Las serpientes son animales enigmáticos, su presencia genera temor y en términos bíblicos se las identifica con el mismo ‘demonio’. En cambio, en algunas culturas precolombinas, –en la mitología andina se la conoce como Amaru— la serpiente era una deidad que simbolizaba la sabiduría y expresaba el poder del mundo de abajo para regenerarse. Además, por la forma de su cuerpo, los pueblos indígenas la relacionan con los ríos y los flujos de agua.

Las serpientes también cumplen un rol central en la cadena trófica, pues son depredadores y presas a la vez. También son especies amenazadas y los principales peligros que enfrentan están la pérdida de su hábitat y la interacción con las personas, justamente por el temor que inspiran, lo que las convierte en víctimas de los humanos.

En el Día Mundial de las Serpientes, que se celebra cada 16 de julio para despertar la conciencia y conocer la importancia ecológica de estas especies, Mongabay Latam presenta tres historias de investigadores que desde diferentes perspectivas estudian a estos animales. En Perú dos herpetólogos recorren lugares poco estudiados y áreas protegidas para rastrearlas. En Costa Rica, una veterinaria investiga el uso del veneno de la serpiente al mismo tiempo que se dedica a explorar en la salud de estos reptiles. Y en Argentina, un investigador que participó en la elaboración de la principal lista de serpientes en el país ahora las monitorea a través de equipos de radiotelemetría.

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Perú: en busca de las serpientes para llenar vacíos de información

James William Ttito y Michel Gulman, investigadores del Instituto Peruano de Herpetología, recorren lugares poco explorados en Perú y áreas naturales protegidas para hacer inventarios biológicos y colectar ranas, lagartijas y serpientes. “Las serpientes han sido poco estudiadas, son poco conocidas y, muchas veces, nos encontramos con registros nuevos, nunca vistos en la zona que estamos visitando, especies que posiblemente estaban ahí, pero nunca nadie las había encontrado para la ciencia”, cuenta Gulman durante la conversación con Mongabay Latam.

“Serpientes hay prácticamente en todos lados. Lo que más las limita para conquistar un hábitat es el frío extremo”, comenta Gulman sobre estas especies y agrega que “los reptiles suelen ser endémicos”. Por eso, en Perú, donde abundan los bosques nublados, separados por cañones, y cordilleras, con cuencas que tiene su propio ecosistema de bosque geográficamente aislado, suele haber mayor especiación y potencial de descubrir especies nuevas.

Sus recorridos están llenos de sorpresas y de historias que los inspiran en su tarea. “Encontrar una serpiente en campo no es tan común. Si hacemos estudios con ranas y sapos, en una noche podemos encontrar cinco, seis, hasta diez, pero si queremos encontrar una especie de serpiente, en una noche encontraremos una o dos, en el mejor de los casos”, cuenta Ttito, quien también es investigador del Centro de Investigación Vertebrate de la Universidad Nacional San Antonio Abad del Cusco y del Museo de Historia Natural de la misma universidad.

“Vamos a lugares donde hay vacíos de información, donde no se han hecho estudios herpetológicos”, agrega Ttito. Uno de los lugares recorridos recientemente por Ttito ha sido el Santuario Histórico de Machu Picchu, para ubicar anfibios y reptiles. “Ahí apareció una serpiente enigmática, llamada Oxyrhopus erdisii, que fue descrita en 1911”, durante la expedición de la Universidad de Yale, cuando Hiram Bingham llegó a Machu Picchu. “Es una serpiente super rara de ver y la hemos encontrado en una expedición de casi 20 días. Ese ejemplar para nosotros es muy valioso e importante”.

Ttito cuenta otra experiencia de un herpetólogo argentino que llegó a Perú con la esperanza de poder ver dos especies de serpientes: Bothrocophias microphthalmus y Bothrops Taeniatus. “Había pasado casi una semana de la expedición y apareció la Bothrops Taeniatus. El colega que tenía el sueño de ver esa serpiente se puso a llorar porque era su especie soñada y consiguió verla. Fue un momento lleno de emociones”, cuenta el herpetólogo peruano.

Los investigadores han realizado juntos algunas de las expediciones, entre ellas, un recorrido por el Parque Nacional Cordillera Azul; pero también hacen exploraciones por separado. Ttito ha viajado principalmente por los departamentos del sur de Perú, en los Andes amazónicos, así como por algunos lugares de la Amazonía; mientras que Gulman recorre principalmente los departamentos del norte peruano. “Yo soy de Piura y él [Ttito] es de Cusco, entonces, naturalmente, resulta más fácil explorar los lugares cercanos a tu zona”, comenta Gulman.

“Poco a poco estamos recorriendo varios lugares y para el siguiente año tenemos una expedición supergrande en Codo de Pozuzo, en la región de Huánuco”, agrega Ttito.

Mientras tanto Gulman acaba de participar en una larga expedición en el Parque Nacional Cerros de Amotape, en Tumbes. “Ha sido increíble para todos porque hemos promediado más de siete u ocho serpientes por noche”, comenta.

Ttito comenta otro aspecto del trabajo que realizan durante sus expediciones: el esfuerzo para que las personas de las localidades que recorren tengan un acercamiento y mayor conocimiento sobre las serpientes. “Las personas tienen mucho miedo y cualquier serpiente que ven, las matan”.

Gulman reafirma lo que dice su colega y menciona las dos principales amenazas para las serpientes. Uno de ellos es la interacción con los humanos “porque las matan, en todos lados, la gente tiene una imagen negativa de las serpientes, es un tema cultural, muy profundo y tiene una connotación religiosa porque la Biblia pone a la serpiente como un ser malvado”.

El otro riesgo es la pérdida de hábitat. “Es el mayor de los problemas”, dice Gulman. “En todos lados hay cierto nivel de pérdida de hábitat y eso afecta mucho más a las poblaciones de serpientes”. En ese sentido, menciona a la minería ilegal, la expansión ganadera, la tala y la expansión urbana como las principales causas de esta pérdida de hábitat.

Gulman explica que cuando encuentran una nueva especie para la ciencia es importante ponerle un nombre para que así pueda ser ubicada en una categoría de protección, “porque muchas de esas especies cuando se las encuentra ya están en situación vulnerable o en peligro de extinción, sobre todo si habitan en parches de bosques o en espacios reducidos por la deforestación”. “Queremos que por lo menos haya un registro de que existieron, porque muchas de estas especies se podrían extinguir antes de que se pueda hacer algo”, agrega Gulman.

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Costa Rica: en busca de los beneficios del veneno

A Natalia Montero Leitón le fascinan las víboras cascabeles. “Son demasiado curiosas y es un animal que cuesta mucho mantener en cautiverio, es un reto. Yo creo que ella conoce su potencial porque tiene un veneno muy fuerte, muy poderoso”, dice la médica veterinaria de fauna silvestre del Serpentario del Instituto Clodomiro Picado (ICP), de la Universidad de Costa Rica.

Aunque asegura que las cascabeles son animales tranquilos, también advierte que se deben manejar con mucho respeto. “Me parece un animal muy bonito, físicamente es precioso, un gigante noble, pero cuando se enoja, hay que darle su espacio”.

Quizá su fascinación por las serpientes empezó cuando de niña observó uno de estos animales subiendo un árbol. Como veterinaria, se ha dedicado a estudiar a los reptiles. “En Costa Rica tenemos 147 especies de serpientes en total, de las cuales 25 son venenosas”, aclara.

Montero cuenta que en el instituto donde trabaja se investiga la producción de sueros antiofídicos que se usan como antídotos ante la mordedura de una víbora, es decir, una serpiente venenosa. En este proceso, comenta Montero, se analizan, por ejemplo, combinaciones de venenos que pueden potenciar la eficiencia del suero. “Podemos usar un grupo de tres especies, por ejemplo, para elaborar el suero y estudiar qué combinaciones de venenos nos sirven para cubrir más especies en caso de un accidente [mordedura]. Así vamos mejorando el antídoto”.

Pero este veneno también es útil en medicina. Uno de estos usos ocurre en los fármacos para controlar la presión arterial. “En Brasil, por ejemplo, muchos de los productos que se usan para controlar la presión se elaboran en base a una toxina que tiene el veneno de las Bothrops [género de serpientes venenosas]. Se produce de manera sintética en el laboratorio y lo aplican para bajar la presión”, comenta la veterinaria.

Montero agrega que en el Instituto Clodomiro Picado también se está estudiando el veneno de las serpientes para la industria cosmética, además de que se investigan las propiedades físicas de sus pieles.

Las investigaciones de Montero, sin embargo, están principalmente enfocadas en la salud de las serpientes. La investigadora cuenta que cuando realizaba sus investigaciones para su tesis del sistema reproductor de las serpientes logró apreciar una torsión uterina en una hembra. Cuando la hembra se apareaba y recolectaba el esperma, su cuerpo tenía la capacidad de hacer una torsión del útero para almacenar el esperma durante años. “Es impresionante. Imagínese lo fuerte que tiene que ser la torsión para que no escape un espermatozoide, pero al mismo tiempo que le permita al órgano seguir llevando sangre y no morir el tejido”.

“Son un reto porque son pacientes muy difíciles, no solo por su carácter y porque son venenosas, sino porque son animales muy poco expresivos y es difícil darse cuenta de que el animal está enfermo”, comenta Montero sobre sus estudios con las Bothrops.

Montero explica que con estas especies muchas veces solo pueden darse cuenta que algo les sucede cuando se ve un signo clínico mínimo, “como una postura diferente, un cambio de temperamento, algo mínimo”. señala la veterinaria. Sin embargo, al hacer los análisis, descubren que la situación puede ser crítica. “A veces no entendemos cómo el animal está vivo”, comenta.

“Son increíblemente resistentes ante cosas que ningún otro animal aguantaría. Uno entiende que es parte de su evolución”, explica Montero y cita un ejemplo de cuando una serpiente “tenía un puntito chiquito” y la atendieron con antibióticos, pero el animal murió. “A la hora de hacer la autopsia vimos que el animal tenía un absceso en la parte interna que le había perforado el hígado. Me preguntaba cómo ha estado vivo. Había estado sufriendo toda esta enfermedad durante mucho tiempo”.

El Serpentario del Instituto Clodomiro Picado también tiene una función social, dice Montero, que se concreta a través de charlas y capacitaciones en la comunidad, en las instituciones, escuelas, con el fin de prevenir los accidentes con serpientes.

También se habla sobre la coexistencia de las personas con las serpientes para evitar que las maten. “Se ha hecho mucho trabajo de sensibilización, se hizo incluso una aplicación para identificar serpientes venenosas y algunas de las más comunes. Y estamos viendo un cambio, las personas nos llaman y preguntan por las serpientes, se interesan en estos animales. ‘¿Qué puedo hacer? No la quiero matar’, nos dicen”.

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Argentina: una lista de serpientes y nuevas investigaciones

En 2021, un equipo de tres herpetólogos argentinos elaboró una lista de las serpientes registradas hasta ese momento en el país. Los datos que mostró el estudio correspondían a “ocho familias y 129 especies que habitan en el territorio argentino”, según la publicación.

“Era una lista de todas las serpientes de la Argentina que existían o que estaban descritas hasta esa fecha, porque lo que sucede en biología es que es muy dinámico el asunto de las especies y con el tiempo se van describiendo más especies o surgiendo cambios en las clasificaciones de los animales”, comenta a Mongabay Latam David Gustavo Vera, uno de los investigadores que realizó el estudio. “En 2023 [dos años después de la publicación] se describieron una o dos especies más”, recuerda.

La investigación se centró principalmente en la revisión de otros estudios y artículos científicos, experiencias de ciencia ciudadana y el trabajo de campo de los propios investigadores. “Trabajamos mucho con las colecciones biológicas de los museos en Argentina para recopilar esa información”, recuerda Vera, quien actualmente es docente investigador en el Museo de la Plata, en Argentina.

La investigación realizada hace cinco años, dice el herpetólogo, actualmente sirve a los investigadores para tener un punto de partida, por ejemplo, al seleccionar una especie de estudio. “Un trabajo de estas características con serpientes no se hacía por lo menos hacía unos 20 años o más”, agrega Vera.

En la actualidad, las investigaciones de Vera se han centrado en una especie en particular, la Bothrops alternatus, conocida como víbora de la cruz o yarará grande. “Es una especie de importancia médica que causa bastantes accidentes físicos [mordeduras] en el país. Me interesa conocer los aspectos de zoología, es decir, dónde se encuentra, qué tipo de hábitat usa, porque todo está asociado a la problemática de los accidentes”.

En sus investigaciones, Vera también utiliza la radiotelemetría, una técnica usada para monitorear “por dónde se mueven, cuánto se mueven, qué área de actividad tienen, en qué rango se pueden desplazar”, comenta Vera. “Lo que busco es tratar de predecir cuánto podría moverse un individuo en la naturaleza para poder establecer algunas medidas de prevención o zonas más probables de encuentro con estos animales en mi área de trabajo, los pastizales de la provincia de Buenos Aires”, agrega.

“Hace dos años sacamos una publicación corta sobre el primer caso en Argentina de la colocación de un radiotransmisor a una serpiente venenosa”, menciona sobre sus investigaciones. Los radiotransmisores, explica Vera, son aparatos similares a una pila doble AA, que emite ondas de radio, cuya señal se recoge en equipo receptor similar a una radio antigua conectada a una antena.

En el caso de las serpientes, estos transmisores se colocan dentro del cuerpo. Vera dice que resulta más complicado en comparación con otros animales, como, por ejemplo, los mamíferos, a los que se les colocan los radiotransmisores de manera externa, acoplados a un collar, y también las aves y lagartijas, a las que se les pone una especie de arnés alrededor del cuerpo.

En cambio, como las serpientes no tienen extremidades, es mucho más complicado, porque si se coloca externamente corre riesgo de que se desprendan o que afecte sus movimientos, pues “se pueden enganchar la antena del transmisor con algo del ambiente como pastos, arbustos, roca y desprenderse”. Por tanto, en el caso de las serpientes, el método que existe “es hacerle directamente una intervención quirúrgica”. “Se abre una pequeña parte del cuerpo y se introduce el radiotransmisor, luego se cierra y se les deja en recuperación para luego liberarlas en el campo”. Lo particular del método es que una vez que se concluye el estudio, se debe hacer una nueva intervención para retirar el aparato, por tanto, se debe capturar dos veces a la misma serpiente.

En una primera investigación liderada por Vera —que lleva por título Primera experiencia de implantación de radiotransmisores en la víbora Bothrops alternatus— se instalaron radiotransmisores a tres serpientes. “Fueron individuos de prueba, pero seguimos investigando con más individuos en campo para poder obtener más información y sacar conclusiones”, comenta con relación a una segunda investigación que aún no ha sido publicada.

Sin embargo, ya existen algunos datos. “Tuvimos pistas de cuánto se pueden mover en un año y cuáles son las estaciones en las que más se mueven. Como son animales que regulan la temperatura corporal con el ambiente, dependen mucho de la estacionalidad de la zona donde viven”, comenta y aclara que estos animales “se mueven más en primavera y en verano, mientras que en otoño baja la actividad y el invierno lo pueden pasar sin moverse”.

En el Museo de la Plata, comenta Vera, también se investiga la ecología de las especies y su relación con el cambio climático. “Nos llama la atención indagar sobre cómo van a responder los animales al cambio climático”.

Estas investigaciones están a cargo de Diego Di Pietro, otro de los herpetólogos que participó en la investigación de 2021. Una de las recientes publicaciones de Di Pietro —Impactos del cambio climático en la herpetofauna endémica y amenazada de los pastizales pampeanos en Argentina—, de enero de 2025, señala que “el conocimiento detallado sobre los impactos del cambio climático en la mayoría de las especies de la región neotropical es incipiente y la herpetofauna de los pastizales pampeanos no es la excepción”.

El documento explica que para esta investigación se modelaron los hábitats adecuados de nueve especies endémicas de anfibios y reptiles que habitan los pastizales pampeanos de Argentina, bajo las condiciones climáticas actuales y escenarios futuros de cambio climático. Lo que encontraron fue una pérdida significativa tanto en las superficies de hábitat adecuadas como en las poblaciones conocidas de la mayoría de las especies estudiadas.

“Estamos investigando si las especies van a poder sobrevivir en el tiempo, de acá a 100 años; si van a tener una mayor distribución; si el cambio climático va a favorecer que se expandan en el país o si va a acotar su distribución”, finaliza Vera.

El artículo original fue publicado por Yvette Sierra Praeli en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

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Cada 16 de julio se conmemora el Día Mundial de la Serpiente, una fecha dedicada a promover el conocimiento sobre uno de los grupos de animales más incomprendidos del planeta. La jornada invita a reflexionar sobre la importancia ecológica de estos reptiles, combatir los prejuicios que los rodean y fomentar su conservación frente a las crecientes amenazas que afectan a sus hábitats.

Las serpientes forman parte de los ecosistemas desde hace millones de años y cumplen funciones esenciales para mantener el equilibrio de la biodiversidad. Sin embargo, el miedo, la desinformación y las creencias populares provocan que muchas sean perseguidas o eliminadas, incluso cuando no representan un riesgo para las personas.

Más de 4.000 especies en todo el mundo

Actualmente se conocen más de 4.000 especies de serpientes distribuidas en casi todos los continentes, con excepción de la Antártida y algunas islas. Habitan ambientes muy diversos, desde selvas tropicales y bosques hasta desiertos, montañas, humedales e incluso zonas marinas.

Aunque existe una enorme variedad de tamaños, colores y comportamientos, la gran mayoría de las serpientes no es venenosa. De hecho, solo una pequeña proporción posee venenos capaces de representar un peligro significativo para los seres humanos, y aun esas especies suelen evitar el contacto con las personas.

En Argentina habitan más de 130 especies de serpientes, de las cuales solo unas pocas poseen venenos de importancia médica. Entre ellas se encuentran las yararás, las cascabeles y las corales verdaderas, mientras que la mayoría cumple funciones ecológicas sin representar una amenaza.

Un papel clave en el equilibrio de la naturaleza

Las serpientes son depredadoras que ayudan a controlar poblaciones de roedores, aves, anfibios y otros pequeños animales. Gracias a esta función contribuyen al equilibrio de los ecosistemas y, en muchos casos, colaboran indirectamente con la agricultura al reducir especies que pueden convertirse en plagas.

Al mismo tiempo, también forman parte de la cadena alimentaria y sirven de alimento para aves rapaces, mamíferos y otros reptiles, por lo que su desaparición tendría consecuencias sobre numerosas especies.

Los especialistas destacan que la presencia de serpientes suele ser un indicador de ambientes saludables y biodiversos.

Mitos y temores que persisten

A lo largo de la historia, las serpientes estuvieron rodeadas de simbolismos, leyendas y creencias que alimentaron su mala reputación. En distintas culturas fueron asociadas con el peligro, el engaño o el mal, mientras que en otras simbolizaron la sabiduría, la renovación y la medicina.

Muchos de los temores actuales se basan en información incorrecta. Las serpientes no atacan a las personas de manera deliberada y, en la mayoría de los casos, las mordeduras ocurren cuando el animal se siente amenazado o intenta defenderse.

Los expertos recomiendan no manipular ejemplares silvestres, mantener la distancia y contactar a las autoridades ambientales o de fauna si aparece una serpiente en un área poblada.

Amenazas para su conservación

Como ocurre con muchas otras especies, las serpientes enfrentan importantes desafíos para su supervivencia. La destrucción de los hábitats naturales, los incendios forestales, la expansión urbana, la contaminación y el cambio climático afectan sus poblaciones en diferentes regiones del mundo.

A esto se suma la persecución directa por parte de las personas y el tráfico ilegal de fauna, que pone en riesgo especialmente a las especies más llamativas o exóticas.

La conservación de estos reptiles resulta fundamental no solo para proteger la biodiversidad, sino también para preservar el equilibrio ecológico del que dependen numerosos ambientes naturales.

Una fuente de conocimiento para la ciencia

Además de su importancia ambiental, las serpientes han realizado un valioso aporte a la medicina y la investigación científica. Algunos componentes presentes en sus venenos permitieron desarrollar medicamentos utilizados para tratar enfermedades cardiovasculares, trastornos de la coagulación y otras afecciones.

El estudio de estos animales continúa ofreciendo información de gran interés para la biología, la farmacología y la conservación de la fauna silvestre.

Una fecha para conocer antes de temer

Cada 16 de julio, el Día Mundial de la Serpiente recuerda que el conocimiento es una herramienta fundamental para superar prejuicios y comprender el verdadero papel que estos reptiles desempeñan en la naturaleza.

La efeméride invita a valorar la biodiversidad y a promover una convivencia responsable con la fauna silvestre. Proteger a las serpientes significa también cuidar los ecosistemas de los que depende la vida de innumerables especies, incluida la del ser humano. Conocerlas, respetarlas y preservar sus hábitats es una forma de contribuir a un ambiente más sano y equilibrado para todos.

NB

El Día Mundial de la Serpiente se celebra el 16 de julio. Su objetivo primordial es crear conciencia del valor de una especie animal que ha sido tan temida por las personas, pero que, sin embargo, llama la atención y la curiosidad de los que son apasionados por descubrir los misterios y la magia que encierra esta enigmática y exótica criatura.

Las serpientes son animales de la familia de los reptiles que presentan unas características físicas muy particulares. Poseen un cuerpo bastante alargado el cual está desprovisto de extremidades y que para desplazarse necesitan reptar con movimientos ondulantes laterales.

Su cuerpo está cubierto de escamas y en su interior poseen vértebras. Son animales carnívoros que se alimentan principalmente de la caza de otras especies animales y para ello recurren al mecanismo de constricción o inyectando veneno a través de la mordedura.

Las serpientes más conocidas en todo el mundo

Existen una gran variedad de serpientes en todo el mundo, pero las más conocidas por su tamaño, rareza y belleza son las siguientes:

Algunos mitos y verdades sobre las serpientes

Son muchos los mitos que se han tejido sobre este bello y enigmático animal y cada país, le da una connotación y creencia particular, sin embargo, las más conocidos y populares son los siguientes:

Importancia de las serpientes en el equilibrio ecológico del reino animal

Las serpientes tienen un gran valor en el equilibrio natural, ya que se encargan de controlar la proliferación de otras especies más pequeñas como por ejemplo los ratones, las ratas y muchos otros animales roedores, ayudando de esta manera a que las siembras y cosechas no se destruyan y al mismo tiempo, evita la aparición de enfermedades y plagas que pudieran afectar la salud de los seres humanos.

Por otro lado, son el sustento de otras especies que habitan en la naturaleza como son algunas aves rapaces y animales depredadores como las especies felinas. Esto, sin duda alguna permite que exista un equilibrio ecológico en nuestro planeta.

Por esta razón, es necesario cuidar y proteger a las serpientes, ya que es bastante conocido que el hombre las caza sólo para obtener lucro ya sea a través de la venta de su piel o para ser utilizada en el mundo de la gastronomía como un plato exótico, sobre todo, en los países de Asía.

No obstante, sí que hay algunas serpientes con las que debemos tener especial cuidado y mucho mejor no cruzarse en su camino, porque su mordedura puede provocar lesiones graves e incluso la muerte.

NB

El estadounidense Tim Friede lleva más de dos décadas dejándose morder por decenas de serpientes venenosas en su casa de Wisconsin y subiendo videos bastante sórdidos a YouTube. Su nombre, conocido hasta ahora por unos cuantos aficionados a la herpetología, dio la vuelta al mundo después de que un equipo de científicos haya usado su sangre para desarrollar un antídoto de vocación universal.

Los detalles se ofrecen en un trabajo publicado en la revista Cell en el que el equipo de Jacob Glanville revela que usó un vial con 40 mililitros de sangre de Friede para obtener una serie de anticuerpos y desarrollar un antiveneno “que protege contra especies como la mamba negra, la cobra real y la serpiente tigre en ensayos con ratones”. Según Glanville, director ejecutivo de la empresa Centivax, el nuevo antiveneno combina anticuerpos protectores y un inhibidor de toxinas conocido como varespladib, “abriendo el camino hacia un antisuero universal”.

La pregunta que nos hicimos fue: ¿podríamos crear un cóctel de anticuerpos a partir de alguien inmune a las serpientes para que todos estuviéramos protegidos?“, explica el coautor del artículo Peter Kwong. ”Y hemos identificado anticuerpos muy especiales que protegen a las personas del veneno de los llamados elápidos o serpientes neurotóxicas“. 

Una de las ventajas principales de esta aproximación, según sus creadores, es que los antivenenos actuales se crean inmunizando a caballos y ovejas con veneno y recolectando su plasma con anticuerpos que, al ser de origen animal, puede provocar reacciones adversas como el shock anafiláctico. En cambio, si los anticuerpos proceden de una persona, el riesgo de estas reacciones adversas es mucho menor. 

Respecto a las dudas éticas de la investigación, los científicos afirman que no participaron en las inoculaciones de veneno a las que se sometió Friede, sino que aprovecharon que ya lo había hecho para estudiar su sangre por un bien mayor, que es desarrollar posibles antídotos. “No aconsejamos a Friede que hiciera esto y nadie más necesita hacerlo de nuevo; tenemos todas las moléculas que necesitamos”, dice Glanville en la revista Nature, al tiempo que advierte a las personas que no sigan el ejemplo. Por otro lado, Centivax también contrató a Friede, que figura como asesor de la compañía.

Dos anticuerpos clave

“Se identificó un donante humano adulto masculino hiperinmune con un historial documentado de 18 años de 856 autoinmunizaciones a venenos, que abarcaron el período de 2001 a 2018”, describen los autores en el trabajo. Las autoinmunizaciones documentadas incluyeron mambas, cobras, serpientes de cascabel, cobras de agua y taipanes, entre otras serpientes, todas de la familia de los elápidos, que abarca aproximadamente la mitad de todas las especies venenosas. 

Al analizar el plasma sanguíneo, los investigadores descubrieron que al exponerse al veneno de alrededor de 200 serpientes durante varios años, Friede había generado anticuerpos que eran efectivos contra varias neurotoxinas de serpientes a la vez. “Durante casi 18 años, el donante se había sometido a cientos de mordeduras y autoinmunizaciones con dosis crecientes de 16 especies de serpientes muy letales que normalmente matarían a un caballo”, afirma Glanville.

Durante casi 18 años, el donante se había sometido a cientos de mordeduras y autoinmunizaciones con dosis que normalmente matarían a un caballo

Jacob Glanville — Primer autor del estudio y director ejecutivo de la empresa Centivax

Los investigadores aislaron los anticuerpos que reaccionaban con las neurotoxinas presentes en los venenos de las serpientes analizadas y después los probaron en ratones envenenados en diferentes cantidades. En concreto, hallaron dos anticuerpos que reaccionaban contra dos componentes del veneno de los elápidos: unos péptidos llamados neurotoxinas de cadena corta (SNX) y las neurotoxinas de cadena larga (LNX), que se unen a los receptores en las células nerviosas y producen la parálisis.

El primer anticuerpo del donante, llamado LNX-D09, protegió a los ratones de una dosis letal de veneno completo de seis de las especies de serpiente presentes en el panel. El segundo anticuerpo, llamado SNX-B03, extendió la protección a todo el panel. Para reforzar aún más el antisuero, el equipo añadió varespladib, que otorgó protección contra las fosfolipasas, otra toxina presente en el veneno de las serpientes que degrada el tejido muscular y nervioso.

“Obtuvimos una protección total sin precedentes para 13 de las 19 especies y, posteriormente, protección parcial para las restantes que analizamos”, afirma Glanville. “Los resultados sugieren que la combinación de tres componentes podría ser eficaz contra muchas otras serpientes elápidas, si no la mayoría, no analizadas en este estudio”. Tras probarlo en ratones, el equipo anuncia que su intención es probar el antiveneno con perros atendidos por mordeduras de serpiente en clínicas de Australia. Y también quieren desarrollar un antiveneno dirigido a la otra gran familia de serpientes venenosas: las víboras.

Un avance con controversias

Para Juan José Calvete, investigador del Instituto de Biomedicina de Valencia (IBV-CSIC) y uno de los mayores expertos mundiales en venenos de serpiente, se trata de una valiosa prueba de concepto. “Es como si hubiéramos inmunizado a un hombre en lugar de a un caballo, en busca de los anticuerpos que reconocen las toxinas”, asegura. Sin embargo, sobre la metodología y la posibilidad de que este sea el camino hacia un antídoto universal, Calvete tiene serias dudas. “Eso da un titular muy periodístico, pero no va a ser posible simplemente por una cuestión numérica”, sostiene. 

El especialista señala que los autores probaron la mezcla contra cantidades muy pequeñas de veneno en los ratones que no permiten extraer conclusiones sobre su efecto ante una mordedura real. “Con una cantidad tan pequeña, aquellas toxinas que contribuyen a la letalidad del veneno son muy pocas, estás neutralizando la punta del iceberg”, asegura. “En una situación real tendrías un veneno que no es así de simple y habría otro montón de toxinas que aquí no aparecen y que te matarían si el veneno se inyecta en suficiente cantidad”.

La idea de desarrollar un antídoto universal aún me parece lejana, dada la gran variabilidad y complejidad de los venenos de serpiente

Susana Vázquez Torres — Investigadora del CNIO, experta en diseño artificial de proteínas contra el veneno

Susana Vázquez Torres, investigadora del CNIO que trabajó en el diseño de proteínas sintéticas mediante inteligencia artificial contra los venenos de serpiente, cree que los datos son interesantes y prometedores. “No obstante, la idea de desarrollar un antídoto universal aún me parece lejana, dada la gran variabilidad y complejidad de los venenos de serpiente”, explica. “Considero más viable y potencialmente más eficaz centrar los esfuerzos en tratamientos adaptados a regiones geográficas de alto riesgo”.

A juicio de Vázquez, el trabajo es sólido, pero metodológicamente no representa una innovación significativa, ya que recurre a la estrategia tradicional de inmunización de animales. “Además, surgen importantes consideraciones éticas: el protagonista del estudio se expuso a mordeduras sin supervisión médica o científica previa, y, según reportes de la BBC, él mismo ha reconocido haber sido hospitalizado como consecuencia”, apunta. “En comparación con nuestro trabajo, considero que nuestras moléculas son igual de efectivas, con tiempos de desarrollo significativamente más cortos”, concluye. “En lo personal, creo que el futuro de los antivenenos reside en el diseño asistido por inteligencia artificial y métodos computacionales, y no en el uso de animales”.

Obstáculos contra la universalidad

A Juan José Calvete, la posibilidad de desarrollar un antídoto universal le parece sencillamente inviable en los términos actuales. Dada la variedad de toxinas presentes en los venenos de las serpientes, argumenta, necesitarías crear una mezcla de anticuerpos tan grande que sería difícil de suministrar a tiempo a los sujetos. “Para una fórmula universal a lo mejor necesitarías 50 gramos de anticuerpos, no daría tiempo a infusionar todo eso en el cuerpo de un mordido, porque la ventana de tiempo de las toxinas es la que es”, asegura. 

La forma de afrontar el problema en la actualidad es por zonas geográficas. “Crear un antídoto panafricano sí está al alcance de la mano, pero ¿qué sentido tendría ampliarlo a las serpientes europeas que tienen unos venenos con toxinas diferentes y requeriría añadir otros anticuerpos, que lo que hace es diluir los anticuerpos africanos con otros que no te van a servir?”, se plantea Calvete.

“La experiencia nos dice que es difícil tener un antiveneno que cubra todas las serpientes de todas las áreas geográficas”, asegura Fran Bartolomé, especialista en enfermedades tropicales de Médicos sin Fronteras (MSF). “Es cierto que hay sueros que a lo mejor están diseñados para una sola área y tienen lo que llamamos paraespecificidad, es decir, que también cubren parcialmente otros venenos que pueden tener moléculas similares, que es donde ataca el antiveneno”.

La experiencia nos dice que es difícil tener un antiveneno que cubra todas las serpientes de todas las áreas geográficas

Fran Bartolomé — Especialista en enfermedades tropicales de Médicos sin Fronteras (MSF)

Sin embargo, hay otras cuestiones determinantes, como el posible costo. “Hay sueros que se supone que son muy buenos, pero si valen 300 o 400 euros un vial, y muchas veces nos hace falta hasta diez viales, eso supone 4.000 euros de tratamiento”, explica. “Imagínate ese costo para ese tratamiento en países como Níger, Burkina, etcétera. Eso es uno de los problemas a los que nos enfrentamos sobre el terreno si queremos ser realistas”.

“En el continente americano el 98% de los envenenamientos por serpientes es ocasionado por víboras y los anticuerpos recombinantes producidos son para elápidos, las especies con las que Friede se hizo morder”, apunta el científico mexicano, Alejandro Alagón, una autoridad internacional en la fabricación de antivenenos. Alagón considera que, científicamente, el artículo tiene un mérito enorme, pero también cree que en la práctica tendría poca aplicación ya que su costo sería muy elevado. “De varios miles de dólares por vial y se necesitan hasta diez viales”, apunta.

Friede tiene más anticuerpos

“Los críticos tienen razón”, admite Kwong en conversación por videoconferencia. “Tenemos que probar esto en perros con más dosis, porque los ratones son diminutos y muy diferentes de los humanos”. El investigador de la Universidad de Columbia también reconoce que no pueden interceptar todas las toxinas. “Necesitamos más antitoxinas. Así que estamos tratando de hacer eso ahora mismo. Tenemos otras dos antitoxinas que estamos intentando añadir para hacer potencialmente el cóctel con 4 o 5. Pero solo con tres ya estamos protegiendo contra 13 de las 19 más letales”, afirma.

Resulta que Tim tiene muchos otros anticuerpos. De hecho, ya estamos trabajando en tres o cuatro, eficaces contra otras toxinas presentes que esperamos controlar

Peter Kwong — Investigador de la Universidad de Columbia y coautor del artículo

Por otro lado, insiste, solo hay una docena de clases de toxinas. “Son muy variadas, pero no hay tantas, y si eliminamos una mayoría obtendremos algo que funciona”, insiste. “Porque nuestras antitoxinas se unen a todas las toxinas sin tener que distinguirlas de otras familias. Simplemente se unen de la misma manera y las eliminan”.

En cuanto a los costos, Kwong está convencido de que con el tiempo, y cuando todo el mundo sepa cómo fabricarlas, el precio bajará. Y se muestra muy esperanzado en su enfoque, porque en la sangre de Friede hay más anticuerpos prometedores. “Resulta que Tim tiene muchos otros anticuerpos”, asegura. “De hecho, ya estamos trabajando en tres o cuatro, eficaces contra otras toxinas presentes que esperamos controlar. Así que creo que lo que estamos haciendo es algo verdaderamente universal”.