A los pocos minutos de que se difundiera en internet el vídeo —de un hombre negro apuñalando a un hombre blanco—, se percibía la inexorabilidad de lo que ocurriría después en Irlanda del Norte.

El resentimiento, las plataformas de redes sociales, la doble moral de los políticos y el apoyo internacional sirvieron de mecha. La chispa estalló el lunes por la noche.

Quienes vieron el vídeo no lo olvidarán fácilmente: un agresor en una calle del norte de Belfast apuñalando y acuchillando a su víctima en la cara y el cuello mientras gritaba en árabe. Los vecinos intervinieron y detuvieron la agresión, pero la víctima, Stephen Ogilvie, resultó gravemente herida, perdiendo incluso un ojo.

El miércoles, Hadi Alodid, de 30 años, refugiado sudanés, compareció ante el tribunal de magistrados de Belfast acusado de intento de asesinato. El sistema judicial fue rápido, pero las casas devastadas de familias de minorías étnicas demuestran que la venganza de una turba agitada por la extrema derecha fue aún más rápida.

—¿Quién estaba ahí dentro? —preguntó una mujer el martes por la noche, señalando una ruina calcinada y humeante en la calle McMaster, cerca de Newtownards Road, en el este de Belfast.

—Una familia gitana rumana —respondió la otra persona.

La mujer asintió, como si fuera lógico que una familia fuera expulsada por un delito cometido por un desconocido al otro lado de la ciudad y que cientos de jóvenes, muchos enmascarados, merodearan por calles llenas de humo acre y el zumbido de los helicópteros policiales. Para los alborotadores que incendiaron casas y vehículos, incluyendo un autobús de la compañía Glider y un coche patrulla, de hecho, tenía todo el sentido del mundo.

Sus redes sociales, representantes electos y agitadores de extrema derecha, como Elon Musk y Tommy Robinson, les aseguraban que todo estaba conectado: inmigrantes y refugiados se apoderaban de casas, imponían costumbres ajenas y cometían delitos mientras la policía no hacía nada, lo que requería la acción de la comunidad.

Odio racista al alza

Esa visión del mundo fue la base de los disturbios en Belfast en 2024, una imitación de los disturbios en Inglaterra tras los ataques de Southport, e impulsó la limpieza étnica de la población romaní de Ballymena el año pasado y las patrullas de grupos paramilitares que intimidan a hombres racializados.

Sin embargo, la tasa de criminalidad en Irlanda del Norte disminuyó el año pasado un 3,3% con respecto a los 12 meses anteriores y alcanzó su nivel más bajo desde 1998, con descensos especialmente pronunciados en la violencia y las lesiones. Los delitos de odio racista y los incidentes racistas, en cambio, alcanzaron su nivel más alto desde que se tienen registros, en 2004.

A las pocas horas del ataque del lunes por la noche, las redes sociales se llenaron de indignación. “¡Basta ya!”, publicaron muchos. El martes a las 10 de la mañana, los activistas compartían listas de puntos y horarios de concentración. Todos los negocios debían cerrar a las 17:30 —“sin excusas”— y a partir de las 19:00, las multitudes debían bloquear las carreteras. Algunas publicaciones instaban a la acción pacífica, otras aconsejaban vestir ropa oscura y estar preparados para ser arrestados.

Al mediodía, los líderes de los cinco principales partidos políticos emitieron un comunicado conjunto condenando el ataque con arma blanca e instando a la moderación: “Pedimos calma y espacio para que la justicia siga su curso”.

Otros comunicados, sin embargo, emplearon un lenguaje tendencioso. El líder del Partido Unionista Democrático (DUP), Gavin Robinson, calificó el ataque de “medieval”. Jim Allister, del Partido Voz Unionista Tradicional, fue más allá: “¿Qué se va a hacer para detener esta importación de una cultura ajena que ahora parece incluir el intento de decapitación?”.

Desde miles de kilómetros de distancia, Musk y Robinson, que se encontraba en Moscú, se sumaron con exhortaciones a protestas masivas.

Resguardados en casa

Hacia las 4 de la tarde, las persianas metálicas de supermercados, barberías y tiendas de electrónica propiedad de africanos y árabes comenzaron a bajar, y sus dueños y empleados se preparaban para resguardarse en sus casas. El Centro Islámico de Belfast canceló las oraciones vespertinas e instó a los feligreses a permanecer en sus hogares.

A partir de las 6:30 de la tarde se congregaron multitudes en intersecciones designadas. Algunos se mantuvieron pacíficos y finalmente se dispersaron. Otros crecieron y se dividieron en grupos que atacaron vehículos y viviendas propiedad de personas racializadas o habitadas por ellas.

“¡Fuera extranjeros!”, coreaban algunos. Otros pintaban con aerosol “Que se joda el islam”, con una mira telescópica, en las paredes. Hacia las 10 de la noche, el humo se extendía por varias zonas: Oakley Street, Crumlin Road, Lendrick Street, McMaster Street, Newtownards Road. En algunos lugares reinaba un ambiente festivo, con gente haciéndose selfies y bebiendo cerveza. Un hombre alzó a su hijo pequeño para que viera mejor una casa en llamas. “¡Mira eso!”, le dijo. “¡Guau!”, respondió el niño.

Fuera de Belfast, turbas incendiaron objetivos en Portadown, Dundonald y Newtownabbey. Los bomberos recibieron 256 llamadas y atendieron 62 incidentes.

Ecos del conflicto norirlandés

Escenas similares se han repetido en Inglaterra, pero la historia de Irlanda del Norte resonaba en medio del caos. En 1969, turbas quemaron los hogares de familias católicas en algunas de esas mismas calles, sentando un precedente. “Es el mismo tipo de comportamiento: expulsar a quienes son diferentes”, afirma el director del Instituto de Estudios Irlandeses de la Universidad de Liverpool, Peter Shirlow.

El conflicto norirlandés proporcionó la iconografía de jóvenes y hombres con ropa oscura y el rostro cubierto, que se hacían pasar por defensores de sus comunidades, aunque ahora el enemigo ha cambiado. “Las pruebas que hemos recopilado al respecto son bastante claras”, declara Shirlow. “La mayoría de católicos y protestantes creen que los inmigrantes no contribuyen positivamente a la sociedad ni a la economía”.

Algunos sectores del republicanismo “vigilan y reprimen” las manifestaciones xenófobas, pero los unionistas están divididos sobre este tema y algunos líderes unionistas avivan la idea de una invasión cultural, señala Shirlow. “Esto entra de lleno en la definición de racismo en términos de estereotipos y deshumanización de las minorías étnicas”.

Kashif Akram, miembro de la junta directiva del Centro Islámico de Belfast, afirma que algunos políticos buscan chivos expiatorios ante la incapacidad del Gobierno de construir suficientes viviendas. “La culpa recae sobre los más vulnerables: los inmigrantes”.

El director del programa de Amnistía Internacional para Irlanda del Norte, Patrick Corrigan, sostiene que este es el tercer verano consecutivo de violencia racista organizada en la región y que cada brote es más grave que el anterior. “Se trata de violencia racista a una escala alarmante. No surge de la nada”.

El martes por la noche, un adolescente en Newtownards Road, mientras inspeccionaba los restos del autobús incendiado, se mostró perplejo al preguntarle por qué sus compañeros estaban participando en los disturbios: “Si ellos no lo hacen, ¿quién lo hará?”

Elon Musk, el hombre más rico del mundo y propietario de X, tuitea muchas veces sobre el Reino Unido. No hay rastro público de que el sudafricano y residente en Estados Unidos haya visitado recientemente el país que parece obsesionarlo desde hace años, pero interviene muchas veces en sus debates políticos.

En los últimos meses, llamó a derribar el Gobierno laborista, sugirió que el Reino Unido está al borde de la guerra civil y compartió mensajes incendiarios de los grupos más radicales de extrema derecha. Sus mensajes fueron constantes desde la victoria del laborista Keir Starmer en las elecciones de julio de 2024.

La obsesión de Musk por el Reino Unido fue en aumento desde que compró Twitter, en octubre de 2022, y en particular desde la llegada de los laboristas al poder, según un análisis recién publicado por el Financial Times. En lo que va de junio, casi el 20% de sus mensajes fueron sobre el Reino Unido.

Su cuenta en X es la que tiene el mayor alcance de la plataforma, con más de 240 millones de seguidores. Desde que compró la empresa, los cambios en el algoritmo premian a las voces más extremas y castigan a las fuentes de información de medios y otras instituciones, especialmente si van acompañadas de enlaces.

Disturbios en Irlanda del Norte

En plenos disturbios en barrios protestantes de Irlanda del Norte contra minorías, con quema de coches, colectivos y viviendas, Musk utilizó su plataforma para llamar de nuevo a la “lucha”.

El propietario de X comparte en particular las llamadas de las figuras más ultras del Reino Unido a echar a millones de personas del país por el color de su piel, su religión o su origen. Lo hizo después del asesinato de un joven de 18 años en Southampton, en el sur de Inglaterra, a manos de otro británico de religión sij. Y lo volvió a hacer después de que un refugiado sudanés atacara con un cuchillo a un hombre en la calle en Belfast (la víctima está hospitalizada y sigue grave). 

Las familias de ambas víctimas pidieron calma a la población y, de manera explícita, que su tragedia no se utilice para alimentar la violencia o la división. Eso no detuvo los disturbios ni la retórica online. Según Musk, la culpa es de los “migrantes asesinos” y “no de las redes sociales”.

La lista

“O luchás o morís”, dijo Elon Musk en un acto ultra en Londres en el que participó en remoto el año pasado con un mensaje que ahora volvió a repetir. Sus llamadas a la acción de esta semana incluyen una lista generada de manera automática con lugares para protestar “de manera ruidosa” en todo el país.

Algunos de los puntos de encuentro en ese elenco difundido por Musk y grupos ultra son inexistentes o inaccesibles por las obras y otras limitaciones para la movilidad. En Oxford, por ejemplo, el lugar para reunirse era una plaza con un nombre inventado. 

La mayoría de las protestas más allá de Irlanda del Norte reunieron a pocas decenas de personas, pero hombres de negro enmascarados –el uniforme al que se animaba para protestar– provocaron incidentes en algunas localidades, por ejemplo, en Glasgow, en Escocia.

Los ultras de Musk

Nigel Farage, el líder de Reform, el partido de extrema derecha que es favorito en las encuestas de intención de voto, dice ahora que no apoya las protestas violentas. Pero los mensajes de Farage y otros políticos animaron a la movilización ciudadana. La semana pasada, Farage animó a la “ira” para agitar los ánimos tras el asesinato de Southampton, aunque luego se echó atrás tras las quejas de la familia de la víctima.

Musk apoya ahora en particular a Stephen Yaxley-Lennon, un ultra que utiliza el pseudónimo de Tommy Robinson, y a Rupert Lowe, fundador del partido de extrema derecha Restore Britain, que se presenta como alternativa más radical que Reform, pero comparte mensajes parecidos contra los extranjeros y las minorías. El dueño de X dice que ya no apoya a Farage porque lo considera demasiado blando.

Entretanto, los diputados del Partido Conservador y de Reform cada vez comparten más mensajes en X, según el Financial Times. Su volumen y recurrencia de mensajes aumentó desde la compra de Musk. En cambio, los representantes del Partido Laborista y del Partido Liberaldemócrata se fueron a otras plataformas y los que quedan tuitean a un nivel comparable al de 2012, cuando la entonces llamada Twitter era una herramienta de alcance reducido.

Qué hacer

Este miércoles, el primer ministro Starmer aseguró que no dudará en castigar a las plataformas que inciten al odio. La responsabilidad, en todo caso, es ahora del regulador.

Este miércoles, la Oficina de Comunicaciones (Ofcom, en inglés) publicó una carta para recordarle a X y a otras plataformas sus responsabilidades según la ley en vigor de 2023 para eliminar el contenido que incite a la violencia y facilitar las quejas de los usuarios. 

El regulador subraya que “una parte” de los disturbios en Belfast “parecen haber sido instigados online”. “Esto incluyó incidentes racistas de violencia, incendios de casas y vehículos y ataques contra policía”, dice el texto, que recuerda que las plataformas tienen el deber de “analizar y mitigar la actividad ilegal en sus webs y sus aplicaciones”. El regulador confirmó que ya lanzó investigaciones sobre el comportamiento de varias plataformas. 

Pero el papel de Musk, en particular, va más allá de lo que hace su plataforma u otros usuarios.

El Gobierno británico insiste, además, en que la interferencia del multimillonario viene de alguien que no conoce el Reino Unido ni sus comunidades. “Él no vive ahí... Él no está en riesgo”, decía esta semana Anna Turley, miembro del Gobierno y una de las líderes del Partido Laborista. “Se trata de agentes con mala fe que muchas veces están sentados a muchas millas de distancia. Para ellos es fácil caldear el ambiente”. 

En Irlanda del Norte, la ministra de Justicia, Naomi Long, del partido centrista Alliance, se quejaba de que los “agentes de mala fe” online no sabrían ni poner a su comunidad en el mapa. “Ahí están los que antes de ayer no habrían sido capaces de encontrar Belfast en un mapa, que están online, que están explotando el miedo que tiene la gente por lo que pasó e intentando convertir esto en una protesta racista o un asunto contra la inmigración”, dijo Long en la BBC. 

Los políticos de partidos nacionalistas y unionistas de Irlanda del Norte mostraron una poco habitual sintonía en su llamamiento a la calma, incluso el partido de extrema derecha local. Pero Musk apoyó a otros activistas ultra también en esa región.

La legislación

Se espera que a mediados de julio entre en vigor una enmienda ya prevista de la legislación actual para obligar a las plataformas a actuar más rápido contra el contenido ilegal, especialmente en momentos de crisis, según anunció esta semana la ministra de Tecnología, Liz Kendall. Se trata de la legislación secundaria que puede aplicar el Gobierno de manera rápida, pero que requiere 40 días para su entrada en vigor. 

Además, el Gobierno de Keir Starmer ya prometió presentar pronto un nuevo paquete de medidas para combatir la explotación sexual y limitar el uso de las redes sociales y combatir sus aspectos más adictivos en particular para los menores de 16 años. 

El primer ministro, sin embargo, se puede encontrar pronto con unas primarias para sustituirlo en su partido y una crisis en Gobierno.

El próximo jueves, el alcalde de Manchester, Andy Burnham, se presenta a unas elecciones especiales por un escaño nacional vacante. Si gana, entrará en el Parlamento y así podrá presentarse contra Starmer.

Algunos de los aliados del primer ministro hablan ya de que tiene que acelerar su agenda si quiere que quede algo de su “legado”. El intento de freno a las redes sociales puede ser una pieza.