La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), de la OMS, anunció que el edulcorante aspartamo, presente en múltiples bebidas y alimentos, es “posiblemente cancerígeno para los seres humanos”. El dictamen surge tras la evaluación de 1.300 estudios previos sobre la materia. Sin embargo, la propia OMS envió también un mensaje tranquilizador a través de una conferencia de prensa en la que reafirmaba que el consumo habitual de aspartamo es “seguro”.

Para entender ambos mensajes, en apariencia contradictorios, es necesario conocer varias cuestiones clave en torno a la evaluación científica que realizan diferentes organismos científicos para sopesar si una determinada sustancia es cancerígena para el ser humano y también conceptos básicos sobre toxicología y el funcionamiento de la ciencia.

En primer lugar, la IARC solo valora si un determinado agente podría potencialmente causar cáncer, pero no cuantifica el riesgo que tiene para la salud ni tampoco la dosis a partir de la cual se podría incrementar el riesgo de cáncer. Por eso, dentro de cada grupo de la IARC se encuentran presentes sustancias con una peligrosidad muy diferente. Por ejemplo, tanto el tabaco y el jamón se encuentran en el grupo 1 de cancerígenos para humanos, pero su riesgo para la salud humana es muy dispar.

“Peligro solo significa un posible daño (aunque sea muy improbable que se produzca), y riesgo es la probabilidad de que se produzca el daño. Es como conducir un coche. Los coches chocan, la gente se lesiona e incluso muere, pero el riesgo de que eso ocurra cuando se va de compras o se lleva a los niños al colegio es bastante bajo; la mayoría de nosotros no pensamos en ello, aunque el riesgo no sea cero. La IARC solo examina el peligro, lo que en este caso significa que se limitan a comprobar si existen pruebas de que el aspartamo pueda estar relacionado con el cáncer. No evalúa la probabilidad de que se produzca el peligro”, explica Oliver Jones, catedrático de Química de la Universidad RMIT (Australia) al Science Media Centre.

La incertidumbre científica en torno al aspartamo

La clasificación que realiza la IARC de cada sustancia se basa en la solidez de la evidencia científica que indique o sugiera su efecto cancerígeno en humanos. En ese sentido, que el aspartamo se encuentre en el grupo 2B como “posiblemente cancerígeno” significa que existen pruebas científicas limitadas sobre este efecto en humanos. Al ser limitadas, no se puede afirmar que el aspartamo provoque cáncer, ni tampoco que este efecto sea probable. En este grupo también se encuentran otros elementos como las verduras encurtidas, los anticonceptivos de progesterona, la gasolina o el uso del celular.

La evidencia en humanos de que el aspartamo podría causar cáncer surge principalmente a partir de tres estudios epidemiológicos con cuatro grandes grupos de personas en Estados Unidos y diez países europeos. Estas investigaciones muestran que el consumo de este edulcorante se asocia con un aumento del riesgo de carcinoma hepatocelular (un tipo de cáncer de hígado). Sin embargo, este tipo de estudios no permite afirmar que el aspartamo provoque cáncer hepático (relación de causa y efecto), sino simplemente una asociación entre consumo de aspartamo y un mayor riesgo de sufrir este tumor. No pueden descartarse sesgos ni otros factores que estén involucrados en dicha asociación. Otros estudios epidemiológicos que evalúan el efecto cancerígeno del aspartamo cuentan con este y otros problemas (como no identificar directamente el consumo de aspartamo, sino el de edulcorantes en general). 

Por esta razón, la IARC concluye que la evidencia en humanos es limitada. Además, las pruebas científicas sobre el efecto cancerígeno en ratas y ratones y su posible mecanismo (a través de inflamación crónica, inducción oxidativa o alteración en la proliferación de las células, entre otros) también son limitadas.

Los estudios actuales no permiten afirmar que el aspartamo provoque cáncer y, menos aún, que lo provoque a las dosis de consumo habitual, pero tampoco se puede descartar totalmente

Por otro lado, el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) sostiene que no existe evidencia convincente tanto en humanos como a nivel experimental de que el aspartamo provoque efectos adversos tras su ingestión. Los estudios en el laboratorio (con células y animales) ofrecen resultados contradictorios sobre la capacidad del aspartamo para dañar el ADN. De hecho, la mayoría de ellos ofrece resultados negativos sobre este efecto y los estudios que arrojan resultados positivos tenían limitaciones importantes en cuanto al diseño de los experimentos y la calidad en la interpretación de los datos. En otras palabras, no existe evidencia científica sólida ni convincente, por ahora, del efecto cancerígeno del aspartamo como edulcorante.

Otro hecho que considera la JECFA para considerar seguro el aspartamo es que este se metaboliza en el aparato digestivo, antes de llegar a la sangre, en ácido aspártico, fenilalanina y metanol. Estas tres moléculas aparecen tras la ingestión de muchos otros alimentos y bebidas que no se asocian con efectos cancerígenos.

Al igual que el aspartamo, el café fue declarado “posiblemente cancerígeno” (grupo 2B) por la IARC en 1991. Sin embargo, dicha agencia sacó al café de este grupo en 2016

En cualquier caso, dado que no existen estudios de elevada calidad en humanos (como ensayos clínicos) que puedan valorar con rigor el potencial efecto cancerígeno del aspartamo, existe cierto lugar para el debate científico sobre si este efecto es real o no. Los estudios actuales no permiten afirmar que el aspartamo provoque cáncer y, menos aún, que lo provoque a las dosis de consumo habitual, pero tampoco se puede descartar totalmente.

Para disipar la incertidumbre científica, serán necesarios más estudios que aclaren los efectos del aspartamo sobre la salud. Puede que entonces ocurra como con el café. Al igual que el aspartamo, esta bebida estimulante fue declarada “posiblemente cancerígena” (grupo 2B) por la IARC en 1991. Sin embargo, dicha agencia sacó al café de este grupo en 2016 (actualmente está en el grupo 3: “No puede ser clasificado respecto a su carcinogenicidad para el ser humano”), tras evaluar más de 1.000 estudios con humanos y animales y concluir que no existía suficiente evidencia sobre la carcinogenicidad del café en general. 

La dosis es clave

Potencialmente, cualquier sustancia puede ser perjudicial para el ser humano a partir de cierta dosis. Incluso una bebida tan sana como el agua, ingerida en exceso, puede provocar la muerte (por desequilibrio de la concentración de electrolitos en el cuerpo). De la misma forma, en nuestra vida diaria nos exponemos constantemente a sustancias, tanto en los alimentos (alcohol en las bebidas) como en el medio ambiente (radiación solar), que podrían incrementar el riesgo de cáncer, pero para que este efecto sea apreciable tiene que existir una dosis mínima.

En ese sentido, la JECFA reafirma que el actual límite de consumo del aspartamo es seguro, fijado en una ingesta diaria admisible (IDA) de 40 miligramos de aspartamo por kilogramo de peso corporal al día. La IDA es una estimación de la cantidad de una sustancia presente en los alimentos que puede consumirse diariamente durante toda la vida sin que se aprecie un riesgo para la salud. Este valor suele fijarse de forma muy conservadora, siguiendo el principio de precaución. En el caso del aspartamo, una lata de refresco sin azúcar suele contener entre 200 y 300 mg de esta molécula. Por tanto, un adulto estándar de 70 kg tendría que ingerir más de 9-14 latas al día para superar la IDA de dicho edulcorante. La mayor parte de los consumidores no llega ni a acercarse a este volumen de consumo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió hoy que el aspartamo podría ser cancerígeno para las personas. Se trata de un edulcorante artificial muy utilizado en bebidas gaseosas y otros alimentos que ya había señalado por favorecer enfermedades como la diabetes o provocar partos prematuros.

La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer de la OMS evaluó por primera vez el nivel de peligro del aspartamo y, si bien se determinó que es cancerígeno, advirtió que el público en general no debería preocuparse por el riesgo asociado al consumo limitado de este producto químico. “No estamos aconsejando que las empresas que retiren sus productos, ni aconsejando a los consumidores que dejen de consumirlos por completo”, aclaró Francesco Branca, directo del Departamento de Nutrición, Salud y Desarrollo del organismo.

El Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la OMS y la Agencia de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), que evaluó el endulzante entre el pasado 27 de junio y 6 de julio, concluyó que los riesgos no son suficientes como para modificar la dosis diaria máxima de 40 mg por kilo de peso corporal, establecida en 1981.

“El problema se plantea para los grandes consumidores” de productos con aspartamo, pero “los resultados no indican que un consumo ocasional presente un riesgo”, según informaron. Así, un adulto de 70 kg debería consumir entre 9 y 14 latas diarias de una bebida “light” para exceder la dosis permitida, por lo que el riesgo no es mayor si se tiene un consumo moderado.

El aspartamo es un edulcorante sintético derivado de la combinación de dos aminoácidos ─la fenilalanina y el ácido aspártico─ presente en bebidas “light”, platos preparados, chicles, gelatinas y helados. Algunas medicinas como pastillas contra la tos y los dentífricos también contienen este producto químico. Según se conoce, fue descubierto de manera fortuita en 1965 y, pese a que exhibe un valor energético similar al del azúcar, tiene un poder edulcorante 200 veces superior.

Investigaciones previas sobre el aspartamo

En 2010, investigadores de Bolonia, Italia, demostraron que el consumo de este edulcorante artificial provocaba una aumento significativo de incidencia de distintos tipos de cáncer en roedores machos: de hígado y de pulmón. La ANSES, una entidad francesa de seguridad alimentaria, sin embargo, sostuvo que no había datos disponibles que probaran los riesgos de cáncer.

Por otro lado, científicos daneses demostraron que el producto incrementa el riesgo de parto prematuro.

Más tarde, en diciembre de 2013, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) indicó que el aspartamo y sus derivados eran seguros para el consumo humano siempre que se respetara la dosis estipulada.

Con información de agencias.

El jueves 29 de junio se filtraba la noticia de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) podría incluir al aspartamo como posible carcinógeno para humanos durante este mes de julio. La agencia Reuters, que ha publicado la exclusiva, afirma que la información procede de dos fuentes que conocen el proceso de evaluación de esta molécula. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) es el organismo de la OMS encargado de evaluar periódicamente el potencial carcinógeno de diversas moléculas según la evidencia científica más actual y la que habría tomado la decisión de etiquetar al aspartamo como posible carcinógeno tras el análisis de 1.300 estudios. 

El 14 de julio se harán públicos dos informes sobre el aspartamo por parte de dos instituciones sanitarias diferentes: uno de la IARC sobre los resultados de la evaluación como potencial carcinógeno y otro documento del Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) que revisará las actuales recomendaciones de su consumo diario. Las Agencias y Autoridades de Seguridad Alimentaria aconsejarán, en base a los datos anteriores, qué medidas se deberán tomar con respecto al aspartamo.

Esta reciente información supone un nuevo varapalo a los edulcorantes, que durante mucho tiempo se han percibido como inocuos o como una alternativa más sana al azúcar en los alimentos. Su principal atractivo es su capacidad para dar un sabor dulce sin aportar calorías o aportando una cantidad mínima, lo que llevó a pensar que eran una opción dentro de una dieta saludable. Sin embargo, la propia OMS ya advirtió en mayo que los edulcorantes no ayudan a perder peso y su consumo mantenido en el tiempo se asocia con efectos negativos para la salud como un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y mortalidad en adultos.

¿Dónde se encuentra el aspartamo?

El aspartamo es uno de los edulcorantes más usados en el mundo y posee un gran poder endulzante: aproximadamente 200 veces superior al del azúcar. Es el resultado de la combinación de dos aminoácidos, ácido aspártico y fenilalanina. Esta molécula se autorizó en Europa como aditivo alimentario en los años 80 tras el examen de múltiples estudios en animales y clínicos que evaluaron su seguridad. Se encuentra, en pequeñas concentraciones, en una amplia variedad de alimentos y bebidas como refrescos light (Coca Cola Zero y Light, Fanta, Sprite...), chicles, edulcorantes de mesa, gelatinas, algunos medicamentos, salsas, cereales, kétchup y diferentes lácteos, postres y dulces. Su presencia debe estar presente en el etiquetado del producto como “aspartamo” o como “E-951”.

¿Qué supone que sea “posible carcinógeno”?

La IARC solo se encarga de valorar si una determinada sustancia podría o no provocar cáncer a las personas, pero no evalúa a partir de qué cantidad su consumo o exposición podría ser un peligro ni tampoco el grado de riesgo que supone a la hora de provocar cáncer. Por ejemplo, esta agencia incluye en el grupo de cancerígenos elementos que ofrecen un riesgo tan dispar de provocar neoplasias como el jamón, el tabaco y las radiaciones ionizantes. 

LA IARC define cuatro grupos según la certeza científica sobre que un determinado agente provoque cáncer: el grupo 1 de carcinógenos para humanos, el grupo 2A de probables carcinógenos, el grupo 2B de posibles carcinógenos y el grupo 3 de agentes no clasificables en cuanto a su carcinogenicidad. El aspartamo, por tanto, se encontraría en el grupo 2B, donde también se encuentran el plomo, los anticonceptivos de progesterona, la gasolina o la exposición ocupacional a la pintura.

El hecho de que se incluya al aspartamo como “posible carcinógeno” significa que hay diversas evidencias científicas que sugieren que esta molécula podría causar cáncer a los humanos, pero todavía no es seguro ni tampoco probable. Por lo general, si la capacidad para causar cáncer de una molécula es reducida o nula suele ser complicado distinguir su efecto a partir de estudios epidemiológicos o clínicos. Se trata de un problema frecuente en el ámbito alimentario: que exista una asociación positiva entre la exposición a un determinado agente en una población y el incremento del riesgo de aparición de cáncer no implica necesariamente una relación de causa y efecto, ya que otros factores podrían estar implicados.

El diferente dictamen de la EFSA

Otra institución sanitaria que ha evaluado el perfil de seguridad del aspartamo es la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). A diferencia de la IARC, la EFSA sí evalúa la seguridad de ciertas moléculas considerando la ingesta diaria admisible (IDA): una estimación de la cantidad de una sustancia presente en los alimentos que puede consumirse diariamente durante toda la vida sin que se aprecie un riesgo para la salud.

La EFSA y otras instituciones científicas han evaluado en varias ocasiones el potencial carcinogénico del aspartamo a lo largo de las décadas. En 2006, por ejemplo, dicha agencia volvía a incidir en la seguridad de la molécula con una IDA de 40 miligramos por kilogramo de peso corporal al día. La exposición de los consumidores al aspartamo está muy por debajo de este valor. En 2013 la EFSA publicó su primera evaluación completa del riesgo sobre el aspartamo en el que concluye que este y sus productos de degradación son seguros para la población general (incluidos los lactantes, los niños y las mujeres embarazadas). Los nuevos datos que se aporten el próximo 14 de julio podrían motivar a la EFSA a realizar una nueva evaluación o declaración científica sobre dicha molécula.