El descubrimiento del viagra, los rayos X, el microondas o la penicilina tienen un componente en común: la casualidad, porque los investigadores llegaron a ese momento “eureka” en el que encontraron algo realmente relevante de una forma inesperada y cuando buscaban algo completamente diferente.

Como esos, y también fruto del azar o la suerte, una larga lista engrosa los descubrimientos que fueron fruto de la serendipia (hallazgo valioso que se produce de manera accidental o casual) porque ahí están también el fósforo blanco, la anestesia, los colorantes sintéticos, la sacarina, la radiactividad, el velcro, el superpegamento o los rayos infrarojos.

Y una cosa más que también tienen en común: el hecho de que esos valiosos hallazgos fueran obra del azar no les resta un ápice de mérito, porque son fruto igualmente de la constancia y de muchas horas de investigación, un argumento que refuerza la idea de que la ciencia, como la vida, está llena de casualidades, y que esas casualidades se convierten muchas veces en oportunidades.

Son los argumentos que esgrime la científica y divulgadora española Mireia Ortega, coordinadora en un laboratorio de investigación y vocal de relaciones internacionales en la Asociación Catalana de Comunicación Científica, y que ha recopilado algunos de los descubrimientos casuales que han cambiado el mundo en el libro “La Ciencia y el Azar” (editorial Pinolia)

De la nimiedad y de la intrascendencia de pequeños detalles que a la mayoría de las personas les pasan inadvertidos surgen también algunas de las historias que han cobrado fuerza con el paso de los años, mantiene Mireia Ortega, y detalla por ejemplo que es seguro que Isaac Newton no formuló la teoría de la gravedad cuando vio caer una manzana aunque ese detalle tan gráfico y poético sí fue la espoleta que le inspiró.

La capacidad de interpretar lo inesperado

Los anestesistas son hoy fundamentales en la medicina, pero tuvo también -hace 160 años- un componente de azar y hasta un minoritario rechazo de quienes lo consideraban una práctica satánica; pero las ventajas de la eliminación del dolor eran tan evidentes que se impuso de forma rápida y desde entonces ha evolucionado para mejorar y perfeccionar la dosis hasta convertirse en una especialidad médica por sí misma.

“La existencia del factor suerte en todos los descubrimientos relatados no menosprecia el valor de los científicos que los realizaron, al contrario”, ha manifestado a EFE Mireia Ortega, y ha subrayado que ser capaz de interpretar lo inesperado como algo valioso y con potencial para la investigación, aún cuando toma un camino imprevisto, “requiere de cualidades como imaginación, curiosidad y capacidad de pensamiento lateral que son imprescindibles para lograr los tan ansiados avances científicos”.

Ortega cita en el libro el caso de la penicilina -que dio el pistoletazo de salida a la era de los antibióticos y es uno de los mayores avances de la historia de la medicina- como el ejemplo más paradigmático de descubrimiento científico casual, y describe que existen diferentes versiones sobre cómo Alexander Fleming llegó a dar con ella, pero todas coinciden en algo: la intención de las investigaciones que condujeron al hallazgo no era encontrar un antibiótico.

Y en el caso de la viagra, la investigadora y divulgadora escribe en el libro que muchos mantienen que se trata “del error médico más rentable de la historia”, y ella cuestiona lo de “error” pero no que ha sido uno de los medicamentos más lucrativos del último siglo ni que su descubrimiento fue fruto de la casualidad.

El descubrimiento que esconde un fracaso

Mireia Ortega ha señalado que en unos casos -como el del velcro- el azar facilitó la inspiración para buscar un resultado; en otros -como la viagra o el LSD- los hallazgos fueron completamente inesperados y surgieron mientras se investigaba en otras direcciones; y otros fueron auténticos fracasos que sus responsables supieron aprovechar, como el superpegamento, ya que una propiedad tan pegajosa era un inconveniente pero sus descubridores tuvieron la pericia de valorar lo útil que podía resultar.

Ha lamentado además el escaso protagonismo (sólo dos), también entre los descubrimientos casuales, que tienen en la publicación las mujeres, y ha subrayado que “ni tenían las mismas oportunidades que el hombre para dedicarse a la ciencia ni cuando lo conseguía era reconocida de la misma manera”.

La investigadora ha incidido en que el factor suerte no resta ningún valor al descubrimiento porque denota la capacidad del investigador de discriminar lo que es útil de una serendipia para avanzar hacia unos resultados de interés para la ciencia y porque el azar por sí solo no habría generado ninguno de los inventos o descubrimientos “sin grandes mentes dedicando muchas horas de trabajo”, y ha citado la célebre cita de Picasso: “Cuando llegue la inspiración, que me encuentre trabajando”.

Por Raúl Casado, para la agencia EFE.

IG

Hace alrededor de 270 millones de años, el territorio de lo que conocemos como Mallorca no era una isla y no estaba tomado por los turistas: formaba parte del supercontinente Pangea y por él corrían unas criaturas de cuatro patas, de un metro de longitud, con un aspecto tan extraño a nuestros ojos como su nombre: los gorgonopsios.

A partir de de restos fósiles hallados en un yacimiento situado en el municipio de Banyalbufar, en la Serra de Tramuntana, un equipo de investigación internacional liderado por el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y el Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) describió este animal del linaje de dientes de sable que acabaría dando lugar a los mamíferos 50 millones de años más tarde. 

“Es, muy probablemente, el gorgonopsio más antiguo del planeta”, comenta Josep Fortuny, autor senior del artículo. “Tiene al menos 270 millones de años y los otros registros de este grupo a nivel mundial son ligeramente más jóvenes”.

Un superdepredador sin orejas

Los gorgonopsios tenían un aspecto parecido al de un perro, pero sin orejas ni pelo. Como los mamíferos actuales, eran animales de sangre caliente pero, a diferencia de la mayoría de estos, ponían huevos. Eran carnívoros y fueron los primeros animales en desarrollar los característicos dientes de sable, por lo que a menudo eran los superdepredadores de los ecosistemas donde vivían. 

En un trabajo publicado este martes en la revista Nature Communications, los autores describen el gran número de restos óseos encontrado en el yacimiento, desde fragmentos de cráneo, vértebras, costillas, hasta un fémur muy bien conservado. “Cuando comenzamos esta excavación, nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca”, asegura Rafel Matamales, coautor del artículo.

Entre los restos fósiles excavados destaca una pata casi completa que ha permitido estudiar cómo se desplazaba el animal. Los gorgonopsios tenían las patas dispuestas de forma más vertical que los reptiles y se desplazaban de un modo que estaría a medio camino entre la de estos y la de los mamíferos, un sistema muy eficiente para caminar y especialmente para correr. 

Cazando reptiles en las charcas

Gracias a los dientes de sable recuperado, los científicos pudieron reconstruir parcialmente su dieta. “Sabemos que se trata de un animal carnívoro, una característica que comparten los gorgonopsios en todo el mundo”, asegura Àngel Galobart, investigador del ICP. “Los dientes de sable son un rasgo habitual en grandes depredadores de los ecosistemas, y el que hemos encontrado seguramente lo era en el ambiente en el que vivía”. 

Durante el Pérmico, esta zona de Pangea se encontraba en una latitud ecuatorial, y el clima era monzónico, alternando estaciones húmedas con estaciones muy secas. Los investigadores creen que el yacimiento donde se han encontrado los fósiles era una llanura de inundación con charcas temporales.

A estas zonas húmedas acudían a beber potenciales presas de los dientes de sable, como los captorrínidos moradisaurinos, unos reptiles herbívoros entre los que se encuentra el conocido Tramuntanasaurus tiai, que también fue identificado por investigadores de ICP. Los autores creen que, en estas charcas, los gorgonopsios se agazaparon y atraparon a estos grandes lagartos para alimentarse, formalizando una escena que sus descendientes mamíferos repetirían una y otra vez millones de años después.

El rover Perseverance de la NASA encontró una “intrigante” roca en la superficie de Marte que, estima, posiblemente albergó vida microbiana hace miles de millones de años, según dio a conocer la agencia espacial estadounidense.

La roca fue recogida por el robot de seis ruedas el pasado 21 de julio en el área norte de Neretva Vallis, que se cree que hace millones de años era un antiguo valle fluvial de unos 400 metros de ancho.

La agencia espacial explicó que los primeros análisis hechos con los instrumentos del rover revelan que “la roca posee cualidades que se ajustan a la definición de un posible indicador de vida antigua”.

“La roca exhibe marcas químicas y estructuras que posiblemente podrían haber sido formadas por la vida hace miles de millones de años cuando el área explorada por el rover contenía agua corriente”, señaló el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA.

La agencia espacial se apresuró a señalar que es necesaria una investigación más profunda para determinar si es que se trata efectivamente de indicios de vida microscópica en esta roca en forma de punta de flecha y con venas, y que mide aproximadamente 1 por 0,6 metros. Es que las huellas que posee la roca y que dan pistas de posible vida microscópica también podrían haberse formado a través de “procesos no-biológicos”, como señaló la NASA.

Aún así, la roca, apodada 'Cheyava Falls', es la “más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por el Perseverance”, como dijo Ken Farley, del equipo científico del rover.

A lo largo de la roca hay grandes vetas blancas de sulfato de calcio, entre las cuales hay material cuyo color rojizo sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que da a Marte su distintivo tono oxidado.

El rover examinó más de cerca estas regiones rojas y encontró “docenas de manchas blanquecinas de tamaño milimétrico y de forma irregular, cada una rodeada de material negro, similar a las manchas de leopardo”, explicó la agencia espacial.

Posteriores análisis hechos con instrumentos del Perseverance dan pistas de que esos “halos negros” contienen hierro y fosfato, lo que causó sorpresa a los científicos.

“En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo”, señaló David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico del Perseverance.

Farley señaló que hay todavía muchas interrogantes en torno a las características de la roca, a la que han estudiado al derecho y al revés con las herramientas del rover, el cual ya agotó sus posibilidades.

De cara a un estudio mas completo es necesario traerla a la Tierra, lo cual permitirá además comprender de forma cabal qué pasó en el cráter Jezero, el sitio donde se ubica el Perseverance y donde se estima hubo agua hace millones de años.

La NASA se halla en medio de una campaña para concretar el envío de una misión para el retorno de las muestras recogidas por el Perseverance. El plan más reciente que diseñó implica hasta 11.000 millones de dólares, lo cual supone un reto presupuestario. 

MM con información de la agencia EFE.

Construcciones arquitectónicas que datan del período Medio (600-1100 DC) fueron halladas en el Dique Ipizca, en la sierra de Ancasti, ubicada a 80 kilómetros de la capital de Catamarca, informó hoy el Ministerio de Cultura, Turismo y Deporte provincial.

Según explicaron desde esa cartera a través de un comunicado, el hallazgo se dio a partir de un “proyecto del arqueólogo, docente e investigador de la Escuela de Arqueología (EDA) Domingo Carlos Nazar”, avalado por la Secretaría de Investigación y Postgrado de la Universidad Nacional de Catamarca y con apoyo institucional de la Dirección de Antropología del Ministerio.

En el marco del proyecto “Lugares y paisajes de la Cuenca Ipizca-Icaño (Sierra de Ancasti, Catamarca). Caracterización arqueológica, antropológica y patrimonial”, dirigido por Nazar, se ha venido desarrollando en octubre y noviembre el relevamiento de importantes sitios arqueológicos del valle de Ipizca y la cumbre del Ancasti, con la participación de estudiantes avanzados de la Licenciatura en Arqueología de la EDA que desarrollan sus prácticas de campo y profesional.

“Debido a que actualmente el nivel del Dique de Ipizca se encuentra dentro de valores históricos mínimos a causa de la intensa sequía, el agua se alejó de manera considerable de la orilla noroeste dejando expuestas numerosas estructuras arqueológicas, poniendo en evidencia las consecuencias del calentamiento global a nivel local”, destacó Nazar sobre sus hallazgos.

Las actividades llevadas a cabo consistieron en la documentación mediante equipamiento fotográfico y vuelos de dron - que puso a disposición la Dirección de Antropología de la Provincia -de las estructuras arqueológicas de los sitios Dique de Ipizca y Mesada del Mogote, en este último caso asociado a importantes sitemas que pudieron servir para fines agrícolas como para el control del agua que discurre por las cañadas.

A partir de esas imágenes y con el aporte del Dr. Matías Armella se avanzó en el desarrollo de fotogrametrías que permitirán generar modelado 3D de las estructuras halladas.

“Las características arquitectónicas de los espacios residenciales y el material cerámico de superficie permiten asignar ambos sitios al Período Medio (600-1100 DC). Es posible observar muros de más de 50 cm. de altura y grandes jambas a la entrada de algunos recintos (de hasta 1,50 m de altura) y espacios destinados a la molienda de granos (presencia de grandes morteros y conanas de piedra), ocupando unas cuatro hectáreas de superficie en ambos sitios relevados”, se indicó en el comunicado.

Desde la área de cultura explicaron que “para poder avanzar en esta investigación que procura una mirada integral del patrimonio arqueológico, el proyecto asumió una dimensión transdisciplinar y contempla también la articulación y colaboración de especialistas tanto en biología, en geoarqueología y en planialtimetría”.

En materia geoarqueológica, la investigación sumó los aportes de la Dra. María Marta Sampietro (UNT-Conicet) y el Dr. José Luis Peña-Monné (Departamento de Geografía y Ordenación del Territorio, Universidad de Zaragoza, España) para analizar dos niveles de cinerita (cenizas volcánicas) que quedaron al borde suroeste del Dique de Ipizca, en asociación a una estructura arqueológica de gran tamaño.

Finalmente, estos se complementan con los trabajos de levantamiento planialtimétrico de las estructuras arqueológicas que están siendo coordinados por el Dr. Luis Dulout (Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, UNCA).

MM

Información de Agencia Télam