específica: “El compromiso de Honda para 2050 es avanzar hacia la neutralidad de carbono, lo cual incluye la propulsión eléctrica a batería para potencias pequeñas, pero no está claro para las potencias más altas, por la alta demanda de energía que se requiere y el peso de las baterías”, aclara el ejecutivo de Honda.

RT

Está en Albania y se llama Vjosa, como la presidenta de Kosovo y otras muchas mujeres que nacen cerca de su orilla. Este río, que como una espina dorsal recorre de un extremo a otro este pequeño país de Europa, uno de los más pobres del continente, ha pasado de ser un símbolo nacional y un nombre propio femenino, a convertirse en uno de los pocos ríos del mundo en ser declarado parque nacional.

Con 80 kilómetros al otro lado de la frontera con Grecia, la protección incluye, por ahora, los 190 kilómetros por los que discurre en territorio albanés, donde el agua fluye de manera salvaje, sin ningún tipo de barrera ni obstáculo artificial.

Firmado en marzo de 2023, el acuerdo supone un hito en la historia del conservacionismo y de la protección ambiental. Hace del Vjosa el modelo a seguir para otros ríos de la región balcánica. Esta zona de Europa concentra el mayor número de aguas fluviales no intervenidas del continente, algo que organizaciones no gubernamentales, comunidades locales y activistas ambientales están decididos a preservar.

“Ningún joven europeo sabe cómo es un río vivo, en estado salvaje, porque en el resto de Europa ya no existen”, afirma Ulrich Eichelmann, fundador de la organización Riverwatch y uno de los activistas que lleva una década trabajando para proteger el Vjosa y sus afluentes.

De un agua prístina y enclavado en un paisaje idílico de valles y montañas, este río, el segundo más largo de Albania, nace en los montes del Pindus, en Grecia, discurre por estrechos cañones, llanuras y bosques a lo largo de 270 kilómetros hasta que desemboca en la costa adriática albanesa, formando un amplio delta. Su hábitat registra más de 1.100 especies diferentes de flora y fauna, entre las cuales 15 se encuentran seriamente amenazadas.

Animales como la nutria, el alimoche o el lince balcánico, del que se calcula que solo quedan 15 ejemplares en el país, dependen de él, al igual que un tercio de la población nacional, la mayor parte habitantes de pueblos pequeños que viven de la agricultura y del pastoreo. “La gente que ha crecido a orillas de este río se siente muy orgullosa de él y no puede imaginar su vida sin el Vjosa”, relata Besjana Guri, cofundadora de Ecoalbania, una ONG creada con académicos de la Universidad de Tirana. Pero concede: “Es verdad que los albaneses, durante muchos años, no hemos sabido valorar el río tan especial que tenemos, no creíamos que fuese único en Europa”.

Ningún joven europeo sabe cómo es un río vivo, en estado salvaje, porque en el resto de Europa ya no existen

Ulrich Eichelmann — Fundador de RiverWatch

Besjana cuenta cómo todo empezó en 2010, cuando el Gobierno de Albania “decidió convertir el país en una potencia regional de la energía hidráulica”. Se planificó la construcción de unas 700 centrales  hidroeléctricas, 45 de ellas en el río Vjosa. “Nosotros comenzamos nuestras protestas en una de las más grandes, Kalivaç; la concesión se otorgó en 1997, las obras empezaron en 2002 y cuando iniciamos la campaña en 2014 el proyecto se había congelado, con un 20% de las obras ya acometidas”.

Siete años después, en 2021, el Ministerio de Medio Ambiente albanés ganó el juicio tras la demanda impuesta por la empresa promotora de la presa, la constructora turca Ayen y el proyecto se suspendió definitivamente. El Ejecutivo albanés alegó que la construcción, de 46 metros de alto y 445 metros de largo, con una producción de 366 gigavatios por hora al año, tendría consecuencias devastadoras e irreversibles sobre el ecosistema del río. En la actualidad, el 90% de la electricidad que genera Albania procede de la energía hidráulica.

Retrasos en las concesiones y en la puesta en marcha han provocado que solo un tercio de los proyectos planeados esté en marcha. Por otro lado, el país registra el mayor número de horas de sol al año de Europa –286 días–, pero solo un 1% de la producción energética proviene de la energía solar. “Después de muchos años de concienciación, la opinión pública se ha convencido de que la energía hidráulica no es tan limpia”, explica Basjana, en alusión a una encuesta que llevaron a cabo a nivel nacional y en la que un 94% de los albaneses se mostró a favor de la creación de un parque nacional para el río Vjosa. La organización ha llevado a cabo numerosas acciones de sensibilización durante los últimos años, un movimiento al que se han ido sumando otras organizaciones internacionales y entre todas han logrado hacer de la protección del Vjosa una demanda global.

Tras una veintena de acciones por todo el mundo, peticiones online, estudios apoyados por 776 científicos, el apoyo de celebridades como Leonardo DiCaprio y el estreno de un documental sobre los ríos salvajes de los Balcanes en 2021, el gobierno albanés se mostró dispuesto a proteger el río. “Nosotros reclamábamos proteger todo el curso del río, tanto el cauce principal como sus afluentes, pero el gobierno insistía en otorgarle una categoría inferior, de parque natural y no nacional, y no para todo su recorrido”, denuncia Besjana.

Finalmente, el Ejecutivo albanés cedió y el pasado 15 de marzo el río Vjosa –y tres de sus afluentes principales– se convirtió en el primer parque nacional fluvial de Europa, tras un acuerdo entre el Gobierno, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) y la marca de ropa deportiva Patagonia, que financiará la puesta en marcha del parque natural y también impulsó el documental The Blue Heart of Europe.

El corazón azul de Europa

Los ríos son el hábitat más amenazado del mundo. Según Riverwatch, la población de distintas especies de peces migratorios ha descendido en un 94% en Europa desde 1970. Una de ellas es la anguila europea, en peligro crítico de extinción tras décadas de pesca no regulada. El alarmante declive que sufría la población de anguilas tanto en la costa mediterránea como en los ríos europeos llevó a la Unión Europea a aprobar en 2007 una regulación específica para esta especie. Pero en el sur del continente, entre Eslovenia y Grecia, el escenario es diferente.

En el llamado corazón azul de Europa se pueden encontrar auténticos ríos vivos y salvajes, con una biodiversidad inimaginable unos cientos de kilómetros más al norte. “El 80% de los 35.000 kilómetros de río que hemos analizado está en condiciones buenas o muy buenas y el 30% es virgen; en el resto de Europa es al revés, el 80% está en malas condiciones”, detalla Ulrich Eichelmann.

Especies como la citada anguila, el salmón del Danubio, la rana albanesa, y otras amenazadas como el mejillón y el caracol de agua dulce han encontrado en estas aguas su refugio, ya que según Ecoalbania y Riverwatch, tres de cada cuatro de estas especies son muy vulnerables a la construcción de presas.

En países como Suiza o Austria, en los Alpes, “cada 900 metros hay una presa”, apunta Ulrich. Sin embargo, debido al aislacionismo de los regímenes comunistas de la región, y posteriormente a la guerra de Yugoslavia, este despliegue de obstáculos empezó a llegar a los Balcanes más tarde, a comienzos de la década de los años 2000. Albania, Macedonia y Serbia tienen prevista la construcción de 2.796 presas en los próximos años, algo que los integrantes de la campaña internacional Save the Blue Heart of Europe intentan frenar antes de que sea demasiado tarde. Su foco se centra en cuatro áreas particularmente valiosas: los ríos de Bosnia Herzegovina; el río Vjosa en Albania; el Parque Nacional Mavrovo, en Macedonia, el más grande del país; y el río Sava, que pasa por las capitales de Eslovenia (Liubliana), Croacia (Zagreb) y Serbia (Belgrado) hasta confluir en esta última con el Danubio.

“Supimos de esta región de Europa cuando nos contactaron las organizaciones que trabajan en el río Vjosa”, comenta Beth Thoren, de Patagonia, sobre el documental Blue Heart of Europe. “Los sucesivos conflictos y la guerra han provocado que esta región se haya desarrollado poco, algo tremendamente desafortunado para su población, pero que ha significado que la naturaleza se preserve de manera extraordinaria. Los Balcanes son la joya natural de Europa”.

La película destaca la implicación de las poblaciones rurales para impedir la construcción de centrales hidroeléctricas, como los habitantes de Kuta, en Albania. El proyecto aprobado para la presa de Poçem dejaría sus casas bajo el agua, inundaría su pueblo. Junto con las organizaciones Euronatur, RiverWatch y EcoAlbania, los vecinos se unieron y denunciaron el plan de construcción ante los tribunales. En mayo de 2017, la Corte Administrativa de Tirana les dio la razón y la sentencia se convirtió en la primera causa judicial ambiental en la historia de Albania.

“La gente de un lugar se une y protesta cuando se trata de la construcción de presas pequeñas; para las más grandes la cosa cambia, si hay beneficio económico, la población no se levanta tan fácilmente”, incide Ulrich Eichelmann, de Riverwatch, quien estuvo implicado en el juicio de Kuta. “Pero lo cierto es que no he encontrado ningún otro lugar en Europa donde haya tanta concienciación acerca de la necesidad de proteger los ríos como en los Balcanes”, concluye este conservacionista alemán.

Desarrollo a través del ecoturismo

Albania es uno de los países más montañosos del sur de Europa. Su geografía ha vivido 47 años de dictadura comunista, hasta 1991, y guerras en la región, como la de Kosovo entre 1998 y 1999, en la que la población albano-kosovar se enfrentó a la serbia. Las décadas de ostracismo y de inestabilidad política aislaron a este pequeño país de apenas tres millones de habitantes del resto del continente. Actualmente su PIB per capita es de 8.187 dólares, el mismo que tenía España en el año 1987. En 2014, su candidatura para formar parte de la Unión Europea fue aceptada oficialmente, aunque todavía no hay fecha prevista para su incorporación. Este lento desarrollo socioeconómico hace que casi la mitad de la población siga viviendo en zonas rurales.

No he encontrado ningún otro lugar en Europa donde haya tanta concienciación acerca de la necesidad de proteger los ríos como en los Balcanes

Ulrich Eichelmann — Fundador de Riverwatch

“El aspecto cultural relacionado con la vida junto al río todavía se mantiene, el Vjosa pasa por ocho municipios donde viven agricultores y granjeros. Es como hace varios siglos en otras partes del mundo y eso es lo que hace única esta región”, describe Thoren.

“Nuestra intención es preparar todo de manera muy profesional, atraer a otros financiadores y que Patagonia, que ha previsto una inversión de casi dos millones de euros para los próximos tres años, pueda entonces desvincularse e iniciar el mismo proceso en otro río de la región, tomando este como modelo”, asegura. Se espera que el parque, de 12.727 hectáreas, entre en funcionamiento a partir de 2024. Mientras, el gobierno albanés asumirá los gastos operacionales –de personal, por ejemplo–, la compañía financiará proyectos para restaurar la flora y la fauna y desarrollar el ecoturismo y construir un centro de visitantes.

Impulsar el turismo de calidad es uno de los objetivos del Gobierno de Albania. Con una quinta parte de su territorio protegido –12 parques nacionales y 25 reservas naturales– el país busca atraer a un turista amante de la naturaleza, con dinero, y que planee pasar al menos una semana visitando tanto la costa como el interior. El sector turístico está en alza. Según un estudio publicado en 2022 por el Programa de Desarrollo de Naciones Unidas, el turismo representa más del 20% del PIB de Albania; solo el año pasado el país atrajo a 7,5 millones de visitantes, más del doble de su población. Si bien la mayor parte procede de países vecinos y se concentra en la costa, densamente construida, cada vez son más los visitantes de otros países europeos como España, Francia o Países Bajos que se sienten atraídos por el exotismo de un país poco visitado y con precios muy bajos si se comparan con Croacia y otros de la zona.

“Este es un momento histórico para la naturaleza y para el desarrollo social y económico”, declaró el primer ministro albanés Edi Rama, en la ceremonia de declaración del parque nacional de Vjosa en marzo. Añadió que los parques nacionales atraen un 20% más de turistas que las zonas no protegidas. Es la otra cara de la moneda de la protección ambiental. Organizaciones como Riverwatch y Ecoalbania, implicadas desde el inicio en la defensa del río, son conscientes de que esta categorización internacional, al tiempo que garantiza un alto nivel de protección, sirve de reclamo para un nuevo modelo de negocio.

“Este tipo de parque nacional es muy excepcional porque protege todo el curso del río, sí, pero solo incluye su cuenca y algo más de terreno en caso de crecida, el resto del territorio está en manos de miles de propietarios particulares”, señala Ulrich Eichelmann.

“Construir un hotel, por mucho que sea eco, a la orilla del río, es absolutamente inaceptable”, afirma Beth Thoren. También habrá que regular muchas de las actividades que se realicen en el río, “se podrá hacer rafting pero de manera controlada, porque si mucha gente camina sobre el lecho de grava del río, empezará a destruirse el ecosistema”, advierte la experta.

En 2019, el actor Leonardo DiCaprio lanzó un tuit con una imagen de las aguas turquesas del Vjosa: “Este es uno de los últimos ríos salvajes de Europa, pero ¿por cuánto tiempo?”. El gobierno albanés acaba de iniciar conversaciones con su homólogo griego para ampliar la protección y crear un parque transfronterizo que proteja todo el río, desde su nacimiento hasta su desembocadura.

En la tardía primavera inglesa, los ríos de Oxford se llenan de remadores, bañistas, pescadores y ocasionalmente voluntarios que recogen muestras de agua. Los análisis de esas muestras reflejan las descargas de aguas residuales que acaban en el Isis, el nombre que adopta aquí el Támesis, y en su afluente, el Cherwell. Casi todas las aguas donde se sumergen los nadadores están infectadas por niveles de bacterias que hasta triplican los máximos permitidos. Incluso en la única zona considerada segura se han tenido que suspender grupos de natación y remo a menudo por la insalubridad del agua.

Nadar en ríos y canales es aquí una costumbre más habitual que en otros países. Ahora también es parte del rito estar pendiente de los vertidos de aguas residuales. El grupo universitario de wild swimming (natación en la naturaleza) mira los mapas que dan algunos datos de las últimas descargas y aconseja no meter la cabeza debajo del agua. El grupo tiene más de 400 miembros. Nadan hasta en invierno en la orilla del Isis donde Lewis Carroll remaba y contaba cuentos a Alice Liddell, la niña que inspiró Alicia en el país de las maravillas. Está en Port Meadow, un prado que se ha conservado salvaje desde hace siglos, y donde los bañistas también suelen protestar.

Oxford es una de las ciudades inglesas que miden de manera constante la calidad de sus ríos gracias a un proyecto que ha juntado a científicos y voluntarios que recogen muestras y piden cuentas a las empresas privadas que gestionan el agua. “Esto es un movimiento que tiene como objetivo que los ríos en Oxford sean saludables. Hasta que no lo consigamos no vamos a parar”, dice a elDiario.es John Bryden, portavoz de Thames21, una organización dedicada a mejorar las aguas del Támesis y sus afluentes. Llevan más de dos años en ello y en noviembre van a relanzar otro proyecto en Oxford. “Los reguladores y los que contaminan no han empezado a invertir en soluciones porque piden más evidencias. Se están recogiendo, pero nos preocupa que el proceso sea tan lento”.

En 2022, hubo más de 300.000 descargas de aguas residuales, más de 800 de media al día. No hay datos oficiales sobre el volumen de cada una, pero un análisis de 30 plantas en 2020 muestra vertidos de al menos 11.000 millones de litros, el equivalente a 4.352 piscinas olímpicas. Sólo el 14% de las aguas de ríos y canales en el país tiene un “buen estatus ecológico” y ningún río tiene un “buen estatus químico”, es decir niveles aceptables de concentración de arsénico, hierro y otras sustancias químicas, según los últimos datos publicados por la agencia medioambiental británica.

Las aguas residuales vienen de las compañías que gestionan el agua del grifo y las descargas domésticas e industriales, y que en Inglaterra y Gales son todas privadas por una operación masiva que empezó el Gobierno de Margaret Thatcher. Es difícil encontrar otro país donde la propiedad y la gestión del agua sean completamente privadas.

“La forma de privatización aquí es muy diferente a la de otros países”, explica a elDiario.es Kate Bayliss, académica del Departamento de Economía de SOAS de la Universidad de Londres y experta en la propiedad de las empresas de agua. “En países como España la privatización toma la forma de una concesión. Todo es propiedad del municipio, pero las empresas tienen un contrato a largo plazo con el sector privado. Nuestra privatización es mucho más profunda que en otros países. Sólo Chile hizo algo similar y fue antes que nosotros... Así que nadie ha copiado nuestro modelo.”

Otra diferencia sustancial del modelo inglés es que no se trata de compañías municipales, sino de empresas que son monopolio en cada cuenca fluvial y tienen el control absoluto de lo que sucede en una amplia región, desde la extracción del agua hasta el tratamiento y la distribución a los hogares, y luego la eliminación y gestión de las aguas residuales.

Las llamadas a devolver al Estado todo o parte del sistema de agua han crecido tras décadas de infraestructuras en mal estado, descontrol en los residuos y costosas fugas. El verano pasado, cuando el Reino Unido superó los 40 grados de temperatura por primera vez en la historia desde que hay registros, el país sufrió meses de restricciones de agua por falta de reservas. Pero el gran debate nacional es sobre las aguas fecales y otros vertidos en los ríos.

El año pasado, el Ministerio de Sanidad británico advirtió de la “preocupación creciente” por las aguas residuales. “Cuando las bacterias de las heces humanas (coliformes) se ingieren, esto aumenta el riesgo de infecciones significativas incluyendo bacterias resistentes a los antibióticos”, explicaba el profesor Chris Whitty, el jefe médico de Inglaterra, en un texto firmado con los responsables de la agencia medioambiental y el organismo regulador del agua. “El agua del grifo en Reino Unido es segura. Nadie espera que el agua del río tenga un estándar para beber, pero allí donde la gente nada o los niños juegan no debería haber dosis significativas de coliformes”. El nivel de vertidos es “inaceptable”, según escriben, y “la principal responsabilidad pública” es de las empresas de agua y sus directivos. 

Tras años de presión popular que ha llegado a los políticos, hace unos días las compañías privadas de agua en Inglaterra pidieron perdón por las centenares de miles de descargas y se comprometieron a invertir unos 11.500 millones de euros para limpiar los ríos y cortar a la mitad las descargas para el final de la década. Lo harán subiendo las facturas a los consumidores mientras reparten dividendos estimados en 17.000 millones de euros esta década, según un análisis de David Hall, un investigador académico especialista en servicios públicos de la Universidad de Greenwich.

El cabreo por la contaminación de los ríos hizo que Sarah Bentley, la consejera delegada de Thames Water, la compañía que sirve a la cuenca del Támesis, y directivos de otras dos compañías rechazaran los bonus que les correspondían. Thames Water es una de las compañías que tiene avisos de la agencia medioambiental como una de las que “necesita mejorar” y dice que lleva años sin pagar dividendos a sus accionistas.

“Una estafa”

En enero, el Ayuntamiento de Oxford votó por unanimidad una moción para pedir que Thames Water vuelva a la gestión pública. La nacionalización temporal o permanente la puede decidir el Gobierno, como hizo a principios de mayo, por ejemplo, con una empresa ferroviaria en el norte del país por la mala calidad de su servicio y el número de cancelaciones.

“Durante 34 años, la gente por toda Inglaterra ha sufrido los desastrosos efectos de la propiedad privada de nuestro sistema de agua”, dijo Chris Jarvis, uno de los concejales del partido verde de Oxford que propuso la moción. “Hace mucho que está claro que la privatización ha sido un experimento fallido. Ahora está más claro que esto es un timo legalizado que sólo existe para beneficiar a los accionistas para detrimento de la gente y del planeta”.

La manera en la que se hizo la privatización es a menudo señalada como uno de los problemas incluso por personas favorables a privatizar parte de la gestión o que estuvieron presentes en el plan de Thatcher que se aplicó de forma parecida en varios sectores.

En 1989, el Gobierno conservador lanzó una campaña para vender acciones al público de manera masiva, con anuncios que mostraban tuberías saliendo de las aceras y los campos de fútbol o a un imaginario aguador repartiendo agua para la lavadora. El mensaje era mostrar el poderío del sector como un gran negocio. 

“Trabajé en la privatización del agua de Inglaterra en 1989. Fue una estafa organizada”, escribió hace unos meses Jonathan Portes, que era empleado del Tesoro en los 80 y ahora es profesor de Economía y Política Pública en el King’s College de Londres. “Las acciones se vendieron muy por debajo de su valor así que los contribuyentes perdieron, y los consumidores se han puesto hasta las cejas de pagar desde entonces”, escribió.

Más de dos millones y medio de personas se lanzaron a comprar pequeñas participaciones para convertir en privadas todas las compañías en Inglaterra y Gales. En Escocia gran parte de la gestión sigue siendo pública igual que en Irlanda del Norte.

Pese al éxito en el número de personas dispuestas a comprar acciones, la idea de privatizar toda la gestión del agua era entonces muy impopular. Tres décadas después lo sigue siendo: el agua es uno de los bienes que los británicos creen que debería estar gestionado por una autoridad pública. En 2017, sólo el 25% creía que las empresas encargadas del agua deben ser privadas, según una encuesta de YouGov. 

Uno de los problemas, en realidad, según señala Bayliss, la investigadora de la Universidad de Londres, es que la estructura de la propiedad fue cambiando a partir de 2000 y muchas de estas empresas ya no cotizan. “Al menos si están en bolsa hay un grado de escrutinio público. Cualquiera puede comprar una acción e ir a una reunión anual y hay reglas específicas de transparencia”, explica. Ahora las estructuras de propiedad son más complejas y más opacas. “Algunas de las empresas matrices cotizan en paraísos fiscales, por lo que hay una información limitada sobre quién es el propietario”, dice.

Se trata de compañías con mucha deuda y poco interés en quedarse más de la cuenta cuando el negocio va peor. Hasta donde se puede rastrear, la mayoría pertenecen a fondos de inversión extranjeros, fondos de pensiones y compañías que están radicadas en paraísos fiscales, según una investigación del Guardian. El periódico identificó el año pasado a más de 100 accionistas de nueve empresas grandes y otras seis pequeñas en Inglaterra. Según estos datos, al menos el 72% del sector está dominado por fondos de 17 países mientras que la propiedad británica ronda el 10%. 

Por ejemplo, entre los inversores con más acciones de Thames Water están el fondo estatal de China, la autoridad de inversión de Abu Dabi y dos fondos de pensiones canadienses. Otros accionistas prominentes del agua por toda Inglaterra son empresas públicas y privadas de Estados Unidos o Australia. 

Esta dependencia dificulta la regulación del sector. “Nuestro plan de infraestructura depende de tener mucha inversión privada en el Reino Unido, y por eso damos facilidades al capital global. Así que corremos el riesgo de molestar el flujo de capital global si tenemos una regulación más estricta”, explica Bayliss.

Qué hacer

Los laboristas del Parlamento nacional no se atreven a pedir la nacionalización y son tímidos a la hora de proponer regulación, pero las polémicas locales por las aguas residuales son un debate habitual que pone en apuros a los conservadores. El Gobierno se ha comprometido a obligar por ley a las compañías a que reduzcan los vertidos y limpien los ríos pero con plazos que llegan hasta 2050.

Las voces expertas consultadas no están seguras de si la gestión pública cambiaría la situación de las aguas residuales, pero sí subrayan que la eficiencia no es necesariamente una característica de las empresas de agua privada. La compañía nacional escocesa, que sigue siendo pública, es una de las de que suele tener mejor nota del país.

“Hay buenos argumentos para retirar las licencias y poner a empresas específicas bajo la administración pública. Pero eso no necesariamente significa renacionalizarlas. Las licencias se pueden vender a nuevos operadores”, explica a elDiario.es Dieter Helm, profesor de Política Económica en la Universidad de Oxford y uno de los grandes expertos del país en regulación, medioambiente y servicios públicos. “Los argumentos sobre la nacionalización van menos de si una compañía quiebra y van más de la financiación, el coste del capital y la búsqueda del beneficio más que un objetivo público más amplio. En el caso del Reino Unido, los mayores fallos han sido de regulación. Las compañías privadas se han regulado muy mal”.

Helm cita el caso de Southern Water, la empresa encargada de Sussex y otros condados del sur de Inglaterra, y cree que en su caso el Gobierno debería haber revocado la licencia. Southern Water está entre las que ofrecen peor servicio según el regulador y ya ha sido multada por contaminar las aguas locales. Sus clientes están boicoteándola dejando de pagar facturas en Sussex. Y hay protestas de manera habitual por los residuos que llegan al mar del Norte.

Según Francia, que comparte el canal de la Mancha con Reino Unido, la calidad del agua británica ha bajado por la falta de controles y estándares desde el Brexit. Hasta ahora ha estado en vigor el marco regulatorio de la UE, pero en 2021 el Parlamento británico aprobó una nueva ley medioambiental con nuevos objetivos. Según el profesor Helm, esos objetivos “son genéricos y bastante vagos, igual que las directivas de la UE”.