En el año 2020, las vidas de Yassine y Nora se encontraban en un callejón sin salida tras una sucesión de trasplantes y rechazos. Al primero, un adolescente de 15 años, le había fallado su segundo trasplante completo de vísceras y su supervivencia pendía de un hilo. A la mujer, de 49, le había fallado su tercer implante de riñón y, después de toda una vida de enfermedad, se le agotaban las opciones.

Seis años después ambos están sanos y disfrutan de un trasplante realizado con una técnica experimental que no genera rechazo y les puede durar el resto de sus vidas. “Pensaba que no iba a tener futuro, pero me salvaron para poder seguir hacia delante”, dice Yassine. “Estoy sana, viva y feliz”, celebra Nora.

Con 21 y 55 años, estos dos pacientes son la prueba viviente de que se puede hackear al sistema inmunitario para que admita un órgano trasplantado como propio y el receptor no requiera la agresiva medicación inmunosupresora de por vida, un objetivo que ha sido el santo grial de la medicina de trasplantes. Ambos fueron los primeros receptores de órganos gracias a la técnica desarrollada por el equipo del oncólogo Antonio Pérez Martínez y el cirujano Francisco Hernández-Oliveros en el Hospital Universitario de La Paz, de Madrid, que colideran el proyecto OneTrasplant4Life.

Órganos con pasaporte

Con esta nueva técnica de “doble injerto”, el equipo no solo toma el órgano del donante, sino que también extrae células madre de su médula ósea o de su sangre para crear —mediante una complejísima técnica de depuración— un cóctel inmunológico que se administra en los meses siguientes. El resultado es que cada órgano viene ahora con su propio pasaporte inmunitario para que el cuerpo del paciente termine reconociéndolo como propio. “El mismo donante te da la solución al problema del rechazo”, asegura Hernández-Oliveros. “El objetivo es lograr que convivan dos sistemas inmunes y que el receptor tolere el nuevo órgano igual que tolera su propio corazón”, resume Pérez Martínez.

Así funciona el doble trasplante con pasaporte inmunológico

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Se extraen el órgano y la médula ósea del donante

Se filtran las células de la médula en el laboratorio y se elabora un cóctel celular que será infundido en los meses sucesivos al receptor

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El cóctel actúa como pasaporte inmunitario que enseña al cuerpo a reconocer el órgano como propio

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: ELABORACIÓN PROPIA

Así funciona el doble trasplante con

pasaporte inmunológico

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Se extraen el órgano y la médula ósea del donante

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Se filtran las células de la médula en el laboratorio y se elabora un cóctel celular que será infundido en los meses sucesivos al receptor

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El cóctel actúa como pasaporte inmunitario que enseña al cuerpo a reconocer el órgano como propio

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: ELABORACIÓN PROPIA

“El viejo sueño de la medicina es conseguir que el injerto dure de por vida y no necesite de inmunosupresión”, explica Beatriz Domínguez-Gil, directora de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), que ha apoyado este proyecto desde el principio. A día de hoy, todos los órganos tienen una durabilidad limitada y muchos pacientes necesitan segundos y terceros trasplantes, lo cual es especialmente dramático en el caso de los niños, detalla. Y el hecho de que reciban inmunosupresión de por vida les expone a un mayor riesgo de desarrollar determinados tipos de tumores y otros efectos secundarios. “Si esta técnica se verifica, podría cambiar radicalmente la vida de los pacientes trasplantados”, explica. “Desde la ONT estamos entusiasmados con estos dos primeros casos”. Los resultados se publican en la revista Communications Medicine.

Un viejo sueño de la ciencia

La inspiración del doctor Antonio Pérez-Martínez nació de una doble realidad: su trabajo con trasplantes de médula en niños en el Hospital de La Paz y una dolorosa pérdida personal. “Mi padre falleció en el año 2009 debido a un segundo tumor provocado por la inmunosupresión crónica tras un trasplante de hígado”, recuerda. “Así que me planteé que si en los niños con trasplante de médula podíamos retirar la inmunosupresión, también deberíamos poder hacerlo en los de órgano sólido”.

Si esta técnica se verifica, podría cambiar radicalmente la vida de los pacientes trasplantados. Estamos entusiasmados con estos dos primeros casos

Beatriz Domínguez-Gil — Directora de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT)

El médico español había hecho su tesis sobre el trabajo de la investigadora Megan Sykes, una de las pioneras que recuperó la idea de inducir la tolerancia a partir de la exposición temprana a células de otro individuo, el conocido como quimerismo mixto transitorio. Durante décadas, la complejidad de reproducir en otros pacientes lo que se había visto en trasplantes de gemelos y en experimentos animales llevó a que se impusiera el uso de fármacos inmunosupresores. Hasta que, a partir de los años 80 y 90, Sam Strober, de la Universidad de Stanford, demostró su viabilidad en trasplantes renales, y Sykes abrió el camino aplicando el concepto al intestino. Ahora, el equipo de Pérez Martínez llegó más lejos al lograr esta tolerancia celular en hasta cinco órganos a la vez, de donante fallecido, sin ninguna compatibilidad genética y con su propio “cóctel” personalizado.

El secreto de esta técnica reside en las células madre hematopoyéticas del donante —encargadas de fabricar y regenerar toda nuestra sangre y defensas—, las cuales se extraen de su médula ósea o sangre y se filtran en el laboratorio para eliminar los linfocitos T inexpertos (o naïve) que habrían reconocido los tejidos del receptor como enemigos. Este procedimiento conserva intactas las células madre, que educan a los linfocitos del receptor para que ignoren el nuevo órgano, y las de memoria, que hacen que el paciente siga protegido frente a infecciones externas. Para estar al cien por cien seguros, los científicos analizaron la sangre de ambos pacientes y vieron que sus defensas ignoraban por completo los nuevos órganos, pero seguían reaccionando con toda su fuerza ante las amenazas externas.

“Quiero abrir el camino”

Como en tantas ocasiones, este avance médico nació de una situación desesperada. “Yassine ya había rechazado dos trasplantes multiviscerales previos y se estaba muriendo”, resume el doctor Pérez Martínez. Tenía una displasia epitelial intestinal que le impedía absorber nutrientes, lo que lo obligaba a recibir nutrición parenteral de por vida y le estaba causando una cirrosis hepática. “Yassine tiene un hermano que ha fallecido después de tres trasplantes de intestino por rechazo o por tumor, por lo que si hacíamos lo mismo se iba a repetir la historia”, revela su cirujano, Hernández-Oliveros. “Necesitaba un tercer trasplante completo de estómago, intestinos, páncreas, riñón e hígado, pero sabían que si hacían lo mismo, lo rechazaría de inmediato”, resume el oncólogo. “Sin haber terminado nuestro modelo animal, la ONT nos autorizó por uso compasivo excepcional realizar el procedimiento”.

El caso de Nora había rechazado tres riñones previos de cadáver a lo largo de 20 años y estaba condenada a diálisis de por vida. Los médicos le propusieron usar el riñón de uno de sus hermanos y probar la nueva técnica con mayores garantías de evitar un nuevo rechazo. “Después de pensarlo me decidí, porque si estoy viva es gracias a los médicos y la sanidad pública”, asegura. “Les debo toda mi vida, así que como forma de devolverlo me presenté como voluntaria y les dije: quiero abrir el camino”. La operaron en 2021.

Después de pensarlo me decidí, porque si estoy viva es gracias a los médicos y la sanidad pública. Les debo toda mi vida

Nora — Paciente trasplantada de riñón con la nueva técnica, 55 años

El éxito en el caso de Yassine fue contundente. “No hubo enfermedad de injerto contra receptor ni reactivaciones virales y el injerto funciona perfectamente tras más de seis años de seguimiento”, recalca el doctor Pérez Martínez. “El chaval hace vida completamente normal y solo toma una dosis mínima de un único inmunosupresor”. “Cada año que cumple el niño es un hito para nosotros”, asegura su cirujano. “Además, en la evaluación que le están haciendo no hay ningún signo de que haya un rechazo a la vista, y eso es muy esperanzador para él y para el resto”.

“Hablamos del niño que requería un tercer trasplante multivisceral que no tenía ningún tipo de compatibilidad con su donante”, asegura la directora de la ONT. “Y no solamente ha salido adelante, sino que prácticamente desde el tercer mes tras el trasplante está con una mínima dosis de medicación, con lo cual ha cambiado la expectativa de supervivencia y la calidad de vida. Lo que se ha conseguido con esta intervención es impresionante”.

El caso de Nora es muy similar: no ha sufrido ninguna complicación viral ni rechazo, lleva más de cinco años con un riñón perfectamente funcional y con una dosis mínima de inmunosupresión. Carlos Jiménez, jefe de trasplantes en nefrología de La Paz, recuerda que su caso era complicado porque tenía un alto nivel de anticuerpos (del 89%) debido a las múltiples transfusiones que recibió de niña, lo que multiplica el riesgo de rechazo incluso si el riñón es de un hermano con 100% de compatibilidad.

“En ella no se han dado las condiciones para retirar toda la inmunosupresión, pero realmente recibe muy pocas (un fármaco de tres)”, explica el nefrólogo de Nora. “Si no hubiera recibido células progenitoras del hermano mediante esta técnica, lo más probable es que estuviera ahora con dos o tres fármacos inmunosupresores”. Por otro lado, su equipo ya ha realizado otros dos trasplantes con esta técnica y mantienen el quimerismo más de seis meses, por lo que lo más probable es que a ellos les retiren toda la inmunosupresión. De momento, solo se está aplicando a trasplantes de riñón en vivo, pero en algún momento se ampliará a más pacientes.

Un esfuerzo colectivo

Desde la ONT recuerdan que hay otros grupos que están tratando de generar tolerancia inmunológica o buscando tratamientos que permitan reducir la inmunosupresión sin que esto se traduzca en un rechazo agudo. Es el caso de Rafael Correa, director del Laboratorio de Inmunorregulación del Hospital Gregorio Marañón, que está administrando células T reguladoras (Treg), las células del sistema inmunitario encargadas de frenar las respuestas inmunes excesivas y favorecer la tolerancia en niños sometidos a trasplante cardíaco.

“Abordajes como este establecerán un nuevo paradigma en la supervivencia de los órganos y en la calidad de vida de los pacientes trasplantados”, asegura el doctor Correa. A su juicio, el nuevo trabajo constituye un gran hito que demuestra la factibilidad, seguridad y eficacia de una estrategia muy audaz, que emplea células del donante del órgano a trasplantar para inducir una tolerancia inmunológica. “El éxito en estos dos pacientes constituye una sólida base para instaurar una nueva generación de terapias avanzadas para evitar el rechazo, mediante la inducción de tolerancia empleando células vivas”, concluye.

Jordi Ochando, científico titular del ISCIII y experto en modelos de tolerancia en trasplante en los que lleva trabajando más de 20 años, recalca que estos dos casos son coherentes con los de otros estudios recientes. “Si se confirman los resultados, esta metodología podría tener un impacto especialmente relevante en pacientes pediátricos, para quienes reducir la carga de inmunosupresión de por vida y el riesgo de necesitar nuevos trasplantes posteriores supondría una mejora sustancial de su calidad de vida, además de liberar órganos para otros pacientes en lista de espera”, señala.

Esta metodología podría tener un impacto especialmente relevante en pacientes pediátricos, además de liberar órganos para otros pacientes en lista de espera

Jordi Ochando — Científico titular del ISCIII y experto en modelos de tolerancia en trasplante

“Actualmente, tenemos en marcha un ensayo clínico de Fase I para evaluar la viabilidad y seguridad de este procedimiento en otros diez pacientes”, anuncia Pérez Martínez. “Y estamos trabajando para profesionalizar y formar a más personal técnico en el país para que este procedimiento tan bonito, estratégico y fisiológico se convierta en una rutina clínica sencilla en el futuro”. Además, recalca, están infinitamente agradecidos a los coordinadores de trasplante de los hospitales y a los familiares, porque en unos momentos tan dramáticos no solo donaron los órganos, sino también la médula.

“Ahora mismo estamos en manos de la industria farmacéutica y no hay una revolución en el mundo de la inmunosupresión desde hace 20 o 30 años”, afirma Hernández-Oliveros. “Queremos ir hacia una terapia personalizada hecha en el propio hospital y no a un producto comercial, que al final ofrece el mismo inmunosupresor para todos. Creo que dentro de 20 años probablemente eso se verá como una barbaridad”.

Evidentemente, señala Domínguez-Gil, hay que hacerlo progresivamente y antes hay que evaluar la seguridad de la estrategia, que requerirá un gran despliegue logístico durante la recogida de órganos. “El abordaje que hemos planteado es que, en el momento preciso, tenemos que saltar a un ensayo multicéntrico, porque nuestro objetivo final sería llevar esta terapia al mayor número posible de receptores en España, ya que cambiaría radicalmente los resultados del trasplante”. “Esto no ha hecho más que empezar”, resume Pérez Martínez. “Ahora es el momento de hacer universal este sueño”.

Un hombre 66 años con insuficiencia renal terminal sobrevivió durante nueve meses con un riñón de cerdo modificado genéticamente, y sin necesidad de diálisis, hasta que recibió finalmente un órgano humano. Un estudio, publicado en The Lancet, da cuenta de los detalle del caso, tratado en el Mass General Brigham (Estados Unidos), en la que es la primera experiencia en que se usa un riñón de cerdo como 'puente' temporal hasta la disponibilidad de un órgano de donante.

El paciente padecía insuficiencia renal provocada por diabetes tipo 2 y se estimaba que tenía un 9% de posibilidades de recibir un riñón humano en un plazo de cinco años, frente a un riesgo superior al 40% de fallecer o ser dado de baja de la lista de espera.

El riñón, que procedía de un cerdo miniatura de Yucatán y fue modificado genéticamente para que fuera compatible con el sistema inmunitario, le fue trasplantado en enero de 2025. El órgano funcionó de inmediato y, aunque hubo un episodio temprano de rechazo, se resolvió con tratamiento y no se detectó transmisión de patógeos porcinos.

El paciente pudo pasar 271 días sin necesidad de diálisis, lo que representa la supervivencia más prolongada sin ese tratamiento tras un xenotrasplante porcino. Al cabo de unos seis meses, se produjeron lesiones en los vasos sanguíneos del riñón que progresaron hasta provocar un fallo orgánico, por lo que le fue extirpado, indica la revista.

El paciente no produjo ningún anticuerpo detectable contra el riñón de cerdo, lo que sugiere un mecanismo diferente al que se observa habitualmente en el rechazo de trasplantes de órganos.

Tras varios meses de volver a someterse a diálisis, pudo recibir un riñón de un donante humano fallecido, que funcionó bien durante los seis meses de seguimiento.

Los autores advierten de que se trata de una única persona sin grupo de comparación y que el resultado refleja una selección cuidadosa de los pacientes y una atención especializada intensiva que quizá no esté disponible en otros lugares. Los resultados ponen de manifiesto tanto el potencial como los aspectos que deben mejorarse en los xenotrasplantes como solución puente para los pacientes en lista de espera de riñones humanos, indicó el Mass General Brigham en un comunicado.

“Sabemos que la mejor opción terapéutica para los pacientes con enfermedad renal en fase terminal que han desarrollado insuficiencia renal es el trasplante, pero sencillamente no disponemos de suficientes órganos humanos para realizar trasplantes a tiempo”, señaló Leonardo Riella, del Mass General Brigham.

El investigador dijo que la visión del equipo es que el xenotrasplante podría ayudar a subsanar esta carencia: inicialmente como puente para que los pacientes dejen de necesitar diálisis mientras esperan un riñón de un donante humano y, potencialmente, a medida que “demostremos su seguridad y durabilidad a largo plazo, como terapia definitiva por derecho propio”.

Con información de la agencia EFE

Cada 27 de febrero se conmemora el Día Internacional del Trasplante de Órganos, una jornada destinada a promover la donación voluntaria y a reconocer el trabajo de los equipos médicos que hacen posible estos procedimientos que salvan vidas.

La fecha pone el foco en la importancia de la solidaridad social: un solo donante puede beneficiar a múltiples personas que esperan un órgano para continuar viviendo o mejorar su calidad de vida. Riñón, hígado, corazón, pulmón y córneas son algunos de los órganos y tejidos que pueden ser trasplantados.

En Argentina, el organismo responsable de coordinar y fiscalizar la actividad es el Instituto Nacional Central Único Coordinador de Ablación e Implante (Incucai), que administra la lista única de espera y regula el sistema en todo el país. Desde la sanción de la Ley 27.447 —conocida como “Ley Justina”— todas las personas mayores de 18 años son consideradas donantes, salvo que hayan manifestado expresamente su voluntad en contrario.

La jornada también busca visibilizar a quienes atraviesan la espera de un órgano, un proceso que suele estar marcado por la incertidumbre y la urgencia médica. Detrás de cada cifra hay historias personales, familias y equipos de salud que trabajan contrarreloj.

El Día Internacional del Trasplante de Órganos no es solo una efeméride sanitaria: es un llamado a la conciencia colectiva sobre el valor de la donación como acto altruista y transformador. Porque donar órganos es, en definitiva, dar una nueva oportunidad de vida.

Un equipo de investigadores chinos trasplantó por primera vez en la historia el pulmón de un cerdo a un ser humano. En concreto, los autores trasplantaron el pulmón izquierdo de un cerdo modificado genéticamente a un receptor humano de 39 años en muerte cerebral y el órgano se mantuvo viable durante los nueve días que duró el estudio, aunque mostró ciertos signos de daño y rechazo inmunitario.

En un trabajo publicado este lunes en la revista Nature Medicine, el equipo liderado por Jianxing He destaca que se trata del primer caso documentado de trasplante de pulmón entre especies y augura que puede tener importantes aplicaciones clínicas futuras.

El xenotrasplante, que consiste en trasplantar órganos de una especie a otra, representa una posible solución a la escasez de órganos humanos para trasplante. Estudios previos demostraron la viabilidad de trasplantar riñones, corazones e hígados de cerdos modificados genéticamente a humanos, pero el trasplante de pulmones presenta desafíos distintos a los del trasplante de otros órganos sólidos, debido a su complejidad anatómica y fisiológica.

Signos de rechazo

El cerdo del que se obtuvo el pulmón se había sometido a edición genética mediante CRISPR para eliminar los antígenos que podrían activar el sistema inmunitario humano tras el trasplante. Los autores observaron que el pulmón no fue rechazado inmediatamente por el sistema inmunitario y mantuvo su viabilidad y funcionalidad durante nueve días.

Sin embargo, observaron signos de daño pulmonar a las 24 horas del trasplante y signos de rechazo pulmonar mediado por anticuerpos a los tres y seis días, por lo que el experimento se dio por finalizado el noveno día.

Los investigadores creen que sus hallazgos representan un primer paso para el trasplante de pulmón de cerdo a humano. Sin embargo, aún se requieren mejoras para optimizar tanto las modificaciones genéticas realizadas en el cerdo donante como los fármacos inmunosupresores necesarios para evitar el rechazo inmunitario del pulmón y mantener la función a largo plazo.

Un delicado equilibrio

Hasta ahora, los experimentos de xenotrasplante en humanos se habían limitado a riñones, corazones e hígados, pero nunca a pulmones, destaca Beatriz Domínguez-Gil, directora de la Organización Nacional de Trasplantes, en declaraciones al SMC. “Este órgano constituye un desafío aún mayor por su delicado equilibrio fisiológico: recibe un altísimo flujo sanguíneo y está expuesto de forma continua al aire del entorno, lo que lo hace particularmente vulnerable”, subraya.

Si el xenotrasplante llega a establecerse como una opción clínica, podría aliviar de manera decisiva la escasez actual de órganos

Beatriz Domínguez-Gil — Directora de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT)

En opinión de la experta, para hacer viable el xenotrasplante pulmonar en un futuro clínico real será necesario perfeccionar tanto las modificaciones genéticas, como las técnicas de preservación del órgano y los protocolos de inmunosupresión utilizados en el receptor. “El desafío es enorme, pero el trabajo, riguroso en su diseño y desarrollo, abre una vía inédita hacia nuevas alternativas frente a la escasez crítica de pulmones para trasplante”.

Es la primera evidencia humana en pulmón y confirma la factibilidad técnica, aunque persisten retos de edema, rechazo e infección

Iván Fernández Vega — Profesor titular de Anatomía Patológica de la Universidad de Oviedo

“Es la primera evidencia humana en pulmón y confirma la factibilidad técnica, aunque persisten retos de edema, rechazo e infección”, señala Iván Fernández Vega, profesor titular de Anatomía Patológica de la Universidad de Oviedo, al SMC. El experto recuerda que, además de los trabajos previos en corazón y riñón, recientemente también se publicó un xenotrasplante de hígado de cerdo a humano en muerte cerebral, que se mantuvo funcional durante 10 días y sin rechazo inmediato.

Escasez de órganos

Según el Observatorio Global de Donación y Trasplante (GODT, por sus siglas en inglés), en 2024 se realizaron 8.236 trasplantes pulmonares en todo el mundo, lo que supuso un incremento del 6% respecto al año anterior. Sin embargo, la demanda supera ampliamente a la disponibilidad de órganos. Solo en la Unión Europea, 2.221 pacientes recibieron un trasplante pulmonar en 2024, frente a los 3.926 que permanecieron en lista de espera a lo largo de ese año; de estos últimos, 216 fallecieron antes de acceder al trasplante. En España, líder mundial en esta práctica, se realizaron 623 trasplantes en 2024, lo que supone una tasa de 13,1 por millón de habitantes, la tasa más elevada del mundo.

“Estos datos ilustran la magnitud del problema: miles de personas cada año enfrentan la posibilidad de no recibir a tiempo el órgano que podría prolongar y mejorar sus vidas”, indica Domínguez Gil. “Si el xenotrasplante llega a establecerse como una opción clínica segura, podría transformar radicalmente el acceso al trasplante de pulmón y aliviar de manera decisiva la escasez actual de órganos”.

El 6 de junio se celebra el Día Mundial de los Pacientes Trasplantados. El objetivo de este día es fomentar una cultura de donación de órganos y dar una oportunidad de vida a pacientes en espera de una oportunidad de seguir viviendo.

Muchos de estos pacientes son crónicos o terminales, y las donaciones y los trasplantes son su última alternativa de vida.

Hoy en día los trasplantes se convirtieron en una práctica médica muy extendida con múltiples beneficios para los pacientes que de otra forma, no tendrían una segunda oportunidad.

Avance de la ciencia y de la medicina en el trasplante de órganos

Procedimientos como los trasplantes de riñón, hígado, corazón, y pulmones son hoy en día comunes y han salvado muchas vidas.

La ciencia avanzó a pasos agigantados en este campo, mejorando las técnicas quirúrgicas y los tratamientos postoperatorios, lo que ha incrementado las tasas de éxito y mejorado significativamente la calidad de vida de los pacientes trasplantados.

Además de esta finalidad de concienciación, también se hace necesario reivindicar políticas de control contra la explotación comercial de los órganos, y el tráfico de órganos.

Curiosidades sobre los trasplantes de órganos

NB

La FDA, el organismo que regula los medicamentos en EEUU, aprobó el primer ensayo clínico para evaluar la seguridad del uso de hígados de cerdo modificados genéticamente para tratar a personas con insuficiencia hepática grave. El ensayo, que comenzará a fin de año, no será un trasplante, sino un “injerto puente” que se practicará a cuatro pacientes de entre 10 y 70 años, a los que se conectará a un hígado de cerdo para filtrar su sangre y mantenerlos con vida. 

Durante un período de dos semanas, los participantes estarán conectados al hígado de cerdo durante 72 horas y su sangre se enviará a través del órgano para eliminar los productos de desecho dañinos que se acumulan por su condición. Estos pacientes padecen una insuficiencia hepática aguda tras un empeoramiento repentino de la enfermedad hepática crónica, que desencadena una encefalopatía, y no son elegibles para recibir un órgano humano. La tasa de mortalidad es cercana al 50%.

Los órganos fueron modificados genéticamente para hacerlos más compatibles con los humanos. Según publica la revista Nature Medicine, los pacientes serán monitorizados durante un año para garantizar su seguridad y detectar cambios en la función hepática. 

Estos anuncios se consideran un hito en el campo de los xenotrasplantes, que hasta ahora se habían limitado a casos individuales aprobados bajo protocolos de uso compasivo o acceso ampliado

Las encargadas de poner en marcha el ensayo son las empresas biotecnológicas eGenesis y OrganOx, con sede en Cambridge y Oxford respectivamente, que a fines de 2023 participaron en la primera conexión de un hombre clínicamente muerto a un hígado de cerdo fuera de su cuerpo en Estados Unidos. El análisis posterior, que se publicó hace unas semanas, demostró que los hígados de minicerdo modificados genéticamente pueden sobrevivir y funcionar en humanos.

Primeros ensayos múltiples

Este anuncio se suma al realizado en febrero de 2025, cuando la FDA aprobó el primer ensayo clínico para evaluar si los riñones de cerdos modificados genéticamente podían trasplantarse de forma segura a humanos. La agencia autorizó a la empresa United Therapeutics, con sede en EEUU, a realizar un trasplante con seis personas con enfermedad renal terminal. Tras una evaluación exhaustiva de la seguridad, se estudiará la posible expansión del ensayo a 50 personas.

Estos anuncios se consideran un hito en el campo de los xenotrasplantes, que hasta ahora se habían limitado a casos individuales aprobados bajo protocolos de uso compasivo o acceso ampliado. Según los especialistas, los primeros ensayos clínicos en humanos podrían sentar las bases para que el xenotrasplante se convierta en un tratamiento médico rutinario, salvando potencialmente miles de vidas cada año. En Estados Unidos el problema es grave. Allí, más de 100.000 personas están en la lista de espera y una media de 17 pacientes mueren cada día sin recibir un trasplante a tiempo.  

Estas autorizaciones significan que los xenotrasplantes están tomando velocidad y van como un tiro. Una buena noticia, después de años de parón en este campo, donde siempre fue muy complicado experimentar

Lluis Montoliu — Investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC)

“El problema hasta ahora era que diferentes equipos en el mundo andaban probando esta técnica con individuos aislados, con lo cual era muy difícil sacar ninguna conclusión, porque cada cada experimento es distinto y no hay una serie con la que comparar”, señala Lluis Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) y experto en genética. Si el ensayo aprobado en febrero con riñones de cerdo por la FDA se extiende hasta 50 participantes, señala, sí vamos a poder saber realmente saber dónde estamos.

“Lo que se persigue es extender el tiempo de supervivencia de estas personas a la espera de que puedan recibir o un riñón humano o un hígado humano correctamente”, asegura el experto. “Y estas autorizaciones significan que los xenotrasplantes están tomando velocidad y van como un tiro. Una buena noticia, después de años de parón en este campo, donde siempre fue muy complicado experimentar”, concluye. 

El primer trasplante de hígado de cerdo modificado genéticamente a una persona, realizado en 2024 por un grupo de investigadores chinos, muestra que este tipo de órganos pueden sobrevivir y funcionar en humanos. Los autores del trasplante describen los resultados este miércoles en la revista Nature y aseguran que esta estrategia podría servir como terapia puente para pacientes con insuficiencia hepática que esperan donantes humanos. 

El equipo, encabezado por Hai-Long Dong, Lin Wang y Ke-Feng Dou, trasplantó por primera vez un hígado de cerdo con seis genes modificados para evitar el rechazo, a una persona que se encontraba en muerte cerebral a la que siguieron durante diez días. Las ediciones genéticas incluyeron la eliminación de genes que intervienen en el rechazo y la inserción de transgenes humanos para facilitar la compatibilidad.

Los autores monitorizaron la función del injerto, el flujo sanguíneo y las respuestas inmunitaria e inflamatoria durante ese período de diez días. El hígado de cerdo produjo bilis y albúmina porcina, mantuvo un flujo sanguíneo estable y no mostró signos de rechazo. La respuesta inmunitaria se controló con inmunosupresores.

Necesidad de órganos

El trasplante de hígado es el tratamiento más eficaz para las enfermedades hepáticas terminales, pero en la mayoría de los países la demanda de donantes de hígado supera con creces la oferta. Los cerdos, y en concreto una variedad mas pequeña llamados minicerdos, se consideran una fuente alternativa de órganos debido a su compatibilidad con las funciones fisiológicas y el tamaño. Los avances en la edición genética han permitido modificar los órganos de cerdos como corazones y riñones para reducir el riesgo de rechazo y mejorar la compatibilidad con los receptores humanos, aunque aún están en fase experimental. Sin embargo, la complejidad de la función hepática dificulta este tipo de trasplante.

En Estados Unidos se hicieron los primeros trasplantes de corazón y riñón de cerdo en personas vivas, dos trasplantes cardiacos (ambos fallecidos) y cuatro renales, de los que dos sobreviven tras varios meses de evolución. Además de los xenotrasplantes, los científicos están buscando otras estrategias para ampliar la reserva de órganos disponibles. Ante la escasez de órganos jóvenes, por ejemplo, algunos investigadores están empleando medicamentos senolíticos para rejuvenecer órganos de donantes de edad avanzada y eliminar las células senescentes que los hacen menos eficientes.

Los nuevos hallazgos sugieren que los hígados de cerdo modificados genéticamente podrían servir como terapia puente para pacientes con insuficiencia hepática que esperan donantes humanos. Sin embargo, dado que el estudio se limitó a un período de observación de 10 días y solo se midieron las funciones hepáticas básicas, se requieren más investigaciones para evaluar los resultados a largo plazo.

Un xenotrasplante temporal

Este tipo de xenotrasplantes se suelen probar, antes de pasar a la fase clínica, en pacientes en muerte encefálica pero con estabilidad hemodinámica, de manera que se pueda valorar al menos a corto plazo la evolución del órgano y la repercusión en el organismo de la persona fallecida con la circulación mantenida, indica Rafael Matesanz, creador y fundador de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT) en declaraciones al SMC.

“El equipo del Hospital Militar de Xi’an, en China, posee una amplísima experiencia en trasplante experimental de todo tipo de órganos de cerdo a mono desde hace más de una década”, explica Matesanz. “El objetivo último de la experiencia no era lograr un trasplante hepático estándar, sino que sirviera de ‘órgano puente’ en casos de fallo hepático agudo, en espera de un órgano humano que sirviera para el trasplante definitivo”.  

El objetivo último era que el hígado de cerdo sirviera de ‘órgano puente’ en casos de fallo hepático agudo, en espera de un órgano humano que sirviera para el trasplante definitivo

Rafael Matesanz — Fundador de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT)

“Se trata de una experiencia importante, que abre un camino distinto al ensayado hasta ahora tanto en órganos vitales (corazón) o no vitales (riñón), como es la sustitución temporal del hígado enfermo hasta conseguir uno humano para el trasplante definitivo”, indica Matesanz.

Avances con cautela

“Me ha parecido un trabajo muy relevante, pero hay que ser cautos”, asegura Iván Fernández Vega, profesor titular de Anatomía Patológica de la Universidad de Oviedo, quien cree que el estudio representa un hito en la historia de la xenotrasplantación hepática. “La calidad del trabajo es muy elevada, tanto por el rigor científico como por la exhaustiva caracterización clínica, inmunológica, histológica y hemodinámica del procedimiento”, explica al SMC. “Se han aplicado modificaciones genéticas sofisticadas en el injerto para prevenir el rechazo hiperagudo, una de las complicaciones más críticas en modelos preclínicos de xenotrasplante”.

Las implicaciones clínicas son muy relevantes, ya que si se optimiza este enfoque podría ampliar la reserva de órganos disponibles y salvar vidas

Iván Fernández Vega — Profesor titular de Anatomía Patológica de la Universidad de Oviedo

Entre las novedades relevantes, destaca que no hubo disfunción importante de coagulación y, entre las limitaciones, que el procedimiento no permite resecar el hígado original, lo cual lo invalida como estrategia por ejemplo en pacientes cáncer de hígado. “Las implicaciones clínicas son muy relevantes, ya que si se optimiza este enfoque podría ampliar la reserva de órganos disponibles y salvar vidas en situación de emergencia hepática”, resume Fernández Vega. “Este trabajo complementa y amplía la evidencia existente sobre xenotrasplantes previos de corazón y riñón de cerdo a humanos”.

En cuanto a las enfermedades hepáticas, este mismo miércoles investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) anuncian en otra investigación publicada en Nature el hallazgo en modelos animales de un mecanismo de regeneración hepática desconocido hasta ahora y en él juega un papel clave el aminoácido glutamato.

Brayan tiene 32 años y ha tenido tres corazones. Con el primero nació el 26 de marzo de 1993 en Tuluá, Colombia. El segundo lo recibió en Barcelona el 29 de mayo de 2017, con 24 años. Y el tercero lleva en su tórax poco más de un año, desde el 12 de marzo de 2024. Se sabe de memoria las fechas, quizá porque es consciente de que tiene otros tantos cumpleaños, dos gracias a la donación de órganos de sendos jóvenes fallecidos. De no haberlos recibido, Brayan hoy no habría retomado su profesión de cocinero ni podría haber planificado su boda con Milena para mayo de 2026. Es uno de los tres únicos casos de retrasplante cardíaco registrados en España en 2024, un 1% de los realizados.

Brayan Rivas llegó a España en 2007, con 12 años, cuando su madre, que había emigrado en 2002 porque “las cosas estaban muy difíciles en Colombia”, logró la reagrupación familiar en Mallorca. Él es consciente de la suerte de residir en España cuando sufrió su enfermedad, país líder mundial en trasplantes y con sistema público y de acceso universal. Estas intervenciones suponen un coste de unos 100.000 euros al Sistema Nacional de Salud. En 2024 se realizaron 347 trasplantes cardíacos, 30 pediátricos, según datos de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT). A 31 de diciembre había 132 pacientes en lista de espera, 12 de ellos, niños.

En Balears no se realizan trasplantes cardíacos; sólo renales y, desde 2021, hepáticos. Pero gracias a la extraordinaria coordinación entre hospitales, dirigida por la ONT, los enfermos son tratados en otra autonomía. En este caso en Catalunya. Por eso Brayan fue trasladado desde el Hospital Son Espases, en Palma, al Hospital Bellvitge, en Barcelona. Los órganos de los centros sanitarios se intercambian prioritariamente entre los integrados en cada una de las seis zonas fijadas por la ONT, pero el modelo español incluye la denominada ‘Urgencia 0’, que es cuando la situación clínica de un paciente es crítica y requiere un órgano en menos de 48 horas, hecho que determina la prioridad para la cesión a cualquier punto del territorio nacional. 

En el caso del corazón, la rapidez es clave, porque es el órgano con mayor riesgo de isquemia, que es la reducción del flujo sanguíneo en los tejidos, lo que provoca una disminución de la cantidad de oxígeno y nutrientes en las células y puede derivar en una necrosis. “Esta contingencia marca el orden de extracción e implantación de los órganos; para un corazón el límite son entre 4 y 6 horas, para un pulmón, entre 6 y 8, para un hígado, entre 8 y 10 y para un riñón se puede esperar hasta 24 horas si disponemos de una máquina de preservación”, explica Miguel Agudo, coordinador de trasplantes de Balears y jefe del servicio de Urgencias del Hospital Son Llàtzer. “Claro que ser una isla nos dificulta”, puntualiza. 

Una segunda oportunidad

Ante la necesidad apremiante, hay pacientes en lista de espera que deben trasladarse a vivir temporalmente a otra autonomía para someterse de forma inmediata al trasplante cuando llega el órgano compatible. Es lo que le pasó a Brayan. La Asociación de Ayuda Al Acompañante del Enfermo de les Illes Balears (ADAA) le facilitó un piso de acogida gratuito.

En 2015, sin síntomas previos, empezó a encontrarse mal. De un día para otro se sentía muy cansado. Cogió una gripe, fue al médico, le hicieron un electrocardiograma y lo enviaron a Urgencias. “Me quedé internado y cada día me encontraba peor. Estuve dos meses, parte del tiempo en la UCI”, recuerda. Biopsia y diagnóstico: miocardiopatía hipertrófica. En mayo de 2016 su situación era tan delicada que fue trasladado en un avión medicalizado al Hospital Bellvitge, en Barcelona, donde estuvo ingresado dos meses más y le implantaron un marcapasos. En julio le dieron el alta y volvió a la isla, quedando en lista de espera para trasplante. “Al cabo de un año empecé a encontrarme muy mal otra vez, sin fuerzas. Me desmayé en la playa y casi me ahogo. Necesitaba un trasplante urgente y me tuve que mudar a Barcelona para estar lo más cerca posible si llegaba un órgano”, relata. En mayo de 2017 llegó su primer corazón donado.

Al cabo de un año empecé a encontrarme muy mal otra vez, sin fuerzas. Me desmayé en la playa y casi me ahogo. Necesitaba un trasplante urgente y me tuve que mudar a Barcelona para estar lo más cerca posible si llegaba un órgano

Brayan — Trasplantado del corazón

Seis años de vida normal. Pero a finales de 2023 volvió a sentirse mal. La víscera registra “rechazo humoral”. “Se me taponaron todas las arterias”, cuenta. Y de nuevo a la espera de otro corazón, que llega en tres meses y Brayan vuelve a nacer por tercera vez. Desde 1984, fecha del primer trasplante cardíaco con éxito en España, y hasta 31 de diciembre de 2025, se han realizado 10.345. De éstos, 247 pacientes han requerido retrasplante, lo que supone el 2,4% del total, según datos de la Sociedad Española de Cardiología (SEC). Sólo ha habido cinco casos de triple trasplante.

Desde 1984, fecha del primer trasplante cardíaco con éxito en España, y hasta 31 de diciembre de 2025, se han realizado 10.345. De éstos, 247 pacientes han requerido retrasplante, lo que supone el 2,4% del total

Diferentes causas hacen necesario un retrasplante. “Uno de cada dos pacientes sufre rechazo agudo, pero se controla bien con medicación. Mueren muy pocos por ello y no los tratamos con retrasplante porque no suele dar buen resultado”, explica el cardiólogo Francisco González Vilches, director del Registro Español de Trasplante Cardíaco de la SEC. “Hay casos de rechazo tardío, cuando se generan anticuerpos contra el injerto; la solución es el retrasplante, pero antes hay que eliminar esas proteínas producidas por el sistema inmunitario”, añade. “La mediana de supervivencia en el momento del trasplante es actualmente de 12 años, aunque, superado el primer año, se dispara hasta los 18”, precisa. 

El trasplante de corazón al paciente más joven registrado en España fue a un bebé de días. Son intervenciones de alta complejidad debido, entre otros factores, al tamaño del órgano y de la cavidad torácica. “El más joven que ha recibido un retrasplante cardíaco fue un niño de un año y el mayor, 70”, detalla el doctor González Vilches, especialista en el Hospital Universitario Marqués de Valdecilla (Santander). “E inevitablemente nos asalta una duda ética, porque cuando pones un corazón a una persona, no está disponible para otra”. 

Inevitablemente nos asalta una duda ética, porque cuando pones un corazón a una persona, no está disponible para otra

Francisco González Vilches — Especialista en el Hospital Universitario Marqués de Valdecilla

Porque, como en todos los aloinjertos, la cara amarga es que se da vida a partir de una muerte. “Me dijeron que llevo el corazón de un chico que falleció en un accidente”, señala Brayan. Por defecto, todas las personas pueden ser donantes, pero es preferible explicitarlo haciendo un testamento vital. Si no existe, la familia podrá dar el consentimiento. Un fallecido puede salvar varias vidas donando los riñones, el hígado, el corazón, el páncreas, el estómago, el intestino y los pulmones. Desde la entrada en vigor de la Ley Orgánica 3/2021, de 24 de marzo, de regulación de la eutanasia, 23 corazones han llegado por esta vía de muerte asistida.

Trasplantes de animales

El primer trasplante cardíaco en el mundo lo realizó en Suráfrica, en 1967, el médico Christian Barnard, que se había formado Estados Unidos con el profesor Norman Shumway, y que logró trasplantar con éxito el primer corazón a un paciente de 53 años, con una insuficiencia cardíaca y una diabetes aguda. Falleció por neumonía 18 días después de la intervención. En 1968 efectuó el segundo trasplante y el receptor sobrevivió año y medio. Ese mismo año, Cristóbal Martínez Bordiú trató de realizar en el Hospital La Paz de Madrid el primer trasplante cardíaco en España, pero fue sin éxito, lo que no se logró hasta 1984 en el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, en Barcelona, con una intervención a cargo de Josep María Caralps y Josep Oriol Bonín, según cita el Ministerio de Sanidad. El receptor sobrevivió 9 meses. 

Los xenotrasplantes abren paso a nuevas oportunidades, aunque aún no se ha logrado supervivencia. El primer trasplante de corazón de animal a humano lo realizó en 1964 el cirujano James Hardy en el Centro Médico de la Universidad de Mississippi, en Estados Unidos. Implantó un órgano de chimpancé a un hombre de 68 años en estado crítico, pero falleció a la hora de la operación. En 2022 y 2023 se ha dado un paso importante más: dos pacientes recibieron sendos trasplantes de corazones de cerdos, a los que se sumó un riñón en 2024, todos en Estados Unidos. Pero en los tres casos han fallecido a los dos meses de la operación. La ONT, por su parte, ha manifestado sus reservas éticas sobre el trasplante de órganos de animales a personas.

“La muerte se produce, no por rechazo, sino por infecciones generadas por virus de los porcinos difíciles de erradicar”, expone González Vilches. ¿Es ciencia-ficción? “Hace 4 o 5 años mi discurso habría sido otro, pero se ha abierto una ventana para la modificación genética, en la que interviene la ingeniería, lo que posibilita avances importantes también para los trasplantes ‘normales’”, manifiesta. Uno de los grandes avances ha sido el trasplante ABO incompatible, que permite intervenciones con donantes y receptores de grupos sanguíneos no compatibles, lo que ha posibilitado “aumentar en un 50% el número de trasplantes de corazón en los niños más pequeños y reducir el tiempo en lista de espera”, precisan en el Hospital Gregorio Marañón, impulsor de esta técnica bajo la dirección de la doctora Manuela Camino. Con este sistema se han realizado 42 trasplantes desde 2016; 42 niños con nuevos corazones que siguen latiendo. 

Todos los 27 de febrero se conmemora el Día Internacional del Trasplante de Órganos, una fecha pensada con el objetivo de resaltar la importancia de esta actividad que, se sabe, salva vidas. Este día pretende ser un humilde homenaje a los que hacen posible este milagro.

La conmemoración busca agradecer y destacar también a los profesionales que realizan esta actividad logrando salvar y mejorar la calidad de vida de las personas. Además es importante reconocer y homenajear a los donantes, ya que sin su aporte esto no sería posible.

Día Internacional del Trasplante de Órganos: ¿por qué se conmemora?

En esta fecha, se conmemora el Día Mundial del Trasplante de Órganos por iniciativa de la Organización Nacional de Trasplantes de España. La efeméride busca concientizar a la población sobre la importancia de convertirse en donantes en el futuro, para poder así ayudar y salvar la vida de otras personas.

En la actualidad, el trasplante de órganos tiene un alto índice de efectividad. Existen -cada vez más- mejores maneras de llevar a cabo las cirugías, con más medicamentos para evitar el rechazo y lograr erradicar las infecciones.

La importancia del trasplante de órganos: datos curiosos

NB