Las autoridades sanitarias de la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda están tratando de contener un brote de ébola que, hasta el momento, registró 246 casos sospechosos y 88 fallecidos.

El brote se inició en la provincia de Ituri, al este de la RDC, pero ya se detectaron casos en otras zonas del país y en la vecina Uganda. El domingo, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote “emergencia de salud pública de importancia internacional” e instó a que se realizaran esfuerzos decididos para limitar su propagación.

¿Qué es el Ébola?

El ébola es una enfermedad muy contagiosa y muchas veces mortal. Provocada por diferentes virus asociados principalmente a los murciélagos frugívoros, la infección suele provocar fiebre hemorrágica viral. Se registraron más de 40 brotes desde su primera aparición en 1976. Este es el decimoséptimo brote en la República Democrática del Congo.

Los brotes se deben a la “transmisión zoonótica”, es decir, de animales a humanos. Las personas infectadas transmiten luego la enfermedad a otras a través de fluidos corporales como el vómito, la sangre y el semen. Los síntomas incluyen fiebre, fatiga, dolor muscular y dolor de cabeza, seguidos de vómitos, diarrea, erupciones cutáneas y hemorragias internas y externas. Tiene una tasa de mortalidad del 50%.

Hay cuatro tipos o cepas de ébola que afectan a los seres humanos: Zaire, Sudán, Bundibugyo y Tai Forest. La OMS afirma que el último brote está relacionado con el virus Bundibugyo. Solo hubo dos brotes anteriores relacionados con esta cepa, en 2007 y 2012.

¿Por qué suscita tanta preocupación este brote?

Porque la cepa de ébola implicada es poco común, no existe vacuna contra ella y el conflicto en la República Democrática del Congo dificulta los esfuerzos para contener su propagación.

El Dr. Simon Williams, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Swansea, afirma: “Este brote es más preocupante que otros porque la vacuna existente contra el ébola, la vacuna Ervebo, no es adecuada. No existen tratamientos ni vacunas específicos contra el virus Bundibugyo”.

“Y es una enfermedad grave con una tasa de mortalidad muy elevada; mucho mayor que la de COVID-19, por ejemplo. Afortunadamente, el ébola es mucho menos contagioso que el COVID-19 o, por ejemplo, el sarampión. Pero es mucho más grave y puede ser mortal para cualquier persona, no solo para los ancianos, las personas inmunodeprimidas u otros grupos de alto riesgo”.

Cuando no se dispone de una vacuna, el control de la infección suele consistir en trasladar a los afectados a centros de tratamiento para minimizar la transmisión. Eso puede resultar muy difícil en este caso debido al conflicto y a los ataques contra los centros sanitarios, afirma Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia.

“En el pasado, los centros sanitarios han sido blanco de ataques por parte de las milicias y esta es una de las razones por las que [las personas afectadas] pueden optar por no buscar atención médica, lo que supone un riesgo continuo para sus familiares y otras personas con las que han estado en contacto”, afirma.

¿Por qué no se detectó antes el brote y cómo podría afectar ese retraso a lo que suceda?

El brote comenzó el mes pasado. La primera víctima sospechosa de la que se tiene constancia, un hombre de 59 años, presentó síntomas el 24 de abril y falleció tres días después. Las autoridades sanitarias no fueron alertadas del brote hasta el 5 de mayo a través de las redes sociales. Para entonces, ya habían fallecido cincuenta personas, según los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

La lentitud en la detección dio tiempo al brote para propagarse, afirma la Dra. Jean Kaseya, directora general de los CDC de África. Cualquier retraso en la respuesta a un brote de ébola “puede tener consecuencias catastróficas”, afirma la Dra. Anne Cori, profesora asociada de modelización de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres.

El elevado número de casos detectados y de fallecidos “sugiere que se identificó un número inusualmente alto de casos sospechosos antes de que se declarara oficialmente el brote”, añade.

“Esto indica que es probable que el brote haya pasado desapercibido durante varias semanas o incluso meses, lo que puede hacer que las medidas de control estándar, como el rastreo de contactos, sean considerablemente más difíciles de aplicar de forma eficaz, especialmente en un contexto que ya se enfrenta a otros retos, como los conflictos”.

¿Qué magnitud podría alcanzar este brote?

Potencialmente, una mucho mayor. Aunque comenzó en Ituri, también se detectaron dos casos confirmados en la vecina Uganda; ambas personas infectadas habían viajado allí desde la República Democrática del Congo. Una de ellas falleció en un hospital de la capital ugandesa, Kampala.

La OMS teme que la elevada proporción de casos positivos detectados entre las personas sometidas a pruebas, junto con la propagación a Kampala y las muertes en Ituri, “apunte a un brote potencialmente mucho mayor de lo que se está detectando y notificando actualmente, con un riesgo significativo de propagación a nivel local y regional”.

“En este momento existen importantes incertidumbres sobre el número real de personas infectadas y la propagación geográfica asociada a este brote”, señaló.

Cientos de mujeres fueron violadas y quemadas vivas durante el caos desatado tras la entrada de un grupo rebelde apoyado por Ruanda en la ciudad congoleña de Goma la semana pasada.

Las reclusas fueron atacadas en su ala dentro de la prisión Munzenze de Goma durante una fuga masiva, según un alto funcionario de la ONU.

La jefa adjunta de la fuerza de mantenimiento de la paz de la ONU con base en Goma, Vivian van de Perre, declaró que mientras varios miles de hombres consiguieron escapar de la prisión, la zona reservada a las mujeres fue incendiada.

Las imágenes tomadas poco después de que los rebeldes del M23, apoyados por Ruanda, alcanzaran el centro de Goma mostraban enormes columnas de humo negro que se elevaban desde la prisión en la mañana del 27 de enero.

Aunque los detalles del incidente son escasos, la atrocidad parece ser la peor del reciente conflicto liderado por el M23 en el este de la República Democrática del Congo (RDC). Sin embargo, las fuerzas de paz de la ONU no han podido visitar la prisión para investigar más a fondo debido a las restricciones impuestas por los rebeldes del M23, lo que significa que la identidad de los autores sigue sin estar clara.

El martes se supo que unos 2.000 cadáveres seguían a la espera de ser enterrados en Goma después de que los combatientes del M23 tomaran la ciudad, capital de la provincia de Kivu Norte, el 27 de enero.

Van de Perre, que ahora se encuentra en Goma con miles de tropas de mantenimiento de la paz de la ONU desplegadas para proteger a los ciudadanos, declaró: “Hubo una gran fuga de 4.000 presos. También había unos cientos de mujeres en esa prisión”.

“Las violaron a todas y luego prendieron fuego al ala de mujeres. Después murieron todas”, añadió.

Esta semana, la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH) advirtió de que los grupos armados rivales estaban utilizando la violencia sexual como arma de guerra en Goma.

La ciudad, donde viven más de un millón de personas, está bajo el control total de las fuerzas del M23. Pero en un acontecimiento imprevisto a última hora del lunes, la milicia anunció un “alto el fuego” unilateral.

Hasta entonces, se temía que Ruanda estuviera decidida a arrebatar más territorio a su vasto vecino, ya que las fuerzas del M23 se dirigían constantemente hacia el sur, en dirección a Bukavu, capital de la provincia de Kivu del Sur, a 190 kilómetros de Goma.

La coalición político-militar Alianza del Río Congo, de la que forma parte el M23, anunció en un comunicado que “no tiene intención de tomar el control de Bukavu ni de otras localidades”.

En respuesta a la noticia del inesperado alto el fuego. Van de Perre declaró: “Espero que siga así, porque ellos [el M23] ya se estaban moviendo en dirección a Bukavu con refuerzos y armamento pesado, que se puede ver pasar [por] las calles de Goma.

“Si se retiran, es una buena noticia. De lo contrario, tendremos un nuevo enfrentamiento con la posibilidad de miles de muertos más”.

Dijo que el M23 podría haber recapacitado repentinamente tras la llegada de refuerzos de Burundi a Bukavu y la utilización de un aeropuerto cercano por parte de la fuerza aérea congoleña.

“Los burundeses han enviado 2.000 soldados más a Bukavu y son muy buenos combatientes. Creo que el M23 se está replanteando sus próximos pasos”, explica la jefa adjunta de la misión de la ONU.

A pesar de las pruebas, Ruanda niega estar respaldando al M23 o que sus fuerzas hayan cruzado al este de R.D. Congo.

Sin embargo, Van de Perre, que forma parte de la fuerza de mantenimiento de la paz de la ONU conocida como Monusco, afirmó que sus colegas habían visto a soldados ruandeses durante las patrullas, un comportamiento tan descarado que sugiere que no les preocupan las repercusiones internacionales.

Van de Perre instó al Consejo de Seguridad de la ONU a aumentar la presión sobre Ruanda. “Realmente necesitamos volver a la mesa de negociaciones. Y eso sólo es posible si los miembros del Consejo de Seguridad y otros países importantes ejercen suficiente presión sobre Ruanda y R.D. Congo”, afirmó.

Anteriormente, otro alto funcionario de la ONU había especulado con que el vecino de la RDC quería anexionarse un trozo de RDC mayor que la propia Ruanda. “Se trata de una política a largo plazo para conseguir que la zona más amplia de Kivu pase a la esfera de influencia ruandesa y, más adelante, quede bajo control administrativo total”, afirmaron.

Antes de que se anunciara el alto el fuego a última hora del lunes, Van de Perre dijo que estaba preocupada por los informes de que los grupos se estaban preparando para un contraataque. “Ya tenemos noticias de que en algunos lugares la gente se está reuniendo y organizando”, declaró.

Van de Perre afirmó que mantiene un “diálogo constante” con los oficiales del M23 a cargo de Goma y que las condiciones humanitarias en la ciudad eran terribles.

Dijo que era difícil cruzar la ciudad. “Ellos [el M23] nos permiten llevar comida y agua a nuestras bases, pero aparte de eso apenas podemos movernos”.