Hay pocas respuestas fisiológicas tan humanas como el llanto. Nuestra sociedad manda mensajes contradictorios, con sesgo de género incluido: del “llorar es bueno, déjalo salir” a “los niños no lloran”. Pero desde el punto de vista biológico, las lágrimas emocionales son un fenómeno peculiar, sin un equivalente claro en el resto del reino animal, y con una función que la ciencia tardó en tomarse en serio y que aún no se comprende del todo.

Los mamíferos, incluidos los humanos, producen lágrimas basales, para lubricar el ojo, y lágrimas reflejas ante irritantes químicos o físicos. Las lágrimas emocionales, en cambio, parecen ser exclusivas de los seres humanos y tener relación con el neurotransmisor oxitocina. No hay evidencia documentada de llanto emocional en otros animales, lo que plantea la pregunta de para qué sirve exactamente que lloremos.

La hipótesis más aceptada es que las lágrimas emocionales evolucionaron como señal social visible de vulnerabilidad o malestar, capaz de desactivar la agresividad del receptor y generar empatía y conducta prosocial —es decir, ganas de ayudar—, en los otros miembros del grupo humano. A diferencia de las vocalizaciones (gritos, gemidos), las lágrimas son difíciles de falsificar voluntariamente, aunque la expresión facial que las acompaña sí puede fingirse. Esto las convierte en una señal muy fiable para los demás. Según los estudios de la universidad de Tilburg, observar a alguien llorar aumenta la compasión y la voluntad de ayudar en el espectador.

No todas las lágrimas son iguales

De manera asombrosa, las lágrimas emocionales tienen una composición química diferente a las lágrimas basales. Los estudios detectaron en ellas concentraciones elevadas de prolactina, manganeso, potasio y serotonina, comparadas con las lágrimas de lubricación. Esa composición sugiere que las lágrimas tienen su función en el mecanismo de regulación emocional.

A nivel hormonal, el llanto activa y luego regula varias cascadas hormonales. La prolactina, cuyo umbral de secreción es significativamente más alto en hombres que en mujeres (lo que explica en parte las diferencias de género en la frecuencia del llanto), favorece la expresión emocional. El cortisol, que se eleva en situaciones de estrés intenso, puede descender tras un episodio de llanto. Las endorfinas y la oxitocina, liberadas durante y después del llanto, producen los efectos de alivio y bienestar que muchas personas reconocen tras llorar.

“Llorar tiene que ver con el descenso de la excitación (arousal en inglés), la activación simpática noradrenérgica”, explica la doctora Marina Díaz Marsá, presidenta de la Sociedad Española de Psiquiatría y Salud Mental. “En una situación de amenaza o huida, el sistema simpático está muy activo y no es el momento de dar rienda suelta a las emociones. Cuando baja la activación noradrenérgica, te puedes permitir ponerte en contacto con las emociones negativas y liberarlas”, añade.

El llanto es, en este sentido, una señal de que el sistema nervioso autónomo cambió de modo: del simpático (alerta, acción) al parasimpático (reposo, recuperación, procesamiento). Los estudios fisiológicos confirmaron la activación del sistema nervioso parasimpático tras el llanto, asociada a la recuperación y relajación.

Cuando llorar es necesario y positivo

Desde la psiquiatría, el llanto se considera una señal de capacidad de proceso emocional. “Llorar es buenísimo, libera”, afirma Díaz Marsá. “Por ejemplo, en pacientes con trastornos de conducta alimentaria siempre les decimos que para curar hay que llorar, porque a veces te tenés que enfrentar a cosas dolorosas y cambiar conductas no siempre es fácil. Es como una rehabilitación: si uno se rompe una pierna, la rehabilitación duele. Enfrentarse a conflictos personales, a situaciones traumáticas, a cambiar patrones disfuncionales también duele, y llorar es parte de ese proceso”, añade.

En el extremo opuesto, la incapacidad de llorar puede ser una señal de bloqueo emocional que requiere atención terapéutica. “Hay pacientes con una imposibilidad de contactar con sus emociones, y el tratamiento va precisamente de poder romper ese bloqueo emocional. Abordar desde un lugar seguro los aspectos emocionales complejos es reparador, y sirve para salir de las disfunciones que mantienen las conductas patológicas”, explica la doctora Díaz Marsá.

No todo llanto produce alivio, sin embargo, y la investigación corrobora que el efecto del llanto depende del contexto. Si se llora en un ambiente social seguro y de apoyo, el efecto regulador es mayor. Si se llora sin consuelo, en soledad o en una situación de hostilidad, el efecto puede ser neutro o incluso negativo. La forma de distinguirlo es cuando el llanto no trae alivio, lo que indica que no está funcionando el proceso de regulación emocional.

Las consecuencias de reprimir el llanto

La supresión habitual del llanto, lo que la literatura llama afrontamiento represivo, puede pasar factura. Los estudios muestran que reprimir emociones negativas de forma crónica debilita el sistema inmune y aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, hipertensión y trastornos mentales como la ansiedad y la depresión. Sin embargo, también puede tener un efecto protector, ya que estas personas que ejercen tanto control sobre sí mismas son más eficaces a la hora de cuidar su salud.

El llanto frecuente no siempre es mejor. “Hay personas más hábiles emocionalmente que lloran con mucha frecuencia”, distingue Díaz Marsá. “Ahí, en el contexto de la regulación emocional, puede ser útil mentalizar las situaciones que ocurren y aprender a relativizar algunas cosas”, añade.

Aunque queden mecanismos por descubrir, el llanto es una herramienta de regulación del sistema nervioso que produce alivio real y medible. Como todo, en su justa medida.

Gritar, pegarle a un almohadón, practicar insultos en arameo o hacer una ronda para despotricar contra alguien, formas clásicas de hacer catarsis después de que nos pasa algo. La idea es que tenemos una emoción dentro, una bronca que necesitamos liberar. Y una vez que la expresemos, ya está, podemos pasar a otra cosa. Pero, ¿funciona realmente? Para que una catarsis de este tipo funcione, la lógica sería que hay emociones dentro nuestro que se acumulan, y que necesitamos una válvula de escape para liberarlas, y con eso volvemos a nuestro estado más calmo. Pero la evidencia sobre qué ocurre después de hacerlo parece indicar lo contrario: terminamos más enojados.

 Un estudio investigó justamente esto, si descargar bronca golpeando algo después de un evento negativo bajaba el nivel de agresividad. Para eso, le pidieron a las personas que escribieran un texto, y les hicieron creer que otro participante de la investigación lo había criticado. Luego los dividieron en grupos. Un grupo se fue a pegarle a un punching ball con la instrucción de que pensaran en quien los criticó. Otro grupo hizo lo mismo, pero les pidieron que pensaran que se estaban ejercitando nada más. Y a un tercer grupo los dejaron ahí, sin hacer nada. Después, para medir los niveles de agresividad que quedaban, les dieron la posibilidad de “vengarse” de quien los había criticado. Para eso, podían generar un ruido para molestarlos, y elegir a qué volumen ponerlo. Los resultados fueron reveladores: quienes descargaron toda la furia con un punching ball, pensando en el otro, eran más agresivos que quienes lo hicieron pensando en otra cosa, y más aún que los participantes que no habían golpeado nada.

 La idea de que podemos descargar nuestra bronca pegándole o gritándole a algo y después de eso vamos a sentirnos mejor suena intuitiva. Pero si lo pensamos del otro lado, eso también implica pasar más tiempo dándole vueltas al daño que nos hicieron, volver a repensar esa situación y cuánto nos molesto, y eso puede terminar generando aún más bronca. “El enojo es muy importante, no es ni bueno ni malo, pero hay que aprender a gestionarlo” explica Claudia Erlich, psicóloga especializada en gestión del enojo del Centro IDEA. Y agregó: “Pero ponerse a romper cosas no va a ayudar a descargar, al contrario, aumenta la adrenalina y nos pone más furiosos”.

Responder al enojo de manera agresiva parece sólo hacerlo escalar. Basta darse una vuelta por las redes sociales para ver cómo el ambiente que reina puede puede incitar a la agresividad. Un estudio que se hizo en 2013 sobre sitios web para despotricar sobre otros (las redes eran todavía un mundo incipiente), encuestó a personas que solían postear en ellos. Encontraron que apenas terminaban de escribir sentían un alivio, pero en términos generales se trataba de personas más agresivas.

Hay muchas formas de hacer catarsis. Hay personas que logran transformarla en expresiones artísticas espectaculares

En el mismo estudio le pidieron a otro grupo de personas, que no eran usuarios de estos sitios, que leyeran comentarios de estás páginas y escribieran uno. Midieron sus niveles de bienestar y enojo antes y después de hacerlo. Qué encontraron: participar en estas actividades tendía a bajar el bienestar y aumentar el enojo. Si, ya sé, si te diste una vuelta últimamente esto probablemente no te sorprenda mucho.

Pero todo esto no quiere decir que no sirve quejarse, hay mucha evidencia sobre los beneficios de la queja -si lo hacemos bien y no lo volvemos permanente- pero no tiene por qué ser agresivo. “Uno de los pasos para manejar el enojo es hacerle saber a la otra persona el efecto que tuvo su acción en uno, por qué nos enojó”, explica Erlich. No se trata de no poder expresar el enojo o nunca quejarse, sino de llevarlo de una manera un poco más amena.

 También hay muchas otras formas de catarsis que no incluyen puteadas ni agresividad, como un buen llanto que nos ayude a sacarnos algo de encima. Un estudio que encuestó a más de 5 mil personas sobre las últimas veces que lloraron, encontró que en muchos casos las personas decían sentirse mejor después de llorar, tenía un efecto de catarsis, aunque con algunos matices: tenía que ser frente a personas con las que se sintieran cómodas y había un efecto más positivo todavía si lo hacían sobre algo en lo que tenían algún control, por ejemplo una pelea de pareja que podían resolver.

Hay muchas formas de hacer catarsis. Hay personas que logran transformarla en expresiones artísticas espectaculares. Las catarsis colectivas pueden servir para identificar problemas comunes y actuar a partir de eso. Hacer catarsis charlando con otro puede llevarnos a entender mejor qué es lo que nos molesta. Hay muchas cosas que pueden servir. Pero la idea de la catarsis como un liberador de emociones acumuladas que soltaríamos en un momento para después seguir más livianos no parece tener mucha evidencia. Funcionamos de maneras más complicadas, y pensar que con un par de gritos o yendo a una sala a romper todo vamos a salir menos enojados nos puede llevar a la furia total. 

OS/MF