Este domingo se han cumplido 65 años desde que Yuri Gagarin aterrizó en paracaídas sobre un campo de cultivo cerca del río Volga, tras eyectarse de la cápsula Vostok 1. Hasta que las autoridades soviéticas no se cercioraron de que estaba sano y salvo, y de que el primer vuelo espacial de la humanidad había sido un éxito, no se apresuraron a difundir la noticia a través de la agencia oficial TASS.

En los últimos días, TASS no ha informado, ni siquiera, de la histórica misión lunar de la NASA Artemis II. Algunos periódicos afines al Kremlin se han limitado a destacar los problemas iniciales con el retrete de la nave, pero la mayoría simplemente han ignorado la hazaña.

Rusia se descolgó hace tiempo de la carrera espacial. A partir de la anexión de Crimea, en 2014, las sanciones y el freno a la cooperación internacional lastraron los proyectos de la cosmonáutica rusa. El golpe de gracia fue la invasión de Ucrania a gran escala, que cambió definitivamente las prioridades de Vladímir Putin y aisló todavía más a Moscú.

Hoy la cosmonáutica rusa se encuentra a años luz de la norteamericana y la china, incapaz de plantearse la posibilidad de pisar la Luna, dedicada a diseñar misiles y satélites para la guerra, en un rumbo cada vez más alejado de sus socios históricos en la exploración del espacio.

Historia de un declive

10 de agosto de 2023. 2:10, hora de Moscú. La misión Luna-25 despega desde el cosmódromo Vostochni, en el extremo oriente ruso. Hacía 47 años que Rusia no lanzaba una misión lunar no tripulada y 22 que no ponía una nave fuera de la órbita terrestre. El objetivo de la cápsula es aterrizar cerca del polo sur de la Luna, estudiar el suelo y buscar restos de agua helada.

El 16 de agosto, la nave entra en la órbita lunar y, tres días más tarde, inicia las maniobras de aterrizaje. Pero, en el instante clave, algo falla. Los motores no se apagan cuando deben, funcionan 43 segundos más de lo previsto, el aparato adopta una trayectoria incorrecta y se estrella contra la superficie lunar.

Después de 2022, otro Luna-25 es imposible

Vitali Yegórov — Divulgador de la cosmonáutica rusa

A pesar de que Putin quitó importancia al fiasco e instó a continuar desarrollando el programa espacial ruso, aquel accidente marcó un antes y un después y puso de manifiesto las limitaciones de construir cohetes en un país sancionado.

“El programa Luna-25 fracasó porque hubo sanciones después de 2014”, explica a elDiario.es Vitali Yegórov, divulgador de la cosmonáutica rusa. Aquello afectó a los suministros de electrónica, se tuvo que recurrir a materiales de menor calidad, más pesados, y condenó la misión. “Entonces las acciones del Gobierno ruso, por supuesto, no tenían en cuenta los intereses de la exploración global, y se produjo un declive notable”, añade. 

El experto señala, sin embargo, que en aquel momento las sanciones no eran lo bastante severas como para frenar en seco las aspiraciones espaciales rusas. Algo que cambió con la guerra. “Después de 2022, otro Luna-25 es imposible”, lamenta. Según él, “habría que revolucionarlo todo, buscar nuevos componentes, fabricantes menos fiables, otras electrónicas” y, en definitiva, “falta nivel técnico para hacerlo”.

Éxodo de clientes

Las sanciones también han dejado al Kremlin sin una de sus principales fuentes de financiación para sus proyectos espaciales. Roscosmos ―la NASA rusa― se había convertido en un actor muy respetado en el mercado internacional y una cuarta parte de su presupuesto procedía de contratos con otros países. Hasta 2022.

Cuando estalló la guerra, se canceló el programa conjunto con la Agencia Espacial Europea que buscaba vida en Marte, Alemania se retiró de un proyecto conjunto que escaneaba el cielo desde el espacio interplanetario y la NASA excluyó a los cosmonautas rusos de su misión para explorar Venus.

“Quedó claro que la cosmonáutica rusa tenía una cierta toxicidad.”, apunta Yegórov. “Casi todos los socios dieron la espalda a Rusia, excepto China y la India, pero la cooperación con China es más declarativa que real, e India solo está interesada en tomar prestada la experiencia de Rusia”, señala. 

Sin clientes extranjeros, el experto indica que “la cosmonáutica rusa puede hacer más de lo que Rusia necesita” y, una vez se encuentra “sola” con el Estado ruso, sin pedidos, sin ingresos más allá del presupuesto estatal, se enfrenta a una falta letal de financiación.

En 2025, el presupuesto de Roscosmos estuvo por debajo del equivalente a unos 3.500 millones de euros, mientras que el de la NASA fue de al menos 21.750 millones de euros, más de seis veces superior.

Menos cohetes, más misiles

La paradoja es que, según el experto, la cosmonáutica rusa recibe actualmente más inversión pública que nunca, pero no se destina a la exploración del espacio, sino al esfuerzo bélico. “Ahora la prioridad del Estado es la guerra y la cosmonáutica es capaz de servir a este interés”, resume.

Roscosmos produce satélites espía, satélites de comunicaciones, misiles balísticos Kinzhal, Iskander, Oreshnik, y también su rama civil se ha volcado en la guerra. “El Estado lo necesita, el Estado lo paga y los proyectos civiles pasan a ser secundarios”, afirma Yegórov, resignado.

El director general del ente público, Dmitri Bakánov, presumía en una entrevista reciente en TASS de que 1.357 de sus empleados habían dejado su puesto de trabajo para ir a luchar al frente. “Es un tema muy importante, les estoy muy agradecido”, aseguraba.

Un nuevo accidente

Este contexto explica por qué Rusia lanzó solo 17 cohetes en 2025, la cifra más baja desde 1961, justo el año en que Gagarin voló al espacio, mientras que EEUU llevó a cabo 193 envíos. Incluso China superó de largo a Rusia con 93 lanzamientos. En 1990, por ejemplo, la URSS realizó 79 lanzamientos, por 27 de EEUU y cinco de China.

Además, a finales del año pasado, el Kremlin volvió a sufrir un revés inédito. En noviembre, durante el despegue de una nave tripulada que se dirigía a la Estación Espacial Internacional desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, ocurrió un accidente. Nadie resultó herido, pero la plataforma de propulsión quedó inutilizada durante tres meses y Rusia no pudo enviar misiones tripuladas al espacio, algo que no sucedía, nuevamente, desde 1961.

Yegórov fue el primero en dar aviso sobre unos hechos que la prensa y el Gobierno ruso no tenían ningún interés en sacar a la luz. Dos semanas después, fue designado agente extranjero.

Las autoridades han ofrecido esta semana otra muestra de las dificultades para avanzar en su programa espacial con el retraso de las misiones no tripuladas previstas para explorar la Luna. Si en 2023 se anunció que serían una realidad a partir de 2027, ahora se ha aplazado su puesta en marcha hasta 2032.

Putin sigue mirando al espacio

Aun así, Putin se resiste a dejar morir la cosmonáutica rusa porque es consciente de su valor propagandístico dentro y fuera de Rusia. “Los vuelos espaciales tripulados son una vaca sagrada”, dice Yegórov, “no se tocan porque todavía son una demostración de cierto nivel de desarrollo del país y solo tres países en el mundo los tienen”. “No hay suficiente dinero para llevar adelante Roscosmos, pero sí para mantener su nivel, los vuelos tripulados, las estaciones orbitales. Esto es importante para Putin porque, si se pierde, será un claro resultado de su obra de gobierno”, agrega.

El presidente ruso insiste en reivindicar el papel de referencia global de la cosmonáutica rusa. “Nuestros planes en esta área crucial deberían ser proporcionales al estatus histórico de nuestro país como potencia espacial de primer nivel”, declaró el año pasado.

El director general de Roscosmos fue más allá en la conversación con TASS y comentó que Rusia “no tiene otra opción”, no puede perder su posición “bajo ninguna circunstancia”, ya que el liderazgo está “arraigado” en el “código cultural” y el “alma” rusos.

Objetivo: la Luna (en una nave china)

La ambición del Kremlin no concuerda con el realismo de los expertos. Yegórov cree que Rusia “ya no puede competir por su cuenta, ni siquiera con China” y mucho menos enviar misiones tripuladas a la Luna.

Evoca cómo fue de “inesperado y desagradable” que Pekín superase a Moscú en la carrera espacial. Recuerda que hace años se contaban chistes sobre lo rudimentarios que eran los cohetes chinos y cómo utilizaban a miles de fogoneros para lanzarlos. “Ahora pueden decir estas cosas de los cohetes rusos”, se queja.

Pero China puede ser la única opción para que un cosmonauta ruso acabe pisando la Luna. Roscosmos ha desarrollado un reactor nuclear que proporcionaría energía durante las expediciones al satélite de la Tierra. Si China decide desplegarlo en una de sus futuras misiones tripuladas, Yegórov cree que se permitiría a uno o dos cosmonautas rusos formar parte del viaje para, una vez en la Luna, pulsar simbólicamente el interruptor de este generador. “En cualquier caso, Rusia tendrá un papel de apoyo”, concluye Yegórov.

La cosmonáutica rusa después de la guerra

Una de las incógnitas, que va más allá del debate sobre el cosmos, es si la guerra de Ucrania será un punto de no retorno en las relaciones entre Rusia y Occidente. En estos momentos, Washington y Moscú siguen cooperando en la Estación Espacial Internacional, pero ambas capitales están trabajando en sus estaciones nacionales.

“El mundo está en crisis, muchos de nuestros socios del mundo occidental se han comportado de manera imprevisible y poco amistosa con nosotros. Entrar en una asociación a largo plazo con cualquiera es bastante peligroso ahora mismo. Por eso nos vemos obligados a crear nuestra propia estación orbital”, apuntaba Bakánov en TASS.

Estas declaraciones preocupan a los entusiastas de la exploración espacial. Yegórov es pesimista: “Incluso si se firmase la paz, se necesitarían décadas para restaurar la autoridad de la cosmonáutica rusa, la capacidad para montar nuevos proyectos internacionales y para demostrar que Rusia es un socio fiable. En definitiva, todo lo que se perdió en 2022”.

A escasas horas para amerizar sobre el Pacífico, los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen repasan los procedimientos finales y empaquetaron todos sus equipos para su regreso a la Tierra. La llegada se producirá alrededor de las 20 de este viernes (hora argentina) y pondrá fin a un viaje espacial de diez días, el primer vuelo tripulado tras las misiones Apolo y el preludio, según la NASA, al establecimiento de futuras bases lunares. Se podrá ver desde este link.

Tras completar su sobrevuelo lunar y convertirse en los seres humanos que viajaron a mayor distancia, los tripulantes de la cápsula Orión dedicaron parte de su tiempo a ensayar el pilotaje manual de la nave y a probar un traje especial “anti-G” que visten debajo de su indumentaria, diseñado para ayudar a mantener su tensión arterial dentro de los márgenes correctos durante el severo impacto del descenso.

Últimos ajustes para la reentrada

Desde que la cápsula superó la cara oculta de nuestro satélite y completó la inyección translunar, la tripulación viaja de regreso hacia la Tierra inmersa en una trayectoria de retorno libre que aprovecha la gravedad como vehículo natural. Durante estos días de tránsito por el espacio profundo, el Módulo de Servicio Europeo (ESM) tuvo que encender sus motores para realizar correcciones en la trayectoria orbital.  

El momento decisivo de la reentrada comenzará cuando el módulo de servicio, que proporcionó propulsión y soporte vital a los tripulantes, se separe de la cápsula y se queme de manera programada en la atmósfera. A partir de ese instante, la supervivencia de los astronautas dependerá en exclusiva del escudo térmico de la Orión. Esta protección deberá resistir la brutal fricción contra la atmósfera a velocidades vertiginosas, soportando un calentamiento extremo que rondará los 1.650 ºC. Este componente es uno de los que más inquietud genera, ya que durante la misión no tripulada Artemisa I el escudo térmico sufrió una degradación superior a la prevista, motivo por el cual la NASA ajustó el perfil de la reentrada actual intentando evitar daños similares.

Unos minutos de infarto

Durante este descenso, el intenso calor bloqueará por completo las señales, sumiendo a la nave en unos minutos de apagón de comunicaciones y tensa espera para el control de misión. Una vez que la Orión sobreviva al pico térmico y pierda altitud, comenzará una espectacular coreografía para frenar su caída libre: la nave desprenderá su cubierta protectora y desplegará una precisa secuencia de once paracaídas en total (incluyendo paracaídas de frenado, piloto y tres principales de 35 metros de diámetro). Este sistema reducirá de forma drástica la velocidad de la cápsula hasta depositarla en el agua a unos suaves 27 km/h.

Si todo sale como está previsto, en torno a las 20 de este viernes, la cápsula amerizará en las aguas del océano Pacífico, frente a las costas de San Diego. Allí, un amplio operativo compuesto por buques y personal especializado de rescate de la NASA y del Departamento de Defensa aguardará su llegada, preparados para asegurar la integridad de la nave y extraer a la tripulación en un margen de tiempo que no superará las dos horas.

De completarse con éxito, este amerizaje pondrá fina una misión que salió casi a la perfección y sin sobresaltos. Artemisa II batió el récord absoluto de lejanía de la Tierra que ostentaba el Apolo 13 (llegando a unos 406.000 kilómetros), y permitió por primera vez a una mujer, un afroamericano y a un ciudadano no estadounidense (el cándense Hansen) contemplar un sobrevuelo por la cara oculta de la Luna que dejó imágenes espectaculares. 

La expedición también validó el rendimiento del soporte vital de la cápsula Orión y albergó experimentos médicos pioneros, como el sistema de órganos en un chip AVATAR. Todo ello conforma un ensayo general impecable que, según la NASA, sienta las bases técnicas para el regreso inminente de la humanidad a la superficie lunar y, más adelante, para el gran desafío de pisar Marte.

Cuatro astronautas viajaron esta semana alrededor de la Luna por primera vez en más de medio siglo. La NASA organizó el viaje más largo de la historia del ser humano, captó las primeras imágenes de la Tierra desde la cara oculta del satélite y reactivado la ilusión por la exploración espacial del siglo XXI. Sin embargo, esta carrera es muy distinta a la que EE.UU. ganó en los años 70.

“Construiremos bases científicas, conduciremos vehículos exploradores, haremos radioastronomía, fundaremos empresas, impulsaremos nuestra industria, inspiraremos; pero, en última instancia, siempre elegiremos la Tierra”, pronunció la astronauta Christina Koch justo tras aparecer “zona de silencio”, la parte del viaje en la que la cápsula queda incomunicada detrás del satélite.

El discurso cuidadosamente escogido de Koch para este momento histórico evoca la nostalgia de la exploración del cosmos pero señala una parte de ese cambio. La nueva carrera espacial tiene un componente privado clave. La NASA vuelve al satélite para explotar sus recursos y la misión Artemisa II es el primer paso de una nueva arquitectura industrial y comercial que llegará en los próximos años de la mano de nuevos magnates espaciales.

La cápsula Orión que protagoniza este viaje será, con casi con toda probabilidad, una de las últimas fabricadas por la agencia espacial estadounidense siguiendo los métodos tradicionales. A partir de ahora, el diseño de las próximas generaciones de naves correrá a cargo de empresas privadas en un modelo en el que la NASA entrará como cliente, pero no será la dueña del proyecto ni tendrá control directo en sus requisitos técnicos.

Así ocurrirá con los módulos de alunizaje, cuyo desarrollo ya fue adjudicado a empresas como SpaceX (Elon Musk) o Blue Origin (Jeff Bezos). El primero se pondrá a prueba en la misión Artemisa III, prevista para 2027. La NASA defiende que este nuevo paradigma, conocido como New Space, permitirá abaratar costes y acelerar los desarrollos. Frente al modelo público tradicional, dominado por la aversión al fallo, la nueva industria bebe de las lógicas de Silicon Valley: asume errores como parte del proceso.

El cambio no es a futuro, sino que está sucediendo ya. La inmensa inversión de SpaceX para desarrollar cohetes reutilizables que disminuyan el coste por lanzamiento (y su mayor tolerancia a perder vehículos), las constelaciones de minisatélites baratos de producir y la extensión de los servicios espaciales mucho más allá de los estados son las primeras pruebas de ello. La seguridad y el paso firme de la exploración espacial clásica se ven sustituidos por la velocidad y la disrupción propias del sector tecnológico.

Sin embargo, la economía lunar y la producción de vehículos espaciales son solo la superficie del naciente sector del New Space. El verdadero negocio que las empresas espaciales están presentando a los fondos de capital riesgo, y por el que consiguieron inversiones de unos 150.000 millones de dólares en la última década según datos de Space Capital, no es convertirse en gestoras de la logística y la minería espacial. Ese es solo el primer paso. La carrera espacial oculta que se está desarrollando ahora trata de construir una nueva infraestructura de poder en el espacio y conectarla con la última gran revolución tecnológica terrestre: la inteligencia artificial.

La infraestructura invisible del poder orbital

El espacio se está convirtiendo en una extensión del sistema nervioso de la Tierra. Las finanzas globales se rigen por los relojes atómicos a bordo de los sistemas globales de navegación por satélite, de los que depende desde el comercio internacional de alta frecuencia hasta sacar dinero, explican los investigadores Clémence Poirier y Sébastien Moranta, del Instituto Europeo de Política Espacial. El transporte marítimo, la aviación y la logística terrestre que abastece los supermercados se basan en la misma red para no colapsar, mientras que prácticamente todas las operaciones militares modernas necesitan respaldo satelital.

“Aunque los sistemas espaciales aún no se hayan definido como infraestructuras críticas, sin duda desempeñan un papel fundamental en la prosperidad y la seguridad de las economías y sociedades modernas, y sirven de apoyo a otras infraestructuras críticas”, explicaron ambos investigadores en la Elgar Encyclopedia of Space Policy and Governance.

La red espacial es muy eficiente, pero eso la ha convertido en un “punto único de fallo”. Es el cruce de caminos moderno. Quien lo controle, obtiene un gran poder de influencia sobre la economía y la seguridad planetaria. Hasta ahora ese poder estaba en manos de los Estados. Pero eso está cambiando con el desarrollo del New Space.

El mejor ejemplo hasta la fecha de ese trasvase de poder se dio en 2022. Entonces Elon Musk decidió unilateralmente frustrar un contraataque ucraniano contra la flota rusa en Crimea. Ante la petición de Kiev para activar la cobertura de su constelación Starlink en la zona y guiar drones submarinos hacia sus objetivos, el magnate se negó y desconectó el servicio por temor a una escalada nuclear.

El curso de la guerra, las vidas de millones de personas y la seguridad internacional quedaron marcadas por la agenda personal de un solo empresario. “Hubo una solicitud urgente de las autoridades gubernamentales para activar Starlink hasta Sebastopol”, publicó Musk en X, su red social, citando la mayor ciudad portuaria de Crimea. “La intención evidente era hundir la mayor parte de la flota rusa anclada allí. Si hubiera accedido a su petición, SpaceX habría sido explícitamente cómplice de un importante acto de guerra y de una escalada del conflicto”, justificó.

Por qué llevar la inteligencia artificial al espacio

Mientras la industria del New Space multiplica la cantidad de datos que llegan desde la órbita, en la superficie una nueva tecnología ha transformado la capacidad de analizarlos e interpretarlos en tiempo real. La convergencia entre la inteligencia artificial y la privatización del cosmos es, para sus impulsores, la mayor oportunidad económica de la historia.

“Estamos hablando de la mayor oportunidad de mercado de la historia, billones de dólares al año en inversión de capital (CapEx). Mi mejor estimación es que, en un plazo de entre cinco y diez años, al menos la mitad de toda la nueva capacidad de computación se desplegará en el espacio por motivos energéticos”, dijo Philip Johnston, fundador y CEO de Starcloud, una startup fundada en 2024 que acaba de recibir 170 millones de dólares para desarrollar centros de datos en el espacio.

Estamos hablando de la mayor oportunidad de mercado de la historia, billones de dólares al año en inversión de capital

Philip Johnston — fundador y CEO de Starcloud

“Tan pronto como Starship [el cohete pesado de SpaceX] vuele con frecuencia, será más barato construir centros de datos en el espacio”, insistió Johnston, de 39 años. Hasta ahora, un satélite funcionaba de forma similar a un espejo: captaba una imagen o una señal y la enviaba a la Tierra para ser procesada. El problema es que la multiplicación de satélites y telescopios en órbita ha saturado la capacidad de las antenas terrestres para recibirlos y transmitirlos.

La propuesta de Starcloud (así como de otras 20 o 30 startups, de las que una decena están en fase avanzada) es saltarse ese último paso. Convertir esos espejos en centros de datos, desplegando infraestructura de computación en órbita alimentada por paneles solares. De esta forma, en lugar de bajar un archivo gigantesco para que sea analizado en la Tierra, sería el propio satélite el que analizaría la imagen en tiempo real y enviaría una alerta de unos pocos bytes si detecta algo relevante. El proceso podría ahorrar horas en transmisiones.

El modelo Qwen3 completó múltiples experimentos, en los que se transmitieron preguntas desde la Tierra al satélite, se procesaron a bordo y los resultados se enviaron de vuelta a las estaciones terrestres, todo ello en tan solo dos minutos

El Diario del Pueblo — periódico oficial del Partido Comunista Chino

SpaceX puso en órbita el primer satélite de Starcloud con chips de Nvidia el pasado noviembre. Microsoft y Amazon ya tienen en marcha proyectos similares. Pero la más avanzada, según sus anuncios oficiales, es China: en enero de este año la empresa Adaspace Technology consiguió subir el modelo Qwen-3 de Alibaba a un satélite en condiciones de misión real.

“En la prueba, el modelo Qwen3 completó múltiples experimentos, en los que se transmitieron preguntas desde la Tierra al satélite, se procesaron a bordo y los resultados se enviaron de vuelta a las estaciones terrestres, todo ello en tan solo dos minutos”, explicó El Diario del Pueblo, el periódico oficial del Partido Comunista de China.

Sin normas para las IA militar espacial

Tanto China como las startups estadounidenses promocionan estos avances como nuevas formas de desarrollar ciudades inteligentes, detectar catástrofes medioambientales antes de que sucedan o telemedicina. La realidad es que una de sus primeras aplicaciones está siendo la militar: satélites con IA que detectan tropas enemigas, tanques o misiles en tiempo real y envían alertas instantáneas para disparar contra ellos, sin esperar a que los datos lleguen a la Tierra.

La carrera de la IA entre Washington y Pekín y el aumento de la tensión internacional hace que todas estas tecnologías nazcan, en realidad, con la etiqueta de “doble uso” (civil y militar). Un factor que desdibuja las fronteras de lo que constituye un arma espacial, complicando su regulación y aumentando el riesgo de que sean atacadas en caso de conflicto, ha alertado el Instituto de las Naciones Unidas de Investigación sobre el Desarme (UNIDIR) en su último informe.

Aunque la inteligencia artificial puede mejorar las operaciones espaciales, también pueden ser reutilizadas y explotadas para aplicaciones disruptivas u hostiles

Naciones Unidas

“Aunque las aplicaciones cuánticas y de inteligencia artificial pueden mejorar las operaciones espaciales, también pueden ser reutilizadas y explotadas para aplicaciones disruptivas u hostiles”, destacó: “Los sistemas avanzados de IA podrían aumentar indirectamente las amenazas relacionadas con el espacio si se utilizan para automatizar ciberataques, secuestrar interfaces o explotar datos de código abierto”.

Esa situación, unida al hecho de que las principales potencias espaciales son también potencias nucleares, hace que Naciones Unidas alerte de que la integración de la IA en los sistemas de mando incremente el riesgo de errores de cálculo o de una escalada militar involuntaria. “La incertidumbre sobre las capacidades tecnológicas emergentes puede alimentar la desconfianza e iniciar una carrera armamentística en el espacio”.

El UNIDIR, una institución autónoma dentro del marco de la ONU cuyo propósito fundamental es realizar investigaciones independientes sobre el control de armas y la proliferación de armamento, advierte que el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre (1967) no tiene en cuenta la toma de decisiones de manera autónoma, lo que complica aún más la situación.

Con todo, el organismo subraya que las startups y los actores comerciales no pueden escudarse en el desconocimiento de las leyes ni en la naturaleza de doble uso de sus productos. En última instancia, advierte el instituto, la viabilidad a largo plazo del mercado espacial depende de que no se convierta en un caos bélico incontrolable. Por ello, les recuerda sus obligaciones de “conocer quiénes son sus clientes” y para qué utilizan sus productos. A los Estados, les pide que no descuiden el control de sus propias empresas.

El ser humano se lanzó de nuevo al espacio, pero con unas capacidades inimaginables en su primera carrera hacia la Luna. Si una inteligencia artificial privada toma una decisión errónea sobre una infraestructura crítica desde el espacio, ¿bajo qué ley se juzga ese error? ¿Quién audita los sesgos de un algoritmo que envía alertas a la Tierra a 500 kilómetros de altura? ¿Pensaba Christina Koch en estos dilemas cuando citó a las empresas que protagonizaran la nueva conquista del espacio?

Los cuatro astronautas a bordo de la misión Artemisa II alcanzaron el punto culminante de la misión, el sobrevuelo por la cara oculta de la Luna que les hizo batir el récord de distancia a la Tierra y les pone en el camino de vuelta a casa tras el impulso gravitatorio.

En diferentes medios se publicaron informaciones algo confusas sobre la relevancia de lo conseguido por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen y lo que supone un momento histórico. Estos son los verdaderos hitos de la misión y los posibles malentendidos a tener en cuenta para disfrutar mejor de este momento de la exploración espacial:

Primer hito: ya son “extraterrestres”

Desde las 6:38 de este lunes (hora peninsular española), la nave espacial en la que viajan los tripulante de Artemisa II entró en la esfera de influencia gravitacional lunar. Esto convierte a Wiseman, Glover, Koch y Hansen en miembros de un club muy exclusivo: el de los 28 humanos que han abandonado el espacio de gravedad terrestre. 

Malentendido: no viajaron ‘hacia’ la Luna

Aunque los astronautas han viajado para encontrarse con la Luna, durante el trayecto no se dirigían directamente hacia nuestro satélite, sino hacia el punto preciso de su órbita en el que se cruzarán para tomar impulso de vuelta. Hay una sutil diferencia, pero interesante.

Segundo hito: el viaje más lejano

Este es nominalmente el mayor logro de la misión. A las 19:56 (hora española) la tripulación superó la distancia del Apollo 13 y se han convertido en los humanos que más lejos han viajado hasta la fecha. Esa distancia siguió creciendo hasta las 01:07 (ya del martes 7) cuando alcanzaron el punto más lejano de la Tierra y la máxima distancia física de nuestro planeta en toda la misión. Los astronautas del Apolo 13 llegaron a 400.171 km de nuestro planeta y Artemisa II lo ha hecho a unos 406.780 km, casi 7.000 km más. 

Un punto importante es que se trata de un récord sobrevenido, apunta el astrofísico Daniel Marín. “Es decir, la distancia a la Luna varía entre 363.000 y 406.000 km aproximadamente”, señala. “Si el lanzamiento hubiera tenido lugar en otro mes, no se habría superado el récord del Apolo 13. Por eso la NASA no lo pudo confirmar hasta que se lanzó el 1 de abril”.

Malentendido: no, no son los primeros en ver el lado oculto

Aunque se ha repetido en diferentes medios, no serán los primeros en ver el lado oculto de la Luna: todas las anteriores misiones Apolo pasaron por allí y lo vieron, desde el Apolo 8 hasta el Apolo 17 (menos Apolo 9, que no fue a la Luna). De hecho, fueron los astronautas del Apolo 8 Jim Lovell, Frank Borman y Bill Anders los primeros seres humanos en ver y tomar imágenes de ese lado de la Luna, que ya habíamos visto gracias a las misiones robóticas.

Como curiosidad, el lado oculto de la Luna fue fotografiado incluso antes de que lo fuera el planeta Tierra al completo. Fueron los soviéticos en 1959, con la sonda Luna 3.

Tercer hito: vieron iluminado un 20% de la cara oculta 

Debido a su posición, los tripulantes de Artemisa II han visto una parte del lado oculto iluminado por el Sol. En concreto, han podido observar un 20% de su superficie, lo que da el aspecto de una luna creciente. Esta es la parte de la superficie del lado oculto de la Luna que nadie ha visto nunca antes con sus propios ojos, aunque, como recuerda Daniel Marín, las misiones Apolo que alunizaron más al oeste también fueron a la Luna con un porcentaje importante de la cara oculta iluminada. Otra característica es que tendrán una gran panorámica que incluirá el ecuador y los polos, ya que sobrevuelan la Luna a unos 6.500 kilómetros de distancia frente a los aproximadamente 200 km de las misiones Apolo. Durante el sobrevuelo de la cara “nocturna” escrutarán la superficie por si detectan algún tipo de flash relacionado con el impacto de meteoritos. 

Malentendido: el terror de quedar incomunicados 

Aunque lo de “perder el contacto por radio durante 40 minutos” pueda sonar alarmante, es la rutina en las misiones a la Luna. Todas las misiones Apolo quedaron incomunicadas durante su paso por detrás de la Luna por la sencilla razón de que esta bloquea las señales de radio. No es un periodo de particular peligro, aunque lógicamente se espera con nerviosismo el momento en que reaparecen en la señal de radio (1:25).

Curiosidad: “baches” en la vuelta a la Luna

El bloqueo de la comunicación dura entre 40 y 50 minutos, una cifra variable por un motivo muy interesante: la presencia de anomalías gravitatorias, llamadas mascones, que fueron detectadas en las misiones de los años 60. “Los cuerpos planetarios no suelen tener una distribución de masa uniforme en su interior, es decir, que encontramos zonas con mayor y menor densidad”, explica Nahúm Méndez Chazarra, geólogo y divulgador. “En la Luna, existen los mascones -una abreviatura del término mass concentration-, que son zonas donde hay una gran concentración de masa debida probablemente al ascenso en su momento de magma desde las profundidades, mucho más denso que la corteza lunar. Este exceso de masa puede actuar sobre las misiones espaciales que pasan cerca de la superficie lunar, ya que ejercen una especie de tirón capaz de alterar ligeramente la trayectoria y la velocidad. En cualquier caso, apunta Marín, a la distancia que pasa Artemisa II la influencia de los mascones será mínima (si estuviera en órbita lunar sería diferente).

Cuarto y quinto hitos: ‘atardecer’ terrestre y ‘eclipse’ solar

A la 00:45 (del martes 7) los astronautas han visto un “Earthset” (o atardecer terrestre) seguido de un “Earthrise” (o amanecer terrestre) a las 01:25. La Tierra se esconderá y saldrá por detrás del horizonte lunar y será uno de los momentos más bonitos de la misión, que rememorará la famosa imagen tomada por los astronautas del Apolo 8 en la Navidad de 1968.

Entre las 02:35 y las 03:32 h se produce lo que Nicola Fox, jefa de ciencia de la NASA, ha llamado “eclipse” solar. “Hacia el final del sobrevuelo, la tripulación observará un eclipse solar desde el espacio, ya que Orión, la Luna y el Sol se alinearán de tal manera que los astronautas verán nuestra estrella desaparecer tras la Luna durante aproximadamente una hora”, explica la NASA. Los astronautas aprovecharán la oportunidad para analizar la corona solar —la atmósfera más externa del Sol— mientras asoma por el borde de la Luna. “Podrán ver la corona porque la Luna no tiene atmósfera”, apunta Marín. “Y llevarán gafas y equipo especial para ver el Sol y no quemarse la retina”.

Me llamo Jorge Hernández Bernal, soy astrofísico y crecí soñando con el espacio. Tuve el privilegio de construir mi carrera profesional en este sector tan gratificante y excitante que es la exploración espacial. Cada día me emociono investigando las nubes de Marte y planeando nuevas observaciones con los satélites europeos, que son para mí un orgullo. Sin embargo, no puedo sentir este regreso a la Luna como mío. Supongo que cuando finalmente un ser humano vuelva a caminar sobre la Luna, lo seguiré en directo, pero la emoción que sentiré estará eclipsada por el nudo en el estómago que me produce la realidad presente de este mundo, y la distopía que estamos arriesgándonos a exportar al espacio.

La mayoría de los humanos que actualmente vivimos no habíamos nacido cuando Neil Armstrong dio los primeros pasos sobre la Luna. Aquella historia épica ha resonado en nuestros imaginarios durante toda nuestra vida, mientras nos preguntábamos cuando volveríamos a vivir algo parecido. El momento se acerca, pero muchos vivimos estos acontecimientos con una mezcla compleja de sentimientos encontrados.

Es emocionante explorar el espacio, pero, ¿quién vuelve a la Luna?, ¿en qué circunstancias?, ¿qué representa este retorno? No puedo dejar a un lado que es la Agencia Espacial de Estados Unidos, la NASA, la que lidera el programa Artemis en el que se enmarca este regreso a la Luna, y que este país ejecuta deportaciones masivas de inmigrantes. Se trata del mismo país que durante décadas ha promovido y apoyado dictaduras militares allá donde han sido útiles a sus intereses, que impone sanciones contra los jueces de la corte penal internacional y contra la relatora especial de la ONU para Palestina... Y las misiones espaciales no han dejado de tener una componente propagandística.

Es interesante recordar que, pese a su enorme éxito tecnológico y simbólico, el programa Apolo de la NASA tampoco concitó un apoyo unánime dentro de Estados Unidos. A finales de los años sesenta, en plena Guerra de Vietnam y con fuertes tensiones sociales, sectores de la población —especialmente movimientos por los derechos civiles y comunidades afroamericanas— criticaron el contraste entre el ingente gasto en llevar humanos a la Luna y la persistencia de pobreza, desigualdad y discriminación en el propio país. Figuras como Ralph Abernathy, cercano a Martin Luther King Jr., llegaron a manifestarse en Cabo Cañaveral en 1969, coincidiendo con el lanzamiento del Apollo 11, para denunciar que los recursos públicos deberían priorizar necesidades sociales urgentes. Así, el Apolo se convirtió también en un símbolo de las contradicciones de la época: un logro científico extraordinario en medio de profundas fracturas sociales, una contradicción quedó desgarradoramente reflejada en el poema “Whitey in the Moon” (Blanquito en la Luna) de Gil Scott-Heron. 

El espacio no debe ser el salvaje Oeste

El programa espacial tripulado de Estados Unidos ha dado auténticos bandazos en las últimas décadas. Una situación que ha sido aún más exagerada desde que Trump es presidente, en lo que parece una lucha de poderes en la que oligarcas como Elon Musk y Jeff Bezos tienen mucho que decir. Lo único que está claro es que el gobierno de Trump quiere enviar rápido humanos a la superficie de la Luna, y el motivo es que quieren adelantarse a China, que ha anunciado que lo hará en 2030.

Pero lo que a mí me preocupa más profundamente no es el logro simbólico que el gobierno de Trump persigue, sino la forma en que Estados Unidos pretende imponer un orden internacional en el espacio que pone en peligro la conservación del entorno natural y nos aboca al conflicto.

El derecho espacial internacional se fundamenta en cinco grandes tratados desarrollados en el seno de la ONU en los años 60 y 70, a través de un diálogo multilateral en el que todos los estados parte tuvieron posibilidad de intervenir. En 2020, Estados Unidos promovió los “Acuerdos Artemis”, que no fueron discutidos en el marco de la ONU, sino que han sido dictados exclusivamente por Estados Unidos. El desprecio al multilateralismo no es nuevo. Obviamente, China no ha firmado estos acuerdos, y sus propias misiones en la Luna no operarán sobre este marco legal que Estados Unidos pretende imponer sin negociación.

 El contenido de estos acuerdos Artemis tiene, en mi opinión, algunos aspectos positivos. Pero me parece muy preocupante que legitimen la extracción de recursos espaciales sin ningún tipo de control internacional. El “Acuerdo de la Luna” de 1976 intentó establecer que la explotación de recursos en el espacio debía organizarse mediante un orden internacional que garantizaría una explotación racional y una participación equitativa en los beneficios obtenidos. Este tratado no fue aceptado por muchos países, y el gobierno de Obama lo contradijo definitivamente en 2015, al autorizar a sus ciudadanos a comercializar libremente recursos extraídos en el espacio. Un negocio al alcance de muy pocos “ciudadanos”.

En relación con la explotación descontrolada de recursos, es previsible un conflicto territorial. Una potencia que quiera establecer una base permanente en la Luna va a querer hacerlo preferentemente en localizaciones muy concretas del polo Sur, donde hay reservas de agua y es posible conseguir energía solar casi constantemente. Esta situación podría llevar muy pronto a una carrera entre Estados Unidos y China por ocupar las ubicaciones estratégicas. Los trabajadores de la NASA tienen prohibido comunicarse con nuestros compañeros chinos, una norma que se aplica también a los científicos y que da lugar a situaciones rocambolescas. La NASA necesitaría autorización del Congreso para coordinarse con su contraparte china, y no parece que haya intenciones de organizar tal coordinación.

Los ingredientes para convertir el espacio y en particular la Luna en el Salvaje Oeste están servidos. No comprendí realmente ese concepto de la “conquista del espacio”, hasta que no leí sobre la historia de la expansión territorial de Estados Unidos hacia el Pacífico. Esta expansión se fundamentó en la ideología supremacista conocida como “doctrina del Destino Manifiesto”, a la que Trump hizo abiertamente referencia en el discurso de inicio de su segunda presidencia, en relación al envío de astronautas a Marte. Aunque hoy muchos intenten mirar para otro lado, el destino manifiesto supuso el genocidio de los pueblos originarios y el enriquecimiento ilícito de los colonizadores.

Los grandes olvidados

Lo que hacemos en el espacio debería ser un asunto más sujeto al escrutinio de la sociedad civil, en especial en el contexto de la crisis climática y ecológica. No tengo claro hasta qué punto deberíamos o no gastar recursos en enviar humanos a la Luna. Lo que sí tengo claro es que si determinamos que ese es un objetivo deseable, podríamos hacerlo a través de la cooperación internacional honesta, y por una fracción reducida del peligrosamente creciente gasto militar. 

Deseo un futuro de armonía entre humanos y gestión responsable del ecosistema que nos sostiene, en el que el uso sensato del espacio sea una fuente de bienestar común e inspiración para el conjunto de la humanidad. En un mundo complejo e interdependiente, en el que la sobreexplotación irracional de los recursos y la desigualdad extrema ponen en riesgo nuestra supervivencia, no creo que haya una forma en que nuestra especie pueda adentrarse exitosamente en el cosmos que no pase por la paz y el entendimiento entre pueblos. Cuando mire a la Luna, no quiero ver un mundo ocupado y en conflicto, quiero seguir sintiendo la fascinación y el recogimiento compartido a través de las culturas.

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 Jorge Hernández Bernal es astrofísico en la Universidad de la Sorbona.

Es probable que los espermatozoides en el espacio se desorienten y se pierdan mientras luchan por encontrar su camino hacia el óvulo, según un nuevo estudio. Al exponerse a la microgravedad en condiciones experimentales, los espermatozoides dan volteretas como un astronauta sin sujección, según investigadores de la Universidad de Adelaida. “Hace que den vueltas, que se pongan boca abajo... realmente no saben qué es arriba o abajo”, afirma la investigadora y coautorsa del estudio Nicole McPherson.

Australia forma parte de la misión planeada Artemis de la NASA para ir a la Luna y luego a Marte, mientras que empresas privadas, incluida SpaceX de Elon Musk, planean construir hábitats humanos en Marte. Como resultado, hubo un creciente interés en cómo los humanos podrían reproducirse y criar animales en hábitats extraterrestres. 

Simulando la microgravedad

Los investigadores de Adelaida utilizaron una máquina para imitar la microgravedad: el mismo tipo de caída libre o ingravidez que experimentan los astronautas en la Estación Espacial Internacional. El clinostato “hace que las células realmente no entiendan o no sepan en qué dirección van”, dice McPherson.

“Con los recientes avances en los viajes espaciales y el interés internacional en la exploración del espacio profundo, el asentamiento en Marte y la minería lunar, es fundamental investigar el efecto de la microgravedad en los primeros eventos de fertilización no solo para crear fuentes de alimentos viables, sino también para mantener los asentamientos espaciales humanos, sin la necesidad de repoblar continuamente desde la Tierra”, señalan los autores en un artículo publicado en la revista Communications Biology. McPherson indicó que la investigación sobre microgravedad también beneficia a la ciencia reproductiva en la Tierra.

Los investigadores, del Instituto de Investigación Robinson, utilizaron muestras de esperma de humanos, ratones y cerdos. Las colocaron en una máquina clinostato 3D, que gira para anular el efecto de la gravedad, y luego en un laberinto que simulaba el tracto reproductivo femenino, aunque en el caso del esperma humano, no se colocó ningún óvulo al final por razones éticas. 

Los autores descubrieron que los espermatozoides expuestos a la microgravedad tuvieron dificultades para encontrar su camino a través del laberinto. Hubo una reducción de aproximadamente el 40% en el número de espermatozoides humanos expuestos a la microgravedad que lograron atravesarlo en comparación con el grupo de control.

La microgravedad también afectó cómo se desarrollaron los embriones de cerdo y ratón. McPherson, la autora principal, asegura que era la primera vez que demostraban que la gravedad era un factor importante en la capacidad de navegación de los espermatozoides, y que, aunque tenía un efecto negativo, aún podían formarse embriones sanos. “Esto nos da la esperanza de que reproducirse en el espacio pueda ser posible algún día”, afirma. “Estamos interesados no solo en comprender los efectos de la gravedad cero, sino también en esas fuerzas gravitacionales variables, cosas que podríamos ver en la Luna o Marte, porque sabemos que existe un plan a largo plazo para que los humanos tengan asentamientos allí”.

“Aunque pueda parecer un poco de ciencia ficción... en realidad estamos adquiriendo conocimientos fundamentales sobre cómo los espermatozoides navegan y atraviesan el tracto reproductivo femenino”, señala McPherson. 

Los investigadores colaboraron con el Centro Andy Thomas de Recursos Espaciales de la universidad. “A medida que avanzamos hacia convertirnos en una especie espacial o multiplanetaria, comprender cómo afecta la microgravedad a las primeras etapas de la reproducción es fundamental”, dice el director del centro, el profesor asociado John Culton. Agregar progesterona ayudó a superar la desorientación de los espermatozoides, lo cual los investigadores creen que se debe a que los óvulos también la liberan y puede ayudar a guiar al espermatozoide.

Un largo historial de experimentos

McPherson recuerda que la radiación, que bombardea a los astronautas al salir de la atmósfera protectora de la Tierra, también afecta a los espermatozoides. Existe una larga historia de estudios sobre la reproducción en el espacio. El artículo de la Universidad de Adelaida señala una investigación de 1987 en el Cosmos 1887, que encontró que “las ratas expuestas al espacio tenían una masa testicular reducida”, y experimentos con embriones de ratón en el transbordador espacial Columbia en 1998. 

En 2018, la NASA envió esperma humano en la misión Micro-11 a la ISS para estudiar los efectos de la ingravidez. La agencia espacial estadounidense también dirige un programa continuo de biología del desarrollo, reproductiva y evolutiva.

En 2024, el New York Times informó que Elon Musk se había ofrecido como voluntario para donar su esperma y ayudar a sembrar una colonia en Marte, una afirmación que él ha negado. En febrero, los científicos pidieron más investigaciones sobre la salud reproductiva en el espacio, afirmando que la colaboración internacional era “urgentemente necesaria” para cerrar las brechas de conocimiento sobre los efectos de la microgravedad y la radiación, y para establecer pautas éticas.

La Agencia Espacial Europea (ESA) puede presumir este miércoles de mostrarnos el Sol como nunca lo habíamos visto sin ser acusada de hacer clickbait. Porque acaba de publicar las primeras imágenes de uno de los polos del Sol tomadas por la sonda Solar Orbiter, colocada en un ángulo desde el que la humanidad nunca había mirado a nuestra estrella.

Todas las imágenes del Sol que habíamos visto hasta ahora se tomaron desde el plano eclíptico en el que orbitan los planetas. Solar Orbiter nos ofrece una visión desde un ángulo de 17° por debajo del ecuador solar, lo que nos permite ver directamente su polo sur por primera vez. Y esto es solo el principio de la nueva perspectiva, anuncia la ESA, dado que la nave espacial irá inclinando más su órbita y nos ofrecerá mejores vistas y más información sobre el campo magnético.

“Hoy revelamos las primeras imágenes jamás obtenidas del polo solar”, afirma la profesora Carole Mundell, directora científica de la ESA. “El Sol es nuestra estrella más cercana, fuente de vida y un potencial disruptor de los sistemas energéticos espaciales y terrestres modernos, por lo que es fundamental que comprendamos su funcionamiento y aprendamos a predecir su comportamiento. Estas nuevas imágenes únicas de nuestra misión Solar Orbiter marcan el comienzo de una nueva era en la ciencia solar”.

La utilidad de los nuevos ángulos

La sonda va equipada con una serie de instrumentos de observación que monitorizan la estrella en diferentes rangos de energía. Estos datos son clave para comprender por qué el campo magnético cambia aproximadamente cada 11 años, coincidiendo con un pico de actividad solar, ya que los modelos actuales no logran predecir con exactitud cuándo y con qué intensidad el Sol alcanzará su estado más activo. Por otro lado, la observación de Solar Orbiter de la parte de atrás del Sol será fundamental para prever con anticipación posibles tormentas solares.

“Como científico, siento la satisfacción y el orgullo de haber contribuido al instrumento que nos está ofreciendo estas imágenes por primera vez y como ser humano me siento privilegiado por haber vivido en esta época”, asegura José Carlos del Toro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el S3PC (Spanish Space Solar Physics Consortium) y coordinador de la contribución española al instrumento SO/PHI. La nave da una vuelta alrededor del Sol cada seis meses y en sucesivas aproximaciones nos mostrará un polo u otro, recuerda.

¿Por qué es tan importante ver los polos desde arriba? Los ciclos de actividad solar consisten en una transición gradual de los campos magnéticos más concentrados en el ecuador que van migrando hacia los polos. “Cada 11 años cambian de polaridad, el polo norte pasa a ser el sur y viceversa, pero no sabemos cómo se produce eso”, explica Del Toro. “Necesitamos medir los campos magnéticos del polo con la suficiente precisión para entender lo que pasa y cómo pasa”. Por el momento, lo que están viendo es que la mezcla de polaridades no es tan distinta a la del resto del Sol. “No hay una reordenación de polaridades a nivel de la fotosfera”, apunta, aunque advierte de que se necesitan muchas más observaciones.

Cada 11 años cambian de polaridad, el polo norte pasa a ser polo sur y viceversa, pero no sabemos cómo se produce eso en el polo

José Carlos del Toro — Investigador del IAA-CSIC y coordinador de la contribución española al instrumento SO/PHI

“Cuando estás en máximo de actividad solar, el campo magnético está estructurado en una especie de anillo alrededor del ecuador”, explica Héctor Socas, experto en física solar y director de la European Solar Telescope Foundation. Poco a poco ese anillo se va deshilachando y el campo magnético se va transportando hacia los polos, y allí se produce esa nueva configuración que es como la del campo magnético de la Tierra, con un polo norte y un polo sur. “Así que observar los polos nos permitirá por primera vez ver cómo ocurre ese cambio de configuración a un campo magnético polar”, asegura.

“El campo magnético que está viendo ahora Solar Orbiter en el polo es muy caótico y muy residual, es el vestigio del ciclo anterior”, continúa Socas. “Pero poco a poco esa región polar se irá llenando con el campo magnético que las circulaciones meridionales irán trayendo desde el ecuador. O sea, iremos viendo cómo ahí se va acumulando una polaridad del campo magnético y se va construyendo paulatinamente el campo magnético polar global que dominará en la próxima fase del ciclo”.

Mirar el Sol por atrás

Sobre las tormentas solares, será determinante otro aspecto de la Solar Orbiter, que es su capacidad de ver el sol por atrás. “El Sol rota cada 27 días, y lo que vemos ahora dentro de 13,5 días estará por detrás”, explica Del Toro. “Nuestros cálculos teóricos nos permiten, con la actividad magnética que vemos, predecir lo que hay en la parte trasera, pero no lo habíamos podido comprobar jamás. Saber lo que nos va a venir dentro de 13,5 días nos da un tiempo preciosísimo de previsión”.

El campo magnético que está viendo ahora Solar Orbiter en el polo es muy caótico y muy residual, es el vestigio del ciclo anterior

Héctor Socas — Experto en física solar del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)

Otra novedad interesante para Solar Orbiter proviene del instrumento SPICE, un espectrógrafo de imágenes que mide la luz emitida por los elementos químicos de la fotosfera. El instrumento logró medir la velocidad de movimiento de las acumulaciones de material solar y trazar un mapa de cómo se mueve el material solar dentro de una capa específica del Sol. Esta información puede revelar cómo las partículas son expulsadas desde el Sol en forma de viento solar y comprender mejor las tormentas que después llegan a la Tierra.

La ESA espera que el conjunto de datos del primer vuelo completo de polo a polo de Solar Orbiter cerca del Sol llegue a la Tierra en octubre de 2025. Los diez instrumentos científicos de la misión recopilarán datos sin precedentes en los próximos años. “Este es solo el primer paso en la escalera al cielo de Solar Orbiter”, asegura Daniel Müller, científico del proyecto. “Estos datos transformarán nuestra comprensión del campo magnético del Sol, el viento solar y la actividad solar”. “Y lo que va a ser un bombazo es la próxima misión de la ESA, llamada Vigil”, anuncia Del Toro. “Esta sonda nos va a permitir estar continuamente viendo el Sol, como si fuera un satélite Meteosat, y medir el campo magnético cada media hora con su instrumento PMI”.

El 16 de junio de 1963, la ingeniera rusa Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en volar al espacio exterior. Su vuelo –Vostok 6– iba a servir, por ejemplo, para comparar los efectos de viajar al espacio entre mujeres y hombres, para mejorar los sistemas de la nave y solucionar la manera en la que los y las cosmonautas se alimentan durante sus misiones. Después de casi tres días de vuelo y 48 vueltas a la Tierra, Tereshkova aterrizaba habiendo hecho historia.

El lunes pasado, 62 años después de la hazaña de Tereshkova, seis mujeres famosas subían al espacio. Lo hacían durante 11 minutos en un cohete de Blue Origin, la empresa aeroespacial de Jeff Bezos, la segunda persona más rica del mundo y dueño de Amazon. Lo que ha intentado venderse como un gran hito feminista, un revulsivo que empoderará a mujeres y niñas, se parece más bien a un enorme y costoso despliegue de propaganda, lavado de imagen y mensajes vacíos pero resultones.

Las seis tripulantes no eran mujeres cualquiera. La periodista y filántropa Lauren Sanchez, la cantante Katy Perry, la presentadora de CBS Gayle King, la ingeniera aeroespacial Aisha Bowe, la activista Amanda Nguyen y la productora Kerianne Flynn eran las encargadas de subirse al cohete y de lanzar un mensaje que sonara a feminismo. “Sos valiente, sos audaz, estás haciendo esto por la siguiente generación”, contaba Katy Perry que se repetía los días antes del viaje. “Puedes lograrlo y es absolutamente posible”, “para la gente que tiene miedo, esto ha sido salir de la zona de confort de una manera que nunca hubiera imaginado” o “no hay límites, no hay fronteras, es la Tierra de todos”.

Seis mujeres participando de la carrera espacial de un hombre rico que contribuye a una ola reaccionaria internacional en medio de un clima de amenaza a derechos y libertades no es inspirador

Sin embargo, de vuelta a la Tierra, todo parece seguir igual. En EEUU el derecho al aborto continúa cercenado, las políticas de Trump condenan a la expulsión y la precariedad a miles de familias, restringen los derechos LGTBI, prohíben hablar de igualdad de género, ponen en peligro la Organización Mundial de la Salud y el Acuerdo de París sobre cambio climático, y apoyan masacres y violaciones de derechos humanos como la que Israel perpetra contra Gaza.

En un artículo de la revista Nature publicado a mediados de febrero, Alexandra Witze contaba que existía mucha preocupación entre personal de la NASA, donde empezaban a retirarse banderas del orgullo e imágenes que reivindicaban los logros de las mujeres en la ciencia. “Los científicos ponen calcomanías de misiones espaciales en sus celulares para tapar las que muestran arco iris y otros símbolos de apoyo al colectivo LGTBI+. Los empleados eliminan los pronombres de sus firmas de correo electrónico y mantienen conversaciones de humor negro en las que intentan no utilizar pronombres en absoluto”, contaba.

Mientras, el espacio se ha convertido en un nuevo lugar de conquista, un terreno por el que los ricos pelean para ver cómo de poderosos pueden ser. La empresa aeroespacial Blue Origin es uno de los instrumentos que Jeff Bezos utiliza para apuntalar su poder económico y político. Bezos, junto a Mark Zuckerberg y Elon Musk, estuvo en primera línea cuando Trump tomó posesión como presidente de EEUU el pasado enero. Ya había donado millones de dólares para su campaña e intervino para que The Washington Post, medio del que también es dueño, no se pronunciara a favor de Kamala Harris y para que su sección de Opinión priorizara los artículos sobre las “libertades personales”.

Amazon, la empresa de Bezos, ha sido acusada en varias ocasiones de discriminación de género sistemática. En enero, coincidiendo con el nombramiento de Trump, la compañía anunciaba la eliminación de sus programas de igualdad y diversidad, tal y como han hecho otras compañías, como Facebook. Hace solo un par de días, trabajadores de Sillicon Valley se manifestaban contra el giro ideológico antiderechos de sus grandes jefes.

Es en ese clima reaccionario en el que un gesto ostentoso pretende hacerse pasar por revolución feminista. La representación y la creación de referentes puede ser uno de los terrenos en los que seguir trabajando, pero el contexto siempre importa en el feminismo. Más que 'empoderar' a las niñas y consagrar un enorme paso para la ciencia o la igualdad, esta misión parece demostrar que se llega antes al espacio teniendo dinero que haciendo carrera en cualquier agencia aeroespacial.

Seis mujeres participando de la carrera espacial de un hombre rico que contribuye a una ola reaccionaria internacional en medio de un clima de amenaza a derechos y libertades no es inspirador, ni liberador, ni transformador. Pueden viajar al espacio y lanzar sus mensajes inspiradores, pero no compremos como feminismo lo que huele a hipocresía.

En los últimos días, la investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Julia de León, se ha convertido en una estrella. Hace solo unas horas, comenta sorprendida en las instalaciones del IAC en La Palma, una niña le pedía un autógrafo. Quizá por la fama de “cazadora de asteroides” que le ha sobrevenido tras el seguimiento del asteroide 2024 YR4, que ha activado por primera vez los protocolos internacionales de defensa planetaria.

Desde el mayor telescopio del mundo, el Gran Telescopio de Canarias, situado en el Roque de los Muchachos de la isla de La Palma (Canarias), Julia de León ha obtenido imágenes de alta calidad de este objeto cuyas probabilidades de impacto con la Tierra para el año 2032 se han llegado a elevar hasta el 3,1%. Las nuevas observaciones realizadas por el Very Large Telescope (VLT), en Chile, han hecho caer el riesgo hasta valores mínimos, desactivando una alarma mediática que ha durado semanas.

Charlamos con la especialista a las pocas horas de que se hayan actualizado las probabilidades de impacto de este asteroide contra nuestro planeta.

¿Cuáles son los últimos datos en este momento (mediodía del viernes) sobre el famoso asteroide del apocalipsis? 

Las últimas actualizaciones, en las que ya hemos incorporado medidas de muy buena calidad con muy buena precisión astrométrica, indican que el riesgo ya está por debajo del 1%. La última vez que yo lo miré estaba en el 0,3 %, aproximadamente.

¿Por qué se ha producido este último bajón repentino? 

Es algo bastante habitual. De hecho, ya habíamos advertido de que cuando se empiezan a calcular las primeras probabilidades los valores fluctúan mucho. Tiende a subir y después baja otra vez enseguida, en cuanto aumenta el número de medidas. En este caso concreto, como ha sido un asteroide para el que se ha activado el protocolo de Defensa Planetaria, hemos incorporado siempre cualquier medida que nos ha llegado con un mínimo de calidad. Algunas tenían más precisión, otras un poco menos, dependiendo de la apertura del telescopio con el que se obtuvieran, y eso ha hecho que fluctuara el porcentaje.

¿La última bajada se debe a las observaciones del Very large Telescope (VLT)?

Exacto. Ya estamos mirando de telescopios de ocho metros o más y los datos son muy buenos. Como el objeto ya está muy débil, necesitas grandes aperturas para poder observarlo con buena señal, y esas medidas son muy precisas. El VLT en Chile es de ocho metros y tenemos planificadas también otras observaciones con el Gran Telescopio Canarias (GTC).

El GTC también lo observó al principio, ¿qué hicieron desde aquí? 

Sí, pero esas medidas en realidad no se hicieron para calcular la astrometría, sino que se tomaron dentro de mi programa para localizar el objeto y hacer un espectro para saber de qué está hecho. Y lo que aporté fue el estudio de la composición, pero no utilicé el telescopio para hacer astrometría, son simplemente tres imágenes que se adquieren al principio para ver dónde está y poder obtener el espectro.  

A pesar de que baje el riesgo, ¿el GTC va a seguir mirando este objeto?

Ahora sí hemos pedido tiempo para observarlo expresamente. Vamos a intentarlo a mediados de marzo, que es cuando está la Luna nueva, que queremos hacerlo con noche oscura para poder tener medidas de buena calidad.

 También lo van a mirar desde el telescopio espacial James Webb, ¿verdad?

Sí, le habíamos pedido tiempo cuando las probabilidades estaban altas. Y a ellos también le interesa hacer este tipo de pruebas y ver qué tal se comporta el telescopio observando un asteroide de estas características. A pesar de que ha bajado, la probabilidad sigue siendo de interés, sobre todo para ver qué capacidades tiene el James Webb con un objeto tan pequeño y a esa distancia.

Una vez que ha bajado este porcentaje a cifras tan bajas, ¿ya no se espera que vuelva a subir? 

Es bastante poco probable. En ciencia nunca podemos hacer aseveraciones al 100%, pero la tendencia que se está observando es que baja a medida que se tienen datos de muy buena calidad. Esto es importante remarcarlo y nos indica que seguramente llegue a cero. De todas maneras, lo volveremos a observar cuando vuelva a acercarse en 2028. 

Es bastante poco probable que vuelva a subir el riesgo. La tendencia que se está observando de que baja a medida que se tienen datos de muy buena calidad

¿El nivel de alarma estaba justificado? ¿Hemos puesto en perspectiva cuál era el riesgo real? 

Realmente solo se han seguido los protocolos. Aunque pueda parecer un número muy pequeñito, es la primera vez que un asteroide recién descubierto se mantiene por encima del 1%. Esto no había pasado nunca. Apophis empezó con un 2,7 % y, a la que añadimos medidas, aquello bajó a cero rápidamente. Es un caso muy particular y, de hecho, nosotros todos los años nos reunimos en una conferencia, la Planetary Defence Conference, donde la comunidad científica que se dedica a la vigilancia y a la caracterización de estos objetos establece criterios por encima de los cuales hay que avisar a la población. Porque puede parecer una probabilidad muy pequeña, pero es importante concienciar y avisar, ya que puede darse el caso de que esa probabilidad suba. Y cuanto antes lo sepan la sociedad, las agencias y los gobiernos, mejor.

¿Puede que en el pasado haya habido muchos objetos con características similares o incluso más riesgo, pero no los vimos porque no teníamos la instrumentación?   

En los últimos años se ha hecho un esfuerzo considerable en que existan pequeños telescopios o grandes telescopios dedicados exclusivamente a intentar escanear el cielo varias veces cada noche. Porque es importante, primero, cubrir todo el cielo para detectar estos objetos y, después, con detectores cada vez mejores, intentando llegar a tamaños más pequeños. El problema de los objetos más pequeños es que solo los vas a descubrir cuando están demasiado cerca y no tienes tiempo. En este caso mide unos 50 metros, pero tiene capacidad de generar algo parecido a lo que sucedió en Tunguska, que arrasó un área como prácticamente la isla de Tenerife.

Es la primera vez que un asteroide recién descubierto y que lo hemos observado durante varias semanas se mantiene por encima del 1%. Esto no había pasado nunca

Usted también estaba implicada en la misión para estudiar los efectos del primer desvío de un asteroide.

Participé coordinando las observaciones desde tierra que hicimos antes, durante y después del impacto del sistema Didymos y Dimorphos con DART y ahora en la sonda Hera, que lo lanzamos el 7 de octubre del año pasado, que va a visitar el mismo asteroide. Soy responsable de una de las cámaras que va a bordo de la nave precisamente para obtener información espectral en el óptico, también de la superficie para ver qué pasó. Queremos saber cómo se ha quedado el sistema, si hay partículas de polvo, incluso pequeñas rocas orbitando, que podría ser el caso si hemos dejado un cráter o si directamente nos hemos cargado Dimorphos, porque no lo sabemos.  

Se está ensayando esta posible tecnología para desviar objetos en rumbo de colisión a la Tierra. Si este viniera con más riesgo en 2032, ¿podríamos tener la herramienta lista para desviarlo?

Bueno, los márgenes que manejamos con DART eran de entre cuatro y cinco años desde que empieza la construcción. Como era una prueba, se tardó más porque se metieron cámaras e instrumentos. Pero, si fuera solo el desvío, puedes tardar menos, entiendo que podríamos manejarnos en esos tiempos, de cuatro o cinco años. Eso es un poco lo que nos llevaría.

Si nos encontráramos con un asteroide que tiene un margen de tiempo menor, ¿ahora mismo no tendríamos defensa?

Ahora mismo está complicado. La capacidad de reacción es pequeña. Puede pasar que un objeto de 100 metros no lo puedas identificar hasta que no esté a dos meses o tres meses de impactar.  

¿No se ha pensado en tener preparados ya posibles misiones que no haya que partir de cero cada vez?

Eso depende también de las agencias y de los fondos. De momento no se ha manejado la idea, que yo sepa. Se ha hecho este primer test y bueno, si esto sigue por este camino, pues evidentemente es una opción que se podría plantear, podríamos plantearlo incluso desde la comunidad científica.

Puede pasar que un objeto de 100 metros no lo puedas identificar hasta que no esté a dos meses o tres meses de impactar

¿Y cuál es el riesgo real? Parece que estamos adquiriendo conciencia de que estamos en un vecindario muy agitado, que hay muchas cosas por ahí circulando. ¿Cuántos objetos pequeños de estos hay, que sepamos?  

Por encima de un kilómetro de tamaño ya hace décadas que no se descubre nada nuevo. Digamos que el censo está completo. El problema está precisamente por encima de 100 metros y hasta el kilómetro. Porque esos son los que pueden causar un destrozo considerable. En ese rango en concreto estimamos que hemos identificado menos de la mitad del total de asteroides. Precisamente por lo que digo, que es muy difícil observarlos a una distancia grande, debido a su tamaño.

¿Es una cuestión de azar que no haya uno en rumbo de colisión y que lo veamos? 

Por eso estamos invirtiendo y poniendo esfuerzos en terminar con el censo y se están poniendo esos telescopios, que a lo mejor no son muy grandes, pero tienen un gran campo de visión y pueden cubrir todo el cielo varias veces cada noche. Se va un poco por ahí, la defensa planetaria, tecnologías de desvío, y luego vamos a ver cuántos hay, porque no lo sabemos.

Con la convulsión que ha habido en la política estadounidense en las últimas semanas, ¿temen que estos programas se desmantelen de alguna manera o se baje la guardia?

Bueno, eso ya ha ocurrido en anteriormente. En el primer mandato de Trump ya se recortaron en algunos proyectos. La NASA está intentando con esto poner el foco para que no se recorten estos programas.  

¿Sería un error tremendo el quitar medios?

Quitar medios en investigación siempre es un error tremendo, da igual en qué investiguemos.

Bueno, hay campos en los que las consecuencias pueden ser más o menos trágicas… 

Evidentemente, igual que en sanidad o en cosas que nos jugamos la vida, se podría decir así.

Para terminar, se dice siempre que si los dinosaurios hubieran tenido una agencia espacial no habrían muerto. ¿Es cierto?

Aquel caso era totalmente imparable. Si nos viene un meteorito de diez kilómetros, estamos perdidos. Más vale ponerse a rezar, porque vamos, no hay donde meterse. Ya te lo digo yo.

“EEUU, China, Rusia e India ya probaron con éxito armas antisatélite de ascenso directo. Algunas de esas naciones también tienen sistemas antisatélite orbitales en desarrollo. Los dispositivos láser de alta potencia basados en tierra para cegar los sensores electroópticos de los satélites son otra amenaza. El armamento ruso cuenta con estas capacidades y están siendo utilizadas en la guerra de Ucrania”, dice el general Isaac Crespo, jefe del Mando del Espacio de las Fuerzas Armadas: “Nadie quiere la guerra en el espacio, ya que lo convertiría en un entorno inútil para todo el mundo. Está muy claro. Pero el espacio ya fue militarizado y eso es un desafío para todos”.

El Foro Internacional de Pequeños Satélites y Servicios (SSSIF, por sus siglas en inglés) de Málaga no es un evento militar. Sin embargo, su sexta edición, celebrada esta semana en la ciudad andaluza, ha reflejado cómo la creciente tensión geopolítica está impactando en este tipo de tecnologías. También la ambición del sector por captar inversiones provenientes del aumento de los presupuestos de Defensa anunciado por los países europeos para los próximos años.

“Nuestros ciudadanos deben ser conscientes de cómo dependen de los sistemas espaciales. Aspectos como nuestra economía, agricultura, meteorología, ciencia, modo de vida y potencial de crecimiento dependen cada vez más del espacio”, ha explicado Crespo en una ponencia durante el evento. “El problema es que los ciudadanos no son conscientes de las amenazas que ya existen en este entorno y de lo que podría suponer un día sin tecnología espacial”.

Esta concienciación, ha considerado el general, es clave para que “el gobierno y los ciudadanos acepten conceder fondos” a la industria aeroespacial y a los proyectos de defensa vinculados a ella. Una simbiosis entre industria civil y militar que deberá fortalecerse en el futuro, puesto que la frontera que los separa es cada vez más difusa, a juicio del jefe del Comando del Espacio español.

“En el espacio, cualquier sistema es un objetivo”

En este sentido, Crespo ha citado la participación de SpaceX en la guerra de Ucrania, que permitió a las tropas que se defienden de la invasión rusa recuperar sus comunicaciones tras el hackeo de sus satélites tradicionales. Posteriormente, el grupo Wagner también hizo uso de un sistema comercial, en este caso proporcionado por una empresa china, para espiar los movimientos del ejército de Kiev.

“¿Podría ese sistema comercial espacial chino ser un objetivo legítimo para los ucranianos? En mi opinión, hoy en día todos los sistemas espaciales capaces de apoyar a cualquier Estado, independientemente de si son de propiedad gubernamental o privada, podrían ser un objetivo y, por lo tanto, dejar de ser seguros”, ha destacado.

Los riesgos en esta área van más allá de los ataques físicos o cibernéticos contra los satélites, puesto que sus instalaciones de control en tierra y las personas encargadas de su control podrían convertirse también en objetivos. “Teniendo todo esto en cuenta, se puede concluir que el espacio jugará un papel cada vez más clave en lugares de conflicto y que las acciones en el espacio darán forma al campo de batalla. Estas actividades se llevarán a cabo en la zona gris y deben formar parte de las indicaciones y advertencias para predecir una posible crisis”, expresa Crespo. “Dicho esto, nadie se sorprenderá de que los gobiernos y la Organización Internacional de Seguridad y Defensa hayan tomado conciencia de que el espacio ya no es seguro”.

En este sentido, la cooperación internacional entre países y con la industria resultará fundamental para la defensa. elDiario.es ha preguntado al general si el nuevo Gobierno de Donald Trump complica aún más la situación en este sentido, pero este ha manifestado que no le corresponde hacer valoraciones políticas. No obstante, ha afirmado que “Europa debe competir y no se puede permitir el lujo de confiar en una sola nación o en una sola empresa o dos”.

El gasto militar vuelve a superar al civil

La voluntad de aumentar la capacidad de los sistemas civiles de utilizarse en misiones de defensa es una tendencia que va en línea con el aumento del gasto en proyectos militares destinados a la guerra fuera de la Tierra. Pese a los desembolsos de miles de millones que han protagonizado empresas como SpaceX para crear constelaciones de minisatélites, el gasto militar ha vuelto a superar al civil en el terreno espacial.

“Desde 2022, los presupuestos de defensa han superado sistemáticamente a las inversiones en el espacio civil, y la diferencia se ha ampliado debido a los recientes aumentos de la financiación gubernamental para iniciativas relacionadas con la defensa. Sin embargo, se prevé que esta disparidad se reduzca ligeramente a finales de la década”, refleja un informe de Novaspace sobre el gasto gubernamental en este área presentado en el SSSIF por Alexandre Najjar, uno de los analistas de esta consultora.

“En 2024, los presupuestos espaciales civiles alcanzaron casi los 62.000 millones de dólares, mientras que el gasto en defensa superó los 73.000 millones, lo que representa el 54% del gasto total”, prosigue el informe. Contando el gasto no militar, los fondos gubernamentales dedicados a proyectos espaciales superaron los 135.000 millones de dólares. EEUU supuso la mitad de esa cantidad. China invirtió unos 20.000 millones; Japón, unos 6.800; Rusia, unos 4.000 y la UE, unos 3.000 millones.

El sector aeroespacial es consciente de esta tendencia. “El sector de las aplicaciones de Defensa y Seguridad va a ser transversal y va a impulsar todos y cada uno de los sectores”, expresó Marta Massimiani, directora del negocio europeo de Satlantis, una empresa española de tecnología espacial especializada en observación de la Tierra y exploración espacial. “Va a ser uno de los principales contribuyentes al crecimiento que va a venir en Europa. Y creo están viendo el sector espacial como un habilitador clave en su aplicación”.

Eva Papantoniu, jefa de la Unidad de Política Espacial de a Comisión Europea, incidió en que la creación de una doctrina comunitaria en el ámbito de la seguridad espacial será uno de los objetivos de Bruselas en esta legislatura, con el nombramiento del primer comisario de Defensa y Espacio de la historia de la UE (el lituano Andrius Kubilius). La soberanía en producción de dispositivos, con la marca “hecho en Europa”, así como “desbloquear la aversión al riesgo” para “impulsar la idea de que las empresas fallen y aprendan de sus errores” serán parte de esos objetivos.

En este sentido, la Unión Europea ratificó recientemente un proyecto de 10.600 millones de euros para lanzar 290 satélites, la mayoría de órbita baja como los de Starlink, para establecer comunicaciones seguras para los gobiernos. Un movimiento que coincidió con los sabotajes de cables submarinos en el Mar Báltico, la infraestructura de comunicación clave en el Internet actual y por donde discurre el 95% del tráfico de la red, pero que está muy expuesta ante ataques físicos.

La humanidad ha comenzado la colonización del espacio. Tras varias décadas lanzando viajes de exploración, un ejército de máquinas está despegando de la Tierra para ocupar la órbita baja terrestre. Es el primer paso para convertir el cosmos en el continente exterior, con recursos aún por explotar y una generación de nuevas empresas preparándose para hacerlo. Una carrera que tiene mucho de geoestrategia y que los científicos observan con preocupación.

El nombre propio de esta etapa es Elon Musk. El empresario sudafricano afincado en Estados Unidos se propuso hace 20 años cambiar los cimientos de una industria espacial hasta entonces basada en la manufactura de componentes de altísima tecnología que se usaban una sola vez, con cohetes y dispositivos construidos de manera artesanal para cada misión. Apoyado en un cheque en blanco, ha usado las economías de escala, la reducción de costes y la automatización sin cuartel para cambiarlo todo.

A principios de siglo, poner un kilo de material en el espacio podía superar los 50.000 dólares. Hoy cuesta casi 50 veces menos. “Es un proceso de cinco pasos”, explicaba Musk en uno de sus discursos más compartidos, desde las instalaciones de SpaceX en Texas. “Primero, haz que tus requisitos sean menos tontos. Tus requisitos son, sin duda, tontos. No importa quién te los haya dado. Es particularmente peligroso si una persona inteligente te dio esos requisitos, porque podrías no cuestionarlos lo suficiente. Todos estamos equivocados alguna vez, sin importar quién seas”.

“Después, pon mucho esfuerzo en eliminar pasos o procesos. Esto es muy importante. Si no tienes que volver a añadir algunas de esas cosas después, es que no estás eliminando lo suficiente”, continuaba: “Solo entonces, simplifica u optimiza. La razón de que sea el tercer paso y no el primero es porque el error más común de un ingeniero inteligente es optimizar algo que no debería existir”.

“El paso cuatro es acelerar los ciclos [...], pero no vayas más rápido hasta que hayas trabajado en los otros tres pasos primero. Siempre puedes hacer que las cosas vayan más rápido. Y el paso quinto: automatiza”, resumía. Ha seguido esta lógica para miniaturizar los satélites y producirlos en serie para orbitar mucho más cerca de la Tierra que sus antecesores. Esto abarata tanto su producción como el lanzamiento, lo que también agiliza su renovación y la mejora constante de su tecnología.

SpaceX también ha conseguido que sus cohetes sean completamente reutilizables, lo que Musk denomina “el santo grial de la ingeniería espacial”. Gracias a todo ello ha puesto 6.000 minisatélites de Starlink en órbita y planea lanzar otros 6.000 próximamente. Más que todo el resto de países y empresas juntos. Un mapa interactivo (el mismo que ilustra esta información) creado por un ingeniero de OpenAI muestra cada uno de ellos y ayuda a visualizar la cantidad de estos aparatos que están ya en operación.

La economía reutilizable del espacio

Los satélites de Starlink están pensados para las comunicaciones comerciales, pero el poder que otorgan al magnate “preocupa” al resto de gobiernos, como reconoció recientemente la ministra española de Defensa, Margarita Robles. Para contrarrestarlo la UE acaba de rubricar Iris², un proyecto de 10.600 millones de euros para poner una constelación de 290 satélites en órbita, la mayoría de ellos de órbita baja como los de Starlink.

Las empresas que ya habían comenzado esa conversión celebran la iniciativa europea. “Estamos encantados”, dice Aníbal Villalba, jefe de Estrategia y Asuntos Públicos de PLD Space, una startup española que desarrolla cohetes. Su estrategia emula la de SpaceX, con lanzadores capaces de volver a la Tierra. “Nosotros estamos convencidos que en el futuro, todo lo que no sea reutilizable, no va a tener hueco en el mercado”, avanza: “¿Habrá otras compañías que también lo intenten? Probablemente, pero de momento solo estamos nosotros”.

PLD Space está ultimando el Miura 5, un lanzador cuyo primer despegue está programado para finales de 2025. La empresa, con sede en Elche e instalaciones de pruebas en el aeropuerto de Teruel, también está desarrollando una cápsula tripulada. “Europa está viviendo un invierno de los lanzadores. Hasta este verano, cuando se lanzó el Arianne 6, hemos estado años sin capacidad de lanzamiento y teniendo que recurrir a empresas estadounidenses”, recuerda Villalba.

El Arianne 6, no obstante, es un cohete de la generación que está a punto de quedar atrás. Fue concebido a principios de la década de los 2010, no es reutilizable y la pandemia y los constantes retrasos han disparado los costes del proyecto. “Es como utilizar un Porsche para repartir paquetitos por el espacio y luego hacerlo estallar”, ironiza el responsable de PLD Space.

El sector tiene pocas dudas en reconocer que la UE se ha quedado retrasada en esta cuestión, también a nivel económico. “Mejorar la parte de los lanzadores es lo más crítico para Europa en este sentido. Es muy importante consolidar esta capacidad”, argumenta Isabel Vera, presidenta del Comité del Espacio del Instituto de la Ingeniería Española.

Esa es la carrera de todo aquel que quiera competir con Musk. “A la hora de construir en serie y lanzar tantos satélites, los mayores retos son los financieros. Debes conseguir infraestructuras que inicialmente son muy caras. De hecho, ahora mismo solo están las de Elon Musk, porque ha invertido una cantidad enorme de dinero que quizá en un futuro pueda recuperar, aunque de momento no lo ha hecho”, continúa la experta.

De ahí que el programa Iris² haya sido bien recibido. “Europa debe recuperar su soberanía en esta cuestión. Es fundamental que también tengamos nuestra propia constelación de satélites para asegurar nuestra independencia tecnológica y las comunicaciones seguras”, dice Vera.

La ocupación del cielo

Mientras Europa se suma a la carrera, la comunidad científica debate los riesgos de colonizar la órbita baja terrestre. Un artículo publicado en agosto en la revista científica Astronomy & Astrophysics documentó que la segunda generación de minisatélites de Starlink crea interferencias de radiofrecuencia con señales hasta 30 veces más potentes que los de la primera generación.

Musk asegura que está desarrollando tecnologías para mitigarlo, como reducir la reflectividad de los aparatos, pero los astrónomos consideran que estas medidas no son suficientes debido a la gran cantidad de ellos que quiere lanzar. El empresario ha puesto sobre la mesa la posibilidad de llegar hasta los 42.000, a los que habría que sumar la constelación de Amazon, que tiene aprobados 3.236 como primer paso. China, por su parte, ya ha comenzado el lanzamiento de dos redes que sumaran unos 28.000 minisatélites.

Otros especialistas recuerdan la posibilidad de que el efecto Kessler se haga realidad con este lanzamiento masivo de dispositivos. Este escenario convertiría en inutilizable la órbita terrestre debido a la reacción en cadena de la basura espacial, con restos de satélites chocando entre sí y creando fragmentos cada vez más pequeños, que podrían viajar durante años a velocidades altísimas, representando un peligro para cualquier misión espacial, robótica o humana.

Por el momento, el método de eliminación de los minisatélites es lanzarlos hacia la Tierra al final de su vida útil. “Hay que darles un pequeño impulso para que automáticamente lleguen a la atmósfera de la Tierra y con el rozamiento, se degraden y se desintegren”, explica Isabel Vera. “La sostenibilidad es muy importante y se están tomando medidas para garantizarla en el uso del espacio. En el mar también hay muchos barcos y no están chocando continuamente”, recuerda.

Otro objetivo de Iris² es avanzar en esta cuestión. Una parte del proyecto se centrará en desarrollar nuevas tecnologías, con líneas de financiación específicas para reducir la basura espacial, poner en marcha métodos efectivos de recogerla y aumentar la reusabilidad general.

DM

Las masas de agua fluyen dentro de nuestro planeta y del Universo también, a 12.000 millones de años de luz de distancia, donde los astrónomos descubrieron el equivalente a 140 billones de veces el volumen de los cinco océanos de la Tierra, que en el futuro serán seis.

Rodea un agujero negro 20.000 millones de veces más masivo que el Sol y lo posiciona como la mayor y más lejana fuente de agua jamás detectada en el cosmos.

Los astrónomos de la NASA identificaron una increíble reserva de agua sin precedentes en el vasto e inexplorado universo, que orbita el cuásar APM 08279+5255, un objeto astronómico excepcional que brilla con la intensidad de mil billones de soles.

En su núcleo se encuentra un agujero negro supermasivo, con una masa 20.000 millones de veces superior a la del Sol.

Este agujero negro atrae materia, y genera energía descomunal, calentando gas y polvo a temperaturas extremas.

El vapor de agua detectado alrededor del cuásar se extiende por una región de cientos de años luz de diámetro.

Esta detección indica que las moléculas están presentes incluso en los confines más remotos del universo, ofreciendo una prueba tangible de que el agua es un elemento ampliamente distribuido desde las primeras etapas del cosmos.

La luz nos llega desde poco después del Big Bang. “Es otra indicación de que el agua está extendida por todo el universo, incluso en sus primeras etapas”, dijo uno de sus descubridores, el científico Matt Bradford del laboratorio JPL de la NASA.

Si se las enfoca como mito de la creación, las aguas primordiales a menudo son representadas inicialmente llenando todo el universo, siendo unos de los lugares del cual emergieron o habitaron los dioses primordiales, y/o siendo la primera fuente del cosmos de los dioses que salieron a la superficie con el acto de creación correspondiente al establecimiento de un espacio habitable separado de las aguas envolventes.

Como lugar primigenio, estaría relacionado igualmente con los conceptos cosmogónicos del vacío y/o del caos antes de la creación del cosmos.

La agencia espacial de EEUU continúa investigando estos fenómenos extraordinarios, brindando una ventana al pasado remoto y reforzando la conexión entre el agua y la historia del cosmos.

Nuevo planeta

Hace poco, y luego de años de especulaciones y teorías, se confirmó un hallazgo trascendental: un nuevo planeta dentro del Sistema Solar.

Liderado por el investigador Konstantin Batygin del Instituto de Tecnología de California, este descubrimiento marca un antes y un después en la manera en que entendemos nuestro entorno galáctico.

Este planeta, que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, no es un retorno de Plutón a la categoría de planeta, sino un cuerpo completamente nuevo y masivo que desconcertó a los expertos.

Con entre cinco y diez veces la masa de la Tierra, su existencia fue sugerida al analizar el comportamiento de los objetos transneptunianos (TNOs), cuyo movimiento parece estar influenciado por su campo gravitacional.

Reserva de agua

Los cuásares, descubiertos en los años 50, son fenómenos luminosos que emanan del centro de galaxias distantes.

Alimentados por agujeros negros supermasivos, estos objetos generan un resplandor que eclipsa a todas las estrellas de su galaxia.

El cuásar APM 08279+5255 es especial no solo por su brillo, sino por las condiciones únicas de su entorno.

El gas que lo rodea es cinco veces más caliente y cientos de veces más denso que el de galaxias típicas, lo cual crea un ambiente ideal para la formación y detección de moléculas.

El descubrimiento de agua en un cuásar tan distante es crucial para comprender el universo primitivo.

La luz que observamos hoy comenzó su viaje hace miles de millones de años, transportando información sobre las primeras estructuras cósmicas, la formación de galaxias y la distribución de la materia.

Además, el agua es un componente esencial para la vida tal como la conocemos. 

Este descubrimiento abre nuevas puertas para explorar cómo los elementos básicos para la existencia pudieron haber surgido y dispersado en las etapas iniciales del universo.

Con información de agencias.

IG

Nicola Fox es una de las científicas espaciales más brillantes del mundo y seguramente la más influyente, pues desde hace algo más de un año ocupa el puesto de Administradora Asociada de la Dirección de Misiones Científicas. O lo que es lo mismo: jefa de ciencia de la NASA. 

El nombramiento en febrero de 2023 para sustituir a Thomas Zurbuchen la tomó por sorpresa y era algo a lo que no habría aspirado, pues consideraba su puesto como directora de la división de Heliofísica de la NASA “el mejor trabajo del mundo”. Durante años, Fox trabajó en la misión de la sonda Solar Parker, la nave que más se ha aproximado a nuestra estrella y con la que estamos desvelando muchos de sus secretos. Todavía hoy sonríe cuando le preguntamos si considera que ha “tocado” el Sol, mientras muestra orgullosa el colgante con la reproducción de la sonda que lleva al cuello.

Comencemos hablando de la Luna... ¿Sigue siendo 2026 la fecha de volver a pisarla con el programa Artemis?  

Sí, en septiembre de 2025 llegaremos con Artemis 2, con una tripulación orbitará alrededor de la Luna, y en 2026 con Artemis 3, que aterrizará en su superficie.

Cuando la primera mujer pise la Luna, ¿se estará reparando una oportunidad robada en el pasado?

Creo que puede ser maravillosamente inspirador. Es realmente importante inspirar a las mujeres jóvenes particularmente — aunque, obviamente a los hombres jóvenes, también— para que hagan ciencia y que estudien carreras STEM. Creo que muchas veces lo que necesitas es verte en esos roles y eso es difícil si nadie que se parezca a ti ha hecho antes esas cosas. Por eso es muy importante poner a la primera mujer, y a la primera persona de color, en la superficie de la Luna para inspirar a la gente y transmitirle: ‘tú puedes hacerlo’.

Pero no es solo para estos grupos de personas, en la industria espacial el trabajo que hacemos es muy diverso y necesitamos que gente con experiencias muy distintas trabaje junta. Porque los equipos más fuertes son los que tienen más diversidad. Si solo tienes personas iguales que piensan lo mismo, el resultado que obtendrás será siempre igual. Necesitamos gente con diferentes perspectivas, con diferentes maneras de pensar, para conseguir alcanzar nuestras metas. 

Necesitamos gente con diferentes perspectivas, con diferentes maneras de pensar, para conseguir alcanzar nuestras metas

Sigue usted jugando con los Lego y construyendo cohetes. ¿Cuándo ha sido la última vez que ha jugado?

Hace dos semanas. Construí la Vía Láctea, una imagen de la galaxia hecha con Lego. También he construido un rover lunar y los cohetes Saturno V. Es mi manera de aliviar el estrés. Cuando he tenido un día duro, o una semana, y tengo que hacer algo para relajarme, juego con Lego.

Cuando tengo un día duro me pongo a construir cohetes con Lego

¿Es la Misión Europa-Clipper, con destino a la luna Europa, la más inspiradora desde el tiempo de las Voyager?

Es maravillosa. Creo que el poema que porta en su interior y el hecho de incluir en la placa la palabra agua en todos los idiomas, incluida la lengua de signos, la hace asombrosa. Y además contiene los nombres de miles de personas que harán ese viaje de 12 millones de kilómetros. Un viaje larguísimo hasta llegar a Europa y sobrevolarla para ver qué hay en ese océano debajo de la corteza y qué condiciones son necesarias para que surja la vida en otros mundos. Creo que es una misión verdaderamente inspiradora. 

¿De verdad nos vamos a quedar sin la Estación Espacial Internacional en 2030? ¿Qué haremos sin ella?

Tenemos una estrategia sobre cómo seguiremos haciendo ciencia en el espacio después de esto. Será en colaboración con el sector privado, hay muchas empresas que están construyendo estaciones espaciales que no serán tan grandes como la Estación Espacial Internacional (ISS), serán como laboratorios flotantes y trabajaremos con ellos para usar esas instalaciones. Seguiremos haciendo ciencia que hacemos en microgravedad, porque estamos haciendo cosas muy importantes en la estación espacial, entendiendo los procesos físicos y cómo adaptarse y sobrevivir, de cara a poner personas en la Luna, además de hacer increíbles investigaciones médicas, como buscar una cura del cáncer o ver cómo funcionan los medicamentos y cuáles son los mejores para acabar con las enfermedades. 

Seguiremos haciendo ciencia en el espacio, gracias el sector privado, después de que la ISS cese su actividad

¿Cómo puede la IA revolucionar la carrera espacial?

Usamos mucha IA y aprendizaje automático en la NASA, porque tenemos bases de datos inmensas que son difíciles de manejar y encontrar desarrollos interesantes. Podemos usar la IA para seleccionar las imágenes que resulten de especial interés, por ejemplo. Y también para juntar bases de datos. Tenemos más de 20 misiones que estudian nuestro planeta y en las que colaboramos con otros países, para medir lo que pasa desde la superficie, desde aviones y desde el espacio. Los modelos de IA están cambiando nuestra capacidad para poner todos estos datos juntos y sacar conclusiones. 

¿Qué le diría a quienes piensan que los acuerdos de Artemisa abren la vía para convertir nuestro satélite en una inmensa mina?

Tenemos los acuerdos de Artemisa, liderados por la NASA, pero firmados por los principales países del mundo, porque queremos volver a la Luna como una comunidad y no como un país o una agencia en solitario. Y uno de los aspectos que queremos salvaguardar es la belleza de la Luna, no queremos practicar la minería y asolarla. La Luna es muy importante y muchas de las cosas de las de la Tierra son regidas por ella, pero queremos hacer una exploración sostenible y responsable. 

Los modelos de IA están cambiando nuestra capacidad para poner datos juntos y sacar conclusiones

Aunque falló, Peregrine Mission One iba a poner restos humanos en la Luna y la nación Navajo se quejó, porque es un lugar sagrado en su cosmología, ¿cómo afronta la NASA estas cuestiones?

Somos muy respetuosos con las culturas de las personas y no enviamos ningún resto humano en nuestros vuelos a la Luna.

Recientemente, lograron encender de nuevo el motor de la Voyager I, la nave humana que ha volado a más distancia de la Tierra. ¿Qué sintió?

Lloré. Claro que también lloré cuando me dijeron que había dejado de comunicarse y preguntaba todos los días cómo iba. Y cuando me hicieron la llamada con la noticia de que volvía se me saltaron las lágrimas.

“Lloré cuando la sonda Voyager I volvió la vida”

Hay quien se pregunta por qué no fabrican todas las misiones como las Voyager, porque son eternas.

Es verdad que duran para siempre. En realidad muchas de nuestras naves duran mucho más allá de la vida útil que habíamos planificado, pero las Voyager llevan 47 años en el espacio. Eso es todo un desafío. Estamos agradecidos por cada día que obtenemos datos de las Voyager, y hay gente que me pregunta por qué continuamos siguiéndolas. Porque están tan lejos y en una región del espacio en la que nunca hemos estado y a la que costaría décadas llegar por lo lejos que está. Es una gran oportunidad, ahora que New Horizons ya ha pasado Plutón y está en la heliosfera exterior, y tenemos una misión que lanzamos el año que viene llamada IMAP, que tratará de obtener una imagen de esa frontera donde el Sol deja de tener influencia y empieza el espacio estelar. Esto nos permitirá obtener una medida desde varios puntos lejanos de la Tierra y juntar todos los datos.

DM

“No es un sueño, es una realidad”. Con estas palabras celebraba Sara García Alonso el resultado de una encuesta en la que, por primera vez en la historia, la profesión de astronauta aparecía entre las preferidas por las niñas españolas. A sus 36 años, esta brillante investigadora leonesa puede presumir de que buena parte del mérito es suyo, pues en los últimos dos años ha asumido la tarea de inspirar a las niñas casi como un apostolado. 

Desde que en noviembre de 2022 la Agencia Espacial Europea (ESA) la eligió como candidata a astronauta española, Sara García ha llevado a cabo un trabajo de divulgación incansable, también sobre su trabajo en la lucha contra el cáncer como investigadora del CNIO, que la ha convertido en una referencia en materia de divulgación. 

Mientras espera a que la ESA le asigne una misión con la que poder buscar un punto débil al cáncer en el espacio, la científica leonesa trata de llevar el mensaje de inspiración hasta el último rincón de España. Este fin de semana, por ejemplo, habló ante un auditorio con más de mil personas en el palacio Euskalduna, donde se celebra cada año el evento Naukas Bilbao, sobre lo barato que sale pagar los millones de euros que vale un traje de astronauta en comparación con todos los logros que se consiguen en las misiones espaciales.

¿Tiene algo así como un petate hecho por si le llaman para una misión especial?  

Creo que no me avisarán de la noche a la mañana de que me voy, probablemente habrá ciertos indicios. Pero ha llegado un punto en mi vida en que no necesito absolutamente nada de lo material, me iría a cualquier parte con lo puesto. 

¿Cómo se puede ayudar a investigar sobre el cáncer en el espacio? ¿Qué experimentos hará?

Tengo algunas ideas, en base a proyectos que he leído y pruebas de concepto que se han llevado a cabo en la estación espacial internacional (ISS) que me parecen muy interesantes y sobre las que me gustaría indagar. Por ejemplo, mejorar la formulación de tratamientos contra el cáncer de tal manera que pudieran administrarla de forma más rápida a los pacientes que están en la Tierra, estudiar modelos tridimensionales como organoides para ver cómo se modifican las células del cáncer y ver si podemos encontrar algún punto débil por el que atacar, o simplemente la cristalización de dianas terapéuticas para estudiar puntos débiles contra los que construir fármacos.

¿Se podría crear un tratamiento contra el cáncer que solo se pudiera hacer en espacio?

Quizá se podría usar la microgravedad como una especie de biofactoría, aunque luego habría que implementarlo. De momento, son pruebas de concepto. Hay un estudio de un medicamento contra distintos tipos de cáncer que se usa en la Tierra y se tiene que administrar por vía intravenosa durante varias horas. En el espacio se puede conseguir que sea soluble en agua, lo que significaría que podrías administrarlo con un solo pinchazo. 

A usted le apasiona la aventura. Hábleme de aquella vez en que no se le abrió el paracaídas.

Lo que pasó fue que se enredó. Era mi primer salto y estaba haciendo un curso de caída libre. Cuando has hecho todas las simulaciones, los monitores te sueltan y tú tiras del resorte de plástico, despliegas la campana del paracaídas y ya vas planeando hasta que aterrizas. Yo hice todo esto, pero, al desplegarse, las líneas del paracaídas que conectan las cuatro esquinas de la tela con la mochila estaban completamente enrolladas sobre sí mismas, eran un gurruño de tela. ¡Y eso no vuela!

Era mi primer salto y las cuerdas del paracaídas estaban completamente enrolladas sobre sí mismas, eran un gurruño de tela. ¡Y eso no vuela!

¿Qué pensó en ese momento?

No me puedo creer que me esté pasando esto. Es mi primer salto y es un problema que ocurre una de cada 100.000 veces.

¿Y mantuvo la cabeza fría?

Es que no me quedaba otra opción. Lo que hice fue desenredarme. Lo que tienes que hacer es dar patadas en el aire y empezar a girar. Esperando hacerlo en el sentido correcto y no enredarte más. En el momento en que se desenreda, la campana se despliega y ya puedes volar. 

¿Se nace con esa capacidad de mantener la serenidad o se puede entrenar?

Yo creo que tiene un poco de las dos cosas. Obviamente, nuestra personalidad y cómo nos hemos criado va a influir mucho, pero al mismo tiempo se puede entrenar. Yo creo que la mejor forma de superar los miedos es enfrentándote a ellos, y cuando ves que no pasa nada al final acabas perdiendo esa ansiedad. Porque cuando te enfrentas a algo por primera vez, nuestra mente vuela libre y se imagina todo tipo de escenarios, generalmente más negativos de lo que luego son en realidad.

¿Los astronautas aprenden a hacer con los miedos lo mismo que hacen con la Tierra, a mirarlos desde lejos?

Sí, es como aplicar el efecto perspectiva incluso antes de haber salido del planeta Tierra. Cuando das un paso atrás y miras los miedos de lejos, no con nuestra visión de foco, sino con perspectiva, siendo consciente de que tu forma de ver el mundo no es necesariamente la forma en que el mundo es, comprendes que al final los seres humanos somos tremendamente adaptables y sabemos sobreponernos.

Esto será bueno para gestionar a los ‘haters’, ¿tiene muchos?

Tengo terraplanistas, que no me tienen mucho cariño. Pero en general no he notado demasiado odio en redes. Eso sí, noto la crispación en general a mi alrededor, y no me gusta. 

¿Cómo gestionan la salud mental? ¿Se puede aprender algo de lo que hacen los astronautas para los que vivimos a ras de tierra?

Quizá nunca lo vas a llevar a un nivel tan extremo como el de un astronauta, pero creo que mantener la calma bajo presión, relativizar tanto los problemas como las grandes noticias, ser flexible, adaptarte y escuchar, pensar en que los problemas tienen una solución y buscar apoyo en los demás, es la idea hacia la que hay que ir. Ese es el temperamento que buscan en un astronauta y creo que sería muy positivo para toda la sociedad que intentásemos adoptar esa visión y trabajar más en ello. Porque todos nos podemos dejar llevar, yo también me enfado y me cabreo, pero hay que hacer un esfuerzo autoconsciente.

O sea, que se pasan el día tratando de poner los pies en la Tierra…

Sí, básicamente, mi trabajo consiste en mantener los pies en la Tierra. Hasta el momento en que tenga una misión, espero no despegarlos.

Básicamente, mi trabajo consiste en mantener los pies en la Tierra. Hasta el momento en que tenga una misión, espero no despegarlos.

Recientemente la cápsula Starliner ha dejado dos astronautas “varados” por avería en la ISS. Si tuviera que quedarse varios meses de más, ¿cómo se lo tomaría?

He leído las biografías de astronautas que han estado en algunas misiones que se han alargado más de la cuenta y, en general, el sentimiento es positivo. Si se te presenta esa oportunidad, echarás de menos cosas de la Tierra, pero cambias la perspectiva, te adaptas y a disfrutar.

Una persona rodeada de multitudes, ¿cómo se prepara para la soledad de una futura misión espacial?

En realidad, se entrena más la parte de cómo vivir en compañía. Porque vas a estar aislado, en un sitio muy pequeño, con tres, cuatro o cinco personas que no conoces, con culturas diferentes y formas de pensar diferentes, y tenéis que trabajar juntos. Y ahí los conflictos se tienen que solucionar, porque no tienes opción de irte o desconectar. Pero es verdad que buscan perfiles que sean capaces de estar mucho tiempo solos.

¿Y lo ponen a prueba?

Sí, en el entrenamiento de supervivencia, por ejemplo, tienes que sobrevivir en el frío y hacerte un refugio tú solo. Pero en mi caso es que me gusta muchísimo la soledad, no es algo que tenga que entrenar.

De pequeña usted tenía una casita en el árbol, ¿no?

Sí, era un proyecto de mi padre. Había un roble que era de su bisabuelo, en medio del bosque, en un pueblo muy pequeño de León. Y quiso hacer una cabaña, porque en toda mi familia son carpinteros y por honrar un poco a su abuelo. Empezó el proyecto y nadie daba un duro, porque empezó la casa por el tejado. Yo le ayudé y funcionó; lleva más de 20 años en pie.

¿Y ha pasado tiempo ahí sola, como si fuera una primera estación espacial?

De adolescente iba mucho, cuando quería aislarme cogía un libro y me metía en el bosque. Allí solo escuchaba a los pajaritos y los lobos.

Si un día está en el espacio, ¿una de las imágenes que le vendrán a la mente será esa?

Es posible. Porque, al final, creo que parte del efecto perspectiva cuando estás en el espacio va a ser esa ambivalencia de sentimientos, el de estar más lejos de la humanidad de lo que jamás imaginé, completamente sola, pero al mismo tiempo te tienes que sentir muy unido. Estás viendo el planeta en su conjunto y esa bolita contiene todo lo humano, te tienes que sentir cerca.

Si un día voy al espacio, es posible que me acuerde de la casita en el árbol que hizo mi padre

En ese pequeño pueblo de León, Candanedo de Boñar, le dedicaron una plaza este verano. ¿Es mucho más emocionante que cualquier otro reconocimiento? 

Es un pueblo muy pequeño, deben quedar entre seis y diez personas censadas, aunque en verano subimos a 50. Me emocioné, se me empezaron a caer las lágrimas y casi no pude articular palabra. Pensé que tiene narices, dos años entrenando y voy aquí y me rompo.

Si se cumplen las expectativas y en unos años una mujer pisa la Luna, ¿qué frase, al estilo de Armstrong, pronunciaría para la historia?

Te diré que llevo dándole vueltas desde que me nombraron astronauta de reserva y voy rebotando la pregunta a otros para ir robando ideas (risas). Obviamente, si la tuviera clara no podría hacer spoiler, pero está claro que haría algún guiño a que ahora las huellas van a ser de mujer, o hablar del avance como especie. También es verdad que puede que te impacte tanto ese momento que tu cerebro de alguna forma desconecte y la espontaneidad tome los mandos, a saber lo que dices.

A lo mejor se le escapa un “¡viva Candanedo de Boñar!”

Ja, ja, ja. Si lo digo igual me tengo que quedar a vivir en la Luna (risas).

Una persona que ha desarrollado su carrera gracias a la educación pública, ¿cómo ve este panorama en el que son las empresas privadas las que llevan las riendas de la carrera espacial?

Creo que la colaboración público-privada no solo es una realidad, sino que es buena y necesaria. Pero, claro, para que esto funcione la pública se debe beneficiar de esa velocidad de las empresas, pero al mismo tiempo creo que tiene que haber una regulación muy estricta. Y más ahora que el sector espacial está despuntando; estamos hablando de un sector que mueve 400.000 millones de euros a día de hoy y que ascenderá a un billón de euros para 2040. Todo el mundo va a querer un trozo del pastel. Hay que ponerse serios en temas de derecho espacial, que haya una legislación, que quede muy claro cómo se va hacer la explotación de recursos, a quién pertenece. Y con los satélites tiene que haber una regulación ya, estamos copando la baja órbita y dependemos de ella para todo, desde la navegación a la observación de la Tierra.

Hay que regular la explotación del espacio. Todo el mundo va a querer un trozo del pastel

Si un día la basura hace imposible salir del planeta, ¿sería su peor pesadilla?

No me había parado a pensarlo. Los gobiernos y las agencias son muy conscientes del problema de la basura espacial y se están poniendo muy serios. Desde la ESA, por ejemplo, hay muchos proyectos que buscan formas de reducir esa basura o de hacer un reacondicionamiento de ese material para darle un segundo uso.

A lo mejor los astronautas acaban siendo basureros.

Bueno, también es una misión para mejorar la humanidad. Yo estaré a lo que me toque. 

Se ha convertido en referencia para muchas niñas, ¿no piensa a veces en que también puede generar expectativas que luego se vean frustradas?

Yo soy muy clara con eso. Cuando me preguntan qué tengo que hacer para ser astronauta, lo primero que digo es manejar las expectativas, porque las probabilidades son casi nulas. Yo soy consciente de que si ahora volviésemos al proceso de selección y los 23.000 que nos presentamos nos volviésemos a presentar, probablemente los 17 seleccionados serían 17 personas diferentes. Esto es muy complejo y casi todas las pruebas son psicológicas, donde no hay una respuesta correcta. Son muchas sutilezas, incluso aunque te prepares toda la vida y seas la persona más inteligente y más sana del mundo, no tienes ningún tipo de garantía de que te vayan a seleccionar. Dicho esto, el mensaje que yo siempre lanzo, especialmente a los más jóvenes, a los que noto con muchas inseguridades, es que se atrevan a intentarlo. Cuando yo me presenté a este proceso no soñaba con conseguirlo, pero sabía que me estaba retando a mí misma y me iba a enfrentar a cosas que me daban vértigo, pero que me iba a sobreponer.  

¿El miedo es entonces a que haya por ahí otra Sara pero que ella no dé el paso?

Exacto. Que se limite. La vida nos lo va a poner muy difícil. Te vas a enfrentar a circunstancias familiares, sociales, económicas que te van a poner baches. Pero si en la casilla de salida te quedas parado, te vas a quedar ahí para siempre.

En la charla que dio este fin de semana en Naukas Bilbao hay un momento en que puso una diapositiva gigante con la palabra “Inspiración”. ¿A usted qué le inspira?

Curiosamente, no tengo grandes referencias con nombres y apellidos, la gente que me ha inspirado a lo largo de mi vida, desde que era pequeña, son todos anónimos, gente que por su calidad humana, su valentía y su forma de entender el mundo me ha parecido fascinante y se ha ganado toda mi admiración y mi respeto.

Hasta en esto ha dado la respuesta perfecta, da usted mucha rabia…

¡Al final vas a conseguir que me salgan haters, ja, ja, ja! 

“Hay un ruido extraño que sale por el altavoz... No sé qué lo está provocando”. El astronauta Butch Wilmore informaba de esta manera a la NASA, hace unos días, de que la cápsula espacial Starliner, averiada y acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS), estaba generando un sonido de origen desconocido. 

Tras una búsqueda exhaustiva, la NASA informó el lunes de que el ruido había cesado y creen que se produjo por la retroalimentación del altavoz, un acople de audio entre la estación espacial y la nave auxiliar. Una explicación perfectamente racional, por supuesto, pero que recuerda al comienzo de muchas películas de terror espacial y habría disparado la imaginación de cualquiera. 

“¡Dong! ¡Dong! ¡Dong!”

La situación de la Starliner recuerda a la que vivió en 2003 el primer astronauta chino, Yang Liwei, mientras daba vueltas a la Tierra a 340 kilómetros de altitud a bordo de la cápsula Shenzhou 5. Durante el viaje espacial el taikonauta escuchó un sonido inexplicable procedente del exterior de la nave: “¡Dong! ¡Dong! ¡Dong!”. Como si alguien “golpeara un cubo de hierro con un martillo de madera”, dijo. O peor aún, como si alguien estuviera llamando a la puerta para que le dejaran entrar. 

En otras misiones espaciales durante 2005 y 2008, otros astronautas chinos afirmaron haber escuchado sonidos similares, pero una investigación determinó que la causa estaba en un cambio de temperatura de la cápsula que producía una diferencia de presión entre las paredes internas y externas. Finalmente, estas pequeñas deformaciones de las paredes eran el origen del inquietante sonido, no ningún alienígena impaciente.

Un tercer caso de irrupción sonora en el espacio lo vivieron los tripulantes de la misión Apolo 10, aunque no se conoció hasta 2008. Situados en órbita lunar, mientras daban vueltas a nuestro satélite, los astronautas Stafford, Young y Cernan escucharon un sonido sibilante que los puso un poco nerviosos. El fenómeno duró casi una hora y quedó registrado en las grabaciones de audio de la NASA, en las que se escucha a Cernan preguntar a Young si escucha esa “música” que “suena como si fuera del espacio exterior”. “Vamos a tener que averiguarlo”, responde Young. “Nadie nos va a creer”. 

Finalmente, resultó que aquel silbido no era más que una interferencia entre las radios VHF de las sondas lunares, pero ha dado lugar a horas de especulación entre los amantes de los falsos misterios. 

Ruidos fuera del guion

El astronauta español de la Agencia Espacial Europea (ESA), Pedro Duque, que estuvo diez días en la ISS y voló en el transbordador Discovery, confirma que el ambiente espacial suele ser muy ruidoso, por los sistemas de ventilación y los equipos de soporte vital. “Hay un ambiente de frecuencias altas y suelen ser siempre las mismas”, explica. “Es verdad que cuando ocurre cualquier cosa que no estaba en el guion a uno le asalta la reacción rápida de ver qué es y si hay que tomar alguna medida”, asegura. 

Duque aún tiene en la memoria el día que en 1998, durante su misión en el transbordador espacial, escuchó un ruido que lo sobresaltó. “Recuerdo notar en un determinado momento un poco de vibración y escuchar un ¡clonc! ¡clonc!”, relata. “Simplemente estaban haciendo una maniobra y yo no lo sabía. Los que estábamos en el laboratorio nos asustamos un poco”.

Son esas anomalías las que pueden inquietar a los astronautas, sobre todo porque pueden indicar un fallo técnico. En general hay un sonido muy plano de fondo con algún ruido más estridente que ocurre periódicamente, al que se terminan acostumbrando, explica. “Los equipos de eliminación del dióxido de carbono, por ejemplo, tienen una serie de válvulas que se abren y se cierran para ponerlos en contacto con el vacío y eso suena algo así como ”Rrrrrr… ¡Cling! ¡Clang!“, describe.

“El sobresalto te lo llevas si escuchas un sonido que no es normal, como si conduces un coche o un autobús”, dice Duque. “Un clonk, clonk puede ser muy malo, puede indicar que algo se ha roto. A fin de cuentas, tú estás en un sitio en el que sabes que estás en un cierto peligro”. 

Entrenados para ser racionales

Que los seres humanos nos llevamos nuestras creencias irracionales al espacio es un hecho probado. Es conocido, por ejemplo, que los cosmonautas rusos orinan en la rueda del ómnibus que los lleva hasta el cohete, siguiendo los pasos que dio el pionero Gagarin, o que Buzz Aldrin se llevó un pedazo de pan y un recipiente con vino a la Luna para tomar la comunión en secreto. 

En una de sus charlas, la arqueóloga espacial Alice Gorman muestra una inquietante fotografía de la estación espacial de noche en la que se ven los trajes espaciales vacíos con la cabeza cubierta por una funda y especula con la posibilidad —no tan descabellada— de que los tapen porque les produce cierta inquietud que esos cuerpos fantasmales cobren vida de pronto en la soledad del espacio. La cuestión es: ¿pueden este tipo de situaciones llegar a asustar a un astronauta? ¿Se llevan sus miedos consigo desde la Tierra, a pesar del entrenamiento?

“En un astronauta profesional un miedo irracional es muy poco probable, porque pasan muchos filtros previos en el proceso de selección y luego un entrenamiento muy duro”, explica Daniel Marín, astrofísico y experto en la historia de la exploración espacial. “Aunque las estancias prolongadas en estaciones espaciales pueden afectar a su estado mental”, admite.

“Los astronautas son personas y es normal que en determinadas circunstancias puedan sentir algo de miedo y estar con la mosca detrás de la oreja, sobre todo cuando ocurre algo inesperado”, comenta Pedro León, escritor y divulgador espacial. En su opinión, estando en un ambiente hostil como es el espacio es hasta cierto punto positivo reaccionar así, ya que en caso de que el ruido anormal esté provocado por algún problema serio, seguramente ya estarán tomando medidas o consultando con el control de misión. “Parte de su entrenamiento consiste en controlar sus temores y buscar una explicación o una solución para cada problema que pueda surgir”. 

Los astronautas son personas y es normal que en determinadas circunstancias puedan sentir algo de miedo

Pedro León — Escritor y divulgador espacial

Aunque en el vacío del espacio los sonidos no se transmiten, afirma León, sí que es posible en parte escuchar a los astronautas que están realizando actividades extravehiculares fuera de la estación espacial. “Y pueden percibir el impacto de micrometeoritos o de basura espacial contra las paredes exteriores de la Estación Espacial, en forma de pequeños golpes metálicos”, añade. “Tras unos de sus viajes al espacio, el astronauta Chris Hadfield comentó que en ocasiones, al estar cerca de la pared de un módulo, se podían escuchar pequeños impactos contra la pared”. “Es cuando los ruidos se salen de esa rutina, cuando pueden provocar algún susto o colocarlos en un estado de alerta, al menos temporal”, subraya.

Tres ‘fantasmas’ muy reales

“Hay sonidos que enseguida llaman la atención”, admite Duque. “Pasa pocas veces, pero si se oye un ¡ping!, como si fuese una campanilla, los astronautas se miran unos a otros, seguro”. En muchos casos suele ser un micrometeorito que tocó con un panel solar y, como todo es de metal, el sonido se transmite por toda la estación, aunque esté a 50 metros de distancia. “Si es muy fuerte te vas a la gráfica de presión, por si tenemos un agujero, que ha sucedido varias veces”. 

Nuestros fantasmas son los tres botones de emergencia en el panel de la estación: las alarmas de fuego, atmósfera contaminada y bajada de presión

Pedro Duque — Astronauta de la ESA

A pesar del susto, esta inquietud no tiene ningún componente sobrenatural, sino técnico. “No te pasa por la cabeza que vaya a haber nada al otro lado”, indica el astronauta español. “Es lo mismo que si oyes un ¡clinc! en el techo de tu coche: no piensas que se te ha subido un monstruo”. Los miedos que tienen los astronautas son muy tangibles y materiales y tienen que ver con su seguridad. “Nuestros fantasmas son los tres botones de emergencia en el panel de la estación: las alarmas de fuego, atmósfera contaminada y bajada de presión. Cada uno de ellos emite una luz y hace un ruido diferente, si se encienden hay que dejarlo todo”.

Otra posibilidad es que los astronautas se sobresalten por algo que no entienden y no lo comuniquen por miedo a que se les cuestione, como sucedió cuando veían los fogonazos intraoculares producidos por el impacto de los rayos cósmicos en los primeros viajes a la Luna. “Son muy buenos fingiendo y a la hora de minimizar miedos o fobias que puedan tener”, asegura Daniel Marín. Pero en el 100% de los casos la explicación no tiene nada de paranormal, insiste, como sucede con los cascos cubiertos con una funda de los trajes espaciales vacíos. “Esas cubiertas son obligatorias para proteger el visor de los cascos de rayaduras y por si se sueltan”, recalca. “No digo que no les asusten las escafandras solitarias, pero se tapan principalmente por otro motivo”.

Lo mismo pasa con el reciente incidente con la Starliner, que ya regresó a la Tierra. Pedro Duque está convencido de que todo el mundo sabía de dónde venía, desde los astronautas al control de la misión. “Es el acople típico cuando se juntan altavoces y micrófonos”, asegura. “Pasa todo el tiempo, si es una de las naves de rescate tiene que estar metida en el bucle de audio de la estación, para que, si hay una emergencia y hay que cerrar la escotilla, no tengas que tocar todos los botones en un momento de pánico; directamente tienes que oír lo que pasa en la estación y poder hablar con los compañeros”, detalla. 

La explicación más sencilla, según el astronauta español, es que la Starliner es nueva y el bucle de audio es la primera vez que lo enchufan a la estación, que es parcheada una y otra vez con los bucles de audio de cada módulo nuevo que se acopla, desde la cápsula Dragon a la Soyuz. “Esa es una de las partes más frágiles de la estación, mantener el audio de manera que todo el mundo lo oiga pero que no se acople, eso es complicadísimo”, asegura. 

A su juicio, algo parecido les debió pasar a los tripulantes de la misión Apolo 10 cuando creyeron estar escuchando una música cósmica y misteriosa. “Debieron de dejar abierto el receptor cuando estaban detrás de la Luna, después fue subiendo la ganancia hasta que ya solo se oían las frecuencias propias”, concluye Duque. “Lo que muchos interpretan como fenómenos paranormales en realidad son errores de procedimiento”.

AMR/CRM

Las primeras imágenes ofrecidas por el telescopio JWST (James Webb Space Telescope) hace ahora dos años produjeron una pequeña conmoción en el mundo de la cosmología: aparecían demasiadas galaxias grandes y brillantes en un momento demasiado cercano al Big Bang. Algunas de estas galaxias parecían haber crecido tanto y tan rápido que las simulaciones no podían explicarlas y algunos investigadores sugirieron que esto significaba que algo podría estar mal en el modelo estándar de la cosmología. ¿Y si habíamos hecho mal los números y había que retrasar la edad del universo?

A pesar de que no hay nada tan emocionante en ciencia como una observación que no cuadra con la teoría, esta vez las aguas parecen volver a su cauce y existe una explicación racional a esta anomalía. Según los resultados de un nuevo estudio publicado este lunes en la revista The Astrophysical Journal y dirigido por Katherine Chworowsky, de la Universidad de Texas en Austin, algunas de esas galaxias primitivas son mucho menos masivas de lo que parecían en un principio. Chworowsky encuentra el posible origen de la confusión: por un lado, los agujeros negros en algunas de estas galaxias las hacen parecer mucho más brillantes y grandes de lo que son en realidad. Por otro, las relaciones entre luz y masa del universo más joven podrían haber variado, por lo que las observaciones se seguirían ajustando al modelo cosmológico.

Uno de los aspectos que destaca el nuevo trabajo es que las galaxias que parecían demasiado masivas probablemente albergan agujeros negros que consumen gas rápidamente. La fricción en el gas que se mueve a gran velocidad emite calor y luz, lo que hace que estas galaxias sean mucho más brillantes de lo que serían si esa luz emanara solo de estrellas. Según los autores, esta luz adicional puede hacer que parezca que las galaxias contienen muchas más estrellas y, por lo tanto, más masa de lo que estimaríamos de otra manera. Cuando los científicos eliminan del análisis estas galaxias, apodadas “pequeños puntos rojos” (basándose en su color rojo y pequeño tamaño), las galaxias tempranas restantes no son demasiado masivas para encajar en las predicciones del modelo estándar.

Aún estamos viendo más galaxias de las predichas, aunque ninguna de ellas es tan masiva como para romper el universo

Katherine Chworowsky — Investigadora de la Universidad de Texas en Austin y líder del estudio

“Aún estamos viendo más galaxias de las predichas, aunque ninguna de ellas es tan masiva como para romper el universo”, explica Chworowsky. “En definitiva, no hay ninguna crisis en términos del modelo estándar de la cosmología”, añade Steven Finkelstein, coautor del estudio y director del estudio CEERS (Cosmic Evolution Early Release Science) del telescopio JWST del que se obtienen los datos. “Siempre que se tiene una teoría que ha resistido la prueba del tiempo durante tantos años, se necesitan pruebas abrumadoras para descartarla. Y ese simplemente no es el caso”, señala.

Demasiadas galaxias masivas

Aunque resolvieron el problema principal, queda uno menos espinoso: en los datos del JWST sobre el universo primitivo todavía hay aproximadamente el doble de galaxias masivas de las que se esperaban a partir del modelo estándar. Una posible razón podría ser que las estrellas se formaban más rápidamente en el universo primitivo que en la actualidad. “Tal vez en el universo primitivo las galaxias eran mejores a la hora de convertir el gas en estrellas”, argumenta Chworowsky.

La formación de estrellas se produce cuando el gas caliente se enfría lo suficiente como para sucumbir a la gravedad y condensarse en una o más estrellas. Pero a medida que el gas se contrae, se calienta, generando presión hacia el exterior. En nuestra región del universo, el equilibrio de estas fuerzas opuestas tiende a hacer que el proceso de formación de estrellas sea muy lento. Pero tal vez, según algunas teorías, debido a que el universo primitivo era más denso que hoy, era más difícil expulsar el gas durante la formación de estrellas, lo que permitía que el proceso fuera más rápido.

Un misterio con flecos no resueltos

Para el astrofísico Héctor Vives, investigador de CEFCA (Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón) que no ha participado en el estudio, parece que esas galaxias estaban sesgando las observaciones hacia masas más altas, y ajustar los parámetros de formación estelar sirve para explicarlos resultados más extremos. “La luz del disco de acreción del agujero negro supermasivo puede dominar el brillo de la galaxia, y hacer difícil calcular cuántas estrellas hay y por tanto su masa”, explica. “En este estudio excluyen los casos donde esto ocurre, y ven que aunque parece haber galaxias más brillantes de lo esperado en el universo temprano, son consistentes con nuestros modelos tras pequeños ajustes”. 

Sara Cazzoli, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), cree que los resultados del artículo no resuelven el misterio de la evolución de las galaxias en el universo en sus primeras etapas. “Sin embargo, sienta las bases para futuros estudios con muestras más grandes”, asegura. “Esos deben ser acompañados de la información crítica determinada por datos espectroscópicos sobre las poblaciones estelares, por ejemplo”. A su juicio, los resultados se podrán usar para mejorar las simulaciones del universo primigenio, aún muy desconocido. “Es interesante cómo el conocimiento de la poblaciones de estos 'puntos rojos' está creciendo rápidamente con los últimos resultados del análisis de datos de JWST”, destaca.

“Lo que este estudio deja en claro es la dificultad que hay para hacer una interpretación simple de datos de galaxias que están muy lejanas y de las que no tenemos información suficientemente precisa”, asegura Isabel Márquez, astrofísica del Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA-CSIC). “De hecho, aunque siguen viendo más galaxias masivas que las que indica el modelo, haciendo algunos ajustes sí cuadra con los modelos”. Esto vendría de suponer que la relación entre la materia bariónica (los átomos que componen el universo visible) y la materia oscura era diferente en el universo más joven, explica la especialista, o de una posibilidad aún más sencilla, que la transformación entre la masa y la luz fuera diferente. 

“Hoy día, conocemos bien en nuestro universo cuánta masa corresponde a cada tipo de estrella, con esos datos y la cantidad de luz puedes calcular la masa. Lo que dicen estos investigadores es que puede ser que la transformación entre la luz y la masa para los diferentes tipos de estrellas funcionara de forma distinta el universo más joven”. Todo esto se podría resolver si tuviéramos alguna forma de captar estas galaxias primitivas y distantes aún con más resolución, lo que permitiría analizar el espectro y resolver el enigma, resume. “Pero no tienen suficiente luz, porque son galaxias débiles. Habría que medir su luz en varias longitudes de onda y eso aún no es posible, pero me imagino que es lo que está por venir en el futuro con los grandes telescopios espaciales”, concluye.

Uno de los aspectos más fascinantes de las conferencias, libros y artículos de Alice Gorman es que nos hace mirar la carrera espacial de una manera completamente diferente. Para ella, los restos de la sonda Huygens en la superficie de Titán o el disco de oro de las sondas Voyager son objetos con el mismo interés científico que los tesoros de un mausoleo romano o la tumba de un faraón: artefactos humanos que nos ayudan a entender quiénes somos y cómo nos adaptamos a diferentes ambientes.

A sus 60 años, esta científica australiana, que comenzó su carrera estudiando el pasado de las culturas aborígenes, se ha convertido en el gran referente de la arqueología espacial, una disciplina rompedora y atrevida que invita a utilizar las herramientas que se han usado para indagar en nuestro pasado y así estudiar y documentar nuestro avance hacia nuevas fronteras. En un reciente trabajo, por ejemplo, ha colaborado con los astronautas de la Estación Espacial Internacional para realizar el primer estudio arqueológico en el espacio, usando técnicas que se emplean habitualmente en los yacimientos. Por videoconferencia, y desde su casa en Adelaida, en el sur de Australia, Gorman habla sobre estaciones espaciales abandonadas, cucarachas mutantes y los riesgos de la minería espacial.

¿Es verdad que la inspiración para dedicarse a la arqueología espacial le vino mirando al cielo nocturno?

Sí. Una noche estaba mirando las estrellas y tuve esa revelación. Me di cuenta de que también estaba viendo los satélites y la basura espacial, y pensé que podían formar parte del registro arqueológico. Todo empezó en ese momento. 

¿Qué deberíamos hacer con objetos como el satélite Vanguard 1, el objeto más antiguo en órbita?

Siempre he defendido que deben quedarse donde están, a no ser que haya algún riesgo específico de colisión con otros satélites o piezas de basura espacial. No hay razón para destruirlos, en parte por su significado cultural y también por respetar el principio de preservación in situ, que se aplica en la arqueología y en el manejo del patrimonio cultural. Además, si retiras o destruyes el Vanguard 1, otro satélite sustituirá su plaza como objeto en órbita más antiguo. Perdería ese valor.

Pero en el espacio no se pueden estudiar bien, ¿no?

Bueno, si lo retiras y lo haces caer a la Tierra nada garantiza que lo puedas estudiar. Personalmente me encantaría acceder a él y hacer algunos trabajos, claro, pero ya tenemos los museos llenos de artefactos. Además, cada vez obtenemos mejores cámaras para ver cosas en órbita y se puede realizar una arqueología no invasiva con estas tecnologías. Es verdad que nuestra disciplina es muy táctil y que es bastante frustrante tener estos objetos asombrosos fuera de nuestro alcance, pero se puede hacer.  

Hay un lugar remoto en el océano Pacífico, llamado punto Nemo, donde se han hecho caer centenares de naves y artefactos que quedan fuera de servicio. Si se pudiera, ¿le gustaría echar un vistazo allá abajo?

Absolutamente. Es inaccesible porque está demasiado profundo para los submarinos actuales y para los sistemas de imagen remota. En ese sentido es un poco igual de inalcanzable que los objetos que tenemos en órbita, solo que en la otra dirección. Pero sí, estudiar esa acumulación arqueológica sería muy emocionante.

¿La arqueología espacial requiere adoptar en ocasiones el punto de vista de un extraterrestre?

Es una buena analogía, porque una de las cosas a las que nos dedicamos es a mirar lo familiar con extrañeza, observar las cosas como si fuéramos ese alienígena que viene de fuera, porque estamos demasiado cerca de ellas. Crear esa distancia es una magnífica oportunidad para dejar fuera asunciones del presente, desnudar el objeto igual que hacemos con los artefactos del pasado. Pero en el fondo hacemos lo mismo que otros arqueólogos, estudiar las adaptaciones humanas a diferentes tecnologías y condiciones ambientales a lo largo del tiempo. Un historiador miraría los documentos y nosotros miramos los objetos materiales, que a menudo cuentan una historia diferente. Parece que tenemos una horquilla de tiempo corta para estudiar, pero pronto habrá pasado un siglo desde el lanzamiento del Sputnik.

Los aliens podrían pensar que mandamos a gente al espacio en descapotables para castigarlos

¿Qué pensaría un extraterrestre si el primer objeto humano que encontrara fuera el muñeco conduciendo un descapotable que Elon Musk envió a Marte hace unos años? 

Ja, ja, ja. No tenemos ni idea sobre cómo sería este arqueólogo extraterrestre, pero lo que sabemos es que se daría cuenta de que el vehículo está increíblemente dañado, muchas partes se están desprendiendo y puede que el muñeco en el asiento del conductor (Starman) esté hecho pedazos. Probablemente se preguntaría: ¿para qué es esto? Es totalmente diferente a todo lo demás que vemos, es como si fuera el esqueleto de un gran objeto. ¿Por qué no fue preparado para el espacio? ¿Por qué enviaron algo al espacio sin protección? Quizá podrían pensar que es una forma de castigo, que hemos enviado a alguien al espacio en un vehículo descapotable de esta forma para castigarlo (risas).

No mucha gente sabe que hay dos estaciones espaciales vacías en órbita (Genesis I y II) con gran interés arqueológico. ¿Es verdad que en su interior podría haber cucarachas mutantes?  

Son dos estaciones espaciales experimentales lanzadas hacia 2006 por una empresa privada que hoy están bastante olvidadas. Nunca se pretendió que nadie viviera en ellas, pero se han abandonado y son objetos extremadamente interesantes desde el punto de vista arqueológico. La historia de las cucarachas es increíble. Pusieron un montón de objetos dentro de estas estaciones a ver qué pasaba con ellos, una de ellas era un experimento con cucarachas mexicanas bastante grandes. Como esos insectos son conocidos por su resistencia —se dice que sobrevivirían a un holocausto nuclear— lo que se te venía a la cabeza era que íbamos a encontrar cucarachas mutantes en el espacio. Por desgracia, hace unos años hablé con uno de los participantes en aquella misión y me confesó que las cucarachas ni siquiera llegaron vivas al espacio, lo que me puso muy triste.

¿Cuál es su artefacto arqueológico favorito del Sistema Solar?

Te diría que las sondas Voyager, que son los dos objetos arqueológicos más lejanos que conocemos. Mi favorita es la Voyager 2, porque en general mereció menos atención. Son muy famosas por el disco de oro con mensajes para una posible civilización alienígena que portan en una de sus paredes y las dos siguen enviando señales a la Tierra después de tantas décadas. Es increíble que sigan activas y monitorizadas. Y ya sé que no deberíamos antropomorfizar a las naves espaciales, pero yo me las imagino tan lejos y tan solas, que, no sé, siento un vínculo emocional con ellas.   

En el disco de oro de esas dos naves se incluyeron dos canciones aborígenes, una cultura que usted estudió en profundidad antes de dedicarse al espacio. ¿Qué significa para usted? 

Es relevante por muchas razones. Una es por el hecho de que tanto los aborígenes como el resto de pueblos indígenas del planeta fueron víctimas del colonialismo europeo y sus culturas fueron destruidas y en gran medida excluidas de la edad espacial. Pensar que, después de toda esta injusticia histórica, sus voces están ahí fuera, viajando en el espacio más allá del Sistema Solar, es una idea bonita. La posibilidad de que algún día los extraterrestres puedan escuchar las voces de los aborígenes australianos lo hace especial para mí.  

¿Los restos de las misiones Apolo serán algún día visitados por turistas como el Museo del Louvre?

Bueno, espero que no, porque cualquier visita turística seguramente lo destruiría (risas). Pero quizá con tecnologías para observarlo y tomar fotografías en un sobrevuelo desde la órbita...

Los astronautas de la misión Apolo 12 “Pete” Conrad y Alan Bean recuperaron partes de la sonda Surveyor 3 y las llevaron a la Tierra. ¿Se les puede considerar los primeros arqueólogos espaciales?

Algunos colegas consideran que sí, que aunque no era su intención, al tomar partes de esta sonda y traerlas de regreso, hicieron exactamente lo que habría hecho un arqueólogo. Son las primeras personas que miraron de cerca con sus propios ojos a otro vehículo aterrizado en la Luna, y eso es fascinante.

¿Puede el trabajo arqueológico en estas zonas de aterrizaje ayudar a combatir la conspiración lunar?

Bueno, en esencia ya sabemos que a estas personas nunca les convencerá ningún tipo de prueba. La sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) ya tomó unas imágenes magníficas de esos sitios en las que se podían ver hasta las sombras de los módulos e incluso de las banderas, y los negacionistas se limitaron a decir que estaba hecho con Photoshop. Pero si un día hay miles de turistas espaciales visitando el lugar y subiendo sus fotos, con medios no invasivos, les será imposible negarlo. Aunque seguro que para entonces ya se habrán movido y estarán negando otras cosas.

¿Estos objetos son tan valiosos como los del antiguo Egipto y merecen la misma protección?

Claro que sí. Cuando la gente piensa en el patrimonio cultural, tiene en mente las pirámides o en los objetos de Mesopotamia, no suelen pensar que estos artefactos en órbita o en la Luna pueden ser igual de valiosos. Para que lo valoren, suelo pedirles que piensen en el Vanguard I como el objeto humano más antiguo en el espacio, o el sitio de aterrizaje del Apolo 11, donde la humanidad pisó por primera vez la Luna. Otro de mis ejemplos favoritos son los satélites Palapa de Indonesia, que además de servir para las telecomunicaciones tienen el aspecto simbólico, pues representan la unidad de la increíble diversidad lingüística y cultural del país. Es importante conservarlo, porque es muy valioso para su cultura.

Tenemos a un montón de naciones planeando ir a la Luna para explotar sus recursos, es el mismo error del colonialismo

Dice usted que la bandera de EEUU que dejaron los astronautas es un símbolo de la colonización. ¿Corremos el riesgo de repetir en el espacio los mismos errores que cometimos en la Tierra? 

Por lo menos ahora hay una mayor conciencia sobre este asunto y algo de espíritu crítico. Pero mira lo que está pasando ahora con la Luna, donde tenemos a un montón de naciones planeando ir allí para explorar los recursos minerales, el agua o lo que sea. Básicamente se trata de explotar sus recursos, y eso es exactamente lo mismo que hicimos en la era colonial, con la diferencia de que al no haber ecosistemas vivos o indígenas muchos piensan que no tiene impacto, lo que tristemente no es verdad. 

¿Llegará un momento en que miremos a la Luna y la veamos en obras?

Bueno, tendríamos que realizar una serie de alteraciones muy extremas para que el impacto fuera apreciable a simple vista, pero es verdad que buena parte de lo que vemos al mirar a la Luna es el albedo, su capacidad de reflejar la luz. De modo que si hubiera muchas actividades industriales en la Luna, podría haber mucho transporte de polvo que afectaría a esa reflectividad. No es que veamos una mina a cielo abierto en su superficie o los camiones mineros en las carreteras, pero sí podríamos alterar su aspecto y su luminosidad.  

¿Hemos llevado el Antropoceno al espacio?

Yo diría que sí. Este concepto se basa en que la actividad humana está creando una capa geológica identificable, perturbando los ecosistemas existentes y creando unos nuevos, producidos por los humanos. La geología de la Luna es diferente, claro, pero ya se está produciendo a muy baja escala un cambio similar y ya hemos llevado una gran cantidad de material humano hasta allí. A medida que la actividad crezca en intensidad podría suceder algo parecido a lo que supone el Antropoceno.

Si hubiera muchas actividades industriales en la Luna, el transporte de polvo podría afectar a su reflectividad

Hemos dejado decenas de artefactos en la Luna, Marte y Venus, e incluso en la mayor luna de Saturno. Por eso dice usted que son “paisajes humanos”. ¿Tenemos una idea de cuántas cosas hemos puesto a circular por el Sistema Solar?

No puedo darte un número exacto, porque depende de lo que definas como objeto puedes tener más o menos. Hay 190 objetos catalogados en el sitio de aterrizaje del Apolo 11, por ejemplo, y cifras similares en el resto de misiones lunares. Nadie ha hecho un recuento completo, pero, además de los miles de objetos de basura espacial que están en órbita y si dejas fuera los de la Luna, seguramente tenemos más de 500 naves y vehículos en diferentes lugares del Sistema Solar.  

A lo largo de su carrera, ¿se ha encontrado con críticas y reticencias de otros colegas?

Por supuesto. Este es un campo que cumplirá 25 años el año que viene. Al principio muchos creían que esto no era serio, que no ganábamos nada haciendo esto. Algunos pasaron a pensar que simplemente era algo cuqui, siempre ha habido un cierto nivel de oposición a todo lo que fuera aplicar la arqueología a asuntos contemporáneos. 

¿Qué han aprendido haciendo arqueología en la Estación Espacial Internacional? 

Mediante métodos arqueológicos estándar hemos aprendido algo que puede sonar un poco obvio, pero que a la vez es bastante profundo. Lo que vimos fue que los astronautas adaptan sus propios espacios para su comodidad más que seguir literalmente las instrucciones de quienes idearon y diseñaron las instalaciones en la Tierra. Uno podría pensar que es evidente, pero el hecho de demostrarlo con pruebas arqueológicas significa que hay un problema con el diseño de la estación, que es ineficiente. Y eso es emocionante, porque implica que un montón de ingenieros, psicólogos, nutricionistas o lo que sea, se juntaron a pensar en cómo viviría esta gente en el espacio y se saltaron algo muy importante. 

La arqueología nos sirve para entender que el Sistema Solar es nuestro hogar, que este es el lugar en el que vivimos

Uno de los aspectos que más nos interesan es que los astronautas viven en un ambiente de microgravedad, pero ellos hacen su propia gravedad usando el velcro, al que pegan todo tipo de objetos. Y lo que vimos fue que una zona con mucho velcro que estaba pensada originalmente para trabajos de mantenimiento, fue usada en su lugar por los astronautas para colocar objetos.

Usted dice a menudo que sus trabajos deberían servir para que nos sintamos más conectados con el espacio. ¿Cómo deberíamos pensar en el universo gracias a la arqueología?

La gente está acostumbrada a pensar que el espacio está vacío, que las estrellas son fantásticas, pero que el espacio que nos rodea en el Sistema Solar está muerto. Y creo que podemos ayudar a hacer que pensemos en el espacio como algo más próximo, algo con lo que nos podemos comunicar y con lo que vincularnos emocionalmente, como sucede con las sondas Voyager. El estudio de estos artefactos nos ofrece una idea de que la Tierra se extiende hasta las sondas Voyager 1 y 2, con las que aún nos comunicamos. No es una línea continua, pero sirve para entender, desde una nueva perspectiva, que el Sistema Solar es nuestro hogar, que este es el lugar en el que vivimos. 

El interior de Marte contiene una cantidad inmensa de agua subterránea, suficiente para cubrir todo el planeta hasta una profundidad de entre 1 y 2 kilómetros, según un nuevo análisis de los datos sísmicos obtenidos por el módulo de aterrizaje Insight de la NASA publicado este lunes en la revista PNAS. Sobre el origen de este agua, los científicos creen que una buena parte procede de los antiguos océanos que cubrían el planeta rojo hace más de 3.000 millones de años, que quedó secuestrada debajo de la superficie mediante su incorporación a minerales, como hielo enterrado o en acuíferos profundos.

El equipo de Vashan Wright llega a esta conclusión tras analizar con detalle las mediciones geofísicas registradas por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, así como modelos estadísticos y de física de rocas para limitar la posible distribución de agua en la corteza media marciana. Los resultados sugieren que la corteza media está compuesta de roca ígnea con finas fracturas llenas de agua líquida. 

En otras palabras, la corteza media marciana podría contener un volumen de agua líquida superior al de los supuestos océanos antiguos, aunque, a efectos prácticos, el depósito no será de mucha utilidad para quien intente aprovecharlo para abastecer a una futura colonia en Marte, puesto que está ubicado en pequeñas grietas y poros en la roca a una profundidad entre 11,5 y 20 kilómetros por debajo de la superficie (incluso en la Tierra, perforar un agujero de un kilómetro de profundidad es un desafío).

Sin embargo, los autores creen que el hallazgo señala otro lugar prometedor para buscar vida en Marte, presente o pasada, y tiene implicaciones para el ciclo del agua marciano y la disponibilidad de recursos para futuras misiones a Marte. “Hemos identificado una gran cantidad de agua subterránea en Marte”, explica Wright a elDiario.es. “El ciclo del agua pasado y presente afecta al clima, da forma a la superficie y determina qué entornos podrían ser habitables. Saber dónde está el agua y cuánta hay nos ayuda a entender el ciclo del agua y la evolución de Marte”.

Hemos identificado una gran cantidad de agua subterránea en Marte. El ciclo del agua pasado y presente afecta al clima, da forma a la superficie y determina qué entornos podrían ser habitables

Vashan Wright — Investigador del Instituto Scripps de Oceanografía de San Diego y autor principal

“Establecer que existe una gran reserva de agua líquida nos permite tener una idea de cómo era o podría ser el clima”, añade Michael Manga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Berkeley y coautor del artículo. “Y el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué [la reserva subterránea] no es un entorno habitable. Esto es así en la Tierra: minas muy profundas albergan vida, el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado ninguna evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de sustentar la vida”.

Los científicos emplearon un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los modelos utilizados en la Tierra para cartografiar los acuíferos subterráneos y los yacimientos petrolíferos, para concluir que los datos sísmicos de Insight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida. Manga señala que muchas evidencias (canales de ríos, deltas y depósitos de lagos, así como rocas alteradas por el agua) respaldan la hipótesis de que alguna vez fluyó agua sobre la superficie del planeta. Pero ese período húmedo terminó hace más de 3 mil millones de años, después de que Marte perdiera su atmósfera. 

En busca del agua perdida

Los científicos enviaron muchas sondas y módulos de aterrizaje al planeta para averiguar qué sucedió con ese agua (el agua congelada en los casquetes polares de Marte no puede explicarlo todo), así como cuándo sucedió y si existe o solía existir vida en el planeta. Estos nuevos hallazgos son una indicación de que gran parte del agua no escapó al espacio sino que se filtró hacia la corteza.

El agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué [la reserva subterránea] no es un entorno habitable

Michael Manga — Profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Berkeley y coautor del artículo

El módulo de aterrizaje Insight fue enviado por la NASA a Marte en 2018 para investigar la corteza, el manto, el núcleo y la atmósfera, y registró información invaluable sobre el interior de Marte antes de que la misión terminara en 2022. Insight detectó terremotos en Marte de magnitud 5, impactos de meteoritos y retumbos en zonas volcánicas, todo lo cual produjo ondas sísmicas que permitieron a los geofísicos explorar su interior. “La misión superó ampliamente mis expectativas”, indica Manga. “Al analizar todos los datos sísmicos que recopiló Insight, pudieron determinar el espesor de la corteza, la profundidad del núcleo, la composición del núcleo e incluso un poco sobre la temperatura dentro del manto”.

Un artículo anterior informó que, por encima de una profundidad de unos cinco kilómetros, la corteza superior no contenía hielo de agua, como Manga y otros sospechaban. Eso puede significar que hay poca agua subterránea congelada accesible fuera de las regiones polares. El nuevo artículo analizó la corteza más profunda y concluyó que “los datos disponibles se explican mejor por una corteza media saturada de agua” debajo de la ubicación de Insight. Suponiendo que la corteza sea similar en todo el planeta, argumentan los autores, debería haber más agua en esta zona de corteza media que los “volúmenes que se propone que habrían llenado los hipotéticos océanos marcianos antiguos”.

“En la Tierra encontramos vida microbiana en las profundidades subterráneas, donde las rocas están saturadas de agua y hay una fuente de energía”, asegura Wright. Sobre la dificultad de hacer una prospección en su busca, asegura que perforar a esas profundidades “es un gran desafío, pero buscar lugares donde la actividad geológica expulse esta agua, en regiones tectónicamente activas como las fosas de Cerbero, es una alternativa”. “Aunque habría que abordar las preocupaciones de protección planetaria”, advierte.

“Una pequeña revolución”

“Este trabajo refuerza la observación muy discutida realizada por la Mars Express sobre la existencia de agua en el subsuelo de Marte, en este caso utilizando una metodología diferente y a partir de una observación in situ”, señala el microbiólogo español Ricardo Amils. “El interés de la existencia de agua en el subsuelo de Marte es que aumenta la posibilidad de la existencia de vida en el planeta rojo. De los tres requerimientos para la vida: energía, elementos y solvente, los dos primeros conocemos de su existencia en el subsuelo de Marte, faltaba el agua, el disolvente universal por excelencia”.  

Si se confirma el descubrimiento de la existencia de agua líquida en el interior de Marte puede suponer una pequeña gran revolución

Nahúm M. Chazarra. — Geólogo y divulgador científico

“Si se confirma el descubrimiento de la existencia de agua líquida en el interior de Marte puede suponer una pequeña gran revolución en lo que se refiere a nuestro conocimiento sobre la historia geológica del planeta, ya que su ciclo del agua le habría permitido capturar una importante parte del agua y no haberla perdido al espacio”, observa el geólogo y divulgador Nahúm M. Chazarra. “Al mismo tiempo, pone en el punto de mira el interior del planeta como un lugar con unas condiciones de habitabilidad mejores, donde una mayor temperatura y una menor radiación puedan haber servido para el desarrollo o el mantenimiento de la vida”, sentencia.

¿Se puede realizar un estudio arqueológico fuera de nuestro planeta? El equipo de Justin Walsh, de la Universidad Chapman, California, no solo acaba de demostrar que es posible, sino que aporta pruebas de que esta disciplina puede ser de gran utilidad en el futuro de la exploración espacial. 

En un artículo publicado este miércoles en la revista PLOS ONE , los investigadores describen cómo utilizaron esta aproximación científica para estudiar el interior de la Estación Espacial Internacional (ISS) y la disposición de objetos utilizados por los astronautas, lo que sirvió para revelar cómo utilizan en realidad las instalaciones de la nave frente a la pretensiones de quienes hicieron su diseño inicial.  

El trabajo se encuadra dentro del Proyecto Arqueológico de la ISS, que nació con el objetivo de comprender mejor la “microsociedad” de la Estación Espacial Internacional mediante herramientas que fueran más allá de las entrevistas a los astronautas, que era el que se usaba de forma tradicional. Lo que hicieron Walsh y sus colegas es aplicar un marco arqueológico al estudio de la estación y analizar el uso de los materiales y objetos por su tripulación a lo largo del tiempo. 

Una ‘cata’ visual

¿Y cómo lo hicieron? Dado que en el interior de la estación no se puede realizar una excavación al uso como la que se llevaría a cabo en un yacimiento terrestre, los autores decidieron realizar lo que se conoce en arqueología como una cata o calicata, una exploración superficial del terreno basada en este caso en fotografías. Pero, en lugar de levantar el terreno en parcelas de un metro por un metro, los arqueólogos pidieron a la tripulación de la ISS que documentara seis ubicaciones alrededor de la estación y tomaran fotografías diarias de cada ubicación durante 60 días en 2022.

Gracias a estas imágenes, los autores revelan ahora los resultados obtenidos al estudiar dos de las seis áreas de muestra que se documentaron por completo: una zona de la ISS designada para el mantenimiento de equipos y otra cerca de la letrina y el equipo de ejercicios. Un análisis más detallado de las fotografías de estas zonas, mediante una novedosa plataforma de análisis de imágenes de código abierto desarrollada por el equipo, revela 5.438 casos de artefactos que se usaban para diversos fines, como herramientas de escritura, notas adhesivas y un casco de realidad aumentada.

Creemos que nuestras contribuciones pueden hacer que los hábitats espaciales sean más habitables y que la vida de las tripulaciones sea más feliz y productiva

Justin Walsh — Arqueólogo de la Universidad Chapman, California, y autor principal

Al comparar las fotografías con los informes de actividades de los astronautas, los investigadores descubrieron que el área cerca del equipo de ejercicios y la letrina, si bien no estaba designada para ningún propósito en particular, se había destinado a almacenar artículos de limpieza, bolsas resellables y una computadora que rara vez se usaba. Por otro lado, el área de mantenimiento del equipo se usaba principalmente para almacenar y no para realizar los trabajos que se habían previsto inicialmente.

“Demostramos que es posible hacer arqueología a través de un proxy y revelar nuevos conocimientos”, explica Walsh. “Generamos datos concretos que demuestran las diferencias entre cómo la gente piensa que se usa una nave espacial y cómo se usa realmente; y revelamos que las ciencias sociales –sí, ¡incluida la arqueología! – son necesarios para identificar soluciones que mejoren los vuelos espaciales”.

Para futuros hábitats espaciales

Según los autores, estos hallazgos demuestran cómo se pueden adaptar las técnicas arqueológicas tradicionales para estudiar hábitats remotos o extremos y podrían ayudar a orientar el desarrollo de futuros hábitats espaciales. “Este experimento es el primero que se lleva a cabo fuera del planeta Tierra”, escriben. “Al aplicar un método muy tradicional de muestreo de un yacimiento a un contexto arqueológico completamente nuevo, mostramos cómo la tripulación de la ISS utiliza distintas áreas de la estación espacial de maneras que difieren de los diseños y planes de la misión. Los arquitectos y planificadores de futuras estaciones espaciales pueden aprender lecciones valiosas de este trabajo”, sostienen.

“La arqueología, como disciplina que estudia las adaptaciones humanas a través de la cultura material, ayuda a mostrar la humanidad de los astronautas”, concluye Walsh. “Nuestro proyecto ya reveló muchos aspectos del lado humano de la vida en el espacio que los ingenieros habían ignorado hasta ahora. Creemos que nuestras contribuciones pueden hacer que los hábitats espaciales sean más habitables y que la vida de las tripulaciones sea más feliz y productiva”.

Para el arqueólogo Alfredo González-Ruibal, que no participó en el estudio, el resultado de este trabajo es una demostración de que observar en la práctica cómo se usa la cultura material permite identificar problemas en el diseño de la estación. “A veces los ingenieros se olvidan de que somos humanos, no máquinas”, señala. “La arqueología de la ISS nos recuerda la humanidad de los astronautas y sugiere medidas para hacer su vida más fácil”. A su juicio, se trata de un gran paso adelante porque, aunque se había manejado en el marco teórico, “esta es la primera vez que se hace un estudio arqueológico en el propio espacio y con datos inéditos”.  

Esta es la primera vez que se hace un estudio arqueológico en el propio espacio y con datos inéditos

Alfredo González-Ruibal — Arqueólogo

Para el arqueólogo Felipe Criado Boado, director del Instituto de Ciencias del Patrimonio (Incipit-CSIC), este nuevo trabajo de Walsh y su equipo tiene el valor de “demostrar que la arqueología no es esa actividad convencional de búsqueda de tesoros del pasado que es la imagen habitual que el gran público, sino una empresa intelectual muy seria que puede llegar a cualquier parte para mostrarnos, a través de los restos de la cultura material que las personas utilizamos, aspectos esenciales de la vida humana”. En su opinión, los autores demuestran, con datos empíricos, comprobables y controlados a lo largo del tiempo, que la tripulación termina haciendo un uso de los espacios de la ISS que no estaba planeado o que incluso contradicen la función a la que estaban destinados. “Y esta es una consecuencia de gran importancia para el diseño futuro de naves espaciales y estaciones extraterrestres”, subraya.

Criado recuerda que hace tiempo que algunos arqueólogos y arqueólogas (particularmente Alice Gorman, una de las co-autoras del artículo) tienen su vista puesta en el espacio exterior. “La exploración espacial está produciendo un ingente registro material que se puede estudiar con metodología arqueológica para descubrir con una mirada hacia atrás cosas que serán muy útiles en nuestro futuro, cuando estamos a punto de iniciar la colonización del espacio exterior”, resume. “En la Luna ya tenemos auténticos paisajes arqueológicos creados por el alunizaje de las diferentes sondas que hemos mandado desde hace más de 50 años. Y en Marte está pasando lo mismo mucho antes, incluso, de que hayamos llegado allí”.

Sirve para mostrar por qué se necesita incorporar las ciencias humano-sociales, como la arqueología, para comprender y anticipar efectos imprevistos

Felipe Criado Boado — Arqueólogo, director del Incipit (CSIC)

Para el especialista, esto significa que, del mismo modo que está pasando con los restos de las primeras expediciones antárticas, los restos de las misiones Apolo, las Viking o el mediática Perseverance, quizá sean un día destino de futuros turistas espaciales, y todo esto merece ser estudiado por la arqueología. “Y no sólo porque sirva para informar mejor los diseños que resuelvan las complejas relaciones entre humanos, vida y maquinaria en entornos inhumanos —concluye—, sino porque sirve para mostrar por qué la exploración espacial también necesita incorporar las ciencias humano-sociales, como la arqueología, para comprender, y anticipar incluso, los efectos imprevistos y no deseados de esa difícil interacción”.

AMR/CRM

El Sol acaba de emitir la llamarada solar más fuerte de todo el ciclo solar, que fue captada en imagen por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA y compartido en la cuenta de X de la NASA Sun & Space.

Se trata de la mayor erupción solar de clase X de los últimos años, y alcanzó su punto máximo a las 16:51 UTC este 14 de mayo de 2024.

Ha sido clasificada como X8.7, donde la X denota las llamaradas más intensas, mientras que el número proporciona más información sobre su fuerza.

A las 10:51 (hora del centro de México) se registró una potente llamarada clasificada como X8.7, la cual hasta ese momento fue calificada como la más grande de actual ciclo solar.

Pero por la ubicación del origen de esta llamarada, cualquier emisión de masa coronal no se dirigía a la Tierra y no causaría tormenta geomagnética. 

Por lo tanto, no afectó comunicaciones por radio, redes de energía eléctrica, señales de navegación, naves espaciales ni astronautas.

Mancha solar gigante

De todos modos, la mancha solar gigante AR3664 ya no mira a la Tierra, lo cual lo hace más peligrosa.

La de clase Carrington pasa sobre el extremo occidental del Sol, una región conectada magnéticamente a nuestro planeta, y cuyos efectos ya se hicieron sentir.

Las zonas rojas en el mapa muestran dónde se absorben las señales de radio de onda corta.

Dentro del Círculo Polar Ártico, las frecuencias por debajo de 30 MHz están casi completamente apagadas, una molestia para los aviadores polares y los radioaficionados.

Los protones acelerados por las erupciones solares en la cubierta magnética de AR3664 siguen la espiral de Parker de regreso a la Tierra.

Son como una superautopista magnética. Las partículas que llegan son canalizadas por el campo magnético de nuestro planeta hacia los polos, donde ionizan la atmósfera e interfieren con la transmisión normal de radio de onda corta.

Aunque la clasificación que se le dio a la llamarada solar explicaría la razón de su magnitud, no habría un motivo claro de sus causas.

Las llamaradas solares serían explosiones de energía constantes y naturales en la actividad del ciclo solar,

Actividad solar

A mitad de mayo, el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA detectó una gran actividad solar, la cual incluye toda una serie de llamaradas.

Antes de que se registrara la más intensa, el Sol emitió dos fuertes erupciones solares:

* El lunes 13 de mayo: X1.7, punto máximo 10:09 pm. 

* El martes 14 de mayo: X1.2, punto máximo 8:55 am.

Además, el mismo lunes 13 de mayo hubo otra llamarada solar no tan intensa, pues se clasificó como una erupción solar de clase M6.6.

Cada 11 años aproximadamente, la ardiente esfera experimenta periodos de baja y alta actividad, que se asocian con el número de manchas solares en su superficie.

Estas regiones oscuras, algunas de las cuales pueden llegar a ser más grandes que la Tierra, son impulsadas por los campos magnéticos del Sol, que cambian constantemente.

En el transcurso de un ciclo solar, el Sol pasa de un periodo de calma a otro intenso y activo.

Durante el pico de actividad, llamado máximo solar, los polos magnéticos del Sol se giran.

Luego, el Sol vuelve a la calma durante un mínimo solar.

El máximo solar se producirá entre mediados y finales de 2024, según las predicciones de los expertos.

El ciclo solar actual, conocido como Ciclo Solar 25, estuvo lleno de actividad, más de la esperada.

Los científicos del Centro de Predicción Meteorológica Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Boulder, Colorado, ya rastrearon más manchas solares que las contabilizadas en el pico del ciclo anterior.

“No hay dos ciclos solares iguales”, dijo previamente a CNN Mark Miesch, científico investigador del Centro de Predicción Meteorológica Espacial.

“Este máximo solar es el equivalente meteorológico espacial de la temporada de huracanes. Es cuando vemos las mayores tormentas. Pero, a diferencia de la temporada de huracanes, que duran unos meses, el máximo solar dura unos años”.

El aumento de la actividad también incluyó fuertes erupciones solares y eyecciones de masa coronal, o grandes nubes de gas ionizado llamadas plasma y campos magnéticos que brotan de la atmósfera exterior del Sol.

Las tormentas solares generadas por el Sol pueden afectar a las redes eléctricas, al GPS y a la aviación, así como a los satélites en órbita terrestre baja.

Estos fenómenos también provocan apagones de radio e incluso suponen un riesgo para las misiones espaciales tripuladas.

Con información de NA.

IG