El aumento de casos de metapneumovirus humano (HMPV) entre personas menores de 14 años en las provincias del norte de China y la aparición de algunos casos en India despertó la preocupación internacional en las últimas horas, en especial por su asociación con el metapneumovirus aviar, a pesar de que no se trata de un nuevo virus.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) aclaró este martes que los virus presentes en el brote de infecciones respiratorias detectado recientemente en el norte de China “son conocidos” y que el más común es el de la gripe estacional. Entre ellos está también el MPVH, que no es tan conocido como el resto, lo que no significa que estemos en una situación similar a la que dio lugar a la pandemia de Covid en 2020. 

Estas son sus principales características.

¿Qué es el MPVH?  

El MPVH es un virus de ARN que fue descubierto por primera vez en 2001 y circula estacionalmente, en invierno y primavera. “Se trata de un viejo conocido”, asegura el catedrático de Microbiología de la Universidad de Navarra, Ignacio López-Goñi. “Como lo que produce son infecciones leves, resfriados comunes en la mayoría de las personas, es muy probable que este virus haya pasado de persona asintomática a persona asintomática durante décadas”.

¿De dónde sale este virus?

“Algunos análisis genéticos han demostrado que el ancestro reciente más cercano del metapneumovirus humano es el metapneumovirus aviar, un virus de aves”, escribe el catedrático de Microbiología Raúl Rivas en The Conversation. “Eso implica que estaríamos ante otro ejemplo de zoonosis, es decir, de un patógeno animal que salta a los humanos”. Anteriormente se creía que afectaba solo a las poblaciones de aves, sin embargo los investigadores descubrieron que había estado circulando sin ser detectado entre los seres humanos durante 20 años.

¿Cuáles son sus síntomas?

Sus síntomas respiratorios son similares a los del resfriado común: tos, dolor de cabeza, fiebre, congestión nasal y dificultad para respirar. Como ocurre con otros virus, puede provocar enfermedades más graves como bronquitis o neumonía entre personas vulnerables, como los bebés o las personas mayores, así como entre aquellas con el sistema inmunitario debilitado.

“Pero la mayoría de las personas o no tiene síntomas o los síntomas son muy leves, o parecidos a los de otras infecciones virales, por lo cual a veces es difícil de distinguir”, explica López-Goñi. “Es un virus similar al virus respiratorio sincitial, de la misma familia, y se calcula que incluso el 90% de los niños menores de 5 años han pasado alguna vez alguna infección por este virus”.

¿Cómo se transmite?

La transmisión del HMPV ocurre por contacto directo con secreciones contaminadas, incluyendo saliva, moco y aerosoles. “Lo habitual es que la transmisión del HMPV de una persona infectada a otra ocurra a través de las secreciones respiratorias (gotitas expulsadas al toser o estornudar), por contacto personal directo o por tocar superficies u objetos contaminados y después palparse la boca, nariz u ojos sin lavarse las manos”, escribe Rivas. El periodo de incubación del virus varía de 4 a 6 días.

¿Cómo protegerse?

“Medidas sencillas pueden prevenir el contagio, como quedarse en casa cuando se está enfermo, llevar barbijo en lugares concurridos o mal ventilados, mejorar la ventilación cuando se pueda, cubrirse la boca al toser o estornudar, lavarse las manos con regularidad y ponerse las vacunas recomendadas por el médico”, aseguró la portavoz de la OMS, Margaret Harris.

¿Qué hicieron las autoridades chinas e indias?

El gobierno chino reiteró estos días que los casos de gripe y otros virus respiratorios “parecen ser menos graves y propagarse a menor escala en comparación con el año anterior”. Según The New York Times, las autoridades chinas trabajan en establecer un sistema de vigilancia de la neumonía de origen desconocido que incluye procedimientos para que los laboratorios notifiquen los casos y para que los organismos de control y prevención de enfermedades los verifiquen y gestionen.

En la India, las autoridades sanitarias nformaron de la detección de la enfermedad en tres bebés, dos en Bangalore y un tercero en Ahmedabad. El Ministerio de Salud y Bienestar Familiar insiste en que “no hay motivo de preocupación” y en que no se registró un aumento inusual de casos de enfermedades respiratorias.

¿Hay tratamientos o vacunas?

Aunque no existen vacunas ni medicamentos específicos para tratar el HMPV, hay varios ensayos clínicos de vacunas experimentales basadas en ARNm en marcha. “No tiene una vacuna específica ni hay un tratamiento específico contra este virus, sino que como el resto de virus respiratorios, más que tratamiento, lo que hay son medidas de prevención”, subraya López-Goñi. Medidas de higiene básicas y evitar el contacto con personas enfermas debería ser suficiente para frenar su propagación, según los expertos. 

Por otro lado, al existir contacto e inmunidad previa con el patógeno, no se trata de una amenaza como el Covid en 2020: es posible que se saturen temporalmente algunos hospitales en China, pero no que se desborden los sistemas sanitarios.

“En resumen, dentro de todas esas infecciones respiratorias virales como el virus respiratorio sincitial, la gripe o el Covid, los metaneumovirus serían uno más”, asegura López-Goñi. “A veces se complica en niños pequeños, como siempre en este tipo de infecciones virales, o en personas muy mayores o con alguna otra enfermedad inmunocomprometida, pero es uno más de los virus que nos encontramos normalmente en invierno en el hemisferio norte”.