Era un viaje de lujo. Un crucero de entre 16.000 y 25.000 euros, desde la Patagonia argentina hasta Praia. “Desde el extremo sur de Sudamérica hasta algunas de las islas más remotas de la Tierra y las aguas tropicales de Cabo Verde”. La naviera Oceanwide bautizó la travesía de su Hondius como la 'Odisea Atlántica', que terminó por convertirse en un dolor de cabeza para las autoridades sanitarias internacionales y supuso una nueva disputa política en España, donde desembarcará el buque en el que se detectó un brote de hantavirus.

La compañía, Oceanwide Expeditions, promocionaba este crucero como una oportunidad para avistar colonias de pingüinos rey y elefantes marinos, albatros de Tristán de Acuña, pardelas especuladas y petreles de Schlegel o ejemplares endémicos de yales y gallinetas en la isla de Gough. También delfines, ballenas, tiburones y más de una veintena de especies.

La expedición partió de Ushuaia el 1 de abril y realizó varias paradas en las Islas Sándwich, Tristán de Acuña, Santa Elena y Ascensión, antes de llegar a Cabo Verde, el pasado domingo.

La 'Odisea Atlántica' no es un crucero común, sino que ofrece una “mezcla de ciencia, descubrimiento y aventura” que “atrae a huéspedes de todos los orígenes, incluidos fotógrafos, aventureros y entusiastas de la vida silvestre”. El costo del viaje entre Ushuaia y Praia oscila entre los 16.000 euros en un camarote cuádruple con ojo de buey y cerca de 25.000, por uno superior. Hay otras opciones por 20.000, 21.000 y 23.000 euros, según los datos disponibles en la web de la compañía para travesías similares.

La Organización Mundial de la Salud continúa estos días tratando de descubrir la causa del brote, que dejó varado al barco frente a las costas de Cabo Verde, sin capacidad para abordar la crisis sanitaria, hasta que solicitó a España que facilitara la operación en el puerto de Granadilla, en Tenerife, donde está previsto que fondee este domingo.

Una de las hipótesis es que los dos primeros casos, o al menos uno de ellos, se infectó en una excursión previa al 1 de abril. “Antes de embarcar, habían viajado por Argentina, Chile y Uruguay en una excursión de observación de aves, que incluía visitas a lugares donde estaba presente la especie de rata conocida por portar el virus Andes”, explicó el director general de la OMS, Tedros Adhanom, este jueves en una rueda de prensa.

El hantavirus se transmite normalmente a humanos a través del contacto con orina, heces o saliva de roedores y solo se han documentado casos de transmisión entre personas en la cepa Andes, que se identificó en este brote. El principal vector de transmisión es el colilargo, un ratón silvestre de Chile y Argentina, donde está protegido por las funciones ecológicas que cumple en el ecosistema, cómo explicó a EFE el académico de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile, André Rubio.

Según los expertos, la transmisión entre humanos, aunque posible, no es sencilla, porque requiere de un contacto muy estrecho. “No es una enfermedad altamente contagiosa, si no ahora mismo tendríamos en el barco un brote enorme”, intentó tranquilizar el director general de Salud Pública del Ministerio de Sanidad, Pedro Gullón, en una entrevista con elDiario.es.

Pero su alta letalidad, de entre el 30 y el 40%, y la espectacularidad de un barco, hasta hace unos días sin puerto que quisiera recibirlo, atrajo la atención mediática y puso de manifiesto el nuevo escenario epidemiológico: una parte de la población viaja más, más lejos, a lugares menos explorados o donde hay especies con las que no suelen estar en contacto, interactúan con personas de otros puntos del planeta y realizan escalas.

Por el momento, cinco casos confirmados y tres sospechosos atrajeron la atención del mundo occidental. Pero el foco está puesto en otras decenas de personas. La OMS trabaja en el rastreo de una treintena de cruceristas, de una docena de nacionalidades, que desembarcaron en Santa Elena. Una de esas personas es el paciente suizo que comenzó a presentar síntomas ya en su país de origen, donde está siendo tratado.

En paralelo, se están realizando rastreos de otros posibles contactos. En concreto, el pasaje de un vuelo de Johannesburgo con destino a Ámsterdam, en el que se intentó trasladar a una de las infectadas del buque, que desembarcó en Santa Elena, fue trasladada a Sudáfrica y tuvo que ser bajada finalmente del avión, al empeorar su estado. La mujer falleció ese mismo día.

Una de las azafatas de ese avión fue hospitalizada en Ámsterdam tras presentar síntomas, pero dio negativo en hantavirus. Este mismo viernes, el Ministerio de Sanidad español identificó un posible, aunque “bastante improbable”, caso en Alicante. Una mujer que viajó en esa misma nave, dos filas por detrás de la paciente fallecida, y que ha experimentado malestar general y tos, según explicó el secretario de Estado, Javier Padilla.

Los riesgos de un crucero

Estos viajes tienen sus riesgos, indicó la portavoz de la Asociación Española de Sanidad Exterior, Mar Faroco, que recordó que “los viajeros deben consultar antes de viajar las recomendaciones, donde se explican los riesgos para su salud y también para la salud pública” de sus destinos. En cualquier caso, recuerda que existen cantidad de protocolos “muy estrictos” en torno a los cruceros. “Es una forma cómoda de viajar y ya no tan cara, pero tiene sus riesgos: mucha gente metida en un sitio cerrado”.

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estado Unidos —CDC, por sus siglas en inglés— dispone de una guía específica para el manejo de enfermedades a bordo de barcos y cruceros. Entre los protocolos de seguridad, está la obligación de notificar a las autoridades sanitarias determinados umbrales de enfermedad. Por ejemplo, los buques deben avisar si al menos el 3% de la población presenta gastroenteritis aguda, si hay sospechas de un brote de enfermedades respiratorias, como gripe o covid, o casos de enfermedades de alto riesgo.

Los brotes de enfermedades como gripe, varicela o gastroenteritis no son excepcionales en los barcos. “Atendemos un montón de cruceros”, explicó Faraco, quien concede que este caso es “excepcional”, al tratarse de una patología con una letalidad altísima y es un caso con una gran trascendencia mediática. Sobre la operación prevista para este domingo en el puerto tinerfeño, la experta aclaró: “No es nuestro día a día, pero es nuestro simulacro de cabecera. Estamos preparados”.

El Ministerio de Sanidad detectó un posible caso de hantavirus en España. Se trata de una persona del vuelo en el que intentó viajar a Ámsterdam la pasajera del crucero Hondius que finalmente falleció en Johannesburgo. “Es muy poco probable” que haya sido infectada, señaló el secretario de Estado Javier Padilla, pero se encuentra aislada tras haber presentado síntomas compatibles y está siento trasladada de su domicilio familiar en Alicante al hospital.

Según explicó Padilla, el pasado 25 de abril, se hizo un intento de que una de las personas con hantavirus que había sido trasladada desde la isla de Santa Elena a Johannesburgo volara en un avión comercial hasta Ámsterdam. Una vez embarcada, su situación clínica comenzó a empeorar, por lo que fue sacada del avión. “La paciente falleció ese mismo día en el servicio de urgencias del Hospital de Johannesburgo”. El primer caso confirmado por PCR no se notificó hasta el 2 de mayo.

“A partir de ese momento se activaron los protocolos que se siguen habitualmente a nivel internacional para el rastreo de contactos de esa compañía aérea, identificando a las personas situadas en las filas colindantes de esta persona. A través del Sistema Europeo de Alerta Temprana y Respuesta Rápida, el Early Warning and Response System, España ha tenido conocimiento de que dos de esas personas tenían como destino final nuesto país en ese viaje”, expresó Padilla.

Tras contactar con una de estas personas, esta habría referido “síntomas compatibles, relacionados con tos y malestar general, mientras se encontraba en su domicilio familiar en Alicante”. “De manera inmediata, nos hemos puesto en contacto con la Dirección General de Salud Pública de la Generalitat Valenciana y, en coordinación con la Consejería de Sanidad, se ha procedido a su traslado preventivo y seguro a un hospital”, explicó.

Esta persona estará aislada en el hospital, “con todas las precauciones que sean necesarias”, dijo Padilla, donde se le tomará una muestra de PCR, que será enviada al Centro Nacional de Microbiología. “Esperamos tener los resultados en las primeras 24 horas”, explicó. Si estos son negativos, pero sigue con síntomas, la prueba se repetiría en las siguientes 24 horas. Si vuelve a ser negativa y continuase con síntomas, se volvería a repetir a las 48 horas, salvo que “hubiera otro cuadro compatible que pudiera darnos el diagnóstico”.

Si la PCR es negativa y ya no presenta síntomas, se consideraría un contacto estrecho y sería trasladada al Hospital Gómez Ulla. “Va a imperar el criterio clínico conjuntamente con las pruebas de laboratorio, para determinar, si siguen siendo negativas, en qué momento esta paciente deja de ser un caso sospechoso para pasar a ser un contacto”, explicó.

Un positivo “bastante improbable”

El otro escenario, que Sanidad considera “bastante improbable”, es que el test dé positivo. En ese caso, “esta persona iría directamente a una de las habitaciones de la red UATAN”. “Es una persona que iba dos filas por detrás de la persona que falleció con hantavirus positivo, con un contacto que fue breve, porque esa persona estuvo poco tiempo embarcada dentro de la nave”, expresó Padilla.

En cualquier caso, según indicó Sanidad, los equipos de salud pública de la Comunitat Valenciana estarían ya poniendose en contacto con los contactos de esta persona.

Entre las personas que viajaban en aquel vuelo a Ámsterdam, Sanidad tuvo conocimiento de otra ciudadana de procedencia sudafricana con destino a España. “Viajó a Barcelona, donde estuvo una semana, y se encuentra en Johanesburgo en estos momentos”, indicaron fuentes de Sanidad.

“La mujer, de nacionalidad sudafricana, se encuentra actualmente asintomática, en Sudáfrica, tras haber permanecido durante una semana en Barcelona antes de regresar a su país. Según la investigación epidemiológica realizada, durante su estancia se alojó sola en un hotel y no mantuvo contactos estrechos”, indicaron fuentes de Sanidad.

Desde el Govern catalán trasladan que la estancia de la mujer en Barcelona “corresponde al periodo de incubación no infeccioso”, por lo que “no hay evidencias de transmisión comunitaria ni ningún elemento que indique un riesgo para la población catalana”. “Desde que se tuvo conocimiento de esta situación, los protocolos de vigilancia epidemiológica se han activado de forma preventiva y coordinada. Los profesionales de Salud Pública están realizando el seguimiento correspondiente de la situación y de los posibles contactos, de acuerdo con los criterios establecidos por los organismos internacionales de salud”, indicaron estas fuentes.

Ninguna persona bajará del crucero MV Hondius cuando llegue a Canarias el domingo a mediodía hasta que no haya un avión preparado para recogerlo y no tendrán contacto alguno con la población local. El plan del Gobierno con el barco –en el que fallecieron tres personas por hantavirus y otras cinco presentaron síntomas (solo permanece a bordo un cadáver)– pasa porque los pasajeros estén el mínimo tiempo posible en España y, específicamente, en tierras del archipiélago, explicaron este jueves la secretaria general de Protección Civil, Virginia Barcones, y el director general de Salud Pública del Ministerio de Sanidad, Pedro Gullón, en una rueda de prensa.

El dispositivo que se pondrá en marcha a partir del próximo domingo implica a 23 países y estará coordinado por la Comisión Europea –que tiene activado el Mecanismo de Protección Civil de la Unión Europea (MPCU)– y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Hay contactos además con el resto de países de fuera de la UE y colaboración con EE.UU., Canadá y Reino Unido. Cada hora hay una reunión de seguimiento con organismos internacionales y administraciones implicadas. Todo para contener el virus y evitar que el brote del crucero de Oceanwide derive en una expansión internacional del hantavirus.

Los responsables explicaron que el protocolo previsto es que, según llegue el barco, los expertos de Sanidad Exterior subirán para evaluar a los pasajeros. Si permanecen asintomáticos, empezará la segunda parte de la operación: el traslado de todos los pasajeros, también los 14 españoles, al aeropuerto para que vuelen a sus países de origen. Pero, remarcó Barcones, “no van a salir del barco hasta que no esté el avión que les va a llevar”.

“El proceso va a ser rápido y ágil”, explicó Barcones. Para eso, desgranado, serán trasladados a tierra y “automáticamente, por ruta terrestre, [harán] un trayecto de aproximadamente 10 minutos con medios que la naviera pone a disposición, supervisados y custodiados en todo momento por el Gobierno de España”, donde subirán a los respectivos aviones.

En el caso de los 14 ciudadanos españoles, irán directos al Hospital Central de la Defensa Gómez Ulla, en Madrid, donde está previsto que pasen una cuarentena de tiempo indeterminado por el momento. Para esa cuarentena se les pedirá una autorización, pero podrán ser obligados si la situación lo requiere.

La ley de Medidas Especiales en Materia de Salud Pública, de 1986, faculta en su artículo tercero a la autoridad sanitaria a adoptar las medidas que considere “necesarias” en caso de “riesgo de carácter transmisible”. La ley General de Sanidad, de 2011, también incluye una redacción genérica que da cobertura para que la autoridad sanitaria adopte las “medidas preventivas” que se consideren “sanitariamente justificadas” en caso de que “exista o se sospeche razonablemente la existencia de un riesgo inminente y extraordinario para la salud”.

Con el resto de pasajeros, de 23 nacionalidades diferentes, las situaciones son dispares. Para los ciudadanos de nueve países de la UE y tres que participan en el mecanismo europeo habrá traslados organizados por la UE. Las personas de los 11 que ni son de la UE ni tienen ningún tipo de acuerdo están pendientes de que sus Gobiernos decidan enviar un avión o no para recogerlos. EE.UU. y Gran Bretaña han mostrado su disposición a hacerlo; del resto, si no llegan aeronaves, se hará cargo Países Bajos como país responsable del MV Hondius.

¿Y si hay sintomáticos?

En el caso de que algún pasajero desarrolle síntomas estos días antes de llegar a España, el protocolo no contempla una respuesta automática, explicaron los expertos. Dependerá del estado en el que se encuentren se actuará de una u otra manera. Si tienen síntomas leves y pueden continuar el viaje, así lo harán. Si requieren hospitalización y aislamiento, el Ministerio de Sanidad ya ha contactado con los centros especializados, informó Gullón.

Los responsables explicaron que el aislamiento de los pasajeros respecto a la población local será absoluto. “Todos estos dispositivos se están conformando en zonas donde van a estar absolutamente aislados de la población civil”, subrayó Barcones: “Van a llegar a una zona que está completamente aislada y perimetrada, se van a montar en vehículos que están aislados y custodiados y van a llegar a una zona del aeropuerto que va a estar completamente aislada, se van a montar en los aviones y se van a ir”.

“Lo digo para que la población de Canarias tengan la absoluta tranquilidad de que no va a haber en ningún momento ninguna posibilidad de contacto”, remarcó la secretaria general de Protección Civil. El director general Gullón había mandado un mensaje tranquilizador poco antes: “En términos de los riesgos en la población y de salud pública, el riesgo es muy bajo”, explicó. Tan es así que “no se requerirá de situaciones especialmente medicalizadas ni extremas en relación a los mecanismos de transmisión”.

Por último, Barcones y Gullón explicó que “el barco tiene que llegar a su lugar de origen”, que son los Países Bajos, pero que por el momento no está decidido cómo se va a realizar la desinfección del mismo. “Estamos ultimando con el Gobierno de Canarias y con todas las autoridades cómo realizamos esa desinfección, incluso si se hace dentro de España o si continúa hasta el lugar de origen”, explicó Gullón, “pero no se puede quedar sin tripulación, con lo cual las cosas irán en diferentes tiempos. Pero no puedo dar una respuesta definitiva a exactamente dónde se va a realizar la desinfección”, admitió.

La llegada del barco a las Islas Canarias enfrentó a los Gobiernos central y canario, que se oponía a su llegada. El presidente canario, Fernando Clavijo, aceptó la situación tras reunirse con la ministra de Sanidad, Mónica García, y asumir que la decisión corresponde a Moncloa y que no puede hacer nada al respecto.

Sí arrancó al Ministerio el compromiso de que el barco fondee en vez de amarrarse en puerto, una maniobra que Gullón minimizó porque, explicó, apenas supone diferencia alguna a nivel sanitario o de riesgo de contagio.

El director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom, señaló este jueves que “es posible que sean reportados más casos” de hantavirus en el crucero MV Hondius, que se dirige a Canarias, “dado el periodo de incubación” del virus, de unas seis semanas. En cualquier caso, desde la OMS insistió en que, pese a tratarse de un “incidente serio”, siguen considerando “bajo” el riesgo para la población global.

El barco, de bandera neerlandesa, salió de Ushuaia (Argentina) el pasado 1 de abril y realizó cuatro paradas en las islas del Atlántico hasta llegar a Cabo Verde el pasado sábado. En ese tiempo, se detectaron ocho casos: tres personas fallecieron, una se encuentra crítica, y mejorando, en Sudáfrica, otros tres fueron evacuados este miércoles a Países Bajos y la octava está en Suiza, donde había viajado tras desembarcar antes de llegar a Cabo Verde.