El más corpulento se mueve y los otros se apartan. Cuando avanza, las miradas se desvían y nadie se atreve a interponerse. El silencio no es de calma, es porque nadie quiere provocar. Cada gesto de sumisión, desde el agachar la cabeza hasta no responder a un empujón, reafirma su lugar en la jerarquía. Este tipo de comportamiento es habitual en especies de primates con dominio masculino consolidado, un patrón que un nuevo estudio cuestiona por completo.

Los investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, la Universidad de Montpellier y el Centro Alemán de Primates han analizado 253 poblaciones de 121 especies distintas para comprobar en qué condiciones las hembras logran imponerse a los machos.

Las hembras no solo participan en los conflictos, también los ganan con frecuencia

Según el trabajo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, la dominancia clara de un sexo sobre el otro es menos frecuente de lo que se pensaba, y los casos en los que las hembras lideran superan con creces el estatus anecdótico que tradicionalmente se les atribuía.

Los datos recogidos muestran que solo en una cuarta parte de las poblaciones se observa un dominio masculino claro, con más del 90 % de los conflictos ganados por machos. En cambio, en 16 de ellas, las hembras tienen ese mismo grado de ventaja. El resto de casos, que representan cerca del 70 %, presentan relaciones de poder más equilibradas o fluctuantes. Esta distribución revela una variabilidad mucho más amplia en la jerarquía entre sexos que la establecida por los modelos clásicos de comportamiento primate.

Uno de los puntos más destacados del estudio es la alta frecuencia de enfrentamientos entre machos y hembras dentro de un mismo grupo. Según el análisis comparativo, casi la mitad de las interacciones agresivas se producen entre individuos de sexos opuestos. Esta proporción contrasta con las investigaciones previas, centradas sobre todo en los conflictos entre miembros del mismo sexo.

Dieter Lukas, del Instituto Max Planck, explica que el hallazgo rompe con la idea de que machos y hembras compiten por recursos distintos y señala que “en la mayoría de poblaciones, cualquier individuo tiene más posibilidades de pelear con uno del sexo opuesto que con uno del mismo”.

La monogamia, el entorno arbóreo y la igualdad de tamaño favorecen a las hembras

A partir de ahí, el equipo aplicó cinco hipótesis distintas para explicar por qué en algunas especies las hembras logran imponerse a los machos. Una de las claves más claras fue el control reproductivo. En especies donde las hembras son monógamas, tienen un tamaño similar al de los machos o se mueven principalmente en los árboles, la dominancia femenina es más habitual. En esos entornos, las hembras pueden elegir si reproducirse o no, lo que limita el poder de coerción de los machos.

Además, las condiciones de vida también influyen. Peter Kappeler, del Centro Alemán de Primates, apunta que “la investigación reciente ha empezado a cuestionar la idea tradicional de que el dominio masculino es la norma, y este estudio ofrece una visión más completa de esa variación entre especies”. En aquellas donde la competencia por recursos es elevada o donde los cuidados maternales implican menos riesgo para las crías, las hembras se involucran más en los conflictos sin desventaja.

Por el contrario, el dominio masculino suele estar presente en especies terrestres, con machos más grandes y relaciones poligínicas. En estos casos, la ventaja física y el número de parejas sexuales aumenta el poder del macho. Sin embargo, el estudio destaca que esa vía no es la única posible. Élise Huchard, de la Universidad de Montpellier, señala que “mientras que los machos ganan influencia por fuerza y presión física, las hembras lo hacen a través de estrategias reproductivas que les permiten tener más control”.

En conjunto, los resultados plantean implicaciones que van más allá del mundo animal. Aunque las sociedades humanas no son comparables de forma directa con las de otros primates, sí comparten algunos rasgos que las sitúan más cerca de las especies con relaciones de poder más flexibles. La investigación sugiere que muchas estructuras sociales asociadas al patriarcado podrían no tener un origen tan universal como se había propuesto, sino depender de variables ecológicas, reproductivas y evolutivas muy concretas.

En Latinoamérica se encuentran 217 de las 705 especies y subespecies de primates que hay en el mundo. Lastimosamente en el 70% de ellas, sus poblaciones están disminuyendo. Hay otro dato que muestra el crítico panorama que viven estos mamíferos: 40% de los primates endémicos de la región —es decir, que solo se encuentran en esta parte del mundo— están bajo amenaza.

En el mundo la situación no es mejor. Al menos el 60% de las especies de primates se encuentran bajo amenaza. Con el objetivo de proteger a estos animales, desde 2005 el mundo conmemora cada primero de septiembre el Día Internacional de los Primates, una jornada impulsada por la organización ambiental británica Animal Defenders International.

Para unirse a este día y visibilizar la situación en que se encuentran los primates en América Latina y algunas de las iniciativas que se desarrollan para proteger a estas especies, Mongabay Latam realizó un recuento de cinco historias que tienen en el centro a estos carismáticos mamíferos.

Las experiencias compartidas en este artículo muestran el trabajo de rescate y rehabilitación de micos víctimas de tráfico ilegal en la Amazonía colombiana, así como la investigación científica y la educación comunitaria que se realiza en Ecuador para proteger a las poblaciones de primates.

A continuación podrás conocer cinco historias de conservación y amenazas a estas especies claves para nuestra región y el mundo.

1. Chocó ecuatoriano: el proyecto que busca salvar al mono araña de cabeza café, uno de los primates más amenazados en el mundo

En la costa Pacífica del Ecuador, en el Chocó biogeográfico, los biólogos Felipe Alfonso Cortés y Nathalia Fuentes han protegido las poblaciones de los monos araña de cabeza café (Ateles fusciceps fusciceps), a través del proyecto Washu.

Para lograr su objetivo, los biólogos han recurrido a la investigación científica, al monitoreo de las poblaciones de la especie y, sobre todo, a la educación y conservación comunitaria. Y es que su proyecto se realiza de la mano de las asociaciones locales que siembran cacao fino de aroma, para fortalecer su economía y, al mismo tiempo, cuidar los bosques en los que estos primates habitan en Tesoro Escondido, provincia de Esmeraldas.

“La investigación muchas veces se queda en los papers [artículos científicos] y no trasciende, no tiene un efecto en la conservación. Por eso hemos tratado de vincular y volver integral todo lo que hemos hecho”, dice Nathalia Fuentes.

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2. Volver al bosque: la lucha por rescatar a los primates del tráfico ilegal en Colombia 

En inmediaciones del resguardo tikuna de Mocagua y el Parque Nacional Natural Amacayacu, la Fundación Maikuchiga lleva un trabajo de 18 años en el que ha logrado rescatar y rehabilitar a más de 800 micos que habían sido traficados de manera ilegal en la Amazonía colombiana.

La organización se encarga de rehabilitar a los animales después de que son rescatados o confiscados por la Policía Nacional o la Corporación para el Desarrollo Sostenible del Sur de la Amazonia (Corpoamazonia). Sus cifras hablan por sí solas: al menos un 70 % de los individuos ha logrado recuperarse y ser reintroducidos en su hábitat natural.

El director de Maikuchiga, Jhon Vásquez, cuenta la alegría que le trajo rehabilitar a un mona churuca (Lagothrix lagotricha) herida por un águila arpía (Harpia harpyja). “Se recuperó en tres meses y fue como regresarle el espíritu. Ver que volvió a los árboles amazónicos fue la recompensa”, dice Vásquez.

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3. Primates en alto riesgo: la herencia que ha dejado más de 40 años de expansión carretera en Colombia

Un estudio publicado en 2023, realizado por expertos de la Universidad de Lisboa y el Instituto Alexander von Humboldt, halló que al menos 40 000 kilómetros de bosques se han perdido por la expansión vial en Colombia. Para los primates, las consecuencias son preocupantes: 15 especies están en riesgo debido al desarrollo de carreteras, en particular en las regiones andina y caribeña.

La principal amenaza a los primates que se desprende de la expansión vial es la fragmentación de su hábitat, al dejar partes del bosque aisladas o sin conexión a las demás. “(Esto) impacta las fuentes de alimentación y vivienda que tienen los primates, y eso hace que modifiquen sus conductas. Por eso, por ejemplo, es tan fácil ver que algunos primates en el Putumayo se acercan a la gente para recibir comida”, explica Elkin Noguera, biólogo especializado en biogeografía, investigador del Instituto Alexander von Humboldt y uno de los autores del estudio.

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4. Los grandes retos de la reintroducción de monos churucos en Colombia

En este país, el mono churuco (Lagothrix lagothricha lugens) y el mono araña café (Ateles hybridus) se encuentran En Peligro Crítico (CR), la categoría más grave de amenaza según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, hay científicos que buscan revertir la situación. Es el caso de la fundación Proyecto Primates, así como del Laboratorio de Ecología de Bosques Tropicales y Primatología de la Universidad de los Andes en Bogotá, dedicadas a la investigación y rehabilitación de los primates.

La tarea de salvar a uno de los primates más grandes de Latinoamérica no es sencilla, ya que hay una alta fragmentación de los bosques donde habita. “Al ser frugívoro requiere una gran cantidad de bosque muy bien conservado”, explica Mónica Ramírez, doctora en Biología e investigadora del Laboratorio de Ecología de Bosques Tropicales y Primatología de la Universidad de los Andes en Bogotá.

La científica, además, agrega que es vital proteger a estas especies debido a que son dispersoras de semillas. “De 29 especies de plantas que han consumido, 27 de ellas han recibido el beneficio de la dispersión de semillas”, cuenta con satisfacción.

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5. El desafío de salvar a tres especies amenazadas en Latinoamérica

En 2022, Mongabay Latam documentó las amenazas que enfrentan al menos siete especies latinoamericanas de primates parte de la lista de los 25 más amenazados del mundo. Pero también contamos las iniciativas que están buscando protegerlos.

En Perú está el mono choro de cola amarilla (Lagothrix flavicauda), endémico del país y clasificado en Peligro Crítico (CR) de extinción, según la Lista Roja de la UICN. Se encuentra en los Andes Tropicales peruanos y sus poblaciones están siendo recuperadas por la organización Yunkawasi, que desde 2007 trabaja con comunidades locales para su conservación. Los expertos señalan que las carreteras y los cultivos han fragmentado su hábitat, perdido hasta en un 80%.

En Ecuador también hay proyectos de conservación. Por ejemplo, la bióloga y profesora de la Universidad San Francisco de Quito, Stella de la Torre, trabaja en el grupo “Bosques, monos y gente” en una iniciativa de conservación con las comunidades siekopai en la Amazonía del país. “En los últimos 20 años hemos visto una disminución drástica de las poblaciones que hemos estado estudiando, sobre todo en la Amazonía norte ecuatoriana”, afirma.

De la Torre señala que las especies más amenazadas en el país son el mono araña de cabeza café (Ateles fusciceps) y las del mono capuchino ecuatorial (Cebus aequatorialis), ambos en Peligro Crítico (CR) de extinción, según la Lista Roja de especies de la UICN y destacados en la lista de los 25 primates más amenazados del mundo.

En la Amazonía, el leoncillo (Cebuella pygmaea) no solo enfrentan la amenaza de la deforestación, sino también la de los patógenos hasta ahora no identificados, que los estarían matando. Pese a estos riesgos, hay esperanza, ya que tanto los científicos como las comunidades siguen haciendo monitoreos de sus poblaciones al norte del río Napo y con esto buscan revertir la tendencia de disminución.

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