La Unión Astronómica Internacional acaba de reconocer el descubrimiento de 128 nuevas lunas del planeta Saturno, realizado por un equipo de astrónomos de Taiwán, Canadá, Estados Unidos y Francia. Con esta cifra, el planeta alcanza un total de 274 satélites, muy lejos de los 95 de Júpiter y casi el doble que todos los demás planetas del Sistema Solar juntos. 

Los astrónomos usaron el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) para observar con gran detalle el entorno de Saturno entre 2019 y 2021. Tras un análisis inicial que arrojó 62 lunas y un número aún mayor de otros objetos por identificar, volvieron a observar durante tres meses consecutivos en 2023 y comprobaron que se trataba de satélites. “En efecto, encontramos 128 lunas nuevas”, asegura el investigador principal, Edward Ashton, del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica de Taiwán. “Según nuestras proyecciones, no creo que Júpiter las alcance jamás”.

“Lunas irregulares”

Las 128 lunas nuevas son objetos irregulares, capturados por su planeta anfitrión en los inicios del sistema solar. “Estas lunas tienen unos pocos kilómetros de tamaño y probablemente sean fragmentos de un número menor de lunas capturadas originalmente, que se fragmentaron por colisiones violentas, ya sea con otras lunas saturninas o con cometas en su paso”, asegura el astrónomo y coautor del hallazgo Brett Gladman, en una nota de prensa de la Universidad de British Columbia

Dado el elevado número de lunas pequeñas en comparación con las grandes, los científicos creen que es probable que se produjera una colisión en algún lugar del sistema de Saturno en los últimos 100 millones de años, algo relativamente reciente en términos astronómicos. De lo contrario, según Gladman, si hubiera transcurrido más tiempo, estas lunas habrían colisionado entre sí y se habrían desintegrado, lo que habría reducido considerablemente la proporción de lunas pequeñas respecto a las grandes.

De hecho, la mayoría de las lunas recién descubiertas se encuentran cerca del subgrupo Mundilfari de lunas de Saturno, que, dado su tamaño, número y concentración orbital, es probablemente el lugar de la colisión. “Nuestra campaña plurianual, cuidadosamente planificada, ha generado una gran cantidad de nuevas lunas que nos revelan la evolución de la población irregular de satélites naturales de Saturno”, afirma Ashton.

Las lunas se identificaron mediante la técnica de “desplazamiento y apilamiento”, en la que los astrónomos adquieren imágenes secuenciales que trazan la trayectoria de la luna en el cielo y las combinan para lograr un brillo suficiente para su detección. 

Según el diario The Guardian, comprender la dinámica de las numerosas lunas de Saturno también podría ayudar a resolver preguntas sobre el origen de los anillos de Saturno, que los científicos sugirieron que podrían ser las consecuencias de una luna que fue destrozada por la gravedad del planeta.