Cuando las primeras noticias sobre los combustibles sintéticos comenzaron a asomarse a los medios, muchas voces se apresuraron a considerarlos la salvación para unos motores de combustión a los que se había puesto fecha de caducidad en territorios como la Unión Europea. La fiebre se desató cuando las autoridades comunitarias aprobaron que los e-fuels quedaban fuera de la prohibición de este tipo de propulsores en el continente a partir de 2035.

Como suele suceder, no todo el monte era orégano en esta cuestión, pero es justo distinguir entre unos ilusionados y otros. Estaban, por un lado, quienes veían de buena fe en estos carburantes teóricamente neutros en carbono una solución para mantener en uso sus viejos vehículos, seguramente por la dificultad o imposibilidad de adquirir uno nuevo. Por otro, hubo quien -de una forma que no cabe juzgar sino interesada- proclamó que estábamos ante la panacea para los más de 1.000 millones de coches de combustión que circulan por el mundo entero. 

Por supuesto, pronto quedó claro que no había salvación posible para los modelos más antiguos y que ni siquiera todos los relativamente modernos podrían beneficiarse de esta solución. Ahora, el Grupo Stellantis, después de unos meses de pruebas (como contamos en este artículo), ha concluido que 24 familias de motores europeos vendidos desde 2014 (Euro 6), lo que representa 28 millones de vehículos de la compañía hoy en circulación, están preparados para funcionar con este combustible sin necesidad de modificar el motor. En los test se han empleado e-fuels alternativos suministrados por la firma saudí Aramco.

Ahmad O. Al-Khowaiter, vicepresidente ejecutivo de Tecnología e Innovación del gigante petroquímico, ha señalado que “el combustible sintético puede ser una solución de aplicación inmediata para los vehículos que ya están en circulación y, si se produce a través de un sistema con baja emisión de carbono, puede desempeñar un papel importante para reducir las emisiones de carbono en el sector del transporte y contribuir a lograr una transición energética ordenada”.

Los carburantes sintéticos se obtienen captando CO2 directamente de la atmósfera o de una instalación industrial y haciéndolo reaccionar con hidrógeno renovable. En comparación con los combustibles convencionales, su uso podría rebajar las emisiones de dióxido de carbono de los actuales vehículos de combustión interna en al menos un 70% durante su ciclo de vida, según las estimaciones de Stellantis.

En palabras de Ned Curic, responsable de Ingeniería y Tecnología del grupo: “Nuestra prioridad es proporcionar movilidad con cero emisiones para todo el mundo enfocándonos en la electrificación. Nuestra colaboración con Aramco es un paso importante y complementario de este viaje, aunque en este caso está dirigido al parque de vehículos actual. Estamos explorando todas las soluciones para reforzar nuestra ambiciosa estrategia de convertirnos en una empresa neutra en carbono para 2038”.

Curic agrega que “la sustitución de los combustibles convencionales por e-fuels puede tener un impacto enorme y casi inmediato en la reducción de las emisiones de CO2 de los vehículos existentes y ofrece a nuestros clientes una forma fácil y económicamente eficiente de reducir su huella de carbono, ya que es tan sencillo como elegir un surtidor diferente en la gasolinera y, además, no necesitan modificar sus vehículos”.

Una huella de carbono reducida

A través de su plan estratégico a largo plazo Dare Forward 2030, Stellantis pretende rebajar su huella de carbono a la mitad para el año 2030 (tomando como referencia los valores de 2021) y alcanzar las cero emisiones netas de carbono en 2038. La compañía calcula que utilizar combustibles con bajo contenido en carbono en unos 28 millones de su parque de vehículos europeos podría reducir hasta en 400 millones de toneladas las emisiones de CO2 en Europa entre 2025 y 2050.

Las pruebas realizadas abarcan las emisiones del tubo de escape, la capacidad de arranque, la potencia del motor, la fiabilidad y resistencia, la dilución del aceite, el depósito de combustible, los conductos y los filtros de combustible, así como el rendimiento del carburante con temperaturas de frío y calor extremos.

Aramco trabaja actualmente en dos plantas de demostración para estudiar la producción de combustibles sintéticos con bajo contenido en carbono. En Arabia Saudí, está probando junto con Enowa (Neom Energy and Water Company) la producción de gasolina sintética destinada a vehículos ligeros de transporte de pasajeros.

Mientras tanto, en Bilbao, Aramco y Repsol investigar cómo obtener gasóleo sintético y combustible de aviación bajo en carbono tanto para automóviles como para aviones. Finalmente, la compañía energética colabora con diversas escuderías y departamentos de competición de motor para seguir demostrando el potencial de esta clase de combustibles como solución inmediata aplicable no solo a los coches de carreras, sino también a los de calle que emplean motores de combustión interna. 

VC

Después de cuatro años de diseño, modelado y simulación, un equipo de 25 personas formadas por ingenieros e investigadores del CNRS (Centro Nacional francés para la Investigación Científica), Stellantis y la multinacional Saft han presentado un prototipo innovador de batería de almacenamiento de energía que integra las funciones de inversor y cargador. Con esta solución se da lugar a una batería más eficiente y que mejora la autonomía del vehículo eléctrico, así como más fiable y menos costosa. También libera espacio en el vehículo.

El proyecto de investigación en colaboración se conoce como Intelligent Battery Integrated System (IBIS, Intelligent Battery Integrated System). Un demostrador, operativo desde el verano de 2022, es objeto de numerosas patentes y supone una ruptura importante con los sistemas de conversión de energía eléctrica utilizados actualmente.

El proyecto ha permitido validar muchos conceptos técnicos nuevos y dominar su control y funcionamiento como preparación para aplicaciones de energía para automoción o estacionaria, informa en un comunicado el consorcio Stellantis, fruto de la integración del grupo francés PSA y el italiano FCA.

Por lo que respecta a los otros dos actores del acuerdo, el Centro Nacional para la Investigación Científica es considerado la institución de investigación más importante de Francia. Saft, filial del grupo TotalEnergies, es una compañía multinacional que diseña, desarrolla y fabrica baterías utilizadas en el transporte, la industria y la defensa. Con sede en Francia, tiene presencia internacional.

En el campo de la electromovilidad, el proyecto IBIS promete un cambio de paradigma en el diseño de unidades motrices eléctricas. En el prototipo recién desarrollado, las tarjetas electrónicas de conversión que realizan las funciones de inversor y cargador se montan lo más cerca posible de las celdas de la batería de iones de litio. Un sofisticado sistema de control permite producir corriente alterna para un motor eléctrico directamente desde la batería.

Los socios de IBIS se centran ahora en construir un vehículo prototipo perfectamente funcional que se probará en los bancos de desarrollo y pistas de pruebas de Stellantis, así como en carreteras abiertas. El equipo del proyecto pretende que esta tecnología esté disponible en los vehículos del fabricante antes de que finalice esta década.

“Nuestro viaje hacia la electrificación está impulsado por la innovación y la excelencia en la investigación, que utiliza la última tecnología para satisfacer las necesidades reales de nuestros clientes de vehículos eléctricos, como la autonomía, la habitabilidad y la asequibilidad, al tiempo que reduce la huella de carbono mediante la mejora de la eficiencia”, ha indicado al respecto Ned Curic, responsable de Ingeniería y Tecnología de Stellantis. “Este revolucionario sistema de batería podría suponer un paso decisivo en el compromiso de la compañía de ofrecer tecnología útil, fácil y avanzada para todos”.

Beneficios añadidos

Al desarrollar una tecnología eficiente y competitiva en costos, el proyecto IBIS brinda además la oportunidad de reducir el peso del coche y el costo de la unidad motriz y de la propia fabricación del vehículo eléctrico, al tiempo que ofrece un gran número de nuevas prestaciones.

En el campo del almacenamiento estacionario de energía y la integración de energías renovables, la firma Saft podrá ofrecer instalaciones llave en mano con mayor disponibilidad de las baterías, un uso optimizado de la energía instalada y un tamaño más reducido. La arquitectura intrínseca de la batería IBIS simplificará el mantenimiento y la actualización de la instalación y reducirá la huella de carbono del emplazamiento.

La combinación de soluciones de baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento estacionario aumenta la competitividad de ambas ofertas gracias a los efectos de volumen en mercados en crecimiento, se lee también en el comunicado de Stellantis.

“Saft ha estado en el centro de la innovación en baterías industriales durante más de 100 años. Como pioneros en este campo de vanguardia, nuestros investigadores pueden llevar a cabo programas de investigación, como IBIS, a largo plazo. Estamos encantados de colaborar con otros socios reconocidos en este campo de especialización y concretamente en este proyecto innovador destinado a revolucionar la movilidad eléctrica y el almacenamiento de energía estacionaria”, ha comentado por su parte Cedric Duclos, director ejecutivo de esta empresa.

El proyecto IBIS está financiado por el Future Investment Plan, gestionado por ADEME (Environment and Energy Management Agency, la agencia francesa para la transición ecológica) y coordinado por Stellantis. Reúne a los socios industriales Saft, E2CAD y Sherpa Engineering, así como al Institut Lafayette y a tres entidades de investigación del CNRS: el Laboratorio de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de París (Geeps), el Laboratorio de Sistemas y Aplicaciones de Tecnologías de la Información y la Energía (Satie) y el Laboratorio de Electroquímica y Fisicoquímica de Materiales e Interfaces (Lepmi).

VC