Astrónomos identificaron un exoplaneta ubicado a unos 146 años luz de la Tierra que, por sus características físicas y orbitales, es considerado uno de los candidatos más cercanos a ser un “gemelo” de nuestro planeta. La “Nueva Tierra”, un objeto, denominado HD 137010 b, presenta un tamaño muy similar al terrestre que conocemos, un período orbital casi idéntico al año terrestre y podría contar con una atmósfera capaz de modificar sus condiciones extremas.

El hallazgo se logró a partir del reanálisis de datos históricos del telescopio espacial Kepler de la NASA, en particular de su segunda misión, conocida como K2. La investigación fue publicada en la revista científica The Astrophysical Journal Letters y está liderada por un equipo internacional de investigadores.

Aunque las estimaciones indican que la temperatura superficial del planeta ronda los –70 grados centígrados, los especialistas aclararon que este valor no descarta por completo la posibilidad de condiciones compatibles con la vida, ya que el escenario depende en gran medida de la composición y densidad de su atmósfera, un aspecto que todavía no pudo confirmarse.

¿Por qué se habla de una “Nueva Tierra”?

El exoplaneta HD 137010 b generó un fuerte interés científico por la combinación poco frecuente de varios factores clave. Su tamaño es apenas un 6 % mayor que el de la Tierra, lo que sugiere que se trata de un planeta rocoso y no de un gigante gaseoso, una condición fundamental en la búsqueda de mundos similares al nuestro.

Otro rasgo llamativo es su período orbital, de aproximadamente 355 días. Esta duración, muy cercana al año terrestre, resulta inusual entre los exoplanetas conocidos y refuerza la comparación con la Tierra desde el punto de vista dinámico y astronómico.

El planeta orbita una estrella enana de tipo K, más fría y menos luminosa que el Sol. Como consecuencia, recibe menos de un tercio de la energía que llega a la Tierra, lo que explica sus temperaturas extremadamente bajas.

Las principales características del planeta HD 137010 b

Los datos disponibles hasta el momento de la Nueva Tierra permiten delinear un perfil preliminar del planeta identificado por los astrónomos:

Estas características lo convierten en uno de los mundos más parecidos a la Tierra detectados hasta ahora en torno a una estrella similar al Sol.

Qué significa que esté en la “zona habitable”

Los científicos explicaron que la denominada zona habitable es la región alrededor de una estrella donde, bajo ciertas condiciones, podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. En el caso de HD 137010 b, los modelos indican que existe entre un 40 % y un 50 % de probabilidad de que se encuentre dentro de esa franja, según se utilicen criterios conservadores u optimistas.

La posibilidad de habitabilidad depende en gran medida de la atmósfera del planeta. Una atmósfera rica en dióxido de carbono podría generar un efecto invernadero suficiente para elevar la temperatura superficial y permitir la presencia de agua líquida.

En ausencia de ese escenario, los investigadores señalaron que el planeta podría ser un mundo completamente helado, con eventuales océanos líquidos bajo capas de hielo, un tipo de ambiente que también resulta de interés para la astrobiología.

¿Se puede ver la Nueva Tierra desde Argentina?

Pese a lo llamativo del hallazgo, los especialistas aclararon que el planeta HD 137010 b no puede observarse desde la Tierra, ni a simple vista ni con telescopios amateurs. Su enorme distancia y su brillo extremadamente débil hacen que solo pueda ser detectado mediante instrumentos científicos de alta precisión.

En la Argentina, su estudio queda limitado a observatorios astronómicos y centros de investigación que participan en el análisis de datos espaciales, sin ningún impacto visible para la población.

Desde la NASA subrayaron que el planeta no representa ningún tipo de fenómeno observable ni riesgo para la Tierra. Su importancia es exclusivamente científica, ya que permite mejorar la comprensión sobre la formación y evolución de planetas rocosos similares al nuestro.

La Tierra seguirá siendo, por ahora, el único mundo habitable conocido. Sin embargo, el descubrimiento de HD 137010 b refuerza la idea de que el sistema solar no es una rareza y que, a escala galáctica, podrían existir muchos otros planetas con rasgos comparables. 

La Tierra sostiene la vida que conocemos y la Luna junto con Marte aparecen como los destinos más cercanos que inspiran misiones humanas. El interés en ellos despierta otra cuestión aún mayor, porque si nuestro planeta es habitable, tal vez existan otros con condiciones similares, quizá ocultos entre los miles de estrellas que iluminan el cielo. Esa expectativa abrió la puerta a la búsqueda de mundos parecidos en otros sistemas, un empeño que ahora ha alcanzado un número histórico.

Sistemas estelares insólitos muestran una variedad que rompe con lo conocido

La NASA confirmó que ya se han identificado 6.000 exoplanetas, es decir, mundos situados fuera del Sistema Solar. El recuento lo gestiona el Instituto de Ciencia de Exoplanetas, dependiente del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que añade nuevas entradas de forma continua gracias al trabajo de equipos internacionales. No existe un planeta señalado como el número 6.000, porque el registro crece de manera constante, y además hay más de 8.000 candidatos que esperan verificación oficial.

Los catálogos reunidos muestran un abanico sorprendente. Entre ellos figuran gigantes gaseosos tan cercanos a sus estrellas que completan órbitas en pocos días, bautizados como Júpiter calientes. También aparecen supertierras y mini neptunos, clases de planetas ausentes en nuestro entorno inmediato. Otros sistemas contienen mundos que giran alrededor de dos soles, o bien vagan libres sin estar ligados a ninguna estrella.

Esa diversidad ha transformado la visión que teníamos del firmamento. Tal como afirmó Shawn Domagal-Goldman, director en funciones de la División de Astrofísica en la sede de NASA en Washington, “este hito representa décadas de exploración cósmica impulsada por telescopios espaciales de NASA, exploración que ha cambiado por completo la forma en que la humanidad contempla el cielo nocturno”. El científico añadió que los próximos pasos los liderarán el telescopio Nancy Grace Roman y el Observatorio de Mundos Habitables, con el objetivo de estudiar entornos similares al nuestro.

Algunos mundos exóticos muestran condiciones que desafían la lógica terrestre

Los descubrimientos no se deben a observaciones directas en la mayoría de los casos. La técnica más extendida es la de los tránsitos, que mide las caídas periódicas de brillo cuando un planeta pasa por delante de su estrella. Otra es la velocidad radial, que detecta el movimiento oscilante de la estrella por la atracción gravitatoria de un planeta cercano. Ambas requieren observaciones posteriores con diferentes telescopios para confirmar que no se trata de fenómenos estelares o fallos instrumentales.

La historia de estas detecciones comenzó en 1992 con los primeros hallazgos alrededor de un púlsar. En 1995 se anunció el descubrimiento de un planeta en torno a una estrella similar al Sol, lo que abrió una nueva era. Desde entonces misiones como Kepler y TESS dispararon la cifra, con hitos como el planeta número 1.000 en 2015 y el número 5.000 en 2022. La curva de crecimiento sigue en aumento y los especialistas esperan miles más en los próximos años.

El catálogo es muy extenso. Existen mundos que podrían tener nubes formadas por minerales, atmósferas tóxicas o densidades tan bajas que se comparan con el poliestireno expandido. Algunos incluso podrían estar recubiertos de océanos globales, mientras otros exhiben temperaturas capaces de fundir su superficie.

Para Dawn Gelino, responsable del Programa de Exploración de Exoplanetas de NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California, cada hallazgo resulta esencial porque “cada uno de los diferentes tipos de planetas que descubrimos nos da información sobre las condiciones bajo las cuales pueden formarse los planetas y, en última instancia, sobre cuán comunes pueden ser mundos como la Tierra y dónde deberíamos buscarlos”.

Los nuevos telescopios se preparan para rastrear planetas con opciones de vida

Las perspectivas se amplían con proyectos que ya están en marcha. El telescopio Nancy Grace Roman probará un coronógrafo experimental que permitirá aislar la luz de estrellas y obtener imágenes directas de planetas grandes. El Observatorio de Mundos Habitables apunta a ir más allá y centrarse en la detección de planetas terrestres dentro de zonas aptas para la vida. Al mismo tiempo, los datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea siguen aportando candidatos mediante astrometría.

La búsqueda se ha vuelto más selectiva con el tiempo y el interés ya se concentra en planetas rocosos que orbitan estrellas parecidas al Sol. Encontrar en ellos rastros químicos que indiquen procesos biológicos sería un salto inmenso. Y la cifra alcanzada de 6.000 mundos confirmados sirve como ejemplo de que cada nuevo planeta hallado nos empuja un poco más allá en esa dirección.

Apenas han pasado unos 100.000 años desde que la joven estrella HOPS-315 comenzó a condensar materia a su alrededor. Ese tiempo, insignificante en términos astronómicos, basta para que empiece a formarse un disco protoplanetario estable. Lo que hasta ahora se intuía a partir de meteoritos antiguos, ha comenzado a verse directamente. El hallazgo ha llegado con una imagen captada en mitad del proceso: justo cuando los primeros minerales sólidos surgen alrededor de una estrella en crecimiento.

Una protoestrella joven muestra por primera vez cómo surgen minerales alrededor de un astro

Las observaciones, publicadas en la revista Nature, recogen los datos obtenidos por el telescopio espacial James Webb y el radiotelescopio ALMA, instalado en el desierto chileno de Atacama. Ambos instrumentos enfocaron sus sensores hacia HOPS-315, una protoestrella situada a unos 1.300 años luz de la Tierra, en plena fase de desarrollo. En torno a este cuerpo celeste se encuentra un disco de gas y polvo que ha empezado a producir granos minerales ricos en silicio, materiales similares a los que componen la corteza terrestre.

La señal que ha llamado la atención de los investigadores se localiza en una zona muy concreta del disco. En ese punto, las temperaturas alcanzan niveles extremos, suficientes para provocar la condensación del monóxido de silicio en forma sólida. En palabras del astrónomo Edwin Bergin, recogidas por la Universidad de Míchigan, “este proceso no se había observado nunca antes en un disco protoplanetario ni en ningún otro sistema fuera del nuestro”.

La detección de silicio cristalizado confirma que ya ha comenzado la evolución hacia nuevos planetas

La identificación del silicio tanto en estado gaseoso como cristalino llevó al equipo a una conclusión clara: estaban viendo cómo empezaban a formarse los primeros materiales que darían lugar a planetas. La autora principal del estudio Melissa McClure, que es investigadora de la Universidad de Leiden, explicó a la agencia AP que “por primera vez podemos decir con certeza que los primeros pasos de la formación planetaria están ocurriendo ahora mismo”.

Hasta ahora, la única forma de estudiar esas fases tan tempranas consistía en analizar meteoritos antiguos llegados a la Tierra. Estas rocas conservan en su interior vestigios minerales que se generaron cerca de la posición actual de la órbita terrestre, cuando el Sistema Solar tenía apenas unos cientos de miles de años. Sin embargo, hasta la llegada de telescopios como el JWST o ALMA, nunca se había conseguido observar en tiempo real ese mismo proceso en otros sistemas.

El análisis de la señal permitió determinar que el material detectado se encuentra a una distancia de la estrella equivalente a la que ocupa el cinturón de asteroides en nuestro propio sistema. Según explicó Logan Francis, también investigador en Leiden, “realmente estamos viendo estos minerales en la misma ubicación en este sistema extrasolar que donde los vemos en los asteroides del Sistema Solar”.

La comparación con el entorno donde se originaron los planetas del Sol no es casual. Merel van ’t Hoff, astrofísica en la Universidad de Purdue, explicó a la agencia AP que esta protoestrella se considera uno de los mejores ejemplos conocidos para investigar qué ocurrió en los primeros compases de nuestro sistema: “Este sistema es uno de los más adecuados que conocemos para estudiar algunos de los procesos que sucedieron en el Sistema Solar”.

La tecnología actual ya permite observar con nitidez lo que antes solo podía imaginarse

El descubrimiento no solo permite observar los primeros granos sólidos en plena formación, sino que demuestra que ese tipo de procesos pueden identificarse y analizarse directamente con las herramientas actuales. John Tobin, investigador del Observatorio Nacional de Radioastronomía, ajeno al estudio, declaró en Nature que “creo que es la primera vez que obtenemos una imagen de este proceso”, aunque también matizó que “apenas estamos empezando a arañar la superficie”.

Esta observación abre nuevas vías para entender cómo se desarrollan los sistemas planetarios más allá del Sol. En palabras de van ’t Hoff, recogidas por la agencia AP, “el descubrimiento puede llevar a encontrar más sistemas en formación e incluso a comprender mejor cuál es nuestro lugar en el universo”. La imagen de esos primeros minerales en pleno nacimiento no solo amplía lo que se sabe sobre los planetas en otros sistemas, también establece una conexión directa con los mismos materiales que dieron forma al suelo que pisamos.

Lo que para usted es una simple lucecita que se mueve en una pantalla para los astrónomos es la noticia del año. A finales de esta semana, como adelantó elDiario.es, los telescopios de todo el mundo se fijaron en una de estas luces, que resultó ser un nuevo cometa procedente de fuera del Sistema Solar al que ya han bautizado como 3I/ATLAS, el tercer intruso cósmico que detectamos después del asteroide Oumuamua (2017) y el cometa 2I/Borisov (2019).

Estos misteriosos objetos viajan en la oscuridad del vacío cósmico durante millones de años, rebotando gravitatoriamente de un sistema a otro como bolas en una máquina de pinball. Hasta que, de vez en cuando, uno de ellos entra a toda velocidad en el Sistema Solar, cargado de información sobre cómo se fabrica el material celeste allá fuera, y dispara nuestra imaginación.

En 2017, cuando se detectó ese primer objeto interestelar en forma de puro llamado Oumuamua, los astrónomos lo vieron rebotar y acelerar más de lo esperado, lo que desató las especulaciones sobre la posibilidad de que se tratara de una nave alienígena. Muchos medios y algún investigador de prestigio con ganas de llamar la atención, como Avi Loeb, enloquecieron con el tema, aunque se demostró que había explicaciones mucho menos fantasiosas.

Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios

Josep Maria Trigo — Investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC

Tras el paso de Borisov en 2019, un cometa con características más parecidas a los miles que orbitan alrededor de nuestro Sol, las aguas se calmaron. Y el nuevo I3/ATLAS, con mucha más pinta de cometa que de nave espacial, nos devuelve al camino de la cordura, aunque quedan un montón de incógnitas científicas por resolver igual de fascinantes. “Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios”, apunta Josep Maria Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC. “Explicando su origen y naturaleza aprenderemos de los procesos que los originaron”.

Como mosquitos en el parabrisas

Nuestros telescopios solo pueden ver estos cuerpos cuando son lo suficientemente grandes o están lo suficientemente cerca como para reflejar la luz del Sol. Dos características los delatan: una órbita hiperbólica, desligada de nuestra estrella, y una velocidad endiablada, mucho mayor que el resto de habitantes de nuestro vecindario. “Estos objetos han abandonado su sistema y para ello han alcanzado una velocidad mínima de escape que les permita abandonar la influencia gravitatoria de su estrella”, apunta José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Este último objeto, detectado en primer lugar por los telescopios del sistema ATLAS en Chile, viene disparado a unos 68 kilómetros por segundo (unos 250.000 km/h). “Una velocidad muy similar a la que tendría un cuerpo que ha penetrado mucho en el Sistema Solar acercándose al Sol, a pesar de que ahora está muy lejos, a la altura de Júpiter”, comenta Madiedo.

Desde del observatorio del Teide, el equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), siguió el recorrido de 3I/ATLAS desde el primer minuto y él y su equipo ya están obteniendo información muy interesante: ese puntito que se mueve en la pantalla es en realidad la enorme nube de gas y polvo, de unos 25.000 km de largo por 22.400 km de ancho, que va dejando el cometa a medida que se acerca al Sol. Su cola queda justo detrás de nuestra vista. “En este caso se extiende hacia atrás, con lo que no podemos medir su tamaño”, explica el científico. “Es como querer medir el largo de un coche que vemos de frente. Cuando pase más cerca, y lo veamos de costado, podrá hacerse”.

“Tanto Borisov como Oumuamua eran bastante pequeños”, recuerda Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Aunque todavía hay mucha incertidumbre, parece que este tendría un núcleo cometario bastante grande, por encima del kilómetro”. Esto no quiere decir necesariamente que nos vaya a dar más información, advierte, pero el hallazgo es muy prometedor. “Lo verdaderamente alucinante es que hayamos detectado tres en tan poco tiempo, porque son diminutos y el espacio es inmenso: es como localizar un mosquito en mitad del océano Pacífico”.

Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña. Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Sobre la velocidad de nuestro encuentro, Licandro relativiza. “Vienen a toda velocidad, porque en realidad nosotros vamos a toda velocidad”, argumenta. “Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas. Basta con que estos objetos se escapen de su estrella y se queden deambulando en el espacio interestelar. Si justo pasamos por ahí, nos lo vamos a encontrar”. “El Sistema Solar se mueve”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. “El Sol y todos sus acompañantes giran alrededor de la galaxia y en ese movimiento es normal que el sistema se lleve por delante material formado y expulsado en otras estrellas”.

Escombros planetarios

¿De dónde vienen entonces estos misteriosos objetos? Sabemos, por la física de Bachillerato, que un cuerpo que recibe un impulso en el vacío puede estar viajando potencialmente para siempre, de modo que pueden ser muy antiguos y venir desde muy lejos, aunque los principales candidatos son las estrellas más cercanas.

“En el Sistema Solar la mayoría de los asteroides ocupan una región que conocemos como el cinturón de asteroides y los cuerpos de hielo, los progenitores de los cometas, ocupan otras regiones en la zona externa, como la nube de Oort”, asegura Licandro. “Estamos estudiando estructuras similares en otras estrellas, donde no puedes ver los cometas y asteroides individuales, pero sí puedes puedes ver el anillo en que estos objetos se producen”.

Los científicos creen que estos objetos podrían proceder de estructuras parecidas a nuestra nube de Oort y que muchos sistemas en formación sueltan estos ladrillos primigenios a su paso. “Los cuerpos interestelares detectados hasta ahora parecen proceder de estrellas situadas en el disco galáctico delgado, quizás procedentes de estrellas jóvenes que sufren procesos dinámicos internos de reestructuración por dispersión gravitatoria en sus respectivas nubes de Oort”, explica Trigo. “Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales”, destaca Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC.

Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

“Como parte de la evolución de nuestro propio Sistema Solar, cuando un objeto pequeño, como un asteroide o cometa, se acerca demasiado a un planeta o al propio Sol, puede ser expulsado del sistema”, observa Duffard. “Si este fenómeno pasó en nuestro Sistema Solar, también podría haber pasado en otros. Así como hay planetas errantes que no están girando alrededor de ninguna estrella, ya sea porque fueron expulsados de sus estrellas o porque se formaron en soledad, también podría haber objetos sueltos, no relacionados a otras estrellas”.

El astrónomo y divulgador Javier Armentia recuerda que ya hemos sido testigos de una de estas expulsiones, dentro de nuestro propio sistema. “El cometa Bowell, detectado en 1980, se acercó a Júpiter y salió acelerado por encima de la velocidad de escape rumbo al espacio interestelar”, apunta. También hay varios objetos que ahora están en órbita solar y que se sospecha que llegaron como vagabundos y se quedaron a vivir con nosostros, capturados por su gravedad.

Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Para Armentia, el hallazgo de un tercer objeto de este tipo es fascinante, teniendo en cuenta todo lo que ya hemos aprendido de los dos anteriores. “Ambos pasaron cerca del Sol sin fragmentarse, lo que nos habla de la consistencia del material y podría explicar que hayan llegado hasta aquí”, relata. “Y el alto contenido en monóxido de carbono en el cometa Borosov llevó a especular con que se formara en nubes ultrafrías de estrellas más pequeñas, como las enanas rojas”, añade. “Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas”, especula.

Otra realidad inquietante es que nunca sabremos con certeza de qué lugar concreto proviene cada uno de estos asteroides o cometas. “Se puede especular un poquito por la trayectoria de dónde vienen, de qué estrella o de qué zona, pero no se podrá determinar fehacientemente ni ahora ni en el futuro”, subraya Licandro. “Después de rebotar de un sistema a otro, la trayectoria original no tiene nada que ver y es imposible determinar de qué lugar exacto proceden”.

Una misión de ciencia ficción

Sobre la cantidad de objetos que seremos capaces de detectar, gracias a los sistemas de vigilancia planetaria como ATLAS, los expertos son muy optimistas. “Llevamos tres en muy poquitos años y ha sido gracias a que los programas de seguimiento de cuerpos cercanos a la Tierra se han expandido y están escudriñando mejor la bóveda celeste”, afirma Madiedo. “Seguro que en el pasado nos hemos perdido muchos de estos objetos y, llevando tres en tan poco espacio de tiempo, lo que podemos estimar es que no son tan raros”.

El estreno de instrumentos como la gigantesca cámara del observatorio Vera C. Rubin, en Chile, promete ampliar el catálogo y añadir entre uno y diez de estos viajeros interestelares al año. “Rubin llega mucho más profundo y verá objetos mucho más débiles, por lo que podremos ver cuerpos que pasan más lejos o que son más pequeñitos”, adelanta Licandro.

La otra gran promesa es la misión Comet Interceptor, de la ESA, programada para 2029, y que pretende colocar una sonda agazapada en el punto Lagrange 2 del Sol a la espera de uno de estos objetos para poder seguirlo y estudiarlo de cerca. Seguramente no encontraremos una civilización extraterrestre que viaje en su interior, como ocurría en la novela Cita con Rama, pero el momento será igual de emocionante y más riguroso que las fantasías de Avi Loeb y sus seguidores.

La lección que nos deja este hallazgo, reflexiona Eva Villaver, es que nos movemos en un entorno galáctico donde son frecuentes las interacciones entre estrellas y esas estrellas comparten el material con el que se forman sus planetas y nosotros mismos. “Nos produce una tremenda angustia la idea de estar solos y aislados —concluye—, pero estos pedazos de roca, de planetas frustrados viajando en la inmensidad del cosmos, vienen a recordarnos que sucede todo lo contrario”.

Los planetas nacen a partir del material que rodea a las estrellas jóvenes, en lo que se conoce como disco protoplanetario. Si el polvo y el gas de este disco se agrupa y alcanza suficiente masa, puede dar lugar a planetas gigantes. Sin embargo, este proceso depende en gran medida de la masa de la estrella: cuanto menor es la estrella, menos material tiene disponible para formar planetas grandes.

Por eso resulta tan sorprendente el reciente descubrimiento de un exoplaneta gigante orbitando una estrella diminuta: TOI-6894, una enana roja con solo un 20% de la masa del Sol. Este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, desafía las teorías actuales en torno a la formación planetaria y abre nuevas preguntas sobre cómo y dónde pueden surgir los planetas gigantes.

“Lo singular es que, según las teorías actuales, estrellas tan pequeñas no deberían tener planetas tan grandes, porque no tendrían suficiente material a su alrededor como para formarlos”, confirma Francisco J. Pozuelos, investigador del IAA-CSIC que participa en el estudio.

Un planeta mayor que Saturno

TOI-6894b es un planeta gigante gaseoso de baja densidad, con un radio algo mayor que el de Saturno, pero con solo la mitad de su masa. Su estrella, TOI-6894, es la de menor masa en la que se descubrió un planeta gigante en tránsito, con apenas el 60% del tamaño de la siguiente estrella más pequeña conocida con un planeta similar.

El descubrimiento se enmarca dentro de un proyecto de investigación a gran escala que analiza los datos de la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, en busca de planetas gigantes alrededor de estrellas de baja masa. “Analizamos observaciones de más de 91.000 estrellas enanas rojas de baja masa en los datos de TESS en busca de planetas gigantes”, explica el dr. Edward Bryant, astrofísico y primer autor del estudio.

Pudimos detectar que el tránsito de este planeta, es decir, su paso por delante de la estrella, bloquea un 17% de su luz, algo poco común que nos permitirá estudiar su atmósfera con gran precisión

Francisco J. Pozuelos — IAA-CSIC

El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) tuvo un papel destacado en el análisis de los datos obtenidos por la misión espacial TESS. “Pudimos detectar que el tránsito de este planeta, es decir, su paso por delante de la estrella, bloquea un 17% de su luz, algo poco común que nos permitirá estudiar su atmósfera con gran precisión”, señala Francisco J. Pozuelos (IAA-CSIC). Este indicio fue el punto de partida de toda la campaña de observación y análisis que culminó en el descubrimiento.

Además, el IAA-CSIC contribuyó de forma clave con observaciones realizadas desde el telescopio de 1,5 metros del Observatorio de Sierra Nevada (OSN), en distintas bandas de luz y en coordinación con otros telescopios internacionales. “Estas observaciones nos permitieron descartar que se tratara de una estrella doble eclipsante —un sistema formado por dos estrellas que orbitan entre sí y, al pasar una por delante de la otra, producen eclipses mutuos— y confirmar que, en efecto, estábamos ante un planeta gigante”, detalla Víctor Casanova, investigador del IAA-CSIC.

Una atmósfera reveladora

Una de las claves para entender cómo se formó TOI-6894b está en el estudio detallado de su atmósfera. Analizar cómo se distribuyen los materiales en su interior puede revelar la estructura de su núcleo y ayudar a determinar si se originó por acreción —acumulando lentamente gas y polvo— o por colapso gravitacional de un disco inestable.

Además, su atmósfera presenta una característica poco habitual en este tipo de planetas: es sorprendentemente fría. Mientras que la mayoría de los gigantes gaseosos descubiertos hasta ahora son los llamados “Júpiteres calientes”, con temperaturas entre 1000 y 2000 kelvin, TOI-6894b apenas alcanza los 420 kelvin. Su baja temperatura, junto con otras particularidades como tránsitos especialmente profundos, lo convierte en uno de los candidatos más prometedores para investigar atmósferas frías en exoplanetas.

“Por la irradiación que recibe de su estrella, se espera que la atmósfera de TOI-6894b esté dominada por procesos químicos ligados al metano, algo muy poco común”, señala el profesor Amaury Triaud, de la Universidad de Birmingham. “Estas bajas temperaturas hacen posible que detectemos no solo metano, sino incluso amoníaco, lo que sería un hito: nunca se ha observado este compuesto en la atmósfera de un exoplaneta”, añade Pozuelos. TOI-6894b se perfila así como un planeta de referencia para el estudio de atmósferas dominadas por metano y uno de los mejores laboratorios naturales para explorar atmósferas ricas en carbono, nitrógeno y oxígeno fuera del Sistema Solar.

Gracias a todas estas particularidades, TOI-6894b fue seleccionado para futuras observaciones con el telescopio espacial James Webb (JWST), previstas en los próximos meses. “Estos datos nos permitirán poner a prueba las distintas teorías sobre su formación y, en general, avanzar en la comprensión de cómo se forman planetas gigantes en entornos extremos”, concluye Pozuelos.