El Sinn Fein celebró su primera victoria en las elecciones en la Asamblea de Irlanda del Norte como un momento decisivo para esta región controlada por el Reino Unido y pidió la apertura de un debate sobre la unificación de Irlanda.

“No tengan miedo, el futuro es brillante para todos nosotros”, dijo este sábado Mary Lou McDonald, la presidenta del partido, a los unionistas (partidarios de seguir formando parte del Reino Unido).

Aunque el Sinn Fein se esforzó por restar importancia a su histórico objetivo de lograr la reunificación de Irlanda, los unionistas pueden estar asustados por declaraciones anteriores del partido afirmando que les gustaría celebrar una votación sobre la frontera para la posible reunificación de Irlanda en un plazo de entre cinco y diez años.

¿Puede el Sinn Fein, como partido más votado de Irlanda del Norte, organizar una consulta sobre la frontera?

La respuesta es un “no” claro. Ese poder solo lo tiene el secretario de Estado para Irlanda del Norte, Brandon Lewis, que el domingo descartó categóricamente una votación de este tipo. Es poco probable que sus sucesores autoricen un referéndum de implicaciones tan profundas.

Como señaló durante un debate preelectoral organizado por la BBC la líder adjunta del Sinn Fein, Michelle O'Neill, el resultado del Brexit es una demostración de lo peligroso que es convocar un referéndum sin la preparación necesaria.

El último referéndum celebrado en Irlanda fue el que legalizó el aborto y es generalmente considerado como un modelo de votación para cuestiones polémicas. Para que los votantes entendieran las consecuencias exactas de su voto hicieron falta años de preparación, con asambleas de ciudadanos y propuestas de ley acordadas de antemano por el Parlamento.

¿Cómo se podría organizar una votación sobre la frontera?

El acuerdo de Viernes Santo permite la celebración de una votación, pero evita definir en detalle las circunstancias, salvo que lo decidirá el Gobierno británico y no los partidos de Irlanda del Norte. Dice así: “Si en algún momento le parece probable que una mayoría de los votantes exprese su deseo de que Irlanda del Norte deje de ser parte del Reino Unido y forme parte de una Irlanda unificada, el secretario de Estado [para Irlanda del Norte] dictará una orden en el Consejo que permita la votación sobre la frontera”.

¿Es suficiente el resultado de las elecciones para que se considere que hay una mayoría en favor de la votación?

El acuerdo no define lo que se entiende por mayoría, pero los expertos dicen que habría que utilizar otros parámetros además del resultado electoral.

Un grupo de académicos dirigido por Alan Renwick, subdirector del centro de estudios sobre cambios constitucionales en el University College London (UCL) llamado Constitution Unit, pasó dos años estudiando una posible votación sobre la frontera en Irlanda. En su informe de 259 páginas se plantean todas las preguntas clave sobre las circunstancias necesarias para un referéndum de este tipo y sobre su diseño final.

Una de las conclusiones es que antes de que el secretario de Estado ejerciera su “deber obligatorio” de organizar la consulta, haría falta mantener durante un tiempo el apoyo mayoritario a una Irlanda reunificada con porcentajes de entre un 51% y un 55%.

Pero según Alan Whysall, también del Constitution Unit, cuando en 1998 se firmó el Acuerdo de Viernes Santo, la reunificación de Irlanda era una posibilidad lejana. De ahí que en su redacción haya “graves lagunas y ambigüedades” en torno a la organización de una consulta sobre la frontera.

La UCL sugiere seis fuentes diferentes para demostrar que existe una mayoría: resultados electorales, encuestas de opinión, investigación cualitativa, una votación en Stormont, escaños ganados en las elecciones y datos demográficos.

¿Por qué son importantes los datos demográficos?

Con razón o no, se da por sentado que las personas de ascendencia católica apoyarían la reunificación de Irlanda, mientras que las de tendencia protestante lucharían por mantener el statu quo. Los resultados del último censo podrían mostrar cuando se publiquen este verano que, por primera vez, los católicos han superado en número a los protestantes.

Pero según Peter Shirlow, director del Instituto de Estudios Irlandeses en la Universidad de Liverpool, a medida que madura el acuerdo de paz de Irlanda del Norte está surgiendo una nueva cohorte formada por lo que él llama “unionistas seculares”: personas de Irlanda del Norte con familias de ascendencia protestante y también católica que prefieren seguir formando parte del Reino Unido.

Si hubiera una Irlanda unida, ¿cómo sería?

En el lado sur de la frontera, los debates parten de la base de que en una eventual Irlanda reunificada la sede del Parlamento sería Dublín. Pero, según el informe de Constitution Unit, hacerlo así provocaría muchos problemas. En sus conclusiones presentan cuatro opciones constitucionales:

Traducción de Francisco de Zárate

Hace tan solo 30 años, el Ejército Republicano Irlandés (IRA, por sus siglas en inglés) bombardeó Downing Street con tres bombas de mortero mientras el exprimer ministro de Reino Unido John Major presidía una reunión de gabinete.

En 2021, Sinn Féin, el partido político asociado al IRA durante buena parte del conflicto, se ha convertido en el favorito para liderar el próximo Gobierno de Irlanda en lo que podría ser la mayor conmoción política del Estado desde su fundación hace 100 años.

Irlanda está a tres años de las próximas elecciones generales y la victoria del Sinn Féin o cualquier otro partido no está asegurada, pero el lento desplazamiento sísmico en la política irlandesa apenas ha sido analizado fuera del país, a pesar del cambio que ya han generado sus dinámicas.

“La pregunta no es si el Sinn Féin llegará al poder, sino cuándo lo hará”, dice un destacado empresario que prefiere no revelar su identidad.

Es tal la transformación al sur de la frontera de la isla de Irlanda y el cortejo constante a las clases medias, que ha generado tensiones sobre la identidad del partido en el norte de la frontera –Irlanda del Norte–.

Antes de Navidad, uno de los miembros de la cámara baja del Parlamento, el portavoz de Vivienda Eoin Ó Broin, instó a Gerry Adams a disculparse por un sketch cómico de Navidad donde bromeaba sobre un eslogan asociado al IRA. En épocas pasadas esto hubiese abierto un asunto disciplinario.

Los analistas políticos han atribuido el notable crecimiento del partido al sur de la frontera a los poderes de transformación de su líder, Mary Lou McDonald, que no está vinculada a la época del conflicto norirlandés y que representa un quiebre radical con el pasado.

Pero también se debe a un cambio táctico –la priorización de los temas de vivienda, economía y sanidad antes que una Irlanda unida– que expandió su atractivo más allá de las clases trabajadoras que antiguamente fue su bastión.

Su liderazgo crece encuesta tras encuesta tras un año de avance explosivo sobre los dos partidos que han dominado la política irlandesa durante un siglo. Según una encuesta de mediados de diciembre de Irish Times/Ipsos MRBI, el Sinn Féin tiene un apoyo del 35%, una brecha aparentemente insalvable para los dos partidos que gobiernan en coalición –Fianna Fáil y Fine Gael– que marcan un 20% cada uno. En encuestas anteriores Sinn Féin se ubicaba en el 32% y 33%.

El político laborista Andrew Adonis, que viajó a Dublín en octubre para asistir a la conferencia del partido y escribió un artículo de 3.000 palabras sobre su ascenso para la edición de febrero de Prospect, dice: “Se ve claramente el acontecimiento de una revolución política. Esto sonará como algo increíble, pero es verdad, la sed de poder y disciplina que empujan a su líder a alcanzar el poder me recordó al Nuevo Laborismo de la década de 1990”.

El empresario habla de cómo el partido lustra su potencial electoral día a día, haciendo declaraciones para suprimir vínculos con la oscuridad del pasado y anunciando políticas de Estado que buscan “desintoxicar” al Sinn Féin frente a las clases medias. Es notable que no ha confrontado al Gobierno con respecto a los bajos impuestos corporativos y ha dicho que solo subirá los impuestos “para el 3% más rico”.

McDonald dijo a los seguidores del partido reunidos durante el Ard Fheis (conferencia anual) que la pandemia había puesto en evidencia la ruptura del sistema habitacional, la escasez de alquileres, la inadecuación del sistema de sanidad y el aumento del coste de vida. Poco después viajó a Estados Unidos, donde dio conferencias ante el National Press Club en Washington DC y la New York Bar Association sobre el impacto del Brexit en Irlanda del Norte y la potencial unificación de la isla.

El partido también ha tendido lazos con grupos empresariales en un esfuerzo por desintoxicar su imagen en los círculos corporativos. Una información del Sunday Business Post de Irlanda señala que, aunque McDonald “acuse al Gobierno de extender la alfombra roja a los fondos buitre y a los inversores institucionales”, su análisis del registro de grupos de lobby revela que entidades comerciales que evitaban tener contacto con el partido en el pasado estaban ahora intentando abrir canales de comunicación.

Sinn Féin es un partido reservado y altamente disciplinado, sus miembros raramente se salen de la línea marcada por la cúpula. La información del periódico también dice que McDonald indicó a sus miembros que establecieran contacto con empresas, sindicatos y grupos sectoriales como parte de su preparación para llegar al Gobierno.

Que el Sinn Féin gobierne en Dublín abre la posibilidad de tener al partido republicano, fundado en 1970, en el poder tanto al norte como al sur de la frontera, lo que podría cambiar dramáticamente la relación con Reino Unido e influenciar el debate, que gana tracción al sur de la frontera, sobre la unión de la isla de Irlanda.

Las encuestas muestran que también podría ser el partido más votado en las elecciones de mayo de 2022 para la asamblea de Stormont, en Irlanda del Norte.

Su crecimiento en la República de Irlanda quedó claro en 2020, después de que el aumento en su base de apoyo lo llevara a conseguir la mayor cantidad de votos de primera preferencia en la elección general de febrero. El resultado no se tradujo en una toma del poder porque el partido presentaba 42 candidatos en una contienda por 159 puestos, pero “generó cambios trascendentales en el panorama político”, según Agnès Maillot, una profesora de política en la Universidad de la Ciudad de Dublín y autora de Rebeldes en el Poder, un nuevo libro sobre el Sinn Féin. “Hasta 2020 su avance podría describirse como un voto de protesta”, dice la autora.

El historiador Diarmaid Ferriter dice que en 2020 obtuvo un mayor éxito entre las clases medias y los votantes más adinerados y que el partido había evolucionado mediante “compromisos y adaptación”. “Este partido es el legado de Gerry Adams. En muchos aspectos, él fue su arquitecto, en el sentido de que adecuó el Sinn Féin a objetivos constitucionales y ajustó sus posiciones más puristas en distintas instancias desde la década de 1980 en adelante”.

Ferriter dice que el sentido de la oportunidad no es nada nuevo para el Sinn Féin. El partido solía abstenerse de participar en la política de Westminster y Dublín, pero abandonó esa postura en Dublín a finales de la década de 1980. Otra instancia importante fue el referéndum de 1998 que quitó de la constitución irlandesa un artículo que declaraba su soberanía sobre 32 condados para allanar el camino sl acuerdo de Viernes Santo.

“Su aceptación de la existencia de Irlanda del Norte fue otra instancia donde asumieron el principio del consenso. Todas estas cesiones los volvieron en una formación más aceptable”, dice Ferriter.

El éxito futuro de Sinn Féin dependerá de cómo le vaya en la oposición durante los próximos tres años, ya que las políticas populares en materia de vivienda y sanidad son objeto de un mayor escrutinio y la cuestión de su pasado pasa a primer plano.

Ferriter traza similitudes con Fianna Fáil durante la víspera de la guerra civil y la independencia en 1921. Se decía que el partido estaba “a la sombra de los pistoleros”, pero “se recuperó con bastante rapidez al enfatizar que tenía credenciales conservadoras impecables, que no eran comunistas y que creían en Dios”, agrega.

“Sinn Féin obviamente lidiará con los legados del conflicto norirlandés que salen a la luz cada tanto, pero eso no parece detener su impulso, lo que sugiere que este cambio es generacional”, añade.

Kevin Cunningham, exdirector de análisis del Partido Laborista del Reino Unido que ahora es profesor de política en la Universidad Tecnológica de Dublín, ve el ascenso de Sinn Féin como una derivada de una nación en la que crece la confianza y que se aleja de la política de guerra civil que produjo a los dos partidos mayoritarios de la isla.

“Desde alrededor de 1980 y por el retroceso de la religiosidad en Irlanda vemos un incremento constante en la cantidad de votantes o seguidores de partidos políticos que se identifican con la izquierda”, dice.

“Los votos de Fianna Fáil, sumados a los de Fine Gael, se mantuvieron en torno al 80% hasta 1980 y luego cayeron década tras década”, dice.

“Existieron otros partidos de izquierdas durante esos años. Los socialdemócratas y el Partido Laborista, en particular, han sido increíblemente débiles, pero a la vez un subconjunto de la población se identifica con la izquierda y Sinn Féin ha capturado eso y, en cierta medida, eso resultó en la normalización de la política irlandesa”, indica. “Cuando preguntamos a la gente por qué votan al Sinn Féin, la razón principal es que quieren un cambio de Fianna Fáil y Fine Gael. Muy pocos citan algo que promueva el partido o su líder”.

Traducción de Ignacio Rial-Schies