En Malargüe, una ciudad argentina a los pies de la Cordillera de Los Andes, los pasos del gato andino (Leopardus jacobita) volvieron a dejar rastros de conservación. Este es uno de los felinos más difíciles de ver y es el más amenazado del continente americano. Por tercer año consecutivo se logró registrar entre las rocas, a través de cámaras trampa, su presencia cerca del área protegida La Payunia. En diálogo con Mongabay Latam expertos destacan los planes de conservación en una zona.

El gato andino es el único en la categoría “En Peligro de Extinción” en el continente americano, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sus poblaciones se caracterizan por tener baja densidad y estar fragmentadas, dos factores que lo hacen particularmente vulnerable. Hasta hace poco tiempo, era conocido solo en altitudes superiores a los 3600 metros sobre el nivel del mar en Argentina, Bolivia, Chile y Perú.

Su cola es larga, gruesa, cilíndrica y de aspecto felpudo. En esta extremidad, además, cuenta con entre seis y nueve anillos anchos de color que oscila entre café oscuro a negro. Tiene nariz negra, a diferencia del gato del pajonal (Leopardus colocolo), que tiene la nariz rosada. Ambos felinos comparten hábitat. Las estimaciones internacionales indican que quedan menos de 2200 gatos andinos distribuidos en sectores montañosos de Argentina, Bolivia, Chile y Perú.

El gato andino es ligeramente más grande que un gato doméstico. Pesa en promedio cuatro kilogramos y mide alrededor de 60 centímetros de longitud. El hábitat de un macho puede llegar a tener el tamaño de más de 5000 canchas de fútbol. Es una especie con densidades poblacionales muy bajas y comparte espacios con el gato de pajonal.

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Según WCS Argentina, en 2005 fue registrado en el noroeste de la Patagonia, a 1800 metros sobre el nivel del mar, y recientemente se lo registró nuevamente a 650 metros sobre el nivel del mar. De acuerdo a la misma organización, luego de realizar estudios genéticos se descubrió que la población patagónica y la del Altiplano están diferenciadas genéticamente por el escaso intercambio desde hace más de 200 000 años, por lo que deben ser consideradas como dos unidades evolutivas separadas.

“Cada hallazgo es una gran noticia y nos confirma que el gato andino continúa en el área y que los esfuerzos de conservación generan resultados concretos. [Malargüe] es una zona donde no lo habíamos registrado antes, pero lo estábamos monitoreando desde hace años a partir del testimonio de un productor que describió con notable precisión un encuentro con un ejemplar”, relató a Mongabay Latam María José Bolgeri, doctora en biología y gerente de manejo regenerativo de WCS Argentina.

“Junto al trabajo científico, el avistaje de pobladores y productores ganaderos de la zona es esencial para completar el conocimiento de la distribución de esta especie y las amenazas que enfrenta”, agregó la experta.

Registros de conservación

En los registros de las cámaras trampa se observa al gato andino moviéndose entre formaciones rocosas, prácticamente camuflado con el paisaje árido y volcánico que caracteriza a esa zona del sur de la provincia de Mendoza, en la frontera con Chile. El área protegida La Payunia es una de las reservas más grandes de Argentina, con más de 665 000 hectáreas.

Ese paisaje natural se caracteriza por la presencia de más de 800 conos volcánicos y coloridas planicies. Allí habitan una diversidad de especies vegetales y animales, como el cóndor andino (Vultur gryphus), el puma (Puma concolor), el zorro colorado (Lycalopex culpaeus), el choique o ñandú petiso (Rhea pennata), la mara o liebre patagónica (Dolichotis patagonum) y especies que solo pueden encontrarse en este lugar, como el lagarto de las rocas (Phymaturus patagonicus) de la Payunia. Además, es el escenario de la mayor migración de guanacos (Lama guanicoe) que existe, un proceso natural amenazado a escala global.

El gato andino enfrenta múltiples riesgos: caza por ganaderos para evitar pérdidas de ganado, atropellamientos en carreteras y caminos, reducción de presas como el chinchillón o vizcacha de montaña (Lagidium viscacia), degradación del hábitat por actividades extractivas e impactos del cambio climático.

WCS Argentina estudia la distribución del gato andino en el norte de la Patagonia desde 2005, encontrando que el 50 % de los registros eran de animales cazados por productores ganaderos con el fin de evitar pérdidas de ganado por parte de estos depredadores silvestres.

“El trabajo sostenido desde hace más de dos décadas permitió a WCS Argentina identificar áreas prioritarias para implementar medidas de conservación para la especie, generando desde entonces el 75 % de los registros confirmados hasta el momento, y la necesidad de sostener y expandir las medidas de coexistencia entre las actividades ganaderas y la fauna nativa”, afirmó Bolgeri.

Los recientes registros en Mendoza y la provincia vecina de Neuquén refuerzan el valor estratégico de la reserva de La Payunia. Desde el ámbito científico y de conservación se remarca que estas imágenes aportan datos valiosos para fortalecer estrategias de protección de la especie y del ecosistema en el que vive. Además, el registro en esta zona argentina refuerza la importancia de las áreas protegidas y del monitoreo sostenido con tecnología, como las cámaras trampa.

“Para cuidar La Payunia y la vida silvestre que la habita, trabajamos en colaboración con los gobiernos locales, comunidades, productores ganaderos, el sector privado, organizaciones de conservación y de investigación. Este es un claro ejemplo de la función clave que cumple un área natural protegida que impacta positivamente más allá de su límite”, explicó Fernando Miñarro, gerente de áreas protegidas terrestres de WCS Argentina.

El experto añadió que el gato andino necesita ser protegido dentro y fuera de un área natural protegida. “Trabajar en la elaboración e implementación de planes de manejo que derraman buenas prácticas productivas hacia el exterior, como la ganadería regenerativa o el turismo de naturaleza, asegura el éxito de la conservación y la coexistencia”, dijo Miñarro.

Según el experto, la ganadería regenerativa es clave para proteger al gato andino. Esta actividad, también llamada sostenible, silvopastoril o rotacional intensiva, consiste en combinar árboles, arbustos y pastos de calidad para mejorar la eficiencia ganadera, mitigar la sequía y aumentar la biodiversidad de la zona.

Miñarro explicó que apuntan a evitar el pastoreo excesivo en áreas de roqueríos (espacio físico caracterizado por una gran acumulación o abundancia de rocas y peñascos) y bofedales para conservar el hábitat de sus presas. Además, dijo que la ganadería regenerativa promueve la coexistencia pacífica al implementar métodos no letales para proteger rebaños, evitando así que los productores cacen al felino.

Además, el turismo de naturaleza es clave para conservar al gato andino porque transforma a esta especie en un activo económico valioso para las comunidades locales. Este tipo de turismo fomenta el orgullo local, desalienta la caza tradicional, promueve la creación de áreas protegidas y permite financiar programas de monitoreo en ecosistemas altoandinos.

Un paisaje espectacular 

Según el Gobierno de Mendoza, La Payunia es uno de los principales atractivos naturales de esa región. En esa zona hay un promedio de 10.6 volcanes cada 100 kilómetros cuadrados y tiene una vida silvestre impresionante, ya que los animales viven en condiciones extremas por la altura y las temperaturas bajas. Ahí está el gato andino, caminando solitario.

En Bolivia y Perú, la Fundación Teko Kavi impulsa la conservación de este felino dentro del proyecto Conservación del Gato Andino. Josef Rechberger, biólogo y director de esa organización, explicó a Mongabay Latam que la supervivencia de esta especie enfrenta serias amenazas, como la minería.

“Aunque no afecta de manera directa al felino, contamina los cuerpos de agua de los cuales depende toda la fauna silvestre. A esto se suman la ganadería extensiva de llamas y alpacas, que altera el equilibrio ecológico, y la presencia de perros y gatos domésticos sin control, que compiten por alimento e incluso transmiten enfermedades”, detalló Rechberger.

En Bolivia, acotó el también especialista en mastozoología, se instalaron 40 cámaras trampas en 2023 en el área protegida de Apolobamba, en el departamento de La Paz. Tras la implementación de ese método se pudo catalogar a dicha reserva como una zona clave para la conservación del gato andino, que en Bolivia tiene una clasificación de “En Peligro crítico”, según el Libro Rojo de Vertebrados.

“Este es un trabajo en equipo. Acá se debe trabajar con el Estado, con las comunidades, con organizaciones, todo para evitar la desaparición de esta especie tan asombrosa”, destacó Rechberger.

Una alianza transnacional por el gato andino

Argentina, Bolivia, Chile y Perú son los únicos países en el mundo habitados por esta especie, y existe un proyecto que promueve su conservación: la Alianza Gato Andino. Esta iniciativa, que reúne a profesionales, la mayoría de ellos biólogos, se creó en 1999 y desde entonces generó información científica de esta especie, además de una serie de campañas de difusión para sensibilizar a la audiencia y resaltar la importancia de su conservación.

Entre los logros de AGA, está el haber conseguido que el gobierno chileno nombre a este animal como embajador del Día de la Fauna Nativa, que se celebra cada 5 de noviembre en Chile. Rocío Palacios, doctora en Biología y directora de AGA, explicó a Mongabay Latam que sus programas tienen una “misión global”, pero con un “enfoque local”.

“Nosotros creamos una serie de intervenciones, que después mostramos a cada comunidad con la que trabajamos y ellos deciden qué implementar para tener más resultados en la conservación del gato andino. No solo se trata de proteger al gato andino, sino también a todo el paisaje donde habita”, resaltó Palacios.

Según la experta, las comunidades locales son actores fundamentales para la conservación del gato andino. Al ser los habitantes directos de su hábitat en las altas montañas, su rol es vital para frenar amenazas como la caza y la minería, promoviendo el cuidado del medioambiente a través de acciones de vigilancia y educación.

Por ejemplo, en las culturas aymara y quechua locales, este felino es considerado un animal sagrado, símbolo de fertilidad y vinculado a los espíritus protectores de las montañas.

El artículo original fue publicado por Ivan Paredes en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

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Es apenas un segundo. La cámara activada por un sensor de movimiento, detecta un par de saltos veloces entre las rocas de la estepa patagónica. Las imágenes permiten ver por un instante sus colas anilladas y su pelaje denso color marrón. Son una hembra de gato andino (Leopardus jacobita) y su pequeña cría que la sigue. Es el primer registro en video de esta amenazada especie en la zona de Malargüe, provincia de Mendoza, Argentina.

“Este último registro es particularmente significativo porque es la primera vez que sale un cachorro de gato andino; siempre que hay crías, significa que la población se está reproduciendo y que, al menos, se mantiene”, explica María José Bolgeri, doctora en biología y gerente de manejo regenerativo de WCS Argentina, organización que investiga al felino desde hace 20 años en la zona.

El hallazgo fue posible tras meses de monitoreo con cámaras trampa instaladas en áreas donde se sospecha que habita y transita la especie, según datos de observaciones previas y testimonios de pobladores locales. Al revisar las imágenes capturadas en agosto de 2024, los investigadores confirmaron la presencia de estos dos felinos, marcando un importante avance en su estudio y conservación.

“Los gatos andinos son animales solitarios y sólo andan juntas las mamás con sus crías”, explica Rocío Palacios, doctora en biología y directora de la Alianza Gato Andino, organización dedicada a la conservación de la especie en toda su distribución. “La hembra de gato andino tiene una sola cría y, en todos los años de estudio, no hemos registrado hembras con dos crías en ningún lugar; eso es súper raro para una especie de felino, porque todas tienen más cachorros”, dice la especialista.

El amenazado felino

El gato andino es de tamaño pequeño y pesa unos seis kilos. Descrito por la Alianza Gato Andino, este felino se caracteriza por su bello pelaje denso y color gris cenizo, con manchas verticales que combinan los tonos café y rojizo amarillento. Su cola es larga, gruesa, cilíndrica y felpuda, con anillos anchos que varían de café oscuro a negro. Tiene una pequeña nariz negra y sus patas también presentan bandas o manchas, aunque no forman anillos completos.

La especie habita en un ambiente árido, de temperaturas extremas y vegetación escasa, donde los parches rocosos son muy relevantes pues brindan refugio a diversos animales. Debido a que estas rocas no son continuas, el hábitat del gato andino y sus presas —principalmente, la vizcacha de montaña o chinchillón (Lagidium spp.)— es naturalmente fragmentado y altamente frágil, por lo que incluso pequeños cambios ambientales pueden impactar gravemente a la fauna local.

De acuerdo con WCS Argentina, las poblaciones de gato andino son escasas y están fragmentadas en algunas zonas de Argentina, Bolivia, Chile y Perú, hechos que lo convierten en uno de los felinos más amenazados del mundo y el más amenazado de América, pues se trata del único clasificado como En peligro por la Unión Internacional para Conservación de la Naturaleza (UICN).

Las amenazas que merman sus poblaciones en Patagonia norte incluyen la caza en represalia por la depredación de ganado y los atropellamientos. A esto se suma el manejo ganadero no sustentable, que reduce la densidad de su presa principal, el chinchillón, así como la pérdida de hábitat debido a la extracción de hidrocarburos y minerales. Además, el cambio climático agrava la situación, aumentando la temperatura y la aridez de la región.

“Nuestras estimaciones dicen que existen menos de 2500 gatos andinos adultos en toda su distribución, en un millón de kilómetros cuadrados”, detalla Rocío Palacios. “Al ser una especie tan escasa, con tan pocos individuos, cualquier registro es de importancia”, agrega la científica.

Este en particular, al contar con la presencia de una cría, quiere decir que dos de estos gatos se encontraron en un hábitat que está lo suficientemente sano para que se reproduzcan. “Nos habla de una población saludable y somos más felices aún que al ver un gato solo porque, además de que los gatitos cachorros son hermosos, siempre tienen este mensaje de esperanza incluido”, afirma Palacios.

El territorio es inmenso, agrega María José Bolgeri, entonces el equipo técnico puede hacer el monitoreo y seguimiento del gato andino en sitios logísticamente más factibles. Colocan las cámaras en sitios estratégicos, las dejan tres o cuatro meses, luego las revisan para ver que estén funcionando las baterías y que las tarjetas de memoria aún tengan espacio. Cuando toca revisar el material, se hace con la ayuda de inteligencia artificial para separar las imágenes que contienen fauna silvestre y las que no. Después se revisan una a una, manualmente.

“A veces nos agarra la ansiedad en campo y ponemos la tarjeta de memoria de esa cámara trampa dentro de una cámara fotográfica”, ríe Bolegeri. “El técnico hizo eso, se fue pasando las fotos y ahí apareció el video. En cuanto tuvo señal me lo mandó y festejamos. Es la cosa más linda, una belleza, aunque es efímero, es muy lindo”.

El desafío que implica el monitoreo en un sitio así, demanda un alto costo de personal, de logística, herramientas y recursos que, “ante una situación de crisis ambiental como la que se está viviendo, es difícil de sostener”, asevera la bióloga. “Sobre todo, cuando en el país se está dando mucho apoyo y mucho interés a la minería y al petróleo, y estos son sitios de importancia para ese tipo de extractivismo. Ahí tenemos también un desafío grande de poder abordar a las empresas y trabajar con ellas en planes de conservación”.

Perros guardianes del ganado y los gatos

Pero este hallazgo en las cámaras trampa no fue un evento fortuito. Tiene detrás varios años de trabajo con las comunidades rurales que se dedican a la ganadería. En el pasado, era impensable la coexistencia entre los felinos y los productores, debido al conflicto que representa un animal carnívoro con la capacidad de afectar los rebaños. Los cazaban en represalia, pero también lo atropellaban en rutas y caminos. Las hermosas colas de los gatos aparecían colgadas, de vez en cuando, como decoraciones en las casas.

“La principal amenaza que ha tenido la especie aquí es la persecución y la caza por eventos reales o potenciales de depredación de ganado”, explica María José Bolgeri. “Lo que ocurre es que las poblaciones de pumas están recolonizando sitios donde antes habían sido diezmados, por lo que realmente la depredación por puma es un problema grande que tiene la gente”.

Como una forma de prevención, los productores mataban a cualquier especie que pudiera significar una amenaza potencial para su ganado. “Se mata con perros, se mata con armas, se utiliza veneno —que es lo peor que podrían hacer, porque muere desde el depredador hasta el carroñero—, y por eso nosotros empezamos a trabajar en la investigación y evaluación de cómo era la población patagónica”, agrega Bolgeri. Esto, porque más del 50 % de los registros de gato andino que ubicaron cuando iniciaron los trabajos 20 años atrás, eran de cueros que la gente tenía.

“Claramente había que hacer algo con la especie porque lo poco que había se estaba cazando. Así es como empezamos con el proyecto de coexistencia”, afirma la bióloga.

WCS Argentina propuso métodos no letales para prevenir la depredación de los rebaños, como la incorporación de perros protectores de ganado, que se crían junto a los animales de corral y marcan territorio. Con esto se evita que los carnívoros silvestres como el gato andino, zorros y pumas se acerquen. También utilizan elementos de disuasión visual, auditiva y olfativa cerca de los corrales para mantener alejados a los depredadores durante la noche.

“No es nada que hayamos inventado desde WCS, sino que es una práctica ancestral que, si bien surgió en Europa con perros de raza bien seleccionados para el cuidado del ganado y para andar por muchos kilómetros, también acá se tomaban cachorros recién nacidos, de ninguna raza en particular, y se les criaba con el ganado. Entonces, el perro generaba un vínculo familiar con ese ganado y andaba todo el día con el piño, es decir, el conjunto de animales como chivos y ovejas”, describe Bolgeri.

La organización entregó cachorros de entre tres y cuatro meses de edad, con la sanidad completa y la primera etapa del entrenamiento como protectores de ganado generada por los especialistas, acompañando además a los productores, por el lapso de un año, en la finalización de ese entrenamiento.

“La verdad, al principio eran muy poco receptivos porque la gente estaba muy frustrada y ya no sabían qué hacer”, describe Bolgeri. “Pero a medida que algunos productores fueron probando, se dejaron acompañar y vieron que pasó un año y la depredación se había reducido en un 90%, otros vecinos fueron interesándose y demandando perros protectores de ganado”.

En la actualidad, la organización trabaja con 75 familias productoras en varios puntos del país, como Mendoza, Neuquén, Río Negro, Chubut y Santa Cruz, que han implementado estas estrategias en sus comunidades. Con ello se logró la incorporación de 84 perros protectores de ganado y acompañó además la introducción de otros 150 que fueron provistos por agencias de gobierno y las asociaciones de productores.

Por adoptar este estilo de métodos no letales junto con técnicas de pastoreo que permiten la regeneración de las pasturas, las producciones de fibras naturales y otros derivados del ganado, estas familias han obtenido la certificación internacional Wildlife Friendly®, es decir, son considerados amigables con la fauna silvestre. Esta distinción ha permitido a los productores aumentar un 15% el valor de venta de su producción.

Los registros previos de gato andino en la estepa patagónica ocurrieron a fines de 2023 en Neuquén y a mediados de 2024 en Malargüe. Eran individuos solitarios y ambos fueron confirmados por WCS Argentina en zonas de pastoreo de ganado de comunidades rurales, los mismos sitios donde la organización implementa todas estas estrategias de coexistencia y ganadería regenerativa.

Volver a ver a los gatos en libertad

María José Bolgeri y Rocío Palacios comparten una visión: un futuro donde humanos y vida silvestre puedan coexistir en armonía, es posible. Aunque la expansión humana avanza sobre los territorios naturales, la planificación adecuada y el respeto por los hábitats nativos pueden garantizar que las especies continúen habitando los espacios que les corresponden.

“Si nosotros desaparecemos poblaciones porque inicia una explotación minera, como se está planeando hacer en la zona de gato andino —justamente en el área donde el gato y su cría aparecieron—, puede afectar mucho a las poblaciones de manera inmediata, directa y catastrófica”, concluye Palacios. “Tenemos que andar con precaución, teniendo la conciencia de que este ecosistema es sumamente frágil y que tenemos que cuidarlo para que no desaparezca”.

Bolgeri sueña con que este no sea el último registro de una cría de gato andino, sino el primero de muchos. “Este video me pone la piel de gallina de la emoción”, confiesa. Su mayor anhelo es fortalecer el sentido de pertenencia de la comunidad local hacia la especie, especialmente entre los niños. “Ver al gato andino reflejado en murales y en la vida cotidiana crea un vínculo, genera conciencia y despierta las ganas de cuidarlo”, concluye.

Esta nota se publicó originalmente en Mongabay Latam el 10 de marzo de 2025.

ED