Omar Al Rifadi estuvo buscando a su hija de 20 años desde que el desastre asoló la ciudad libia de Derna, el domingo 10. La joven desapareció y se perdió en la oscuridad, en medio de una catastrófica inundación que se cobró la vida de miles de personas y arrastró a muchas hasta el mar.

“La he buscado por todas partes. He ido a todos los hospitales y escuelas. La suerte no ha estado de mi lado”, cuenta este hombre de 52 años, con lágrimas en los ojos. Rifadi explica que la noche de la catástrofe estaba trabajando.

La inundación arrasó gran parte de esta ciudad situada en el litoral mediterráneo. Las fuertes lluvias caídas por la tormenta Daniel inundaron lo que solía ser un cauce de un río seco y provocaron el colapso de dos presas en mal estado. El agua se llevó por delante edificios enteros en el centro de Derna mientras las familias dormían.

Rifadi vuelve a llamar al teléfono de su mujer. Nadie contesta, el teléfono está apagado. “Al menos 50 miembros de mi familia, entre desaparecidos y fallecidos, están en paradero desconocido”, lamenta.

Muertos y desaparecidos

Las autoridades calculan que la cifra de desaparecidos ronda las 10.000 personas. La Media Luna Roja libia afirma que casi 2.000 cadáveres fueron arrastrados hasta el mar. Se mire por donde se mire, es un desastre de proporciones terribles.

En la costa de Derna, se podía ver ropa de niños, juguetes, muebles, zapatos y otras pertenencias esparcidas por toda la orilla. Un pie asomaba debajo de un montón de escombros. El barro cubría las calles, con árboles arrancados de raíz y cientos de coches destrozados, muchos de los cuales estaban volcados. Un coche había quedado encajado en el balcón del segundo piso de un edificio demolido.

“Mi mujer y yo sobrevivimos, pero he perdido a mi hermano”, explica Salem Omar, un ingeniero de 38 años. “Mi hermano vive en el centro de la ciudad, donde ocurrió la mayor destrucción. No hemos encontrado su cuerpo. Tememos que los cuerpos se infecten con enfermedades graves”. En su apartamento fueron encontrados los cadáveres de dos desconocidos.

Mientras habla con The Guardian, un equipo de búsqueda y rescate de Emiratos Árabes Unidos, que trabaja en las inmediaciones, le informa que ha recuperado el cadáver de una vecina. “Es mi tía, Amina. Que descanse en paz”, explica.

“Decenas de miles de personas se han quedado sin hogar. Necesitamos ayuda internacional. Libia no tiene la experiencia necesaria para hacer frente a este tipo de desastres” naturales.

La magnitud de la destrucción se puede apreciar desde las zonas elevadas de Derna: el centro de la ciudad estaba densamente poblado y construido a lo largo del curso de un río estacional en forma de media luna. Ahora está sumergido en aguas fangosas que brillan a la luz del sol, después de que la inundación arrasara edificios enteros y borrara el paisaje urbano.

El alcalde de Derna, Abdelmonem al Ghaithi, explica que la cifra de muertos en la ciudad podría oscilar entre 20.000 y 25.000, a tenor del número de barrios inundados. La tormenta Daniel también inundó zonas cercanas, entre ellas el balneario de Soussa.

Señala que han llegado a Derna equipos de rescate procedentes de Egipto, Túnez, Emiratos Árabes Unidos, Turquía y Qatar. En su opinión, se necesitan equipos especializados en la recuperación de cadáveres: “me preocupa que la gran cifra de cadáveres bajo los escombros y en el agua cause una epidemia en la ciudad”.

Ante esos temores, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha afirmado que los cuerpos de quienes mueren en desastres naturales o conflictos armaos “casi nunca suponen un peligro para la salud de las comunidades”.

Otro organismo de Naciones Unidas, la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), calcula que el desastre ha dejado más de 30.000 personas desplazadas, que se han quedado sin hogar y sin comida.

División política y tragedias humanas

Las operaciones de rescate son más complicadas debido a la división política en Libia, un país con siete millones de habitantes. Ha sido escenario de combates intermitentes desde 2011, cuando un levantamiento armado respaldado por la OTAN derrocó al dictador Muamar al Gadafi. A día de hoy, no tiene un gobierno central sino dos administraciones paralelas, en el este y el oeste del país: el Gobierno reconocido internacionalmente con sede en Trípoli y uno rival en el este, encabezado por el mariscal Khalifa Hafter.

Al margen de la política, están las tragedias humanas. Una familia perdió a 40 de sus miembros después de que su casa, con vistas al valle de Derna, fuera arrasada. En otra historia desgarradora, un padre sobrevivió pero vio impotente cómo su único hijo, de 22 años, moría delante de él.

El hombre, que prefiere no ser identificado, habló con The Guardian en el abarrotado hospital de Derna, repleto de heridos. “A las dos de la madrugada, después de que las inundaciones alcanzaran niveles peligrosos y llegaran a nuestra casa, fui a buscar a mi hijo”, recuerda el padre, hablando con visible dificultad.

“Mi hijo estaba en casa de un amigo. Lo encontré, pero instantes después las aguas nos sobrepasaron, empujándonos hasta el tejado. Luchamos durante horas. Finalmente, las aguas se llevaron a mi hijo delante de mis ojos, golpeando su cabeza contra una puerta. Permaneció allí atrapado hasta la mañana. Las últimas palabras que oí de él fueron: 'Perdóname, papá', y perdí a mi único hijo. Estudiaba en la universidad”.

Derna ya ha sufrido antes catástrofes naturales, como una inundación en 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, que causó importantes pérdidas a las tropas alemanas estacionado en las afueras de la ciudad. Hubo otras inundaciones catastróficas en 1959 y 1968, y otra en 1986 que, aunque grave, fue mitigada gracias a dos presas que desempeñaron un papel crucial para evitar daños en la ciudad.

En la inundación del domingo, esas presas en mal estado se derrumbaron. Aunque el país está dividido en dos partes, ambas han pedido que se investigue lo ocurrido y si hubo negligencia.

Sea cual sea la causa, se trata de la peor catástrofe desde que se tienen registros, a principios del siglo pasado. Las consecuencias no pueden compararse, en términos de pérdidas materiales y humanas, con ninguna de las inundaciones anteriores.

Los equipos de rescate llegados de todo el este y el oeste de Libia han tenido dificultades para llegar a los barrios afectados de Derna y otras ciudades montañosas afectadas. La mayoría de las carreteras y puentes que conducen a ellas se han derrumbado. Los habitantes de Derna han quedado incomunicados y los servicios de teléfono e Internet se van restableciendo poco a poco. Los equipos y la ayuda internacional también ha empezado a llegar.

Derna ha quedado dividida en dos mitades por el torrente que bajó de las montañas hacia el mar Mediterráneo, del que también se han recuperado numerosos cadáveres. Ahora, las autoridades libias buscan salvar lo que queda de la ciudad y sus habitantes, aunque se estima que harán falta mucho tiempo y recursos, que escasean.

Este miércoles se reanudaron las tareas de búsqueda y rescate en las zonas más afectadas del noreste de Libia, por tercer día consecutivo tras el paso del ciclón Daniel, que dejó unos 10.000 desaparecidos y puede que miles de muertos, según diferentes cifras ofrecidas por las autoridades locales.

La jefa de comunicación para Oriente Medio y el Norte de África de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (IFRC), May Rafic Al Sayegh, informó que 700 cuerpos se encuentran en un hospital de la ciudad de Derna, la más afectada por las lluvias e inundaciones, que provocaron además el derrumbe de dos presas y causaron “un tsunami” sobre la ciudad, en sus palabras.

“No hay agua potable en Derna ni suministros médicos”, dijo Rafic en un espacio de la red social X (antes Twitter), agregando que el único hospital de la ciudad está saturado y no puede recibir más pacientes.

Además, Rafic destacó que “no podemos separar este desastre de la década de conflicto en Libia”, agregando que la infraestructura del país ya estaba muy dañada y los hospitales fuera de servicio. Asimismo, detalló que, en los primeros momentos, sólo se podía acceder a Derna por una carretera de cinco, lo cual dificultó la llegada de los equipos de emergencia los pasados domingo y lunes. Ayer empezaron a acceder las organizaciones de rescate y humanitarias.

Los equipos de la Media Luna Roja son los que están trabajando sobre el terreno, a pesar de las dificultades y la falta de medios, ha dicho la jefa de comunicación de la federación que engloba a todas las entidades locales. Precisamente, los rescatistas de la Media Luna Roja han compartido un vídeo del momento en el que recuperan el cuerpo de un niño de debajo de los escombros y lo entregan a su padre, que llora desesperado.

Por su parte, el jefe de la delegación para Libia de la IFRC, Tamer Ramadan, que este martes cifró en 10.000 los desaparecidos por el ciclón Daniel,  ha dicho en ese espacio online que “miles de personas se han visto afectadas, entre muertos, desaparecidos y aquellas que se han quedado sin hogar después de perder sus casas por la destrucción” que causó el agua.

“La crisis es masiva y las necesidades son enormes” en Libia, ha afirmado. Entre las necesidades más urgentes se encuentra enterrar a las víctimas mortales, porque los cuerpos se acumulan en las calles y pueden provocar una crisis sanitaria. “Los cuerpos están en todas partes, en las calles, la gestión a tiempo de estos cadáveres es necesaria”, ha remachado Ramadan.

En imágenes compartidas en las redes sociales, se pueden ver los cuerpos envueltos en mantas en el suelo aún cubiertos de barro, a la espera de ser enterrados. Algunos ya lo han sido en fosas comunes.

En tanto, las autoridades del este de Libia (no reconocidas internacionalmente) han ofrecido cifras dispares sobre el número de víctimas: un portavoz del Ministerio del Interior ha afirmado que más de 5.000 personas han perdido la vida, mientras que el jefe del Gobierno del este había dicho que 2.000 podrían haber fallecido.

Este miércoles, el ministro de Aviación Civil de ese Gobierno, Hichem Abu Chkiouat, ha dicho a la agencia de noticias Reuters que se han contabilizado 5.300 cadáveres y que “el número puede aumentar y podría incluso doblar esa cifra porque hay miles de desaparecidos”. El ministro también ha explicado que el mar está devolviendo a la costa decenas de cuerpos, que habían sido arrastrados por el agua en su descenso desde las montañas hacia la ciudad de Derna, a orillas del Mediterráneo.

Todavía es pronto para saber cuántas personas han muerto en todas las localidades afectadas y, sobre todo, en la ciudad de Derna, con más de 120.000 habitantes y que ha quedado parcialmente destruida o sumergida, tal y como muestran las imágenes de satélite.

Un portavoz del Servicio de Ambulancias y Emergencias en el este de Libia, Osama Ali, ha informado a la agencia de noticias AP de que al menos 5.100 personas han muerto en Derna y otras 100 en otras localidades afectadas por el ciclón. Más de 7.000 personas están heridas, según Ali, y están recibiendo tratamiento en hospitales de campaña improvisados por las autoridades y las agencias humanitarias. Además, 9.000 permanecer desaparecidas, por lo que hay que esperar a que se restablezcan las comunicaciones para saber si siguen con vida.

La Organización Internacional de las Migraciones (OIM) en su informe de este miércoles ha destacado que los cortes de electricidad y de las telecomunicaciones dificultan el contacto con los residentes de Derna y, de los siete accesos a la ciudad, sólo dos están transitables. Además, han colapsado los puentes que cruzaban el río Derna (que conectaban el oeste y el este de la ciudad), que baja por un valle del mismo nombre, por el cual descendieron los 33 millones de litros de agua que contenían las presas que se derrumbaron por la gran cantidad de lluvia que dejó Daniel a su paso.

La OIM calcula que al menos 30.000 personas están desplazadas en Derna, otras 3.000 en la localidad de Al Bayda -al oeste de Derna y menos afectada- y 1.000 en Al MKheley, en el interior del país. Además, la organización destaca que en Derna residían migrantes, en una de las zonas bajas que fueron anegadas, y que entre las víctimas hay 250 ciudadanos egipcios que residían y trabajaban en Libia.

El Ejército egipcio ha enviado tres aviones con ayuda humanitaria y suministros, y un equipo de 25 rescatadores al país vecino, y enviará un cuarto avión para evacuar a sus nacionales heridos o fallecidos.

Varios países han anunciado hoy nuevas ayudas y el envío de material y equipos de emergencia a Libia. La Unión Europea ha ofrecido 500.000 euros de ayuda para que el país pueda afrontar las consecuencias de las inundaciones, que se suman al envío de tiendas y hospitales de campaña, comida, generadores eléctricos y aviones de las Fuerzas Aéreas que ya han anunciado Alemania, Italia, Finlandia y Rumanía.