Se complica la situación en Reddit, el foro con unos 300 millones de usuarios activos y al que cada día entran unos 50 millones de personas. La huelga convocada por sus miembros para protestar por unos cambios que creen que terminarán con gran parte de la descentralización que caracterizó hasta ahora a la plataforma fue un éxito, pero la empresa no da su brazo a torcer. Los usuarios decidieron redoblar la presión y tras el gran seguimiento que tuvo su paro (el 96% de sus subsecciones se desactivaron durante dos días la semana pasada para rebelarse contra las nuevas políticas) ahora decidieron atacar los ingresos publicitarios de la empresa.

Su método para hacerlo fue reactivar las subsecciones del foro desconectadas, pero llenarlas de porno. Esto impide que se muestren los anuncios de la mayoría de empresas y agencias, que vetan que su publicidad aparezca en espacios que distribuyen esos contenidos. En otras ocasiones las imágenes publicadas no son realmente pornográficas, pero son etiquetadas como si lo fueran por los moderadores, lo que produce el mismo efecto.

Esto es posible debido a que Reddit se organiza principalmente en subreddits, subsecciones en las que sus creadores y gestores ostentan casi todo el poder de moderación. Es una de las grandes particularidades de este foro, que durante 15 años se basó en este tipo de voluntarios no remunerados para asegurarse su sostenibilidad. Cada pequeña comunidad se autogestionaba como quería y ambas partes ganaban: la empresa se ahorró millones de dólares al año en moderación (se fundó en 2005) y los subreddits contaron con mucha más independencia de la que habrían tenido en cualquier otra red social mayoritaria.

Esta característica hizo que los usuarios hayan generado un sentimiento de pertenencia con la plataforma y esos espacios propios contra el que ahora están chocando la empresa y su CEO, Steve Huffman. Los cambios que quiere implementar pretenden aumentar los beneficios de la empresa cobrando a cualquier tercero que quiera utilizar sus datos. Según Huffman, uno de los objetivos es impedir que empresas como OpenAI utilicen los miles de millones de comentarios que se publican al año en Reddit para entrenar de forma gratuita a sus inteligencias artificiales generativas de texto.

El problema, critican los usuarios, es que los cambios obligarán a muchos pequeños desarrolladores que crearon apps personalizadas para moverse por Reddit a cerrarlas. Estas pequeñas empresas y sus apps, que también se convirtieron en una seña de identidad de la descentralización característica del foro, no podrán hacer frente a los pagos.

“Son una nobleza terrateniente”

Huffman, uno de los cofundadores de Reddit, aceptó en un primer momento las protestas de los usuarios y dijo respetarlas. Luego reiteró que no iban a cambiar sus planes. Cuando la comunidad de Reddit expresó que ellos tampoco iban a aceptar las modificaciones, Huffman pasó al ataque. En una entrevista en la CNBC, dijo que los moderadores de los subreddits son como una “nobleza terrateniente” que hay que derrocar.

El empresario anunció que está evaluando opciones para modificar la política de destitución de moderadores de Reddit, que ahora mismo pueden ser expulsados de sus puestos por moderadores de mayor rango o por el propio Reddit por inactividad o violar las normas básicas. El objetivo, aseguró Huffman, es facilitar a los usuarios normales la expulsión de aquellos moderadores cuyas decisiones no sean populares con un sistema “más democrático”.

En Reddit hay una nobleza terrateniente: la gente que llega primero se queda ahí y lo transmite a sus descendientes, y eso no es democrático

Steve Huffman — CEO de Reddit

“Si sos político o empresario, tenés que rendir cuentas a tus electores. Un político necesita ser elegido, mientras que el CEO de una empresa puede ser despedido por sus accionistas”, explicaba Huffman: “Creo que, en Reddit, la analogía está más cerca de la nobleza terrateniente: la gente que llega primero se queda ahí y lo transmite a sus descendientes, y eso no es democrático”. 

Las declaraciones del CEO no ayudaron a apaciguar los ánimos. Muchos de los moderadores llevan años desempeñando esos roles y si ya no parecían dispuestos a aceptar los cambios que pueden descentralizar la plataforma, menos aún los destinados a modificar sus privilegios.

Ciberataque

El último posicionamiento de Huffman parece haber llevado al extremo todas las posturas. Algunos subreddits trolearon su propuesta dando privilegios de moderador a sus miles de miembros. Otros votaron irse de Reddit y llevarse la comunidad a otros espacios como Lemmy, que permiten este tipo de trasvases.

En medio del fuego cruzado apareció un grupo de ciberdelincuentes. ALPHV, también conocidos como BlackCat o Noberus, afirman haber robado 80 gigas de información privada de Reddit y amenazan con publicarla si no se satisfacen sus exigencias. Estas exigencias son anular los cambios anunciados por Huffman que obligarían a las pequeñas empresas que utilizan los datos de Reddit a pagar y el abono de un rescate de 4,5 millones de dólares.

La empresa aún no se posicionó sobre qué piensa hacer ante esta situación, que se convirtió en la mayor pugna entre la dirección de una gran plataforma digital y su comunidad de usuarios de los últimos años.

Convocar huelgas siempre ha sido una idea con la que coquetean los usuarios descontentos de redes sociales y foros. Son ellos los que generan el valor de las plataformas con sus contenidos y los que las sustentan económicamente viendo anuncios, por lo que un paro suena a medida muy efectiva para presionar a las empresas que las gestionan. La realidad es que es casi imposible encontrar ejemplos de éxito. La aguja en el pajar está sucediendo en este momento en el mayor foro de internet, donde se ha convocado una huelga que está teniendo un 95% de seguimiento. Parte de los motivos son de consumo interno, pero otros son de plena actualidad: el hecho de que las multinacionales de inteligencia artificial (IA) estén usando los comentarios públicos de los usuarios para enseñar a hablar a sus máquinas completamente gratis.

El lugar en cuestión es Reddit. Tiene poca penetración en España, donde no está entre las 50 webs más populares, según Similarweb, a pesar de ocupar el puesto 18 a nivel mundial. Para entender cómo es posible que los usuarios se hayan organizado para generar un paro de su actividad (llegando a provocar una caída de la plataforma en el primer día de huelga), hace falta entender algunas de las características que hacen de este espacio un lugar poco común en la red actual.

Una reliquia del pasado

Reddit nació en 2005 como uno de esos foros clásicos del Internet de los 2000 pero, al contrario que su competencia, que fue poco a poco perdiendo usuarios en favor de las redes sociales, ha resistido manteniendo unos códigos propios mientras Internet evolucionaba en otra dirección. Tiene 50 millones de usuarios que entran cada día y tienen un alto grado de compromiso con él.

Al contrario de lo que ocurre en el resto de las plataformas masivas, Reddit conserva un gran porcentaje de la descentralización que caracterizaba a los foros originales. Usuarios voluntarios desempeñan muchas tareas clave, como la moderación; mientras que el modelo de organización son los subreddits: espacios más reducidos para interactuar sobre temas concretos donde los miembros que los crearon tienen casi todo el poder.

Hasta ahora la empresa Reddit había abrazado y potenciado esa personalidad propia. Muchas veces esto ha implicado mirar hacia otro lado ante la cultura tóxica que imperaba en muchas de sus comunidades, lo que hacía que bastantes anunciantes prefieran poner su dinero en otros espacios como Facebook, Instagram o Twitter, donde la moderación se basa en unas reglas impuestas por la empresa y es aplicada por implacables algoritmos. En Reddit también está permitido (y abunda) el porno, lo que espanta a buena parte de la industria publicitaria.

La consecuencia de todo esto es que, hasta ahora, Reddit apenas ha dado beneficios. Al menos así lo afirma su cofundador y director ejecutivo, Steve Huffman. La compañía no cotiza en bolsa, por lo que no tiene obligación de hacer público el detalle de sus cuentas. Aquí es donde la inteligencia artificial se cruza en la historia de Reddit.

Comentarios gratis que valen oro

Reddit cuenta con más de 8.800 subredits en total. En algunos de ellos los usuarios debaten temas con largos y argumentados comentarios. Otros tienen un estilo más similar al que impera en plataformas como Twitter. Un compendio extremadamente útil para que lo engullan los mecanismos de aprendizaje automático de inteligencias artificiales generativas de texto como ChatGPT.

Estos sistemas son capaces de construir escritos recurriendo a la fuerza bruta matemática: prediciendo estadísticamente qué palabra suele ir después de otra en cada contexto. En 2021, cuando el sector empezó a vislumbrar el futuro que esperaba a estas herramientas, Reddit dobló su valor. Una ronda de financiación lanzada por la empresa aquel año consiguió cientos de millones de varios fondos de capital riesgo que valoraron la compañía en 10.000 millones de dólares.

Reddit empezó entonces un camino hacia los beneficios y su salida a bolsa. Uno de los objetivos es conseguir cerrar una parte de su sistema informático para obligar a OpenAI, Google, Microsoft y otras desarrolladoras de IA a pagar por usar los comentarios de la plataforma. Así lo confirmó Huffman en abril al New York Times: “El corpus de datos de Reddit es realmente valioso, pero no tenemos por qué dar todo ese valor a algunas de las mayores empresas del mundo de forma gratuita”.

El problema es que una parte de esos cambios harán que la plataforma sea mucho menos descentralizada y se parezca más a las Facebook o Instagram tradicionales. Algo que no ha gustado a sus usuarios, que, tras meses de protestas, convocaron una huelga general para este lunes y martes que ha tenido un seguimiento masivo.

Éxito de seguimiento, futuro incierto

Lo que han hecho los usuarios de Reddit para parar la actividad del foro es convertir los subredits en “privados”, lo que en la práctica equivale a sacarlos de la red. Según una retransmisión online en Twitch creada para la ocasión, este martes entre el 95% y el 96% de los subredits permanecían cerrados al público.

Las críticas de los usuarios se centran en el hecho de que las modificaciones destinadas a cobrar a las desarrolladoras de IA también harán insostenible todo el resto de modelos de negocio que se basan en los datos de Reddit, que hasta ahora eran de acceso libre. Aquí entran las apps para móviles desarrolladas por terceros, que han sido claves para la plataforma durante su desarrollo dado su carácter descentralizado. También proyectos de investigación y de transparencia. Además, temen que todo el proceso acabe afectando a la manera en la que se gestiona la moderación, aunque Reddit niega este punto.

Cobrar el acceso a estos datos fue también una de las primeras decisiones de Elon Musk cuando tomó posesión de Twitter, que era la otra plataforma que dejaba libre el acceso a ellos.

Huffman participó el pasado viernes en una discusión abierta con el resto de miembros. En ella expresó que respeta la protesta de los usuarios, pero que no va a seguir admitiendo que terceras empresas hagan dinero a partir de los datos de Reddit mientras la plataforma no da beneficios. Incluso aunque sus márgenes sean muy pequeños, como gran parte de las apps de terceros que han suscitado la protesta.

“Respetamos cuando vosotros y vuestras comunidades toman medidas para poner de relieve las cosas que necesitan, incluyendo, a veces, hacerse privados. Todos somos responsables de garantizar que Reddit proporcione un lugar abierto y accesible para que la gente encuentre comunidad y pertenencia”, declaró.

A pesar de que la huelga estaba convocada para este 12 y 13 de junio, muchos gestores de subreddits importantes (algunos con miles de suscriptores) han adelantado que mantendrán los espacios privados para intentar forzar a la compañía a dejar las cosas como están y buscar otra forma de cobrar a las desarrolladoras de IA sin que implique cambios en las características básicas de su foro.