Un impacto desde el espacio forma parte de esos riesgos que se conocen pero rara vez se sienten como amenaza real en el día a día. El temor a que un meteorito golpee la Tierra existe porque ocurrió en el pasado, aunque las probabilidades actuales de que suceda en cualquier año son muy bajas, según los sistemas de seguimiento que vigilan miles de objetos cercanos.

Ese miedo se alimenta de noticias puntuales sobre trayectorias posibles o cálculos iniciales que luego se corrigen, lo que deja una sensación ambigua entre peligro y tranquilidad. En la práctica, los cuerpos grandes capaces de provocar daños globales aparecen con intervalos de cientos de miles de años, mientras los de menor tamaño son más frecuentes pero con efectos limitados a zonas concretas. Esa diferencia entre percepción y frecuencia real deja claro que el final del planeta no depende de un choque repentino, sino de procesos mucho más lentos.

Un estudio sitúa el fin de la habitabilidad en 1.100 millones de años

Un estudio científico publicado en Nature Geoscience en 2021, basado en casi 400.000 simulaciones y recogido por la NASA, indica que la Tierra dejará de ser habitable para la vida compleja dentro de unos 1.100 millones de años por la pérdida progresiva de oxígeno atmosférico causada por el aumento de la temperatura solar.

Ese trabajo analiza cómo evolucionan la atmósfera, los océanos y la química del planeta a largo plazo y concluye que el aire respirable desaparecerá antes de que los océanos se evaporen por completo. El resultado no apunta a un final brusco, sino a un deterioro lento que transforma las condiciones necesarias para sostener organismos complejos. La clave del cambio no está en un evento puntual, sino en la evolución natural del sistema solar.

El Sol se encuentra en una fase intermedia de su vida y continuará emitiendo energía durante miles de millones de años, aunque cada vez con mayor intensidad. Ese aumento progresivo de brillo y temperatura altera el equilibrio térmico de la Tierra mucho antes de que la estrella alcance su fase de gigante roja, prevista dentro de unos 5.000 millones de años.

La diferencia entre esos dos momentos resulta decisiva porque el planeta seguirá existiendo, pero sin condiciones adecuadas para mantener ningún tipo de vida compleja. La radiación adicional modificará procesos químicos básicos en la atmósfera y cambia el comportamiento del agua en la superficie.

La pérdida progresiva de oxígeno impedirá la supervivencia animal y vegetal

La consecuencia más directa de ese proceso es la desaparición gradual del oxígeno que permite respirar a animales y plantas. El planeta no se destruirá ni se fragmentará en pedazos, pero perdería de la capacidad de mantener los sistemas biológicos que dependen de ese gas.

A medida que la atmósfera se empobrece, los organismos complejos dejan de poder sobrevivir, mientras otros más simples adaptados a condiciones extremas podrían persistir. Esa transición convierte un mundo lleno de agua y vida en un entorno seco y limitado.

Para llegar a estas conclusiones, Kazumi Ozaki, investigador de la Universidad de Toho, y Christopher Reinhard, del Georgia Institute of Technology, desarrollaron un modelo que integra clima, océanos y procesos químicos vinculados a la vida. Tras ejecutar cerca de 400.000 simulaciones, el sistema mostró que la concentración de oxígeno caerá hasta niveles mínimos en torno a ese plazo de 1.100 millones de años.

Un estudio posterior dirigido por Keming Zhang, de UC San Diego, respalda esa estimación al situar el límite de habitabilidad en torno a 1.000 millones de años. Ambos trabajos coinciden en que el cambio no depende de factores externos excepcionales, sino del comportamiento esperado del Sol.

El aumento de temperatura provocará un ciclo de evaporación sin freno

El mecanismo que impulsa esta transformación parte del aumento de temperatura, que incrementa la evaporación del agua de los océanos. Ese vapor adicional retiene más calor en la atmósfera y provoca una nueva subida térmica, lo que a su vez intensifica la evaporación.

Este ciclo se repite durante millones de años hasta generar un efecto invernadero descontrolado que altera la composición del aire. En ese proceso, la reducción del dióxido de carbono afecta a la fotosíntesis y reduce la producción de oxígeno, acelerando su desaparición.

La búsqueda de vida en otros planetas tendrá en cuenta estos cambios

Este escenario también cambia la forma en que se buscan señales de vida en otros planetas. Si el oxígeno solo aparece durante una parte limitada de la historia de un mundo habitable, su ausencia no implica necesariamente que nunca haya existido vida compleja.

Los investigadores ajustan sus instrumentos para detectar otros indicios, como variaciones en gases o en la química atmosférica, que indiquen actividad biológica en etapas distintas. El propio caso terrestre sirve como referencia para entender que un planeta puede haber sido habitable y ya no mostrar ese rastro.

No tiene nada que ver con el cambio climático

El estudio publicado en Nature Geoscience destaca además que la atmósfera rica en oxígeno representa solo entre el 20% y el 30% de la vida total del planeta como entorno habitado. Tras esa fase, la Tierra pasaría a un estado similar al de su pasado remoto, con más metano, menos dióxido de carbono y sin una capa de ozono que proteja de la radiación. Ese cambio redefine por completo el tipo de vida que podría persistir.

Conviene separar este proceso del calentamiento actual provocado por la actividad humana. Los cambios que se observan hoy se desarrollan en décadas y están relacionados con emisiones de gases, mientras el escenario descrito por la NASA se extiende a lo largo de miles de millones de años y responde a la evolución del Sol. Ambos fenómenos existen al mismo tiempo, pero operan en escalas completamente distintas, lo que obliga a analizarlos sin confundir sus causas ni sus efectos.

“¿Hay alguien ahí?”. Si alguna civilización extraterrestre estuvo enviando esta pregunta en dirección a la Tierra en los últimos 70 años es posible que se nos haya ido a la carpeta de spam. La razón, según acaban de descubrir dos científicos del Instituto SETI, es que estamos buscando un tipo de señal de radio o “tecnofirma” de banda estrecha sin tener en cuenta la perturbación electromagnética que producen las estrellas en estas señales.  

En el artículo, que se publica en el Astrophysical journal, Vishal Gajjar y Grayce C. Brown revelan cómo el “ensanchamiento espectral” producido por muchas estrellas deforma las posibles señales emitidas desde los planetas próximos hasta hacerlas irreconocibles para nuestros sistemas de rastreo. “Es muy posible que haya civilizaciones alienígenas ahí fuera transmitiendo señales y simplemente no las captamos porque se ensancharon más allá del reconocimiento y no fuimos capaces de verlas”, explica Brown. “Y esa podría ser la repuesta a ese silencio cósmico, por el cual no detectamos nada en las últimas décadas”.

Una ‘niebla cósmica’

Desde 1959, el escaneo del cosmos en busca de otras civilizaciones se centró en la búsqueda de señales de radio de banda estrecha (de menos de un hercio), que se diferencian del ruido de fondo y nos darían una pista sobre su posible origen artificial. “El espacio no está vacío y el gas ionizado interfiere con la luz y pueden hacer que las señales de banda estrecha se dispersen”, explica Brown. “Así que buscamos algo brillante y nítido, como una línea única en nuestros gráficos, pero en realidad, probablemente se parecerá más a un pico débil, e incluso, si se dispersa demasiado, puede que no lo veamos”.

Es muy posible que haya civilizaciones alienígenas ahí fuera transmitiendo señales y simplemente no las captamos porque se ensancharon más allá del reconocimiento y no fuimos capaces de verlas

Grayce C. Brown — Coautora del estudio y asistente de investigación en el Instituto SETI

Para entenderlo gráficamente, nuestros radiotelescopios estuvieron buscando una señal extraterrestre nítida, como si intentaran sintonizar un dial exacto en una emisora de radio o encontrar el haz de una linterna en la oscuridad, pero una espesa niebla cósmica aplasta y difumina cualquier posible señal, esparciendo su energía hacia los lados. En su trabajo, Gajjar y Brown calculan que si una civilización emitiera una señal de 1 hercio y el clima espacial la ensanchara hasta los 10 hercios, la fuerza máxima de esa señal se degradaría drásticamente, perdiendo hasta el 94% de su pico original. Esto significa que los filtros de detección estándar simplemente pasarían por alto la señal, confundiéndola con el ruido de fondo.

Este efecto de difuminado cobra especial importancia si tenemos en cuenta que las estrellas más afectadas son las enanas rojas, que representan cerca del 75% de la población estelar en nuestra galaxia y son los grandes objetivos para buscar vida debido a su abundancia y extrema longevidad. Los científicos simularon una búsqueda de radio a 1 GHz orientada hacia un millón de estas estrellas cercanas y descubrieron que, por sus condiciones de viento estelar, más del 30% de los sistemas deformarían la señal más de 10 hercios, haciéndolas virtualmente invisibles para nuestra tecnología actual.

Afecta a nuestros mensajes

Los autores también analizaron cómo afecta este efecto a los mensajes de radio enviados por la humanidad al cosmos. Según sus cálculos, debido a que la Tierra orbita a una distancia considerable de nuestra estrella, las señales que emitimos hacia el espacio exterior apenas sufren este “ensanchamiento” o difuminado, siempre y cuando no cometamos el error de transmitir apuntando directamente “a través” o muy cerca de la corona del Sol. De hecho, admiten, este es un aspecto que hasta ahora no se había tenido en cuenta. 

“Nosotros, los humanos, creamos tecnofirmas, emitimos señales de radio y tuvimos sondas que orbitan el Sol, y notamos el ensanchamiento espectral en sus señales de comunicación”, explica Brown. “Esto se notó desde que empezamos a enviar sondas al sistema solar, así que sabemos que puede causar problemas”. De hecho, las primeras pistas sobre la distorsión electromagnética que el viento solar puede ejercer sobre las señales de radio se obtuvieron cuando nuestras sondas más lejanas, las Voyager y las Pioneer, enviadas a las profundidades del espacio en la década de 1970, pasaron por detrás del Sol desde nuestra perspectiva y rozaron la corona solar.

“La idea en sí no es del todo nueva, pero es la primera vez que se describe con detalle”, explica Vishal Gajjar, autor principal del artículo. “En 2021, durante discusiones internas, consideramos realizar un estudio en frecuencias de radio bajas (por debajo de 100 MHz) y pensábamos en la distancia a la que tendríamos que observar el Sol para minimizar sus efectos. Esto me llevó a considerar que, si el Sol ya provoca un ensanchamiento espectral de las señales, un efecto similar podría ocurrir también en planetas que orbitan otras estrellas, y necesitamos cuantificar este efecto”.

No es un muro insalvable

La buena noticia es que este hallazgo es reversible: se puede aplicar un filtro a partir de ahora para reconocer estas señales e incluso revisar las señales del archivo histórico y que pasaron como ruido de fondo. “Si se dispone de los datos originales, debería ser posible recuperar parte de la sensibilidad perdida mediante el desarrollo de algoritmos de búsqueda de señales mejor ajustados para detectar estas señales ensanchadas”, indica Gajjar. “También podríamos revisarlos y buscar señales que podrían haber pasado desapercibidas”.

Si se dispone de los datos originales, debería ser posible recuperar parte de la sensibilidad perdida mediante el desarrollo de algoritmos de búsqueda de señales mejor ajustados

Vishal Gajjar — Astrónomo del Instituto SETI y autor principal del artículo.

Para remediar esta especie de ceguera cósmica, los científicos recomiendan actualizar las estrategias de rastreo del proyecto SETI. Piden que en las futuras instalaciones, como la red de telescopios de baja frecuencia SKA-Low, se utilicen algoritmos y filtros “conscientes del grosor”. “Siempre es posible que los alienígenas sean mucho más tecnológicamente conscientes que nosotros y sepan cómo evitar el ensanchamiento espectral”, admite Brown. “Pero definitivamente tendremos que cambiar y saber que estas señales que buscamos deberían estar dispersas, y que si vemos una señal perfectamente estrecha y nítida, es casi seguro que no proviene del espacio interestelar, sino que es interferencia terrestre (emitida desde la propia Tierra)”.

Mensajes de “alas ensanchadas”

Mike Garrett, presidente del Comité Permanente SETI de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA), considera que este es un artículo interesante y valioso, y particularmente importante para los sistemas de enanas rojas, cuyo entorno es más denso y activo. “Para estrellas más brillantes de la secuencia principal, como nuestro Sol, los planetas en la zona habitable tienen que estar mucho más lejos de la estrella, por lo que estos efectos suelen ser menos severos”, asegura. A su juicio, el trabajo obliga a ir más allá de las señales de banda extremadamente estrecha y prestar mayor atención a señales de banda más ancha o más complejas. “Si los entornos estelares pueden difuminar las señales intrínsecamente estrechas, entonces las estrategias de búsqueda que dependen menos de suposiciones idealizadas de banda estrecha adquieren mucha más importancia”, afirma.

El astrónomo Jose Carlos Guirado cree que este fenómeno añade un escollo más a la búsqueda de vida alienígena, pero no elimina la necesidad ni la eficacia del SETI. “Buscábamos señales de banda estrecha y ahora habrá que buscar señales con las alas ensanchadas”, asegura. “Cuando empiece a funcionar el radiotelescopio SKA (Square Kilometre Array), tendrán que estar atentos no solo a los picos de frecuencias significativas, sino a los picos con extensiones”.

Esta investigación nos ayuda a refinar nuestras expectativas, mejorar nuestras estrategias de búsqueda e interpretar mejor lo que vemos —o no vemos

Chenoa Tremblay — Investigadora del Instituto SETI

Fernando Ballesteros, astrofísico de la Universidad de Valencia, admite que los esfuerzos SETI pueden haberse visto emborronados por la actividad estelar, pero destaca que es un efecto que depende de la configuración geométrica y no se va a dar en todos los casos. “Cuando el exoplaneta esté más cerca de nosotros que de su estrella apenas se dará ensanchamiento por la turbulencia de su viento estelar, con lo cual puede ser un factor limitante pero no puede ser la explicación al gran silencio”, asegura.

Chenoa Tremblay, del Instituto SETI, cree que este es un paso crucial para el campo, ya que nos permite pasar de una búsqueda indiscriminada a una búsqueda más inteligente y fundamentada en la física. “Esto me resulta especialmente emocionante porque nos está ayudando a avanzar hacia una imagen más completa de cómo podría ser una verdadera tecnofirma después de viajar a través del espacio interplanetario e interestelar”, asegura. “Esta investigación nos ayuda a refinar nuestras expectativas, mejorar nuestras estrategias de búsqueda e interpretar mejor lo que vemos —o no vemos—. Comprender la propagación de las señales es tan importante como construir telescopios más sensibles, y juntos, estos esfuerzos están dando forma a la próxima generación de experimentos SETI”.

En opinión de Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC, siempre se puede argumentar que esto afecta en mayor medida a las posibles señales emitidas en planetas muy cercanos a estrellas pequeñas y que hay muchas dudas acerca de la posibilidad de vida en estos sistemas. “Pero, sobre todo, y más allá de los detalles específicos de los cambios que habrá que introducir en los rastreos de SETI, lo que este estudio viene a recordarnos es la dificultad de la aventura científica en la que estamos embarcados y que, en lo que respecta a la búsqueda de vida inteligente, vamos literalmente a ciegas”.

Que nuestro Sol pudo formarse lejos del lugar que ocupa ahora es una vieja sospecha de los astrofísicos. Dado que las estrellas que son más ricas en metales se encuentran preferentemente en las regiones más cercanas del centro de la Vía Láctea, algunos modelos sugieren que pudo nacer más cerca del núcleo galáctico y moverse después hacia su posición actual. Ahora, un equipo liderado por investigadores japoneses obtuvo datos que no solo apuntan a que el Sol migró desde regiones más centrales, sino que lo hizo acompañado de un montón de estrellas que ahora están a una distancia similar.

En dos trabajos publicados este jueves en la revista en Astronomy & Astrophysics, el equipo de Daisuke Taniguchi, de la Universidad Metropolitana de Tokio, y Takuji Tsujimoto, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, utilizó la inmensa cartografía estelar realizada por la sonda espacial Gaia, de la ESA (hasta 2.000 millones de estrellas) y localizó 6.594 estrellas gemelas del sol (con la misma composición), una colección aproximadamente 30 veces mayor que la de estudios anteriores.

Al observar la distribución de edades, los científicos identificaron un amplio grupo de estrellas con la misma composición y edad que el Sol, de entre 4.000 y 6.000 millones de años, ubicadas aproximadamente a la misma distancia del centro de la galaxia. Esto significa -interpretan- que nuestro Sol no se encuentra en su posición actual por accidente, sino como parte de una migración estelar mucho mayor, propulsada por alguna gran interferencia gravitatoria, como la formación de la barra en el centro galáctico.

Migrantes galácticos

“La composición química de las estrellas de la galaxia depende de la nube de gas y de polvo donde han nacido, es como su ADN”, explica Alejandra Recio-Blanco, astrofísica del Observatoire de la Côte d’Azur y coautora del estudio. “Estamos haciendo esta cartografía nueva en la que vemos no solo la distribución de las estrellas, sino también cómo se mueven y cuál es su composición química”. Su trabajo para la misión Gaia es justamente hacer esa “cartografía química” que muestra al sol dentro de un grupo muy concreto y les permite reconstruir cómo se pudo mover. 

Es como si hubiéramos identificado a otros migrantes galácticos como el Sol. La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol, así que todos somos migrantes

Alejandra Recio-Blanco — Astrofísica del Observatoire de la Côte d’Azur y coautora del estudio

“Es como si hubiéramos identificado a otros migrantes galácticos como el Sol”, explica la investigadora. “Hubo una época en la que la migración de estrellas de las zonas internas hacia el exterior fue más favorable, quizás porque había una barra en el centro galáctico que se estaba formando. La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol, así que podemos decir que todos somos migrantes”. Lo más interesante, apunta, es que en diciembre va a haber una publicación de datos de Gaia con hasta diez veces más estrellas. “Y entonces vamos a poder extender este estudio”, adelanta.

Escepticismo sobre la migración

Los astrofísicos consultados por este medio consideran valioso el primero de los dos trabajos presentados por este equipo, en el que catalogan la composición y distancia de las estrellas similares al Sol a partir de datos de Gaia, pero creen que la interpretación sobre la migración que hacen los autores en el segundo trabajo requeriría de más análisis para ser completamente confirmada. Andrés del Pino Molina, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), valora que los autores hayan obtenido la muestra más grande hasta la fecha de estrellas que se parecen al Sol, que nacieron en distintos momentos de la historia de nuestra galaxia y cree que determinaron sus edades con una técnica razonable. 

“En promedio, cuanto más viejos son esos gemelos solares, más cerca del centro de la Vía Láctea se formaron”, asegura el especialista. “Como tienen una muestra muy grande, los autores pueden ver varias de estas estrellas habrían migrado hacia afuera en un momento parecido”. Esto no quiere decir necesariamente a la vez, insiste, ya que su precisión en la determinación de edad es de unos 2 eones, una horquilla temporal bastante amplia. “Los resultados aportados en el segundo artículo son interesantes, aunque no deben interpretarse como una medida exacta del lugar ni el momento en el que nacieron estas estrellas, sino como la probable migración de estas hacia zonas más externas de nuestra galaxia”, afirma.

Francisco Nogueras, del equipo de Radioastronomía y Estructura Galáctica del IAA, también cree que el catálogo de gemelos solares está bien justificado y el primer artículo es muy válido. Pero el segundo tiene una serie de problemas, sobre todo la suposición sobre la migración y su origen, que no es realmente un resultado del artículo. “”El artículo se centra en las implicaciones que supondría esa migración lejana del Sol (que se asume en el trabajo) y de sus gemelos, aunque se habría beneficiado de discutir también otras posibles alternativas“, señala. 

El año 2025 no fue bueno para la ciencia ni para los científicos, que vivieron los efectos de una guerra anticientífica protagonizada por la administración Trump. Sin embargo, y a pesar de que los efectos de este ataque tuvieron resonancia global, el sistema de investigación demostró su capacidad de resiliencia y nos ofreció algunos avances espectaculares, salpicados con algunas exageraciones y alarmismos propios de la era del ‘hype’ en la que vivimos. 

El año comenzó, sin ir más lejos, con el anuncio de que el asteroide 2024 YR4, de unos 50 metros de diámetro, se dirigía en rumbo de colisión contra la Tierra en el año 2032, aunque la historia se desinfló al cabo de unos días, cuando se pudieron hacer los cálculos de la órbita con mayor precisión. Como resumen del espíritu de la época, muchas personas lamentaron en redes sociales que el meteorito vaya a pasar de largo.

Los cuerpos celestes siguieron siendo protagonistas cuando a principios de septiembre telescopios de todo el mundo detectaron la llegada de un nuevo visitante de fuera del sistema solar, el cometa interestelar 3i/ATLAS, que dio lugar a todo tipo de titulares fantasiosos e injustificados sobre la vida extraterrestre. La figura del físico de Harvard Avi Loeb fue de nuevo el foco de atención, y sus afirmaciones poco rigurosas tuvieron que ser desmentidas por la propia NASA en una comparecencia pública. 

La sombra del fraude

En el mes de abril también nos movimos bajo la sombra del fraude, cuando la empresa biotecnológica Colossal Biosciences anunció al mundo que había “desextinguido” al lobo gigante (Aenocyon dirus) y nos presentó a Rómulo, Remo y Khaleesi, tres lobos creados mediante edición genética a partir de ADN hallado en fósiles. La propia compañía tuvo que admitir más tarde que se trataba de un fiasco. 

En inteligencia artificial, aunque los modelos extensos de lenguaje (LLM) están acelerando silenciosamente el descubrimiento científico y ayudando a descubrir nuevas moléculas candidatas a fármacos, varios estudios mostraron cómo la IA está contribuyendo a aumentar el problema del fraude científico e inundando la literatura académica con trabajos triviales, deficientes y carentes de sentido.  

Ladrones de estrellas

En el ámbito de la exploración del universo hubo algunos hitos memorables, como el descubrimiento del primer exoplaneta por el telescopio espacial James Webb (JWST) o la obtención por parte de la sonda Solar Orbiter de las primeras imágenes de los polos del Sol. También fue el año en que supimos que las muestras del asteroide Bennu traídas a la Tierra contienen algunos de los ingredientes básicos de la vida, en que Saturno sumó 128 nuevas lunas o en que captamos por primera vez in fraganti los instantes iniciales del estallido de una supernova. 

En la parte más crítica, las grandes compañías aeroespaciales siguieron fomentando los viajes de turismo espacial, con consecuencias negativas para la atmósfera que tratan de camuflar, y continuó la invasión del cielo nocturno de constelaciones de satélites como Starlink, que también amenazan las observaciones de los telescopios espaciales. 

Un bebé milagro

Las mejores noticias científicas llegaron del mundo de la biotecnología. La revista Nature elegió entre los 10 personajes destacados en ciencia en 2025 a un bebé. Se trata de KJ Muldoon, un niño nacido en 2024 con una enfermedad genética ultra rara, que se convirtió en la primera persona en recibir un tratamiento de edición genética CRISPR totalmente personalizado, diseñado para corregir un único error en su ADN.

En 2025 se anunció otro gran avance en la inmunoterapia contra el cáncer, al conseguir generar células CAR-T con una inyección, sin tener que entrenarlas fuera del cuerpo, lo que abre la puerta a un tratamiento más sencillo y universal contra algunos tipos de tumores. Y se aplicó por primera vez una terapia génica a pacientes con la devastadora enfermedad de Huntington: en un pequeño ensayo clínico a 29 pacientes en el Reino Unido y Estados Unidos se comprobó que la progresión de la devastadora enfermedad se ralentizó en un 75%. 

También fue el año de los primeros ensayos clínicos con xenotrasplantes en humanos con órganos de cerdo, que incluyó por primera vez trasplantes de pulmón y de hígado, y hubo noticias de gran alcance en neurociencia, con el descubrimiento de la relación cada vez más clara del herpes zóster con algunas demencias como el alzhéimer. Asimismo, 2025 fue el año en que se documentaron las edades del desarrollo del cerebro y se desarrollaron tecnologías para leer el pensamiento, con implicaciones esperanzadoras para los pacientes paralizados, e inquietantes para la privacidad de nuestra actividad mental.  

El cometa interestelar 3I/ATLAS llegó desde más allá del sistema solar y, antes de proseguir su viaje por el espacio, este 19 alcanzará su punto más cercano a la Tierra, unos 270 millones de kilómetros, momento que los mayores telescopios aprovecharán para estudiar esta especie de “eslabón perdido”.

Este objeto no supone ningún peligro, ya que pasará al doble de la distancia que separa la Tierra del Sol, y para verlo hará falta un telescopio de mediano tamaño.

A pesar de algunas teorías que circuron, sus características, color, velocidad y dirección “coinciden con lo que esperamos de un cometa”, indica la NASA estadounidense en su web.

Este viajero interestelar podría ser “una especie de eslabón perdido, un objeto prístino que escapó de su sistema planetario hace miles de millones de años”, dice a EFE el investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) Josep Maria Trigo-Rodríguez

De hecho, podría ser el cometa más antiguo observado, incluso 3.000 millones de años más antiguo que el sistema solar, que tiene 4.600 millones, según consideran los astrónomos basándose en su trayectoria, señala en su web la Agencia Espacial Europea.

Descubierto el 1 de julio, cuando estaba ya en la órbita de Júpiter, 3I/ATLAS se formó en otro sistema solar y, de alguna manera, fue expulsado al espacio interesterlar. Tras un viaje de millones de años ha llegado a nuestro vecindario, pero solo de paso y se irá para no volver.

Este es el tercer objeto interestelar conocido que se ha observado: el primero fue 'Oumuamua, descubierto en 2017 y después 2I/Borisov, en 2019. Todos ellos contienen pistas sobre la formación de otros mundos mucho más allá de nuestro sistema solar.

Desde que fue avistado por primera vez, por el telescopio del Sistema de Alerta Temprana de Impactos Terrestres de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado (Chile), el cometa ha sido estudiado por todos los medios al alcance.

Los telescopios espaciales Hubble y James Webb, el satélite Tess, la misión Mars Express, el observatorio solar y heliosférico (SOHO) o la sonda europea Juice, en su camino hacia Júpiter, han puesto sus ojos e instrumentos sobre él.

El objetivo es saber cómo viaja a través de nuestro vecindario y conocer su composición, lo que “abre una ventana a cómo se forman los planetas fuera del sistema solar”, explica en un vídeo el científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA Gerónimo Villanueva.

Volcanes de hielo

Fruto de estas observaciones un grupo liderado por Trigo ya ha publicado un estudio en el repositorio arXiv, es decir, que aún no ha sido revisado por otros científicos independientes.

La novedad más importante sería que el cometa podría tener volcanes de hielo en erupción, un fenómeno llamado criovulcanismo, que explicaría su aumento de brillo a medida que se acercaba a la distancia más cercana al Sol, que se produjo en octubre.

“Lo que le hace diferente de otros cometas es que está experimentando procesos de alteración acuosa, lo que solemos llamar corrosión, al quedar empapado en agua y otros volátiles”, indica el astrofísico.

Estudiando su luminosidad en función de la distancia al Sol se pudo comprobar que el cometa “despertó de su letargo prácticamente a la distancia en que esperaríamos que el hielo de agua comience a sublimarse de manera eficiente”.

Trigo señala que siguen observando cada noche para aprender de su comportamiento y cómo, tras su paso por el perihelio, decae su actividad de emisión de gas y polvo.

¿Será fácil verlo?

270 millones de kilómetros son muchos para intentar ver el cometa a simple vista, aunque en los próximos días sí podrá observarse con telescopios de tamaño medio.

Sin embargo, Trigo advierte de que “no es fácil de ver, al no ser muy brillante”.

Para intentarlo habrá que estar en un lugar oscuro, conocer previamente su posición entre las estrellas o usar un telescopio que lleve a sus coordenadas exactas.

Durante su paso cercano a la Tierra y, posteriormente, podrá ser observado en el cielo antes del amanecer hasta la primavera boreal del año que viene.

Nada menos que un cometa

La aparición de este cometa visitante suscitó la idea de que podría tratarse de un objeto interestelar tecnológico, hipótesis no descartada, entre otros, por el astrofísico de la Universidad de Harvard Avi Loeb, al presentar algunas características inusuales.

Sobre esas teorías, Trigo manifiesta: “la comunidad de estudio de los cuerpos menores está enfadada y preocupada. Lo que hemos vivido es una desgracia para la ciencia y para los que nos dedicamos a divulgarla, porque se nos pone en duda y acusa de 'ocultar' cosas”

Para el astrófísico, es “una pena que ciertos colegas hayan promovido tales hipótesis sobre la naturaleza artificial del 3I/ATLAS sin ninguna razón, con toda la evidencia obtenida con grandes telescopios sobre la naturaleza cometaria del objeto”.

Desde la NASA, su administrador asociado, Amit Kshatriya, señaló hace unas semanas, cuando se hicieron públicas varias imágenes y datos, que “el objeto es un cometa. Parece y se comporta como un cometa y todas las evidencias apuntan a que es un cometa”.

Con información de la agencia EFE

En las dos décadas previas a 2008, las manchas y el viento solar disminuyeron tanto que los investigadores predijeron un nuevo período histórico de baja actividad del Sol. Sin embargo, nuevos datos obtenidos por la NASA indican que no fue así: muy al contrario, la actividad solar no dejó de aumentar desde entonces, sin que los astrofísicos sepan muy bien por qué. 

“Todo apuntaba a que el Sol entraría en una fase prolongada de baja actividad”, asegura Jamie Jasinski, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), autor principal del nuevo estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters. “Por eso fue una sorpresa ver que esa tendencia se revertía. El Sol está despertando lentamente”.  

Desde el siglo XVII, la forma de conocer la actividad del Sol es contar el número de manchas solares, regiones más frías y oscuras de la superficie, producidas por la concentración de líneas de campo magnético que desencadenan las erupciones y eyecciones de masa coronal. En este momento estamos en el ciclo solar 25, que empezó en 2019 y está siendo mucho más intenso de lo que se esperaba. 

La novedad de este trabajo es que los autores analizaron datos solares a largo plazo y midieron con precisión la intensidad del viento solar, gracias a una serie de sondas de la NASA como las misiones ACE y Wind, que miden el plasma y las partículas energéticas que fluyen del Sol hacia la Tierra.

Todo apuntaba a que el Sol entraría en una fase prolongada de baja actividad. Por eso fue una sorpresa ver que esa tendencia se revertía. El Sol está despertando lentamente

Jamie Jasinski — Investigador de JPL (NASA) y autor principal del nuevo estudio

Y lo que ven es que en 2008, al inicio del ciclo 24, el viento solar comenzó a intensificarse y desde entonces siguó aumentando de forma constante. “La tendencia decreciente del viento solar terminó, y desde entonces los parámetros del plasma y del campo magnético fueron aumentando de manera constante”, asegura Jasinski.

Que no cunda el pánico

Aunque sabemos que el Sol se carga y descarga magnéticamente en ciclos que duran unos 11 años (el tiempo que tarda en alcanzar el máximo solar antes de descender de nuevo hasta el mínimo), las tendencias temporales más amplias a la baja y al alza siguen siendo un misterio. De 1645 a 1715, durante un período de 70 años, las manchas solares prácticamente desaparecieron y se produjo el conocido como el Mínimo de Maunder. Décadas más tarde, entre 1790 y 1830, se produjo una pausa similar conocida como el Mínimo de Dalton.

“No sabemos realmente por qué el Sol experimentó un mínimo de 40 años a partir de 1790”, afirma Jasinski . “Las tendencias a largo plazo son mucho menos predecibles y aún no las comprendemos del todo”.

José Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y del S3PC (Spanish Space Solar Physics Consortium), cree que el estudio es relevante, pero recalca que nos queda mucho por saber. “Confirma que la actividad solar está aumentando y que lo que se esperaba hasta 2008, que podíamos encaminarnos a un mínimo de actividad, no parece que vaya a ocurrir”, explica. 

Para Héctor Socas, experto en física solar y director de la European Solar Telescope Foundation, que no se cumpla la predicción de que vamos a un mínimo solar son buenas noticias, porque -a pesar de que una mayor actividad podría provocar un aumento de tormentas solares- las consecuencias serían más negativas si se repitieran circunstancias como el Mínimo de Maunder, al que se asocia la Pequeña Edad de Hielo en Europa. Además, advierte, lo que tenemos ahora son solo los datos de otro ciclo. “No sabemos si es una tendencia o solo una fluctuación, como muchas que hemos visto antes”, asegura.

Un golpe al negacionismo

En opinión de Socas, el resultado es valioso porque usa datos del viento solar y será un mazazo para quienes utilizaban este argumento, de que se aproximaba un mínimo solar, para decir que compensaría el calentamiento global. “Me refiero a gente como Valentina Zharkova, una investigadora que siempre bordeó la pseudociencia y a la que se le retractaron trabajos, quien se tiraba a la piscina anunciando la llegada de una glaciación”, explica. 

El valor de este trabajo, para el experto, es que confirma con datos del viento solar lo que vimos en las manchas. “Hasta ahora veníamos viendo una tendencia a la baja y ahora de repente este ciclo sube”, resume Socas. “¿Significa esto que ahora va a empezar a subir? No lo sabemos. Lo mismo es solo una fluctuación y sigue bajando después. O lo mismo se mantiene más o menos en este nivel y luego empieza a subir”. 

“Estamos muy lejos de predecir lo que pasará, porque no tenemos un modelo robusto de la evolución de la actividad solar con el tiempo”, concluye Del Toro. “Tenemos indicios y modelos que explican más o menos un gran número de los aspectos del ciclo de 11 años, pero hay otros ciclos que seguimos sin entender muy bien”.

El objeto interestelar 3I/Atlas, el mensajero del espacio profundo que irrumpió en nuestro Sistema Solar a principios de julio, está en estos momentos tan cerca del Sol que no podremos volver a observarlo hasta diciembre. Pero, antes de despedirse temporalmente, dejó algunos datos muy valiosos para los astrofísicos y un hecho desconcertante: en términos astronómicos, se trata de un cometa viejo y joven a la vez.

Los datos obtenidos a finales de agosto por el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb (JWST) revelan la inusual composición de su coma. El objeto tiene muy poca agua y mucho CO2. En palabras técnicas, “contiene una coma de gas inusualmente rica en CO2 en relación con el H2O”. Esta proporción —16 veces superior a la que se esperaría— está “entre las más altas jamás observadas en un cometa”, según los científicos . 

Para el equipo de investigadores de la NASA que publicó estos resultados preliminares, esta circunstancia podría deberse a que 3I/Atlas “se formó cerca de la línea de hielo de CO2 en su disco protoplanetario principal” o a que algo “inhibe la penetración del calor en su núcleo” y evita que el agua se sublime. Dicho de manera más simple: puede que tenga mucho CO2 porque se gastó poco en su largo viaje y tiene poca agua porque dispone de una especie de coraza que protege su núcleo del calor externo.  

Un cometa “viejoven”

A Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), le recuerda al comportamiento de los objetos transneptunianos de nuestro sistema llamados centauros. Por los nuevos datos, este cometa parece haberse formado más allá de la región en la cual el dióxido de carbono se congela y debe haber interactuado muy poco con su estrella. 

Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas 'nuevos', esos que se acercan al Sol por primera vez

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

“Desde el punto de vista del origen es antiguo, pero dinámicamente no, en el sentido en que nosotros entendemos la edad de los cometas, pues consideramos que van envejeciendo a medida que se acercan mucho al Sol”, explica Licandro. “A los cometas que tienen órbitas de corto periodo y tienen varios pasajes cerca del Sol, los llamamos cometas viejos, aunque no es por la edad de origen, sino porque han envejecido físicamente”. 

Si tenemos en cuenta que la velocidad de 3I/Atlas nos muestra que puede tener entre 3.000 y 11.000 millones de años (frente a los 4.500 millones de años de nuestro Sistema Solar), podemos decir que es un comenta joven y viejo a la vez: lo que se conoce humorísticamente como un “viejoven”. “Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas nuevos, esos que se acercan al Sol por primera vez”, asegura el astrónomo y divulgador Javier Armentia, que encuentra la denominación divertida y acertada. 

Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Su velocidad, junto con su trayectoria, implica que 3I/Atlas podría tener su origen en un sistema estelar relativamente antiguo, posiblemente de la población del disco grueso de la Vía Láctea”, apunta René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. En ese sentido, reconoce, es viejo por su edad dinámica orbital, pero joven en cuanto a sublimación, porque es su primer paso cerca de una estrella que hace sublimar sus volátiles. “Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis”, bromea.

Una ‘coraza’ para un viaje increíble

En opinión de Javier Licandro, cuyo equipo desde el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) fue de los primeros en obtener datos de este objeto interestelar, el cometa seguramente escapó del cinturón transneptuniano de su estrella y pasó casualmente cerca de la nuestra. “Por eso está sublimando el dióxido de carbono que tiene en la superficie”, señala. A toda esta circunstancia, hay que añadirle la posibilidad de que el cometa se formara de una manera diferente o que haya desarrollado una cubierta que haya protegido su núcleo del exterior.

Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo. Esa capa se suele crear en los objetos que están expuestos a la radiación por mucho tiempo, algo que es esperable en 3I/Atlas”, resume Duffard. Esto nos dejaría, en su opinión, con el siguiente escenario: el cometa fue expulsado de su estrella y estuvo millones de años transitando hasta llegar a nosotros y en ese tiempo desarrolló una coraza que lo aísla del calor de nuestro sol. 

“Al acercarse, se subliman los volátiles, agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, y crea una coma que es observada por el telescopio James Webb”, indica Duffard. “Por eso el agua que vemos es poca, porque no puede salir por la coraza creada a lo largo de tantos millones de años”.

Un fragmento “prístino” del universo

“No sabemos si se ha formado como los cometas de nuestros sistema que tienen periodos orbitales de más de 10.000 años y vienen casi directamente de la nube de Oort”, asegura Armentia. “O quizá en ese viaje tan increíble de tantos millones de años, la forma en la que algunos elementos se subliman es diferente y el agua ha desaparecido a lo largo de esas peripecias del viaje, o tal vez se formó en un entorno en el que el agua estaba menos disponible para formar el cometa”.

Podría ser un cometa formado hace más de 10.000 millones de años, como el doble de edad del Sol, de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Los hallazgos sobre este tercer objeto interestelar conocido, señala Armentia, resultan fascinantes para los científicos porque nos traen un fragmento “prístino” de las profundidades del universo y de un periodo anterior a la formación de nuestro Sol. “Podría ser un cometa de un sistema estelar formado hace más de 10.000 millones de años, es decir, como el doble de edad del Sol”, concluye. “Lo apasionante es pensar que estás viendo un material que estaba en esa nube de Oort equivalente a la formación de una estrella de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven”.  

Para los astrofísicos, este tipo de hallazgos equivalen a los que hacen los paleoantropólogos cuando encuentran los fósiles de una nueva especie humana, en un periodo del que apenas se sabe nada. Quizá no es casual que entre la larga lista de naves y sondas que se unirán a las observaciones de 3I/Atlas en los próximos meses (entre las que está especialmente situada la misión Psyche), se encuentre la distante Lucy, una nave con el nombre de nuestro antepasado más célebre que podría atravesar la cola del cometa interestelar y medir su composición. Si finalmente ofrece alguna clave, el estudio del pasado de la humanidad y del universo estarán simbólicamente unidos.

La Luna está acoplada a la Tierra de tal modo que una de sus caras mira siempre hacia nosotros y la otra permanece oculta. Esta misteriosa región lunar estuvo fuera de nuestro alcance hasta que la sonda soviética Luna 3 la fotografió por primera vez en octubre de 1959. Y, a medida que se fueron examinando los detalles, saltó la sorpresa.

La cara oculta de la Luna (que no oscura, como se dice a veces por error) no solo tiene un aspecto mucho más accidentado, sino que presenta diferencias notables en el vulcanismo y el espesor de la corteza. La cara más lejana de nuestro satélite carece de grandes planicies basálticas como los famosos ‘mares’ que vemos en el lado visible, que es oscuro y está dominado por lava. La actividad volcánica en este lugar es visiblemente menor.

Un equipo de investigadores de la NASA, encabezado por Ryan Park, analizó los datos obtenidos por la misión GRAIL para cartografiar la respuesta gravitacional de la Luna a su órbita alrededor de la Tierra, y revela información sobre su estructura interna que ayuda a explicar este misterio. Los resultados, publicados este miércoles en la revista Nature, indican que la clave podría estar en la composición del manto

Diferencias en el manto

Los autores del estudio hallaron una diferencia del 2 al 3 % en la capacidad de deformación del manto lunar entre la cara visible y la cara oculta. Park y sus colegas modelaron posteriormente la estructura lunar y determinaron que estas cifras se pueden explicar por una diferencia de temperatura del manto de 100 a 200 kelvin entre ambos hemisferios, donde el manto de la cara visible es más cálido que el de la cara oculta. 

“Nuestro estudio muestra que el interior de la Luna no es uniforme: la cara que mira hacia la Tierra es más cálida y geológicamente más activa en profundidad que la cara oculta”, explica Park. “Esta diferencia está relacionada con la historia volcánica de la Luna y explica por qué ambas caras se ven tan diferentes”.

Park y su equipo plantean la hipótesis de que esta diferencia térmica podría deberse a la desintegración radiactiva del torio y el titanio en la cara visible de la Luna, que podría ser un remanente de la actividad volcánica que formó la superficie hace entre 3.000 a 4.000 millones de años.  

Esta vasta fuente de magma podría haber contribuido a las grandes diferencias hemisféricas en la distribución de las regiones basálticas que observamos actualmente

Ryan Park — Investigador de la NASA y autor principal del artículo

“Centrándose en el torio, Lunar Prospector descubrió que la superficie de la cara visible presenta una abundancia de este elemento hasta diez veces mayor que la de la cara oculta”, explica el autor principal del estudio. Estas diferencias de abundancia pueden fácilmente generar diferencias de temperatura de hasta varios cientos de grados Celsius en todo el manto de la cara visible durante la historia temprana de la Luna. “Esta vasta fuente de magma podría haber contribuido a las grandes diferencias hemisféricas en la distribución de las regiones basálticas que observamos actualmente”, sentencia.

Las causas de la disonancia

“La pregunta de por qué la Luna tiene dos caras tan diferentes intrigó a los científicos desde los albores de la exploración espacial”, asegura Nahúm Méndez Chazarra, geólogo y divulgador que no participó en el estudio. “Por primera vez tenemos una prueba sólida que apunta al mecanismo fundamental causante de esta disonancia”. En su opinión, el resultado es muy relevante, ya que nos permite enlazar esta asimetría que se observa en el manto con la historia de la Luna y la formación en su juventud de los “mares”, pero también con la actualidad. “Esta anomalía podría explicar el por qué ocurren terremotos a gran profundidad en la Luna, una cuestión que todavía no está resuelta”, apunta.

Esta anomalía podría explicar el por qué ocurren terremotos a gran profundidad en la Luna, una cuestión que todavía no está resuelta

Nahúm Méndez Chazarra — Geólogo y divulgador

Jesús Martínez Frías, experto del Instituto de Geociencias del CSIC y presidente de la Comisión de Geología Planetaria de la Sociedad Geológica de España, también considera que se trata de un estudio muy interesante y novedoso. “Los autores llevan a cabo una modelización matemático-conceptual, analizando la respuesta gravitacional de las interacciones mareales de la Luna con la Tierra y estableciendo un modelo de la estructura interna de nuestro satélite”, subraya. 

A través de estudios previos ya se conocían las asimetrías de las dos caras de la luna, comenta Martínez Frías, pero este artículo aporta novedades significativas, no solo en cuanto a la metodología utilizada, muy precisa y rigurosa, sino en relación con el novedoso modelo conceptual obtenido, que seguramente marcará las líneas de futuros estudios. “Eso sí, han aportado una pieza más del puzzle, pero se necesitan muchos más datos experimentales”, advierte. “Como explicar apropiadamente el gigantesco impacto de la cuenca del polo sur de Aitken y las heterogeneidades internas y la gigantesca masa metálica que las propias GRAIL ya identificaron”.

En la película No miren arriba (2021), un grupo de astrofísicos detecta un asteroide en rumbo de colisión a la Tierra y la sociedad los ignora ampliamente. En las últimas semanas, la activación del protocolo de defensa planetaria ante la detección de un objeto bautizado como 2024 YR4 tuvo el efecto contrario: casi todo el mundo sobrerreaccionó.

“Esto no es Don’t look up ni Armageddon”, asegura José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). “El hecho de que la probabilidad de impacto haya subido del 1,2 a 2,3 % no cambia nada: lo que ocurrió es que hubo nuevas observaciones que permitieron refinar un poco su órbita, pero todavía hay muchísima incertidumbre”. 

“Hemos observado poco más de un mes de un periodo orbital de cuatro años”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA. “Es como intentar determinar una vuelta a una pista de atletismo tras haber recorrido tres pasos, hay que esperar a tener más datos”. 

Hasta que no llegue a una probabilidad del 10% no empezaría a ser preocupante, pero sería extrañísimo que pasase

José María Madiedo — Investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

El asteroide 2024 YR4 fue descubierto por el programa de vigilancia ATLAS desde Chile el pasado 27 de diciembre, dos días después de que pasase a 828.800 km de nuestro planeta, la mínima distancia en esta aproximación. La noticia saltó a los medios a finales de enero tras conocerse que los dos grupos de respuesta global a asteroides de la ONU, la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), activaron por primera vez sus protocolos de seguimiento. 

Estos protocolos están diseñados para activarse si existe una probabilidad de impacto mayor que 1% con un cuerpo de más de 50 metros. Según las primeras estimaciones, este objeto tiene entre 40 y 90 metros y la probabilidad de que el 22 de diciembre de 2032 impacte contra la Tierra es del 2,3 %.

“Es pronto para plantearse un método paliativo como probamos con la misión DART”, asegura Josep María Trigo, especialista en asteroides del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC). “Puede que la probabilidad suba dentro de unos días, incluso que llegue al 5%, pero eso no significa nada”.

Ganas de crear alarma

Los astrofísicos están tranquilos porque conocen los altos niveles de incertidumbre: un objeto de unos 50 metros que tiene una horquilla de impacto para 2032 de 320.000 kilómetros no es suficiente para meterles el susto en el cuerpo, solo para estar vigilantes. E incluso en el caso de que colisionara contra la Tierra, no se trataría de un evento de destrucción como el que terminó con los dinosaurios, sino algo parecido a lo que pasó en Tunguska en 1908, con altas probabilidades de que caiga en el océano o algún desierto, porque el planeta está en su mayor parte deshabitado. 

Hablar de dónde va a caer, con los datos que tenemos, es ciencia ficción y ganas de crear alarmismo

Josep Maria Trigo — Especialista en asteroides del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC)

Pero lo que les inspira más confianza es la experiencia que ya tuvimos en 2004 con Apofis, un asteroide de 400 metros de diámetro cuyas probabilidades de colisión con la Tierra en el año 2029 se estimaron en el 2,7% y después quedaron en nada. “En este caso, hasta que no llegase a un nivel del 10% no empezaría a ser preocupante, pero sería extrañísimo que pasase”, asegura Madiedo.

“Como entonces, cuando tengamos más observaciones y observemos un nuevo arco de la órbita —ya sea en los próximos meses o en su primer retorno en 2028—, esta probabilidad va a disminuir”, asegura Trigo. “Seamos serios. Propagar una órbita que se acaba de descubrir a siete años en el tiempo es mucho decir, y hablar de dónde va a caer, con los datos que tenemos, es ciencia ficción y ganas de crear alarmismo”.

La mañana del 22 de diciembre

Las herramientas de simulación permiten conocer algunos detalles de lo que hará el asteroide 2024 YR4 en su siguiente vuelta. Cuando regrese a las cercanías de la Tierra, en diciembre de 2028, pasará bastante más lejos de lo que pasó hace un mes. En la Navidad de 2032 la estimación en este momento es que pase en un arco con una horquilla de incertidumbre entre 0 y 330.000 km, un poco menos de la distancia que nos separa de la Luna. 

“Será el 22 de diciembre”, explica Trigo mientras maneja uno de estos simuladores. “Se verá en el cielo de la mañana, con telescopios grandes, porque es un objeto muy débil, aunque en su máxima proximidad a la Tierra estará por unas horas al alcance de telescopios de aficionado, con una magnitud similar a la del planeta Plutón. Subirá del hemisferio sur al hemisferio norte y seguirá una trayectoria bastante parecida a la de 2028”.

Todo esto, sin tener en cuenta todas las cosas que pueden sucederle al asteroide por el camino y que ahora mismo no podemos conocer: desde las interacciones gravitatorias con grandes planetas, como Júpiter o la propia Tierra, a los efectos no gravitatorios, como el empuje radiativo de la luz solar sobre una de sus caras. Una pequeña desviación, en una órbita tan amplia, puede marcar una gran diferencia.

Un “alarmismo terrible”

Entonces, ¿cuándo podremos respirar tranquilos y dejar de mirar arriba? “Ahora mismo el objeto se está alejando y cada vez se hace menos brillante, por lo que las determinaciones de la posición tienen cada vez más error”, explica Duffard. “Por la experiencia con otros ejemplos, uno tiene que tener un trozo de órbita bastante amplio, de al menos un cuarto de órbita”. Según el experto, los grandes telescopios lo podrán seguir hasta abril y quizá para entonces ya podamos descartar el peligro, pero quizá tengamos que esperar a 2028. 

Desde el Gran Telescopio de Canarias (GTC), por ejemplo, Julia de León pudo determinar que el objeto es una roca formada por silicatos y algo de metal. “Sabiendo la composición, podemos inferir el albedo (la cantidad de luz que refleja su superficie), y con la medida de albedo estimamos su tamaño”, explica en una nota del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), que sigue haciendo seguimiento de este objeto. 

Se está generando un alarmismo terrible, pero estoy seguro de que la semana que viene la noticia desaparece

René Duffard — Experto en asteroides del IAA

“Se está siguiendo el protocolo a rajatabla, y la comunidad científica en la mayor parte somos de la opinión de que esa probabilidad va a bajar como en casos anteriores y al final todo va a quedar en nada”, indica Madiedo. “En general deberíamos intentar bajar las revoluciones, transmitir que es demasiado pronto como para alarmarse y que está bien que se activen los protocolos de defensa planetaria, que se han creado precisamente para estos casos”, señala Duffard. 

“Se está generando un alarmismo terrible, pero estoy seguro de que la semana que viene la noticia desaparece”, concluye el experto. “Y quizá lo estamos planteando mal y deberíamos transmitir que hay un 98% de probabilidades de que el objeto no choque contra la Tierra, que pronto podrían ser de un 100%”. 

Si un día llegara a existir algo parecido a un inspección de transporte marciana, sus responsables recomendarían llevar cadenas en los vehículos que se movieran por los polos en determinadas épocas del año. Sobre todo si atienden a los resultados de un nuevo trabajo que concluye que el espesor de la nieve y la escarcha de dióxido de carbono que se depositan en la superficie de Marte es hasta dos órdenes de magnitud mayor de lo estimado hasta ahora.

Los resultados muestran que el aumento en el grosor debido a la acumulación estacional de nieve y escarcha podría alcanzar hasta 1,6 metros hacia finales del invierno. “Suficiente para cubrir un automóvil, para luego disminuir gradualmente a medida que el planeta rojo avanza hacia su solsticio de verano”, asegura Haifeng Xiao, investigador del del Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA-CSIC ), que lideró el estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Planets. 

El trabajo parte de un enfoque innovador para estimar el grosor de estos depósitos estacionales mediante la observación de las variaciones en la sombra de grandes bloques de hielo. La conclusión es que la contribución de la nieve por sí sola es de aproximadamente un metro, muy por encima del espesor promedio predicho por modelos recientes de nevadas en Marte, lo que indica que las tormentas locales asociadas con grandes acumulaciones de dióxido de carbono pueden ser más frecuentes y violentas de lo estimado hasta ahora.

Variaciones estacionales

Este nuevo enfoque permitió a los autores discernir que la contribución de las nevadas al grosor y volumen de la capa de nieve estacional durante el invierno es mayor en comparación con la condensación superficial directa en forma de escarcha. “La aplicación de nuestro método a un conjunto de imágenes de HIRISE desde 2008 hasta 2021 permitió detectar variaciones interanuales en el espesor de las nevadas”, añade Xiaio. “De hecho, demostramos que la nieve en 2021 alcanzó una profundidad aproximadamente 0,36 metros mayor que la medida una década antes, en 2011”.

Al igual que la Tierra, Marte experimenta cuatro estaciones a lo largo del año debido a la inclinación de su eje de rotación. Durante el otoño e invierno marcianos, las temperaturas en sus regiones polares pueden descender por debajo del punto de congelación del dióxido de carbono (-125°C, aproximadamente), el cual constituye el 95% de la atmósfera marciana en volumen. Este dióxido de carbono puede depositarse en la superficie del planeta rojo ya sea precipitando en forma de nieve o condensando directamente en forma de escarcha.

Anualmente, hasta un tercio del dióxido de carbono atmosférico se intercambia entre la atmósfera y la superficie marciana mediante un ciclo estacional de deposición y sublimación. Estos depósitos estacionales pueden extenderse desde los polos hasta aproximadamente los 50° de latitud.

Si París estuviera situado en Marte, estaría cubierto por una fina capa de nieve y escarcha de dióxido de carbono durante parte del invierno

Haifeng Xiao — Investigador de lAA-CSIC y autor principal del estudio

“Si París estuviera situado en Marte, estaría cubierto por una fina capa de nieve y escarcha de dióxido de carbono durante parte del invierno”, explica Xiao, investigador de lAA-CSIC. “Este proceso estacional representa un ciclo volátil crucial en Marte, y su estudio detallado con una alta resolución temporal y espacial contribuiría significativamente a comprender la dinámica global del clima marciano”.

Leyendo las sombras

“Proponemos utilizar las variaciones en las sombras de estos bloques de hielo, detectadas en las imágenes de alta resolución del HiRISE, un instrumento a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA, lanzado en 2005”, explica Luisa Lara, investigadora del IAA-CSIC y una de los coautoras del trabajo. 

“Gracias a su impresionante resolución espacial de hasta 25 cm y a una serie de hipótesis razonables sobre la distribución de la nieve y la escarcha alrededor de estos bloques, hemos logrado relacionar inequívocamente la longitud de la sombra del bloque de hielo con su altura”, añade Pedro Gutierrez, otro de los autores del trabajo e investigador del IAA-CSIC. “Esto nos ha permitido estimar con gran precisión el espesor tanto de la nieve como de la escarcha depositadas, incluso a finales del invierno y comienzos de la primavera marciana, cuando la calidad de las imágenes de HIRISE no es tan buena”.

Estimar el grosor de esta nieve y escarcha estacional puede ser clave en el diseño de futuras misiones a la superficie marciana cuyo objetivo sea descifrar el paleoclima del planeta rojo perforando los llamados Depósitos Estratificados Polares del Norte (NPLD). Estos depósitos son un conjunto de capas de hielo de agua y polvo apiladas sobre el polo norte marciano a lo largo de millones de años. Su registro puede proporcionar información valiosa sobre la evolución climática de nuestro planeta vecino desde el pasado hasta la actualidad.

Las mediciones del espesor de nieve y escarcha de dióxido de carbono obtenidas gracias a este nuevo método, basado en la variabilidad de la sombra de los grandes bloques de hielo en la superficie marciana, revelan la dinámica del ciclo volátil marciano y pueden ser utilizadas para refinar los modelos climáticos de Marte, resumen los autores. “Esperamos que en el futuro, al aplicar este método a otras ubicaciones marcianas, podamos obtener una imagen completa de la evolución de la nieve y la escarcha en la superficie del planeta a lo largo de los años, así como su relación con las tormentas de polvo y el transporte de hielo de agua.”, concluye Xiao.

Una investigación internacional, en la que se combinaron datos obtenidos desde telescopios espaciales y terrestres, halló el exoplaneta templado de tamaño similar a la Tierra más cercano hasta la fecha detectado a través del método de tránsito, es decir, observando los oscurecimientos periódicos de su estrella causados por el paso del planeta.

El nuevo mundo, llamado Gliese 12 b, tiene un diámetro comparable al de Venus, es decir, ligeramente inferior a nuestro planeta, y la temperatura de su superficie se estima en unos 42°C (107 F). La temperatura final, sin embargo, dependerá de si este planeta fue capaz de retener una atmósfera (y de su composición) desde el momento en que se formó hasta el momento presente.

El exoplaneta orbita cada 12,8 días su estrella anfitriona, Gliese 12, una enana roja fría situada a casi 40 años luz de distancia en la constelación de Piscis. Esta estrella tiene sólo un 27 % del tamaño del Sol y un 60 % de su temperatura superficial. La distancia que separa Gliese 12 del exoplaneta es sólo el 7 % de la distancia entre la Tierra y el Sol, por lo que recibe de su estrella 1,6 veces más energía que nuestro planeta.

“Aunque aún no sabemos si Gliese 12 b posee atmósfera, estuvimos pensando en él como un exo-Venus, con un tamaño y una energía recibida de su estrella similares a los de nuestro vecino planetario del Sistema Solar”, afirma Masayuki Kuzuhara, profesor adjunto del proyecto en el Centro de Astrobiología de Tokio que codirige el equipo de investigación que acaba de publicar sus resultados en la revista The Astrophysical Journal Letters.

“Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas frías pueden conservar sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad en planetas de toda nuestra galaxia”, señala Shishir Dholakia, astrofísico de la Universidad de Southern Queensland (Australia) e investigador principal de otro equipo que ha publicado sus resultados en paralelo y de manera independiente en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

“Se trata de un candidato único para nuevos estudios atmosféricos que podrían ayudar a desentrañar algunos aspectos de la evolución de nuestro propio sistema solar”, explica Enric Pallé, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) que también participó en el hallazgo. “Aunque la Tierra y Venus son planetas muy similares en tamaño y masa, sus historias han sido muy diferentes. La Tierra sigue siendo habitable, pero Venus no lo es debido a su pérdida total de agua; la atmósfera de Gliese 12 b podría enseñarnos mucho sobre cómo cambia la evolución atmosférica y las condiciones de habitabilidad de los planetas terrestres a medida que evolucionan ”, añade.

Un factor importante para retener una atmósfera es el carácter tormentoso de su estrella. Las enanas rojas tienden a ser magnéticamente activas, lo que da lugar a frecuentes y potentes erupciones de rayos X y radiación ultravioleta. Sin embargo, los análisis de ambos equipos concluyen que Gliese 12 no muestra signos de un comportamiento extremo, lo que convierte a este sistema en un candidato ideal para estudiar su atmósfera con el telescopio espacial James Webb.

Gracias a la tecnología actual, se puede utilizar el método de tránsito para analizar la composición química de las atmósferas exoplanetarias. Al estudiar el patrón único de huellas químicas que se genera cuando la luz estelar atraviesa la capa gaseosa del planeta, se pueden identificar las moléculas presentes y comprender mejor su composición. 

“Hasta la fecha sólo conocemos un puñado de planetas transitantes que estén lo suficientemente cerca de nosotros y que cumplan los criterios necesarios para este tipo de estudios; Gliese 12 b, es un candidato excepcional que nos ayudará a comprender mejor la diversidad de atmósferas alrededor de planetas templados similares a la Tierra”, concluye Pallé.

De todos los misterios que ofrece el universo, el de la velocidad con la que se acelera su expansión es el más intrigante para los astrofísicos, porque no hay suficiente materia para explicarlo. Con el objetivo de afrontar este intrigante asunto, que llevó a postular la existencia de la materia y la energía oscuras, el Lawrence Berkeley National Laboratory (LBL) puso en marcha hace un año el Instrumento Espectroscópico de la Energía Oscura (DESI, por sus siglas en inglés), con el que pretenden estudiar los efectos de la energía oscura sobre las galaxias y otros cuerpos celestes en los últimos 11.000 millones de años.  

Con los datos obtenidos el primer año por una colaboración internacional de más de 900 científicos de 70 instituciones de todo el mundo, DESI creó ya el mapa en 3D del cosmos más grande jamás construido hasta ahora, con las medidas más precisas obtenidas nunca. Los datos se hicieron públicos este jueves en un grupo de artículos científicos disponibles en el repositorio arXiv y en diferentes congresos. Y es la primera vez, recalcan los investigadores, que los científicos miden la historia de la expansión del universo joven con una precisión mejor que el 1%, lo que proporciona la mejor descripción existente de su evolución.

El instrumento consiste en una cúmulo de 5.000 pequeños robots instalados en un telescopio desde la cima de una montaña en Arizona (EE.UU.) que escanearon el cosmos con una precisión asombrosa. Al capturar la luz de objetos extremadamente lejanos , el instrumento está cartografiando el universo cuando estaba en su juventud y caracterizando su crecimiento hasta lo que observamos hoy en día. Entender cómo éste evolucionó está directamente relacionado con cómo terminará, y con uno de los mayores misterios de la física: la energía oscura, el misterioso componente que causa que el universo se expanda cada vez más rápido. 

Sutiles diferencias

“De momento parece que los primeros resultados de DESI están de acuerdo con las predicciones del modelo actual”, dice Hui Kong, investigadora postdoctoral en el Institut de Física d’Altes Energies (IFAE) y autora principal de uno de los artículos presentados hoy, en una nota del CSIC. “Hay algunos indicios que apuntan a pequeñas variaciones temporales en la densidad de energía oscura, pero necesitaremos más datos para confirmarlo”. 

El modelo teórico de referencia para el universo se conoce como Lambda CDM. Incluye tanto un tipo de materia que interacciona muy poco (la materia oscura fría o CDM por sus siglas en inglés, Cold Dark Matter) como energía oscura (Lambda). La materia y la energía oscura condicionan la expansión del universo, pero de maneras opuestas. Tanto la materia normal como la oscura ralentizan la expansión mientras que la energía oscura la acelera. Por tanto, la cantidad que haya de cada una de ellas determina la evolución del universo. Este modelo teórico es una buena explicación de los resultados obtenidos por experimentos anteriores y de la evolución temporal del universo. 

Sin embargo, cuando los datos del primer año de DESI se combinan con otros estudios, hay algunas sutiles diferencias con respecto a las predicciones de Lambda CDM. Conforme DESI vaya acumulando más información durante los próximos años, estos primeros resultados se harán más precisos, aclarando si los datos apuntan a que es necesario cambiar el modelo teórico o hay otras explicaciones para las mediciones obtenidas.

Con los datos de su primer año de funcionamiento, ya es el cartografiado espectroscópico que ha tomado más datos de la historia

Eusebio Sánchez — Investigador del CIEMAT

Más datos implican también una mejora de otros resultados iniciales de DESI, que se refieren a la constante de Hubble (una medida de la velocidad a la que se expande el universo hoy en día) y a la masa de las partículas elementales llamadas neutrinos. La precisión general de DESI en la medida de la velocidad de expansión a lo largo de 11.000 millones de años es de un 0,5% y en la época más distante, que cubre entre 8.000 y 11.000 millones de años, es de un 0,82%. Esta medida del universo joven es muy difícil de llevar a cabo. Y tan solo en un año, DESI se mostró dos veces más poderoso en la medida de la velocidad de expansión que su predecesor (BOSS/eBOSS del Sloan Digital Sky Survey), que tomó datos durante más de una década. 

“DESI, incluso con los datos de su primer año de funcionamiento, ya es el cartografiado espectroscópico que ha tomado más datos de la historia y continúa aumentando esta cantidad a razón de un millón de galaxias cada mes”, dice Eusebio Sánchez, investigador del CIEMAT. “Este extraordinario conjunto de datos hace que podamos medir la historia de la expansión del universo con una precisión sin precedentes. Estamos seguros de que DESI aumentará nuestro conocimiento del universo y quizá nos permita hacer descubrimientos revolucionarios”. 

Cuásares en la oscuridad

Utilizar las galaxias para medir la velocidad de expansión es una de las técnicas para entender mejor la energía oscura, pero tiene un alcance limitado. A partir de cierta distancia, la luz de las galaxias habituales se hace demasiado débil, y los científicos empiezan a estudiar cuásares, núcleos galácticos extremadamente brillantes que albergan agujeros negros en sus centros. La luz de los cuásares se absorbe cuando pasa a través de las nubes de gas intergalácticas, permitiendo a los científicos cartografiar las acumulaciones densas de materia y utilizarlas de la misma manera que se utilizan las galaxias, una técnica conocida como “el bosque Lyman-alfa”. 

“Básicamente, utilizamos los cuásares como fuentes de luz lejanas para ver la sombra de la materia que hay entre ellos y nosotros”, dice Andreu Font-Ribera, investigador en el IFAE en Barcelona, que colidera el análisis del bosque Lyman-alfa. “Esto nos permite observar a distancias inalcanzables con otros métodos, cuando el universo era muy joven. Es una medida extremadamente difícil, y es muy reconfortante ver que ha tenido éxito”. 

Los científicos utilizaron 450.000 cuásares, el conjunto más grande jamás recopilado para medir el bosque Lyman-alfa, extendiendo las medidas de la escala BAO hasta los 11.000 millones de años en el pasado. El objetivo de DESI es haber cartografiado 3 millones de cuásares y 37 millones de galaxias cuando el proyecto finalice. 

Ciencia de vanguardia 

DESI es el primer experimento espectroscópico que realizó un “análisis ciego” completo, que oculta el resultado verdadero a los científicos para evitar cualquier sesgo de confirmación subjetivo. El personal investigador trabaja con datos enmascarados, y desarrollan todo el proceso de análisis sin conocer la información verdadera. Una vez todo está finalizado, se aplica el análisis a los datos originales para obtener la respuesta final. 

“El hecho de que el análisis se haya desarrollado con la técnica de enmascarar los datos nos aporta un grado extra de confianza en los resultados obtenidos”, comenta Héctor Gil Marín, investigador del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB). Los análisis ciegos ya son una práctica estándar en campos como la física experimental de partículas o los estudios clínicos. Gil Marín y otros investigadores del ICCUB han desarrollado e implementado lo que resultó ser una forma muy robusta y difícil de descifrar, para ocultar los resultados de la agrupación de galaxias en DESI hasta que se complete el análisis. 

CRM

El 10 de junio de 2022, un pequeño pico en las gráficas del radiotelescopio australiano ASKAP llamó la atención de los investigadores. Aquel pulso de radio, de una duración de 0,2 milisegundos, contenía la energía equivalente a la emitida por el sol durante 30 años. Y no solo eso, ahora sabemos que salió de una galaxia situada a 8.000 millones de años luz y es la ráfaga de radio rápida (FRB, por sus siglas en inglés) más antigua y distante localizada hasta la fecha.

El hallazgo de la ráfaga FRB 20220610A, como la bautizaron, se publicó este jueves en la revista Science por el equipo liderado por Stuart Ryder, de la Universidad Macquarie, y Ryan Shannon, de la Universidad de Swinburne. El hecho de haber podido localizar su origen en un grupo de galaxias, y la distancia a la que está, ha servido a los científicos para estimar la cantidad de materia que atravesó en su camino, lo que contribuye a resolver una de las grandes incógnitas de la cosmología moderna: dónde está la materia que falta en el universo para explicar su expansión acelerada.

Un 'suspiro' de 200 microsegundos

“El estallido fue increíblemente corto”, explica Shannon a elDiario.es. “Tiene sólo 200 microsegundos de ancho, lo cual es bastante sorprendente considerando que la señal viajó durante 8.000 millones de años para llegar a la Tierra”. Los estallidos rápidos de radio, explica, son destellos cortos y muy puntuales de radiación que viajan a través del universo, la mayoría desde otras galaxias, antes de llegar a nuestros radiotelescopios. “Muchos colegas apuestan a que provienen de estrellas de neutrones altamente magnetizadas, cadáveres estelares con campos magnéticos mil millones de veces más fuertes que las máquinas de resonancia magnética”, indica el experto. Es lo que se conoce como un magnétar.

Estas explosiones de radio fueron descubiertas en una fecha tan reciente como 2007, cuando se buscaba otro tipo de señal, los haces de radiación que proyectan algunas estrellas de neutrones que giran sobre sí mismas como si fueran faros cósmicos, conocidos como púlsares. Pero los estallidos de radio son ráfagas cortas incluso más energéticas y que no siempre se repiten, una señal tan potente y breve que durante un tiempo se creyó que se trataba de un error de lectura. Incluso se llegó a pensar que era una señal de origen terrestre que interfería con el radiotelescopio, como sucedió en algunos observatorios con los hornos microondas que se abrían a la hora de la comida.

Una década y media después, tras el hallazgo de casi un millar de ráfagas de este tipo dentro y fuera de nuestra galaxia, se han convertido en uno de los principales asuntos de interés en astrofísica, puesto que pueden servir para “escanear” el universo en busca de la “materia perdida”.

Un escáner cósmico

“La materia que falta es materia normal, la materia de la que están formadas las personas, las estrellas y las galaxias”, explica Shannon. “Sabemos por el Big Bang qué cantidad de este material está presente en el universo, pero cuando miramos al cielo, incluso con los mejores telescopios, vemos que al menos la mitad es invisible”. Al material que forma el universo visible se lo conoce como materia bariónica y no es suficiente para explicar la velocidad a la que rotan y se separan las galaxias, por lo que se habla desde entonces de conceptos como la energía y la materia oscura. Y por eso es importante medir cuanta materia bariónica hay entre galaxias, para ver si las cuentas cuadran o no cuando tengamos todos los datos.

¿Cómo pueden los FRB contribuir a resolver este misterio? “Cuando medimos estas ráfagas, sabemos que las ondas de radio interactúan con la materia y dependiendo de cuánta hay, estas ondas tienen un retraso gradual”, explica Nanda Rea, astrofísica del CSIC que no ha participado en este estudio. “Este retraso de la señal de radio te dice la densidad de electrones entre tú y la fuente que lo está emitiendo, de modo que puedes saber cuántas partículas hay entre medias”. 

Esto significa que si tienes suficientes haces de radio apuntando desde distintas ubicaciones del universo, con su fuente de emisión bien identificada, puedes calcular la cantidad de materia que hay entre galaxias y contribuir paulatinamente a resolver el misterio sobre la materia que falta. “La señal FRB contiene la huella de cada electrón libre que pasa en su camino hacia nosotros, y al comparar eso con la distancia de la galaxia anfitriona desde su corrimiento al rojo óptico terminamos con una densidad para este material caliente”, explica Stuart Ryder. “Estamos comenzando a usar FRB para construir un mapa 3D de esta red, de manera muy similar a como se usan los escáneres médicos para hacer un mapa 3D de lo que hay dentro del cuerpo humano”. Con una particularidad: como estas fuentes de radio de los magnétares proceden del estallido de supernovas, estaríamos escudriñando el universo a partir del halo que dejan las estrellas muertas. 

Como estas fuentes de radio proceden del estallido de supernovas, estaríamos escudriñando el universo a partir del halo que dejan las estrellas muertas

“Aunque todavía no sabemos qué causa estas explosiones masivas de energía, el artículo confirma que las explosiones de radio rápidas son eventos comunes en el cosmos y que podremos utilizarlas para detectar materia entre galaxias y comprender mejor la estructura del universo”, asegura Shannon. “Es como si los FRB pudieran sentirlo todo y pudiéramos utilizarlos para mapear esta materia faltante y comprender su importante papel en la configuración de las galaxias”.

Materia interpuesta

Para hacer estos cálculos, debes conocer la distancia que ha recorrido el haz de luz, algo que solo se puede conseguir cuando se corrobora la observación en las gráficas apuntando otros telescopios a la zona de la que procede la señal. Es lo que se hizo en el caso de la nueva ráfaga publicada en Science. “Solo gracias a tener algunas de las instalaciones informáticas más poderosas del mundo en la ubicación remota de ASKAP pudimos distinguir la débil señal contra el ruido de fondo”, dice Ryder. “Luego utilizamos el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile para buscar la galaxia fuente y descubrimos un pequeño grupo de galaxias que se están fusionando”.

Desde que se descubrieron las primeras fuentes de radio, se han identificado más de 800 de estas ráfagas, pero en la mayoría de los casos no hay tanta suerte y no se conoce el origen ni la distancia que han recorrido, un dato determinante para calcular la cantidad de materia con la que se han cruzado en su camino. De momento, solo se tienen datos tan precisos de alrededor de una veintena, confirma Nanda Rea, pero “lo que se espera es que cuando se tengan muchas más de estas ráfagas asociadas con sus galaxias, desde los más cercanos a los más lejanos, podremos tener una medida exacta de la materia que hay a nuestro alrededor y ver si eso es compatible o no, con la expansión del universo”.

Cuando se tengan muchas más de estas ráfagas asociadas con sus galaxias, podremos tener una medida exacta de la materia que hay a nuestro alrededor

Nanda Rea — Astrofísica del CSIC

Por este motivo, el trabajo de Nanda Rea, que estudia los pocos magnétares que se producen dentro de nuestra galaxia (de momento, solo dos) resulta especialmente interesante para resolver la cuestión de fondo. “Yo estudio fuentes que podrían ser las que producen este tipo de emisiones —asegura— para comprender por qué emiten así y qué están haciendo, porque si están en nuestra galaxia están más cerca y las vemos mejor”. A su juicio, el trabajo publicado ahora por el equipo de Shannon contribuye de manera notable a avanzar en la resolución de este problema, aunque aún quedan pendientes de resolver algunas posibles fuentes de confusión, como cuanta cantidad de materia que detectamos con los haces de radio procede de la propia galaxia de origen. “Esta es la razón por la que, con esta sola medida, no se puede cerrar el problema, pero sin duda abre un camino prometedor”, asegura. 

Cómo pesar el universo

“Cuando nos llega una señal como la de este FRB, podemos estudiar todos estos componentes y estimar por dónde ha viajado, y qué características se ha encontrado por el camino”, indica Benito Marcote, investigador del consorcio JIVE, que coordina la red europea de radiotelescopios VLBI. Cuando la luz recorre tanta distancia, va acumulando la impronta de todo el material a través del que viaja, recuerda. “Gracias a ello, los autores han podido establecer que en algún momento del camino, la luz de este FRB ha atravesado un lugar muy turbulento, con mayor densidad de gas de lo que cabría esperar”, apunta el investigador. A su juicio, dado que se emitió desde una distancia tan lejana, la luz de este FRB ha podido ir atravesando los halos alrededor de varias galaxias como nuestra Vía Láctea, añadiendo en cada paso una marca en la luz que finalmente nos llegó a la Tierra.

Con la información acumulada con muchos de estos eventos, seremos capaces de trazar, con un detalle hasta hace poco inimaginable, la estructura a gran escala del universo

Benito Marcote — Astrofísico del JIVE y la red europea de radiotelescopios VLBI

“La importancia de este descubrimiento no es en sí este FRB particular, sino que con la información acumulada con muchos de estos eventos, seremos capaces de trazar, con un detalle hasta hace poco inimaginable, la estructura a gran escala del universo, cómo la materia se mueve entre galaxia y galaxia y ha ido cambiando a lo largo de toda la historia”, concluye Marcote. “Pero también responder preguntas fundamentales de física como si los fotones (las partículas de luz) tienen masa, si viajan realmente a la velocidad de la luz exactamente, o pesar la materia que hay en el universo”.