Durante siglos la historia del cacao ha estado asociada a las civilizaciones mesoamericanas. Se ha considerado que fueron los aztecas quienes comenzaron a procesarlo y consumirlo en forma de bebida, al igual que los mayas antes que ellos. Sin embargo, una investigación liderada por la arqueóloga Sonia Zarrillo, de la Universidad de Calgary (Canadá), en colaboración con la Universidad de Berkeley y la Universidad de California Davis, ha demostrado que el cacao ya era utilizado en la Amazonia ecuatoriana hace más de 5.300 años, mucho antes de que los aztecas siquiera existieran.

El hallazgo se basa en el análisis de fragmentos cerámicos procedentes del yacimiento de Santa Ana-La Florida, un sitio arqueológico ubicado en la región amazónica de Ecuador. Según el estudio, del que se hizo eco Science Adviser, los restos analizados contenían trazas de teobromina, un compuesto químico característico del cacao. Esto confirma que la cultura Mayo-Chinchipe, que habitó esta zona, ya consumía esta planta alrededor del 3.300 a.C., aunque no se puede afirmar que la cultivara.

Un uso que iba más allá de lo alimenticio

Hasta ahora se pensaba que el cacao había sido procesado por primera vez en Mesoamérica y que su uso se expandió gracias a los mayas y aztecas. Sin embargo, la evidencia arqueológica sugiere que su origen se encuentra en la selva amazónica, desde donde habría sido llevado hacia el norte a través de rutas de intercambio prehispánicas. Esto explicaría por qué el cacao se convirtió en un elemento central en la cultura y economía de las civilizaciones mesoamericanas.

El equipo de investigación señaló que el cacao tenía un uso que iba más allá de lo alimenticio. En las excavaciones, se encontraron recipientes con residuos de cacao en contextos funerarios y ceremoniales, lo que sugiere que esta civilización amazónica ya le otorgaba un valor ritual. Esta práctica, posteriormente adoptada por los mayas y aztecas, refuerza la idea de que el cacao no solo era un producto de consumo, sino que también tenía un profundo significado simbólico.

Otro aspecto relevante del estudio es que el análisis genético de variedades de Theobroma cacao indica que su mayor diversidad se encuentra en la cuenca del Amazonas, lo que sugiere que esta planta tiene su origen en esa región. Sin embargo, el estudio no aborda cuándo y dónde se comenzó a cultivar de forma sistemática.

El cacao antes de los aztecas

Si bien los aztecas fueron los responsables de popularizar el cacao y extender su uso antes de la llegada de los españoles, el estudio sugiere que su consumo ya estaba establecido miles de años antes. La bebida que preparaban los aztecas, conocida como xocoatl, era amarga y especiada, y se usaba tanto en rituales religiosos como en transacciones comerciales. No obstante, la evidencia arqueológica demuestra que sus raíces se encuentran en tradiciones mucho más antiguas desarrolladas en la Amazonia.

Este descubrimiento también resalta la importancia de la Amazonia como un centro clave en la historia del cacao. Investigaciones previas han demostrado que productos como la yuca, el maní y diversas variedades de ají tienen su origen en esta región. Ahora, el cacao se suma a la lista de plantas que ya eran utilizadas por comunidades amazónicas mucho antes de que fueran adoptadas por otras civilizaciones.

Los investigadores creen que este hallazgo abre nuevas líneas de estudio sobre la evolución del comercio del cacao en la América prehispánica. A medida que se realicen más excavaciones y análisis genéticos, es posible que se descubran más evidencias que ayuden a comprender cómo el cacao pasó de ser un producto amazónico a convertirse en un pilar de la cultura mesoamericana. A pesar de que la imagen del chocolate ha estado vinculada históricamente a los mayas y aztecas, este estudio obliga a replantear la narrativa sobre su origen. 

El cacao, como el café o el azúcar, lleva meses disparados. Una evolución que está arañando beneficios a las multinacionales de la alimentación porque, aunque aumentaron sus precios, terminaron asumiendo que los bolsillos de sus clientes ya no soportan más alzas. Además, a esa situación se suma la creciente tendencia hacia una alimentación más saludable y la aparición de medicamentos que reducen el apetito, como Ozempic y Wegovy. En esa coctelera de factores, las multinacionales especializadas en el chocolate están optando por fusionarse. Es decir, por ser más grandes para encajar mejor los golpes.

El próximo movimiento podría venir de la mano de Mondelez International. La empresa que está detrás de marcas como Milka o Toblerone está analizando la compra de la estadounidense Hershey, según adelantó la agencia estadounidense Bloomberg, aunque Hershey no estaría por la labor, al menos, por el momento.

Se trata de dos gigantes empresariales, aunque por sus nombres no sean excesivamente conocidos. Mondelez vale en bolsa más de 84.000 millones de dólares; y Hershey, después de que trascendieran las negociaciones y su acción se disparase cerca de un 20%, roza los 36.000 millones.

Si se juntasen, las ventas conjuntas de Mondelez con Hershey alcanzarían el equivalente a 47.000 millones.

Por el momento, esta operación no está cerrada, pero si se termina concretando dejaría en sus manos cerca del 20% del mercado global del chocolate, según los cálculos realizados por la agencia estadounidense. Además, no es la primera vez que Mondelez intenta esta compra, porque ya trató de cerrarla en 2016, aunque por mucho menos dinero del que ahora vale Hershey, porque, en ese momento, ofreció cerca de 23.000 millones de dólares. Esas negociaciones fracasaron porque Hershey tampoco estaba de acuerdo con los términos de la propuesta y prefirió seguir en solitario.

Ahora, en cambio, parece que hay más mar de fondo en esa empresa porque, solo unas horas después de que trascendieran las negociaciones, Hershey comunicó la marcha del responsable de su negocio en Estados Unidos, Michael Del Pozzo, que solo llevaba tres meses en la empresa y que volverá a otro gigante de la alimentación, Pepsico.

Si se unen esas dos chocolateras, protagonizarán una de las mayores operaciones corporativas del año. Ya hubo otra millonaria en el sector, porque hace unos meses Mars, dueña de las chocolatinas M&M’s y Snickers, cerró la compra de Kellanova, una escisión del grupo Kellogg's, que además de cereales y barritas era propietaria de Pringles. En ese caso, la adquisición rozó los 36.000 millones de dólares. 

Cuando cerró esa compra, en pleno verano, el presidente de Mars, Poul Weihrauch aseguró en una entrevista con la agencia Reuters que el motivo de esta unión era intentar ser una “empresa más grande y más fuerte” para “poder absorber más costos y aliviar los problemas” que vivió la empresa “en un entorno inflacionario”. 

En cuanto a los gigantes del chocolate en Europa, también se están dando pasos. El grupo suizo Nestlé cerró hace un año la compra de una empresa brasileña especializada en chocolates de “alta gama”, los más caros y los que más margen dan. Con la compra del grupo CRM se hizo, además, con el control de una red de casi 1.000 comercios.

Un cacao en máximos

Las empresas quieren ser más grandes para afrontar mejor la espiral de subida de precios de un cacao que lleva tiempo tensionado. Hace unos meses, el cacao alcanzó la cotización más alta de su historia, por la caída de la oferta de los principales países productores, entre ellos, Ghana y Costa de Marfil. En abril, llegó a tocar los 12.000 dólares por tonelada. 

Desde entonces, se tomó un respiro y llegó a caer por debajo de los 7.000 dólares en octubre, pero volvió a la misma senda alcista y ya supera los 10.000. Una situación que lleva a pensar que no se trata de algo puntual, por un mal año, sino que la caída de la producción puede ser sostenida en el tiempo. 

La Organización Internacional del Cacao asume que tanto la campaña de 2023 como la de 2024 se “vieron afectadas por problemas de oferta”, según explica en su último informe, que abarca hasta el mes de noviembre. “La producción mundial de cacao en grano” para la campaña de este año, concluyó con “una reducción significativa debido a las condiciones climáticas adversas, las enfermedades y las plagas que afectaron a los principales países productores de África Occidental”. Su última estimación sitúa la producción en 4.382 millones de toneladas, por debajo de las 5.000 del año anterior, que ya fue uno de los peores en décadas. 

Esta evolución de la materia prima también se ve en los resultados de las empresas locales. El grupo Valor, propietario de las chocolatinas Huesitos y Tokke, acaba de publicar su evolución durante la primera mitad del ejercicio 2024. Entre enero y junio, sus ingresos crecieron un 17% y se situaron en 165 millones de euros. Sin embargo, su beneficio cayó un 11%, hasta 6,4 millones. Valor reconoce que la caída “responde al sobrecoste experimentado en la adquisición de cacao y derivados, cuyo precio alcanzó máximos históricos de hasta un 300% en pocos meses” y afirma que “evitó repercutir en su totalidad” esta subida a los consumidores. También, que “la tensión en el mercado del cacao se mantiene”.