La variante Delta del coronavirus, detectada por primera vez en la India, es hoy la predominante en Reino Unido y continúa en expansión por todo el mundo, con síntomas que, según expertos, se asemejan más a un resfriado que a los síntomas clásicos. En Argentina se detectaron ya tres casos. Desde el inicio de la pandemia, el virus sufrió múltiples mutaciones, como las mal llamadas británica, la de Manaos y Río de Janeiro, la de California o la Andina.

¿Por qué aparecen estas nuevas variantes?

Los virus, como el virus de la Covid-19, necesitan infectar a un organismo para reproducirse. Cuando ingresan a la célula, generan una copia de su material genético y en estas copias pueden ocurrir errores que den lugar a mutaciones en su estructura. “Así como nosotros tenemos ADN, los virus pueden tener ADN o ARN. Ese es el genoma viral. Está formado por una cadena de nucleótidos, cada nucleótido es una cadenita de lo que es el genoma. El genoma tiene una determinada secuencia de esos nucleótidos. Cuando el virus se replica, tiene que ir poniendo cada nucleótido en esa secuencia para que no haya errores”, explica Rosana Toro, jefa de laboratorio del Hospital San Roque de Gonnet y docente de Virología Clínica en la Universidad Nacional de La Plata, en diálogo con elDiarioAR.

“Los virus se replican muy rápidamente y no tienen capacidad de corregir errores en la secuencia. El coronavirus tiene pero, como se multiplica tan rápidamente, los comete”, cuenta. “Cuando comete errores, puede ser que el virus no sea viable, puede que sea un virus viable, puede que la variación haga al virus más transmisible, puede que afecte más severamente”.

Las mutaciones que se generan en el genoma pueden provocar que cambie el comportamiento del virus. “Cuando uno dice que aparece una nueva variante, quiere decir que aparece una secuencia distinta de la secuencia original que de algún modo le otorga al virus características biológicas que lo diferencian de la secuencia anterior. Por ejemplo, una mayor transmisibilidad, que esté más adaptado a la transmisión interhumana”, dice a elDiarioAR Lucía Cavallaro, presidenta de la Sociedad Argentina de Virología.

En cuanto a si debería preocuparnos que las variantes puedan volverse más letales, advierte que “si son más contagiosas, aunque no sean más patógenas, virulentas, estas variantes van a producir un mayor número de muertes”.

“Lo que estamos viendo es la introducción de un nuevo virus a una población humana”, destaca Cavallaro. “La variabilidad es parte del gran número de transmisiones que se han producido en el mundo. Cada vez que se introduce un cambio sobre la versión original que mejora la capacidad replicativa del virus, a partir de un individuo, se infecta un mayor número de personas. Son mutaciones que le dan una ventaja al virus, sino no desplazarían a linajes anteriores. Estamos observando la adaptación del SARS-CoV-2 a la población”.

Estas variantes se pueden categorizar en variantes de interés y de preocupación. “Es de interés cuando aumenta con frecuencia en una localización geográfica y aparece en otros lugares pero no se sabe a ciencia cierta si tiene mayor transmisibilidad. Con las variantes de preocupación, se piensa en mayor transmisibilidad, mayor severidad de las infecciones, menor protección o mayor resistencia a las vacunas, al plasma convaleciente o frente a antivirales, que en el caso del coronavirus todavía no tenemos”, comenta Cavallaro.

¿Cómo hacemos para que haya menos variantes circulando?

“Lo ideal es que el virus circule menos y para eso tenemos que disminuir los casos. Cuando hay muchos casos, el virus se replica a mayor velocidad, encuentra un lugar donde está cómodo, se replica rápidamente, hay más posibilidad de que cometa errores y, por lo tanto, de que aparezcan nuevas variantes. Esas variantes no sabemos, a lo mejor el virus causa menos o más severidad. No sabemos qué es lo que puede pasar en la evolución viral”, sostiene Toro.

Cavallaro destaca la importancia de vacunar a la mayor cantidad de la población posible con dos dosis, mantener actualizados los kits de detección y no dejar de lado las medidas de prevención. “Es importante vacunar a muchas personas con una dosis, pero lo que se está viendo con la aparición de nuevas variantes es que no es suficiente sino que hace falta vacunar con dos dosis”, afirma. “Es sumamente importante que avancemos con la vacunación, sobre todo porque vamos a poder aspirar a que se corte la transmisión. También influye la conducta individual para cortar la transmisión, no podemos relajarnos. Con las nuevas variantes, se considera que hace falta un menor número de partículas virales para que te puedas infectar”.

MC

Las mutaciones del coronavirus correspondientes a la denominada “variante de Río de Janeiro” fueron encontradas en una muestra en Argentina, confirmaron hoy desde el Anlis-Malbrán (Administración Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud), que realiza una vigilancia activa de los genomas de las cepas que circulan en el país, e informó que “hasta el momento no se hallaron las variantes de Sudáfrica ni del Reino Unido”.

“De los últimos genomas que secuenciamos entre noviembre y diciembre encontramos uno en el que pudimos identificar las seis mutaciones correspondientes a la variante de Río de Janeiro”, confirmó Josefina Campos, coordinadora de la Plataforma de Genómica y Bioinformática del Anlis-Malbrán.

“También pudimos identificar la relación clonal, eso significa que tiene el mismo origen que la variante de Río de Janeiro. Esta variante también se encontró en Inglaterra y en Canadá. Todavía no hay estudios concluyentes que permitan afirmar que las variantes tengan algún impacto sobre la transmisibilidad, la gravedad de la infección o la eficacia de la vacuna”, destacó.

Los virus mutan todo el tiempo, lo que hay en este momento es una atención puesta en una variante del Reino Unido porque tiene muchas mutaciones juntas que podrían tener alguna implicancia en la transmisibilidad, pero tampoco es concluyente.

En referencia a la variante de Río de Janeiro específicamente, Campos explicó que “de las seis mutaciones que tiene, hay una que es en la proteína spike (espícula o espiga); en trabajos previos se había encontrado que esa variante disminuía los efectos neutralizantes de anticuerpos monoclonales y de algunos plasmas de convalecientes, pero no hay estudios específicos de la variante, lo que se hace es una asociación con trabajos anteriores”.

La bioquímica recordó que el Anlis-Malbrán realiza vigilancia activa de los genomas que circulan en Argentina desde que comenzó la pandemia e informó que “hasta el momento no se han encontrado mutaciones correspondientes a las variantes del Reino Unido y la de Sudáfrica”.

“Es importante destacar que más allá de los linajes de los virus que circulen, es clave que las personas continúen con los cuidados”, concluyó.

Por su parte, el consorcio de laboratorios del Proyecto Argentino Interinstitucional de Genómica de SARS-Cov-2 (PAIS), informó que encontró la mutación de la proteína espiga de la variante de Río de Janeiro en otras cinco muestras pero, como no hicieron la secuenciación completa aún, no pueden afirmar que se trate de la misma variante.

“Sobre un total de 144 muestras encontramos cinco muestras que tenían una mutación en la proteína espiga del coronavirus (E484K) que la comparte con la variante de Río de Janeiro y la de Sudáfrica”, confirmó a Télam Mariana Viegas, investigadora del Conicet y responsable del Proyecto PAIS.

Y continuó: “Sin embargo, no son la variante de Sudáfrica porque a su vez esta variante tiene una mutación adicional (en la posición 501 de la proteína) que estas muestras no la tienen. Entonces lo que estamos haciendo es secuenciar el genoma completo para determinar si se trata de la variante de Río de Janeiro, que estarán al término de esta semana o la que viene”.

Viegas coincidió en que, según la información que hay hasta el momento, “esta mutación no tendría ninguna implicancia en la transmisibilidad ni en la severidad de la infección”.

En tanto que consultada sobre si podría tener impacto en la eficacia de las vacunas, sostuvo que “cuando uno inmuniza con una vacuna lo que hace es generar anticuerpos policlonales o sea que reconocen varios lugares, entonces que exista una mutación no quiere decir que las vacunas no van a responder porque es una sola posición de la proteína”.

Por otra parte, la investigadora indicó que en los análisis que realizó el Proyecto PAIS “hasta el momento no hemos encontrado en ninguna muestra la variante del Reino Unido, sobre la cual hay evidencia epidemiológica que apunta a que tiene mayor transmisibilidad”.

“Independientemente de la variante, si la sociedad continúa comportándose sin cuidados, aunque no haya una variante altamente transmisible, el virus se transmite, por eso es importante sostener los cuidados”, también enfatizó Viegas.

La investigadora explicó que “secuenciar” es “leer” cada una de las letras que codifica la información genética de un virus y “nos va a decir cómo es el virus estructuralmente y cómo va a funcionar en un organismo”.

“Cada virus que logra 'aislarse' de la muestra de un paciente es una cepa; ahora bien, las características de esa cepa pueden ser exactamente iguales a las de otra persona. Por otra parte, esa secuencia de letras del virus tiene variaciones constantemente”, indicó.

Si bien los virus mutan constantemente, cuando esas mutaciones se presentan “en regiones implicadas en la interacción con el receptor celular (células del organismo que actúan como receptores del virus) o en el reconocimiento de anticuerpos específicos ”es necesario evaluar el posible impacto de esos cambios genéticos sobre la propagación viral, la capacidad de causar enfermedad más severa o la respuesta a la vacunación“, explican en el reporte del Proyecto PAIS.

En ese contexto, hace unas semanas hay tres variantes que “han llamado la atención de la comunidad científica y de los gobiernos”: la VOC 202012/01 detectada en el Reino Unido (que se conoció informalmente como “nueva cepa”, “variante de Londres”, “variante UK”, que al 3 de enero fue reportada en 23 países incluidos Brasil, Chile, Canadá y Estados Unidos; la 501Y.V2, detectada en Sudáfrica también conocida como “variante SA” o “20C/501Y.V2 y fue reportada luego en Suiza, Reino Unido y Finlandia, y la variante de Río de Janeiro.

DA