El creciente comercio mundial de restos humanos momificados es la “auténtica maldición de las momias”. Así lo describieron un grupo de investigadores, que alertaron que supone un grave riesgo para la salud tanto de los aficionados, como de los trabajadores de los servicios postales que utilizan.

Las investigaciones sobre la compraventa clandestina de partes del cuerpo humano de hace siglos —como manos, pies y cabezas— revelaron riesgos alarmantes, derivados de microorganismos latentes y de los materiales tóxicos utilizados para conservar los restos.

Un artículo académico revisado por pares, titulado La verdadera maldición de la momia: riesgos para la salud asociados a la venta y el comercio de restos momificados y publicado en la revista International Journal of Cultural Property, describe lo que los autores definen como un “panorama desolador”.

Según el artículo, en los últimos años se intensificó un comercio “semiclandestino”, y “a menudo ilícito”, a través de las redes sociales, las páginas web, las plataformas de comercio electrónico y las casas de subastas. Sin embargo, quienes participan en él parece tener poca conciencia de cómo esta actividad les deja “expuestos a diversos riesgos”.

Un análisis de 128 publicaciones en línea en plataformas de Meta, sitios de comercio electrónico, tiendas web y casas de subastas reveló numerosos casos de restos momificados a la venta que mostraban claros signos de biodeterioro. Sin embargo, se constató que los vendedores no proporcionaban ninguna indicación de seguridad y, a menudo, utilizaban el servicio postal para enviar las partes a los compradores.

“Las partes del cuerpo aisladas, como manos y pies, fueron las más frecuentes, seguidas de cabezas momificadas completas”, escriben los autores del artículo. “Más de la mitad de la muestra, el 51,6%, consistía en cabezas en distintos estados de integridad y conservación, incluidas cabezas momificadas completas o parciales, cráneos con tejido blando y/o cabello, y tsantsas, las llamadas cabezas reducidas elaboradas por el pueblo shuar del norte de Perú y el este de Ecuador”, indican.

Las prácticas de momificación, ya sean artificiales o naturales, implican complejos procesos químicos y físicos, destinados a retrasar la descomposición. A lo largo del tiempo se han empleado diversos materiales y sustancias tóxicas para conservar los tejidos, entre ellos metales pesados como el arsénico, el mercurio y el plomo.

Microorganismos que se dispersan por el aire

Los restos momificados pueden albergar una amplia variedad de microorganismos latentes a pesar de siglos de desecación. Las esporas fúngicas latentes pueden dispersarse por el aire cuando se mueven o se alteran, lo que supone un riesgo para la salud de las personas vivas, advierten los expertos.

Según señala el artículo, la inhalación de esporas de Aspergillus fue la causa de la muerte de 10 de los 12 científicos conservacionistas que abrieron la tumba del rey Casimiro IV de Cracovia, en la actual Polonia, en la década de 1970. Y se cree también que una forma grave de aspergilosis provocada por la inhalación de esporas pudo haber contribuido a la muerte de Lord Carnarvon, el principal financiador de la exploración de la tumba de Tutankamón en el Valle de los Reyes, en Egipto. Su fallecimiento, en 1923, se ha utilizado como prueba del mito de que quienes abren tumbas serán maldecidos, lo que también se conoce como la “maldición de la momia”.

Kirsty Squires, profesora de bioarqueología humana en la Universidad de Staffordshire, que colaboró en la investigación con Dario Piombino-Mascali, Clara Urzì y Damien Huffer, afirma que los comerciantes parecían tener poca conciencia de los peligros: “En algunos de los comentarios sí que mencionan un olor a momia, como a descomposición, pero algunas de las imágenes que publican suelen ser de cabezas momificadas que no se encuentran en vitrinas, sino a la vista, por ejemplo, en un salón o en una vivienda. Así que eso podría ser realmente peligroso”.

“Cuando estábamos elaborando este artículo, había algunas imágenes de restos muy deteriorados que estaban colocados sobre un soporte sin cubierta de cristal. No parecía que la temperatura estuviera controlada, ni que se cumplieran las condiciones de conservación adecuadas que requieren los restos humanos”, añade.

El estudio reveló que no solo estaban en peligro quienes comercian con restos humanos. Los investigadores advierten que, “dado que se recurre a empresas de correo y mensajería para transportar restos humanos momificados, los trabajadores de los almacenes, los conductores, los empleados de los centros de transporte y los funcionarios de aduanas corren peligro, ya que es poco probable que utilicen el equipo de protección individual necesario cuando entran en contacto por primera vez con estos envíos”.

Un artesano precolombino hundía sus dedos en una pasta caliente que mezclaba resinas con polvo mineral y la extendía sobre un rostro inmóvil. La arcilla se endurecía lentamente mientras el cuerpo, ya preparado para el tránsito espiritual, quedaba cubierto por una máscara que seguía las líneas de la piel con exactitud.

Aquella costumbre dio lugar a centenares de piezas que aún sorprenden por su detalle y realismo, y fue precisamente esa obsesión por conservar la identidad de los muertos la que siglos después impulsó a un grupo de científicos a revelar quiénes se ocultaban tras esas máscaras.

Un equipo británico revive los rostros que dormían bajo las máscaras

El proyecto más reciente del Face Lab de la Universidad John Moores de Liverpool permitió recrear digitalmente las caras de cuatro momias colombianas cuyas máscaras habían permanecido intactas durante más de 500 años.

Los investigadores aplicaron tomografías computarizadas y escaneos tridimensionales para extraer las formas originales de los cráneos y reconstruir los rostros de un niño, una mujer de unos 70 años y dos hombres jóvenes enterrados entre 1216 y 1797. Las imágenes finales mostraron por primera vez cómo eran esas personas que habían vivido en los Andes colombianos.

Las culturas que practicaban este tipo de enterramientos elaboraban antifaces con arcillas mezcladas con ceras y resinas, y a veces incrustaban oro o conchas marinas como adorno. El resultado quedaba adherido a la piel y la mandíbula, creando un sello que, con el tiempo, se confundía con la carne. Los arqueólogos del Instituto Colombiano de Antropología e Historia conservaron estos restos en condiciones controladas y autorizaron su análisis digital para evitar daños físicos en las piezas originales.

El proceso de reconstrucción comenzó con la obtención de cortes de rayos X en 2D que después se unieron para formar modelos tridimensionales. A cada cráneo se le aplicaron capas virtuales de músculos, tejidos blandos y piel mediante un lápiz háptico, una herramienta que transmite fuerza y permite sentir la textura del modelo en pantalla.

Según Jessica Liu, del equipo británico, la mayor dificultad residió en asignar un color y una textura faciales verosímiles, ya que las cicatrices o tatuajes del individuo original resultan imposibles de comprobar. Los técnicos recurrieron a datos anatómicos de adultos colombianos actuales para calcular espesores promedio de los tejidos.

Las momias colombianas protagonizan una presentación internacional

Las presentaciones del estudio se realizaron en el XI Congreso Mundial de Estudios de Momias, celebrado en Cuzco. En esa ocasión se mostraron esculturas digitales que reproducían las facciones de los cuatro individuos. Caroline Wilkison, responsable del Face Lab, destacó que la reconstrucción facial tiene una función clave en la identificación forense y en la divulgación histórica.

Felipe Cárdenas-Arroyo, de la Academia Colombiana de Historia, añadió que las máscaras halladas son las únicas conocidas en Colombia y constituyen un hallazgo excepcional por su elaboración directa sobre el rostro.

Los especialistas señalaron que cada pieza ofrece información sobre la jerarquía social y el respeto hacia los difuntos en las civilizaciones andinas. Estas caretas simbolizaban la protección del alma y representaban autoridad y prestigio. En el caso colombiano, las excavaciones confirmaron que las tumbas estaban situadas a gran profundidad, lo que refleja la importancia ceremonial del enterramiento y el esfuerzo por conservar la integridad de los cuerpos.

El uso de inteligencia artificial permitió dar nueva vida a un material arqueológico extremadamente frágil. Los resultados no constituyen retratos exactos, pero sí aproximaciones científicas basadas en proporciones anatómicas verificadas. Cada reconstrucción se ajustó a la zona geográfica y a la edad estimada del individuo, con la finalidad de mostrar una imagen coherente con la población de la época. Para los investigadores, ver emerger de nuevo esos rostros supuso un modo de conectar siglos de distancia entre la tradición funeraria y la tecnología contemporánea.

El laboratorio de Liverpool se ha convertido en referencia internacional por aplicar métodos de reconstrucción facial tanto en casos judiciales como en proyectos museísticos. En esta ocasión, su trabajo aportó una nueva lectura del pasado colombiano y devolvió humanidad a quienes fueron momificados para proteger su identidad en el más allá.