El 20 de mayo se celebra el Día Mundial de las Abejas para crear conciencia sobre la importancia de los polinizadores, las amenazas a las que se enfrentan y el beneficio para toda la Tierra.

Las abejas son los animales más laboriosos de la tierra y con su trabajo benefician a las personas, al medio ambiente y a la naturaleza. Al trasportar el polen de una flor a otra consiguen que haya una variedad de frutas, verduras y semillas increíble y que además las cosechas sean de mejor calidad, contribuyendo así a la seguridad alimentaria y a nutrición. Y no digamos de la producción de miel, cera y otros productos deliciosos y nutritivos para las personas.

¿Por qué se celebra el 20 de mayo el Día Mundial de las Abejas?

Fue en octubre de 2017 cuando la Asamblea General de Naciones Unidas proclamó el 20 de mayo como Día Mundial de las Abejas, coincidiendo con la fecha del nacimiento de Anton Janša, quien en el siglo XVIII fue pionero en las técnicas modernas de apicultura en su país natal, Eslovenia y reconoció a estos insectos por su habilidad para trabajar duramente y requiriendo a la vez muy poca atención.

Precisamente Eslovenia ha sido el país que ha impulsado la celebración del Día Mundial de las Abejas.

La importancia de los polinizadores

Las abejas y otros polinizadores, como las mariposas, los colibrís, los murciélagos, permiten la reproducción de muchas plantas, incluidos los cultivos para alimentación. Son indispensables para la conservación de la biodiversidad, nos avisan de los riesgos ambientales, indicando la salud de los ecosistemas locales.

Amenazas para las abejas

Son varios los factores que amenazan a las poblaciones de abejas en el mundo y no todos ellos se conocen. Entre los conocidos, los pesticidas, los insectos invasores, los cambios en el uso de la tierra, los monocultivos que reducen los nutrientes, el cambio climático.

Objetivos del Día Mundial de las Abejas

Según la ONU la celebración del Día Mundial de las Abejas tiene los siguientes objetivos:

Productos de las abejas que son buenos para tu salud

Las abejas no solo ayudan al planeta en la polinización de plantas sino que con su trabajo proporcionan al hombre diversos productos que tienen muchos beneficios para la salud. Enumeramos algunos de ellos:

Miel

La miel es el producto más conocido de las abejas con múltiples propiedades para nuestra salud. Es energética y vigorizante, además de desinfectante y cicatrizante. Ayuda a hacer la digestión y con los síntomas del resfriado y los catarros.

Jalea Real

Este néctar solo lo usan en la colmena las abejas reinas, de ahí sus excelentes propiedades para la salud. Ayuda a mejorar la circulación sanguínea, tiene efectos vasodilatadores y ayuda a controlar el colesterol y glucosa en sangre.

Polen

Tiene propiedades antiinflamatorias y analgésicas y es ideal para las personas que sufren cansancio y astenia. Si te sientes cansado/a, pruébalo y descubrirás la energía que puede llegar a darte en tu día a día.

Propóleo o própoli

Tiene propiedades analgésicas y antibacterianas y se usa para mejorar catarros, dolores de garganta. Existen numerosos estudios que avalan su uso para enfermedades respiratorias o cardiovasculares.

Cera

Es un producto muy nutritivo para la piel y el cabello, y por eso se incluye en las mascarillas de belleza, con propiedades emolientes y antiinflamatorias. Además sirve para la depilación natural.

NB

Esta fecha celebra el nacimiento de Anton Janša, un apicultor esloveno del siglo XVIII que fue pionero en las técnicas modernas de apicultura. Eslovenia, su país natal, ha sido un defensor destacado en la promoción y celebración del Día Mundial de las Abejas.

Las abejas, más allá de ser conocidas por su producción de miel, desempeñan un papel crucial en la polinización de numerosos cultivos, siendo esenciales para la seguridad alimentaria global. Se estima que alrededor del 75% de los cultivos alimentarios del mundo dependen, al menos en parte, de la polinización por insectos, principalmente abejas.

Sin embargo, en los últimos años, las poblaciones de abejas han disminuido alarmantemente debido a una variedad de factores, incluyendo el cambio climático, el uso de pesticidas, la pérdida de hábitat y las enfermedades.

Una jornada de reflexión

El Día Mundial de las Abejas nos brinda la oportunidad de reflexionar sobre la importancia de proteger a estos valiosos polinizadores. Es un recordatorio de que debemos tomar medidas concretas para preservar su hábitat, reducir el uso de pesticidas nocivos y promover prácticas agrícolas sostenibles. Además, también es una ocasión para apreciar la increíble labor que realizan las abejas y para aprender más sobre cómo podemos ayudarlas en nuestras comunidades.

En este día, se llevan a cabo diversas actividades en todo el mundo, desde talleres educativos y campañas de plantación de flores hasta eventos de sensibilización en escuelas y comunidades locales. Estas iniciativas buscan inspirar a las personas a tomar medidas para proteger a las abejas y promover la biodiversidad en general.

Así que, en el Día Mundial de las Abejas, tomemos un momento para celebrar la maravillosa contribución de estos pequeños pero poderosos insectos a nuestro mundo. Recordemos que al proteger a las abejas, estamos protegiendo nuestro propio futuro y el de las generaciones venideras.

DM

Las abejas son un actor principal y vital para un tercio de la producción agrícola mundial. Esto es porque son las protagonistas de la polinización, que es el proceso por el cual el polen es trasladado de una planta a otra, lo que permite la aparición de nuevos frutos y semillas.

Un equipo de investigación de la Universidad de Buenos Aires, que viene estudiando el comportamiento y la neurobiología de las abejas desde hace décadas, ha desarrollado fragancias sintéticas que simulan el olor de la flor del cultivo y que, al aplicarlas sobre colonias de abejas, promueven que vayan a plantaciones seleccionadas, aumentando su rendimiento entre un 20 y un 90 por ciento.

Este desarrollo es parte de lo que se conoce como biotecnología, un mercado que mueve miles de millones de dólares a nivel mundial.

Argentina tiene todo lo necesario para jugar un rol fundamental en el desarrollo de estas tecnologías que usan sistemas biológicos, organismos vivos o partes de ellos, para crear productos como vacunas, medicamentos, o potenciadores de cultivos y alimentos.

“Trabajo con las abejas domésticas, más conocidas como abejas de la miel, desde 1989. Nos interesa principalmente conocer cómo una abeja puede recibir información de otra, en relación a una fuente de alimento”, contó Walter Farina, profesor del Departamento de Biodiversidad y Biología Experimental de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, e investigador UBA/CONICET.

“Las abejas se orientan por olores florales, los cuales van aprendiendo, situación que les permite volver al mismo lugar donde había recursos interesantes”, comentó el investigador. “Con eso en mente nos preguntamos, ¿será posible entrenar a grupos de individuos para que vayan más rápido a una floración, a un cultivo?”.

La respuesta corta es sí. El equipo dirigido por Farina, del Laboratorio de Insectos Sociales en el Instituto de Fisiología, Biología Molecular y Neurociencias, o IFIBYNE de la UBA/CONICET, viene trabajando con abejas y su relación con los cultivos desde hace 15 años.

Durante este tiempo han logrado seis patentes para fragancias que pueden potenciar cultivos de girasol, peras, manzanas, almendros, arándanos y kiwi. Actualmente están en etapa de investigación y desarrollo en alfalfa, paltas, cerezas y frutillas.

Se han logrado patentes en Argentina, Estados Unidos, China, y en trámite en la Unión Europea, Australia y varios países de América Latina. Actualmente todo ese trabajo de comercialización fue licenciado por la UBA y CONICET a una empresa llamada Beeflow, creada en Argentina, pero que ya cuenta con oficinas en Estados Unidos, Perú y México.

Comprender el mundo para mejorarlo

Las abejas son altamente sociales, así es que cuando interactúan entre sí, no sólo comparten alimentos, también intercambian información, y esta se propaga por la colmena de un modo similar a como ocurre en las redes sociales humanas. Así es que al ser tan importantes para la producción de alimentos, es clave comprender su lugar en la naturaleza, y cómo es su comportamiento.

Los primeros intentos por dirigirlas hacia ciertos cultivos ocurrieron durante los años anteriores a la Segunda Guerra mundial por diversos grupos de investigación en Alemania y en la ex Unión Soviética, pero sus resultados fueron ambiguos.

“Nosotros comenzamos estudiando cómo se comportan las abejas en cultivos, como es el caso del girasol, en los cuales son clave para que se produzcan más semillas”, contó Farina.

“Lo primero que queríamos saber era cómo las fragancias florales de los cultivos se usaban para orientarse. Con ese conocimiento, pasamos a tratar de emular esas fragancias en un perfume sintético”, explicó el investigador. “Una vez logrado eso, hicimos experimentos, para evaluar si las abejas podían ser entrenadas hacia el cultivo que nosotros quisiéramos”. “Lo que vimos nos sorprendió, realmente”, contó Farina. “Las abejas entrenadas frente a un perfume sintético similar a la fragancia de las flores de cultivo, iban más rápido al seleccionado por nosotros. Desencadenando así lo que esperábamos, un aumento en el rinde del girasol, en ese caso”.

Esos primeros experimentos fueron hace más de 10 años. Pero el equipo de investigación se dio cuenta de que estaban frente a un desarrollo único en el mundo, que tenía un potencial económico importante. Por eso, antes de publicar los resultados de sus estudios, decidieron protegerlo intelectualmente con una patente.

En años siguientes, y hasta la actualidad, siguieron estudiando el comportamiento de las abejas en diferentes cultivos, lo que los llevó a ir desarrollando diferentes formulados sintéticos, para manzanos, peras, arándanos, almendras y kiwis.

En todos esos cultivos pudieron ver que el uso de su método aumentaba la producción de frutos y semillas. 

Actualmente están trabajando en lograr lo mismo para cultivos de alfalfa, palta, cereza y frutilla.

En la Argentina existen casi 1.200 especies de abejas y todavía es posible que esa rica diversidad siga aumentando. Como parte de un relevamiento de abejas en varias provincias, investigadores de la Facultad de Agronomía de la UBA (FAUBA) y del Museo Argentino de Ciencias Naturales ‘Bernardino Rivadavia’ descubrieron cuatro nuevas especies del subgénero Chrysosarus, perteneciente al género Megachile. Se distinguen por tener bordes filosos en las mandíbulas, una característica muy poco frecuente en ese subgénero. El estudio amplía el conocimiento sobre las abejas en nuestro país y destaca la importancia de conservar y fomentar las poblaciones silvestres de estos insectos como polinizadores de cultivos.

“En este trabajo nos enfocamos en un grupo de abejas del subgénero Chrysosarus, incluido en el gran género Megachile. Algo que caracteriza a la mayoría de las hembras dentro de Chrysosarus es que no poseen filos cortantes entre algunos dientes de sus mandíbulas. Nosotros, analizando distintas especies de la Argentina, encontramos ocho que sí tenían esos filos. Las estudiamos y descubrimos que cuatro de ellas son nuevas para la ciencia”, comentó Juan Pablo Torretta, docente de la cátedra de Botánica General de la FAUBA.

Juan Pablo, quien también es investigador del CONICET, denominó a las flamantes especies Megachile basimacula, M. platensis, M. simpliciclypeata y M. sancticlaudii. Además de poseer los mencionados bordes cortantes, todas comparten rasgos como ser solitarias y construir sus nidos con pétalos y barro. “A cada celdilla de cría le dan forma de ‘barrilito’, y para eso, las hembras recortan trocitos ovalados y redondeados de pétalos usando esos bordes filosos en las mandíbulas”. Torretta publicó la descripción de las abejas en la Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales, en coautoría con Arturo Roig-Alsina, profesional de esa institución.

“Además de estos nuevos insectos, otra de las abejas tratadas en el trabajo es una especie descripta hace más de 100 años por un señor llamado Vachal, y que nunca se había vuelto a mencionar en la literatura. Al no poder identificarla bien, pedimos información al Museo de Historia Natural de París y terminó siendo la abeja de Vachal. Ahora sabemos que se llama Megachile interjecta”, sostuvo el docente, y añadió que en nuestro país es común hallar especies a las que no se las puede determinar.

Un nombre que sabe a campo

Juan Pablo Torretta afirmó que “cazar abejas es tan simple como poner una trampa, tomar una red y capturarlas. Lo difícil es después llegar a saber cómo se llaman, ya que identificarlas lleva tiempo y a menudo se necesita consultar a especialistas. Incluso, hay veces que, ahondando, nos damos cuenta de que se trata de especies desconocidas, y entonces debemos describirlas con mucho detalle y ponerles un nombre”.

El docente de la FAUBA aclaró que el nombre que se le pone a una nueva especie solo depende de la voluntad del investigador o la investigadora. “Si bien existe un código de nomenclatura en el que uno debe buscar las palabras correctas —ya que los nombres científicos son en latín—, uno le puede poner lo que quiera”.

En este sentido, Torretta le contó a Sobre La Tierra en qué se basó para denominar a una de las cuatro especies que descubrió. “Hace como 20 años que con mi grupo llevamos adelante proyectos de investigación en la Estancia San Claudio, un campo de la Facultad ubicado en Carlos Casares, en la provincia de Buenos Aires. Como agradecimiento a esta estancia, a una de las especies nuevas la llamamos Megachile sancticlaudii”.

Potenciar a las abejas silvestres

“Entre otras cosas, en nuestro grupo estudiamos a las abejas en agroecosistemas: cuáles hay, cómo son sus ciclos de vida, qué comen y con qué alimentan a sus crías; es decir, buscamos saber qué recursos necesitan. En esta línea, una idea que tenemos es encontrar o manejar especies silvestres que sirvan como polinizadoras de algún cultivo o de plantas en general”, comentó Juan Pablo.

Y añadió: “En general, los cultivos de la Región Pampeana no dependen de polinizadores, y si dependen de alguno, es de abejas manejadas, como la abeja de la miel. Sin embargo, en San Claudio encontramos otra especie de Megachile que utiliza principalmente polen de leguminosas. La estamos estudiando y creemos que podría llegar a ser una buena polinizadora de alfalfa”.

“En nuestro país, históricamente se usó a Megachile rotundata para ese fin, pero es una especie exótica, y está prohibido importarla. A mi entender, esta prohibición es correcta ya que introducir abejas exóticas es una de las causas por las que disminuye la diversidad de abejas nativas en distintas partes del mundo”, recalcó el investigador.

Entonces, ¿por qué no mejorar las condiciones para que las abejas nativas crezcan?, se preguntó Juan Pablo. “Manejarlas a veces es complejo. Una alternativa para favorecerlas sería poner plantas leguminosas nativas en los bordes de los cultivos para aumentar las poblaciones de insectos silvestres. De esta manera se podría potenciar el servicio ecosistémico de polinización cuando haya alfalfa florecida en los lotes”.

El investigador subrayó que además de incluir plantas silvestres en los bordes de los cultivos, otra práctica para mejorar este servicio sería colocar nidos artificiales para abejas silvestres. Al mejorar las condiciones de nidificación, sus poblaciones podrían aumentar.

“Resumiendo, creo que es clave favorecer el crecimiento en tamaño de las poblaciones silvestres de abejas. Y para eso hay que cambiar la forma de hacer agricultura: implementar rotaciones diversas, enriquecer la flora de los bordes de cultivos —especialmente la nativa— y usar menos pesticidas, entre otras cosas. La cuestión es mejorar la calidad de vida de las abejas y también la nuestra. Me parece que estamos en un momento ‘pivot’, y tenemos que pensar de acá para adelante nuevas y mejores alternativas para todos”, cerró.

“Conocé las carreras que se ofrecen en la Facultad de Agronomía de la UBA en www.agro.uba.ar”

El 20 de mayo es el Día Mundial de las Abejas, en honor a los animales más laboriosos del planeta, que con su trabajo ayudan a las personas, al medio ambiente y a la naturaleza. El objetivo de esta efeméride es concientizar acerca de la importancia de los polinizadores, las amenazas a las que se enfrentan y los beneficios que brindan a toda la Tierra.

En octubre de 2017, la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) proclamó este día como Día Mundial, el cual coincide con el nacimiento de Anton Janša, quien en el siglo XVIII fue pionero en las técnicas modernas de apicultura en Eslovenia. Él reconoció a estos insectos por su habilidad para trabajar requiriendo muy poca atención. Fue su país natal el que impulsó esta celebración.

Según la ONU, los objetivos del Día Mundial de las Abejas son llamar la atención de la población mundial sobre la importancia de protegerlas, ya que dependemos de ellas y otros polinizadores. Esto es porque contribuyen de manera significativa a resolver los problemas de la falta de alimentos a nivel mundial, para así eliminar el hambre en países desarrollados, así como detener la pérdida de la biodiversidad y la degradación de los ecosistemas.

La importancia de las abejas y sus amenazas

Las abejas y otros polinizadores como las mariposas, los colibrís y los murciélagos permiten la reproducción de muchas plantas, incluso los cultivos esenciales para la alimentación. Son organismos indispensables para la conservación de los ecosistemas, porque nos avisan de su salud y los riesgos a los que se enfrentan.

Sin embargo, los polinizadores están cada vez más amenazados por los efectos de la actividad humana. Son varios los factores que los amenazan, y no todos ellos son conocidos. Entre los que sí conocemos, están los pesticidas, los insectos invasores, los cambios en el uso de la tierra y los monocultivos que reducen sus nutrientes y el cambio climático.

La polinización es un proceso fundamental para la supervivencia de los ecosistemas, esencial para la producción y reproducción de cultivos y plantas silvestres. Casi el 90% de las plantas con flores dependen de este proceso para reproducirse, y el 75% de los cultivos alimentarios del mundo dependen de ello en cierta medida.

Al trasportar el polen de una flor a otra, se consigue que haya una variedad de frutas, verduras y semillas y que las cosechas sean de mejor calidad. Ni hablar de la producción de miel, cera y otros productos.

¿Qué podemos hacer por las abejas?

Para los productores, se recomienda reducir el uso de pesticidas, reservar algunas zonas como hábitat natural, crear barreras vegetales, no tocar los lugares de anidación de los polinizadores y cultivar cosechas atractivas para ellos alrededor de los campos. De todos modos, cualquier persona puede proteger a las abejas:

Lema 2023: “Compromiso con las abejas: por una producción agrícola respetuosa con los polinizadores”

Todos los años, se establece un lema para este Día Mundial. En 2023, el lema es: “Compromiso con las abejas: por una producción agrícola respetuosa de los polinizadores”. Esto es por lo esencial de las abejas y otros polinizadores para los ecosistemas y la seguridad alimentaria.

LC

Cada año a mediados de febrero, las hileras interminables de almendros del valle central de California despiertan de su letargo invernal y se cubren con un manto blanco de flores. En este lugar se producen el 80% de todas las almendras del planeta, una industria agrícola colosal que vivió un boom en las dos últimas décadas, y cuyas cosechas dependen de una mano de obra muy particular: abejas de la miel llegadas de todos los rincones de Estados Unidos. 

Apiladas en grandes remolques, y cubiertas de tela para que las abejas no escapen por el camino, unos dos millones de colmenas llegan a California por carretera para polinizar almendros. Algunas empezaron su ‘migración’ en la soleada Florida, a tres días de viaje en camión. Otras llegan desde estados más fríos, donde en otoño se las almacena en naves industriales con calefacción. 

Nada más desembarcar, las abejas melíferas se ponen a trabajar, recolectando polen y néctar para alimentar la colmena, polinizando almendros sin parar durante el mes que dura la floración. Gracias a esa actividad frenética, los árboles darán fruto y los agricultores, a cambio, financian el largo viaje. 

“Es un poco contra naturam tener grandes colmenas de abejas en esta época del año, pero es lo que necesitan los productores de almendras en California”, explica un apicultor de Idaho en un video divulgativo sobre esta migración asistida. Su empresa manda 20.000 colmenas hacia el estado del Pacífico llenas de abejas que pasaron más de dos meses aletargadas en una enorme nave, alimentadas con jarabe de azúcar. 

La polinización, uno de los procesos más delicados de la naturaleza, se convirtió en Estados Unidos en una pieza clave de la titánica industria de las almendras: solo así se puede sostener el boom de estos cultivos en California, que pasaron de cubrir 250.000 hectáreas en el año 2000 a 663.000 hectáreas en 2021, según los datos del sector.

Entre enero y marzo, el 90% de todas las colmenas comerciales de Estados Unidos se desplaza a las plantaciones de almendros: hoy en día, para los apicultores, alquilar las abejas es mucho más rentable que vender miel. 

“La polinización de almendros es la mayor fuente de ingresos para muchos apicultores”, cuenta a Ballena Blanca la economista agraria Brittney Goodrich, de la Universidad de California, Davis. Según sus cálculos, basados en datos oficiales, en 2020 los apicultores de EEUU cobraron 460 millones de dólares por dar este servicio esencial a los agricultores, pero solo produjeron 300 millones de dólares en miel.

La labor de estas abejas es uno de los pilares que sostienen el sector, criticado por el uso masivo de agua, y que en 2022 alcanzó un valor de 5.030 millones de dólares.

75.000 millones de abejas muertas

El negocio del alquiler de abejas permitió mantenerse a flote a muchos apicultores que ven cómo, año tras año, sus colmenas mueren en masa. En 2006 se dieron a conocer los primeros casos de lo que se bautizó como el “síndrome de colapso de las colonias”, un misterioso mal que acababa con las abejas y que poco a poco se extendió por todo el mundo. La historia despertó una gran alarma, y no es para menos: según la FAO, tres de cada cuatro cultivos dependen, al menos en parte, de los polinizadores.   

El problema ya se volvió crónico. En el invierno de 2021, el último con datos disponibles, perecieron un cuarto de todas las colmenas de EEUU, según una encuesta anual a apicultores que comenzó en 2006. En años malos, como 2020, se perdieron la mitad de las casi tres millones de colmenas del país. Si se intenta traducir en abejas, haciendo un cálculo muy aproximado, la hecatombe es difícil de imaginar: 75.000 millones de insectos muertos.

En los 70 no era raro perder un 5 o un 10% cada invierno. Este año hemos bajado un 35%, y parece ser la nueva normalidad

Gene Bradi — Apicultor en California

Los científicos y los apicultores más veteranos siguen tratando de comprender qué está pasando con las abejas. El californiano Gene Bradi, que cuida de unas 2.000 colmenas en el epicentro de la región productora de almendras, asegura a Ballena Blanca que el problema tiene que ver con las “4 p”: pesticidas, parásitos, patógenos y una nutrición pobre. “En los años 70 no era raro perder un 5% o un 10% cada invierno. Este año bajamos un 35%, y parece ser la nueva normalidad”, dice Bradi. 

Esta temporada, además, el cielo se abrió sobre California, con precipitaciones históricas que complicaron mucho el trabajo de las abejas y los apicultores. “Llevábamos años rezando para que llegara la lluvia, y este año nos estamos ahogando”, cuenta Bradi. 

Sorprendentemente, pese a esas pérdidas masivas la población de abejas se mantiene estable año tras año, explica Anne Marie Fauvel de Bee Informed Partnership, la ONG que elabora esas encuestas a los apicultores. Su negocio es una carrera anual, organizada para llegar con colmenas suficientes a la polinización en California. Tras polinizar las almendras, los apicultores dividen las colonias con nuevas abejas reinas, para tratar de compensar las pérdidas del año anterior. En primavera las colmenas crecen y en verano, cuando la población llega al pico, es cuando podrán sacar de ellas algo de miel.  

Gene Bradi espera que, con las lluvias, este sea un buen verano para producir miel. Normalmente, tras los almendros lleva a sus colmenas a fincas de la costa, donde pueden darse un festín de flores. Estos últimos años, con los campos secos, sus abejas sobrevivieron a base de jarabe de azúcar. “Las abejas son como cualquier otro tipo de ganado. Si tienes vacas u ovejas en un prado, hay sequía y falta hierba, más vale que traigas algo de comida o morirán de hambre”, cuenta.  

“Mantenerse en el negocio de la apicultura es muy, muy difícil”, dice Anne Marie Fauvel. “En las almendras se cobra bien, y esta industria ha permitido a los apicultores recuperar las pérdidas de los últimos años.” 

Estrés y pérdidas de colmenas: el peaje de la migración

Aún así, la travesía a California implica un peaje. “El transporte a larga distancia de colonias para servicios de polinización y producción de miel se asocia con un aumento del estrés y la pérdida de colonias, ya que las abejas melíferas no pueden buscar alimento durante el transporte y pueden verse sometidas a un calor o un frío excesivos, según la estación”, detalla un documento del Departamento de Agricultura de EEUU. 

“Supone mucha presión para las abejas, por el transporte, porque las ponemos en contacto con enfermedades”, asegura Fauvel, aunque apunta que según sus datos, no hay diferencias significativas a nivel de salud entre las colonias que viajan a los campos de almendros y las que no. 

El monocultivo del almendro a gran escala también implica un uso masivo de pesticidas para tratar de controlar las plagas, ya que los agricultores fumigan sus campos con 16 millones de kilos de pesticidas al año, muchos de ellos considerados altamente tóxicos todavía permitidos –la Unión Europea prohibió ya algunos de ellos–.

La investigadora Brittney Goodrich encuestó a 77 apicultores que participaron en la polinización de los almendros en 2020 y 2021: el 19% afirmó que algunas de sus colonias murieron tras una “exposición letal” a los pesticidas, y para el 56%, sus colmenas habían sufrido una exposición “subletal”. Por ejemplo, por el uso de fungicidas durante la floración, que no son tóxicos para las abejas adultas pero sí afectan al desarrollo de los huevos y las larvas en las colmenas. 

El Almond Board of California, el ente que representa a la industria, publicó en 2018 una guía de buenas prácticas para mantener a las abejas a salvo durante la polinización: sus recomendaciones incluyen aplicar pesticidas de noche, cuando dejaron de volar los polinizadores, no fumigar directamente las colmenas, o preparar bebederos seguros para las abejas, para que no beban agua contaminada por pesticidas.  

El apicultor Gene Bradi asegura que en su zona del valle Central, la mayoría de los productores están adoptado esas buenas prácticas. “Supuso una gran diferencia en el impacto que pueden sufrir las abejas durante la floración”, dice. 

Algunos agricultores también están trabajando para que sus campos sean menos hostiles para todo tipo de insectos beneficiosos. Por ejemplo, plantando flores entre las hileras de almendros, se puede favorecer a los insectos que controlan las plagas de forma natural y a los polinizadores silvestres. En Estados Unidos hay 4.000 especies de abejas autóctonas, y la adorada abeja de la miel, la Apis Mellifera, no es una de ellas: llegó hace 400 años con los colonizadores europeos. Y las tres millones de colmenas tienen un impacto notable sobre los polinizadores silvestres, según los científicos. 

Un estudio en Utah mostró que el polen extraído por una sola colmena era suficiente para alimentar a 3 millones de abejas solitarias nativas

Sheila R. Colla — Ecóloga de la Universidad de York en Toronto

“Las abejas de la miel son muy eficaces extrayendo polen de los ecosistemas”, explica la ecóloga Sheila R. Colla, de la Universidad de York en Toronto. “Un estudio en Utah mostró que el polen extraído por una sola colmena era suficiente para alimentar a 3 millones de abejas solitarias nativas”.

Al mismo tiempo, diversos estudios muestran que, con las condiciones adecuadas en los campos, los polinizadores silvestres como las abejas solitarias, los abejorros o las mariposas son tan efectivos o más que las abejas de la miel a la hora de polinizar cultivos.

“El colapso de las colonias y las tasas de supervivencia invernal son señales de alarma que indican el peligro de depender de una única especie no autóctona. Si queremos resiliencia, especialmente ante el cambio climático, las tierras agrícolas deben mantener una comunidad rica, abundante y diversa de polinizadores autóctonos”, incide esta ecóloga. 

GP

Dave Goulson (Shropshire, Inglaterra, 1965) pide perdón por si la entrevista ha sido demasiado pesimista, pero lo dice con una enorme sonrisa en la cara. “Hoy hace un sol espléndido, al menos para los estándares británicos”, dice, desde su casa en Sussex. Eso le alegra el ánimo, pero también le preocupa. La subida de temperaturas es una de las principales amenazas de los abejorros, el insecto al que este científico y divulgador ha dedicado su carrera. Su principal objetivo es reintroducir los abejorros en la isla después de que desaparecieran por culpa de Hitler, según asegura Goulson. Cuenta el por qué en Una historia con aguijón (Capitán Swing, 2022), un divertido y entretenido libro para saberlo todo sobre los abejorros y su importancia para la salud del planeta.

¿Qué tiene que ver Hitler con los abejorros?

A raíz de la guerra, el Reino Unido sufrió un aislamiento tremendo y tuvo que industrializar muy rápido su agricultura para poder alimentar a la población. Pasó de importar comida de la Unión Europea a ser autosuficiente porque pagó subsidios a las empresas para que explotaran cada centímetro de tierra. Y esta producción masiva de alimentos no hubiera sido posible sin el uso, también masivo, de pesticidas y fertilizantes.

La segunda guerra mundial fue determinante para estos químicos. Los nazis descubrieron sustancias que usaron para controlar la malaria en Asia y como veneno para matar enemigos. Una vez acabó el conflicto, se dieron cuenta de que también servían para matar insectos, así que los empezaron a comercializar. Hitler está estrechamente ligado con el nacimiento de la agricultura industrial, que supone eliminar campos de flores y usar masivamente insecticidas. Ambas cosas son terribles para las abejas. Así que sí, podemos decir que Hitler fue el primer culpable de que no haya abejorros en ciertas zonas del Reino Unido.

Muchos científicos nos alertan de que la desaparición de las abejas y abejorros sería fatal para el planeta. ¿Por qué son tan importantes?

Porque hay muchos seres vivos que dependen de ellas. Son polinizadoras y son responsables de la reproducción de muchas plantas, como los tomates. Pero, a pesar de su importancia climática y económica, estamos eliminando el hábitat en que se sienten cómodas: a raíz del desarrollo de la agricultura industrial no quedan flores y las que hay es muy posible que estén contaminadas con pesticidas. A todo esto, hay que sumar el aumento de las temperaturas: a las abejas les gusta el frío. De hecho, en el sur de España quedan muy pocas; la mayoría se han mudado a las montañas del norte.

No hay hambruna porque falte comida, sino porque hay quien no puede pagarla. Globalmente producimos el triple de lo que necesitamos

La agricultura afronta ahora un reto muy grande debido a la crisis del cereal derivada de la guerra de Ucrania. ¿Qué opciones tienen las abejas?

Hay un lobby muy poderoso que se beneficia con el actual modelo de industria agrícola que se encarga, entre otras cosas, de transmitir un mensaje erróneo sobre la dificultad de alimentar al mundo. Nos han hecho creer que hay escasez de alimentos, pero no es cierto. No hay hambruna porque falte comida, sino porque hay quien no puede pagarla. De hecho, globalmente producimos el triple de lo que necesitamos. Un tercio es desperdiciado y el otro tercio es usado para alimentar al ganado que alimentará a los humanos. De hecho, parte de la crisis del cereal se basa en la necesidad de alimentar a la ganadería. Si fuéramos más eficientes no dependeríamos del cereal ni usaríamos tantos pesticidas y fertilizantes.

Usted está muy a favor de la agricultura orgánica. ¿Sería capaz de alimentar a todo el mundo?

Sí, siempre que afrontemos el debate de para qué queremos producir alimentos. Si priorizamos las frutas y verduras a los cereales, la permacultura, la agricultura orgánica, biodinámica o agroforestal son opciones sensacionales [modalidades que descartan el uso de pesticidas y fertilizantes]. Se suele decir que no se puede alimentar al mundo con estas técnicas, pero lo cierto es que podrían producir entre el 80% y el 90% de lo que genera la agricultura industrial. Si dejáramos de tirar comida, sería más que suficiente. Y, todo esto, recibiendo solo el 2% de las inversiones que recibe la agricultura tradicional. Imagínate lo que conseguiríamos si invirtiéramos en ella.

La agricultura orgánica es más barata que la industrial. ¿Cree que tiene un nicho de oportunidad con la actual inflación?

La verdad es que sí. La guerra de Ucrania ha provocado, como la segunda guerra mundial, una llamada a la producción masiva para compensar la pérdida de grano. Pero, por otro lado, vemos que los precios crecientes del gas y el petróleo afectan mucho a la industria agrícola, que está intentando desesperadamente reducir gastos. Y eso podría llevar a que algunas empresas prescindieran de fertilizantes y pesticidas. Es muy posible que esta guerra de Putin pueda llegar a ayudar, de alguna manera, al medio ambiente, aunque, de momento, esté llevando la agricultura en la mala dirección.

Nos hemos alejado mucho de los abejorros...

Realmente no nos hemos alejado tanto, todo está bastante conectado.

¿De dónde le viene el interés por estos insectos?

De cuando era joven. A algunos niños les encantan los trenes o los dinosaurios. A mí me gustaban los bichos. Inicialmente, quería trabajar con las mariposas, pero cambié de idea cuando vi a los abejorros volando alrededor de un parterre de flores. Noté que evitaban algunas y me entró la curiosidad. Acabé pasándome cinco años estudiándolas para resolver ese pequeño misterio y ya no hubo marcha atrás. Me di cuenta de que los abejorros son más interesantes, inteligentes y complejos que las mariposas, que son muy bonitas, pero muy estúpidas.

En el libro no trata a los abejorros como sujetos de estudio, sino casi como personajes de una novela. ¿Por qué ese cambio de enfoque respecto los estudios científicos?

Porque los humanos tendemos a pensar que somos especiales y nos ponemos en un pedestal. Mucha gente ve la vida en la tierra como algo a nuestro servicio y solo valoramos a las abejas porque nos dan miel. Pero cualquier criatura es maravillosa y merece vivir aunque no haga nada útil. Todas tienen sus mundos pequeñitos en los que se emocionan, sienten dolor, se relacionan, aprenden y evolucionan.

Cuando hablamos de derechos de los animales, pensamos en perros, gatos, delfines, lobos... Pero no en los insectos. ¿Somos “racistas” con los animales?

¡Sí que lo somos! Hay clases de animales. La mayoría de gente no tiene inconveniente en matar animales salvajes o insectos. Y eso es muy triste y es parte de la razón por la cual estamos en esta crisis climática. No podemos pensar que los seres humanos somos los únicos que tenemos derecho a vivir en este planeta, porque la mayoría de especies llevan aquí más que nosotros. Igual es un ejemplo un poco tonto, pero es lo mismo que en la película 'Independence Day'.

Mucha gente ve la vida en la tierra como algo a nuestro servicio y sólo valoramos a las abejas porque nos dan miel

¿Los humanos somos los álienes?

Sí. Pero en la película nadie tiene la necesidad de explicarte que los álienes son malos. Vienen en sus naves y lo destruyen todo, se lo quedan todo. Eso nos parece una locura, pero hay determinadas regiones del mundo en que la gente ve llegar bulldozers para destruir sus casas, su entorno. La humanidad es exactamente igual que esos álienes, pero no reconocemos lo que hacemos como algo nocivo. Tenemos que mostrar más respeto y cuidar a todas las especies que conviven con nosotros. Solo porque seamos más poderosos, no tenemos el derecho de destruirlos.

En los últimos 50 años, la población de insectos ha disminuido en un 70%. Usted intenta reintroducir los abejorros en el Reino Unido. ¿Cómo le va?

Mal [se ríe]. Hemos fallado estrepitosamente. Conseguimos que se quedaran unos pocos abejorros, pero al final del libro, y lo siento por el 'spoiler', describo cómo se van volando hacia el horizonte. Lo hemos intentado diversas veces y, cada vez, fallamos. El proyecto es un completo fracaso, sin importar cuántas flores preciosas plantemos para el beneficio de las abejas. Ahora bien, esas flores las están disfrutando otras especies.

¿Puede ser que al haber cambiado el clima, la especie que era autóctona del Reino Unido ya no se sienta cómoda allí?

Puede ser, aunque esta especie en particular debería encajar en el sur del Reino Unido. Pero la pregunta que haces me lleva a otra cuestión interesante: ¿Deberíamos ayudar a las criaturas a moverse con el clima? Las abejas españolas que ahora están en la montaña no tienen dónde vivir. ¿Deberíamos llevarlas activamente al norte? Esta es una pregunta muy controvertida porque algunos conservadores odian la idea de intervenir en la naturaleza. Pero yo creo que no tiene sentido no hacerlo. Pensemos en los árboles, que se desplazan mucho más lentamente y les cuesta décadas crecer y reproducirse. Si podemos mover árboles que no van a sobrevivir, ¿por qué no deberíamos hacerlo? El calentamiento va a ser de 2 grados y muchas especies no lo soportarán, así que quizás deberíamos estar llenando el Reino Unido con árboles españoles.

Usted sí ha pasado del discurso a la acción, con la creación de Fondo de Conservación del Abejorro. ¿Cree que la academia debería ir más allá de la teoría y tomar partido?

Sí. El mundo ha cambiado mucho y antes muy pocos académicos se involucraban con el activismo. Se consideraba algo negativo porque la mayoría consideraba que su trabajo era investigar y publicar informes aburridos que solo se leen otros científicos. Yo creo que eso es frustrante porque no ayuda al mundo. Por eso, cuando vi que las abejas estaban desapareciendo, quise pararlo. Alguien tenía que hacerlo. Si eres un científico que trabaja en el campo de la conservación, tu deber es intentar tener un impacto en el mundo real. Decimos que los políticos tienen que escuchar a los científicos, pero no lo harán si no salimos del despacho y gritamos.

¿Se considera activista?

Creo que sí. Durante muchos años no me gustó que me describieran así, pero ahora me enorgullece, porque significa que intento cambiar el mundo. Aunque es difícil saber dónde está el límite para un científico. Hay grupos ecologistas como Extinction Rebellion que me han pedido que forme parte de sus protestas y que participe de actos, digamos, disruptivos. Pero creo que eso es ir demasiado lejos, al menos, para mí. Entiendo que la gente se vuelva más extrema si ve la inacción de las administraciones, pero no creo que ese sea el lugar de los científicos.

Aparte de manifestarse, ¿qué puede hacer una persona corriente para ayudar a los abejorros?

Si tienes balcón, planta hierbas y flores y las abejas las encontrarán. Incluso en el medio de Madrid, en un décimo piso. Eso es muy bonito, pero es verdad que no va a marcar mucho la diferencia. Lo mejor es pensar en lo que compramos. Debemos dejar de comprar lo que no necesitamos y no permitir que la comida se estropee. Apoya la agricultura ecológica siempre que puedas para que no haya pesticidas. Come de temporada y vota a los políticos que tengan en cuenta el peligro del cambio climático, porque vivimos en democracia y nuestros votos deberían ser capaces de cambiar las cosas.  

Fede Rost es apicultor artesanal y busca pasar el legado de la producción de miel silvestre a Pablo, su joven aprendiz, en un contexto económico y ambiental cada día más difícil.

“Me pregunto si podremos repararlo —dice y sorbe un mate—. Me pregunto si nosotros acá en el pueblo… siendo tan pocos. Si podremos resistir, digo, si lograremos cuidarlas.”

Fede vive junto con su compañera Rocío y siete perros bien-de-campo —inteligentes, afectuosos— en Colonia Santa Teresa, un pueblo de 550 personas en la Patagonia argentina.

Sus condicionales saben amargo, como la bebida. De fondo se oye el murmullo del viento pampero que hace bramar los eucaliptos del boulevard y levanta tierra seca de las calles áridas en el invierno patagónico. 

“Me pregunto si estaremos a tiempo, y si valdrá la pena.”

A ellos también les dijeron que este lugar podría ser considerado un lugar de paso. Casi en tono de menosprecio: ofensivo. Como si una zona rural, una localidad pequeña, un pueblo chico debiera resignarse siempre a la etiqueta de «infierno grande».

Para ellos, en cambio, la Colonia es el lugar indicado en el cual construir una madriguera, una base, echar raíces: un refugio ante la hostilidad del mundo. “Pero para que las plantas crezcan y las raíces profundicen hay que cuidarlas y abonar la tierra —dice—. Y la tierra se abona con bosta. Con mierda, básicamente. Acá se aprende eso: a extraer lo bueno de lo desechable, a aprovechar lo que nutre”.

A esperar, también. 

Algo que se está perdiendo: la pausa.

La posibilidad de vivir a otro ritmo y encontrar gracia en lo simple.

El pueblo respira una cadencia apacible. Y como escribió Whitman: “la paz siempre es hermosa”.

Aunque las preguntas de Fede denotan angustia. Y tiene motivos:

Según el estudio Declive mundial de la entomofauna: una revisión de sus impulsores —publicado en la revista Science—, el desplome de las poblaciones de abejas es crítico debido a su papel fundamental en los ecosistemas, que podrían derrumbarse ante la falta de estos pequeños seres vivos. En las últimas décadas se ha registrado disminución de colmenas en todo el mundo; han muerto miles de millones y las proyecciones de los últimos tres años son peores. 

Entre las principales amenazas se encuentra la degradación de sus hábitats, el cambio climático, las prácticas agrarias, el abuso de los suelos, los incendios y las especies exógenas. Las causas agrarias en particular toman forma en el uso de prácticas de la agricultura industrializada, como los monocultivos, que se traducen en menos diversidad y disponibilidad de alimento, así como plaguicidas tóxicos para estos seres vivos y los humanos.

“Sin ser alarmistas, esto es realmente grave”

La polinización que realizan las abejas permite que las flores sean fecundadas para dar semillas y frutos; es decir, son la piedra angular de la biodiversidad —informa la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación (FAO)—. Pero también de nuestra seguridad alimentaria: a nivel mundial, una tercera parte de los alimentos dependen de las abejas, así como un 90% de las plantas silvestres con flor.

“Son uno de los grupos más importantes de polinizadores que existen en el planeta; me atrevería a decir que entre ambos son el más numeroso”, dice Gerardo Ceballos, investigador del Instituto de Ecología de la UNAM —el ecólogo más citado en América Latina—. Varios agentes o vectores de polinización pueden transferir el polen de los estambres al estigma de la flor: el viento, el agua o algunos animales. Se sabe que cerca del 90% de las angiospermas (plantas con flores y cuyas semillas están en el interior de un fruto) requieren ser polinizadas por animales: insectos, mamíferos, aves y algunos reptiles.

Plantas y polinizadores llevan miles de años evolucionando juntos y probablemente constituyen el ejemplo más claro de mutualismo en la naturaleza. Sin estos agentes polinizadores “tendríamos problemas serios. Sin ser alarmistas, esto es realmente grave porque las plantas, a su vez, juegan un papel muy importante en la función de sus ecosistemas”: si desaparecieran, podrían desaparecer las especies animales que se alimentan de ellas. La extinción de abejas y abejorros también tendría un serio impacto en los humanos: “se reduciría nuestra capacidad de producir alimentos”, continúa Ceballos. Se calcula que la tercera parte de los alimentos que consumimos dependen de la polinización de las abejas.

“Estamos viviendo una sexta extinción masiva, lo que implica la desaparición muy rápida de la flora y fauna. Rápido en tiempo ecológico significa cientos de miles de años, pero la sexta es instantánea: hablamos de 100 o 150 años. Si no hacemos algo muy pronto, en los próximos diez o quince años perderemos una cantidad de especies gigantesca —advierte el investigador—, y esto va a socavar nuestra capacidad para sobrevivir”.

Las causas

De manera inicial, los estudios señalaban a que los posibles factores de la desaparición de las abejas fueran agentes patógenos (como el Varroa destructor), parásitos (como el Nosema apis, que ataca su sistema nervioso), el estrés derivado del ambiente o por el manejo de las colmenas, que causa malnutrición de los insectos —afirma Elisa Hernández y Carlos López Morales, investigadores de la Facultad de Ciencias y de Economía de la Universidad Nacional Autónoma de México—. Y aunque hay porcentajes de pérdidas por estas causas, los estudios se han reorientado a otras posibilidades como los efectos de los pesticidas en las comunidades de melíferas.

La Organización Mundial de la Salud ha clasificado al glifosato como probable cancerígeno en humanos. Por su parte, Walter Fanina (docente del Departamento de Biodiversidad y Biología Experimental de la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad de Buenos Aires, e investigador del Instituto de Fisiología, Biología Molecular y Neurociencias (Ifibyne-Conicet), encabezó un grupo de investigadores, quienes evaluaron la respuesta de una especie de abeja (Apis mellifera) a la exposición a dosis similares a las que se encuentran en los agroecosistemas. El estudio encontró en las abejas expuestas una reducción en la sensibilidad olfativa a la sacarosa y una disminución de su rendimiento en el aprendizaje y la retención de la memoria a corto plazo. Se infirió que si las abejas llevan al nido néctar con trazas de glifosato puede interferir negativamente el rendimiento de toda la colonia.

En otro estudio, también encabezado por Walter Fanina, se analizó la navegación de las abejas al ser rociadas con glifosato y se encontró que realizaron vuelos de mayor duración para llegar a casa, es decir, este herbicida deterioró sus capacidades cognitivas para el regreso a la colmena. 

Hay que considerar, a todo esto, que Argentina es uno de los tres países que más glifosato usa en el mundo.

Liliana Galliez, ingeniera agrónoma de la Universidad Nacional del Sur y especialista en producción apícola, dice que la mayor parte de los argentinos no reconoce los diferentes tipos de miel y en general sabe muy poco de su origen. Y confirma: “sí, el uso de insecticidas ha disminuido considerablemente la cantidad de polinizadores naturales. Las abejas están en seria reducción de sus poblaciones. Estamos muy preocupados por el despoblamiento de colmenas, por la muerte de colonias.”

¿Es el ocaso?

Tal vez. 

“Si dejamos que se llegue al grado de que queden muy pocas [abejas y abejorros], es muy difícil recuperarlas —sostiene Fanina—. La buena noticia es que, si llevamos a cabo acciones de conservación bien enfocadas en los factores que están causando la extinción, en la mayoría de los casos es reversible”.

Hay opciones: la agricultura comunitaria de pequeña escala tiene un papel esencial en el mantenimiento de los estilos de vida rurales, la protección de estos oficios de cuidado y el combate a la pobreza. Por otra parte, “a corto plazo, el primer paso es prohibir los productos tóxicos para las abejas —exige Greenpeace en un informe—. Y la solución definitiva es la adopción de la agricultura ecológica como única vía para una producción de alimentos respetuosa con todos los habitantes del planeta”.

Federico lo sabe, aunque también advierte que se necesitan más personas conscientes de la situación para que haya mejoras. Dice, además, que pasar el oficio no es sencillo: “menos ahora, que las tecnologías distraen tanto. Los pibes no se quedan en el pueblo. Y para los que se quedan, la responsabilidad les resulta extenuante.

No sé. Es difícil.

El esfuerzo es muy grande.

Cada vez hay que buscar más, cada vez hay que ir más lejos. Cada vez queda menos monte.

Los pequeños productores tenemos una lucha en enorme disparidad contra las corporaciones. Pero, ¿qué podemos hacer?“

Su pregunta queda en suspenso, mientras se ceba otro mate. Mira con un dejo nostálgico hacia el fondo del patio. Allá atrás prepara un galpón para tener su propia planta extractora. Él mismo es el constructor, con ayuda de maestros albañiles del pueblo. Los materiales son difíciles de conseguir o aumentan su precio semana a semana. No sabe si logrará llegar a tiempo a la próxima cosecha. 

De pronto se responde a sí mismo: “Hay que seguir trabajando y concentrarse en cuidar bien las abejas.”

La transmisión de conocimientos y dominios de un oficio por parte de un maestro a su aprendiz ha sido relegada por distintos procesos de aprendizaje vinculados a la globalización y la virtualización. 

La desigualdad económica, el cambio climático y las prácticas agrarias nocivas están disminuyendo la población de abejas y vulnerando la resistencia de sus guardianes: los apicultores artesanales.

MR/SH

Cuatro toneladas de miel a la basura. Es la cantidad que Sebastian Seusing, un antiguo apicultor alemán, tuvo que tirar en 2020 tras encontrar altas concentraciones del herbicida glifosato en su producción. Seusing había tomado todas las precauciones posibles para poder certificar su miel como orgánica, pero le sirvieron de poco. El episodio lo llevó a dejar la apicultura y a denunciar al agricultor que sospechaba que había rociado el químico que terminó en su miel.

Seusing no es el único que está sufriendo algo que preocupa a apicultores y científicos por igual: los efectos de la intensificación de la agricultura en Europa van mucho más allá de los campos rociados y ni los rincones supuestamente más controlados escapan de ellos.

En Francia, François Le Dudal perdió el 80% de sus abejas en 2018 y culpa a los pesticidas utilizados por sus vecinos. En España, Rafael Cerdá, apicultor trashumante, vio aumentar la tasa de mortalidad de sus abejas drásticamente durante las últimas décadas. Algo que Europa va a intentar solucionar ahora con una nueva regulación recién presentada para reducir un 50% el uso de pesticidas en el continente.

Porque esta intensificación de la producción agrícola no fue fruto del azar ni del mercado. Estuvo directamente promocionada por la Unión Europea durante las últimas seis décadas. Con los efectos de la Segunda Guerra Mundial aún ahogando a la población del continente, la entonces Comunidad Económica Europea puso en marcha en 1962 la Política Agrícola Común, la PAC, con el objetivo de asegurar el suministro de alimentos en Europa a un precio asequible y ofrecer seguridad económica a los agricultores para que continuaran cultivando.

“Hablamos de una situación de mucha incertidumbre, mucha hambre. El objetivo era producir mucho y barato”, explica Noa Simon, directora científica de Beelife, una ONG que trabaja por la preservación de las abejas y otros polinizadores. “Eso ha llevado durante más de 50 años a un sistema productivo súper intensivo​​”, continúa. El esquema de subsidios recompensaba más cuanto más se producía. A partir de los años 90, la sobreproducción llevó a primar el número de hectáreas como el principal factor para la recepción de ayudas. Y así se mantuvo hasta hoy.

El problema no son solo las abejas. El problema son los polinizadores salvajes. Están desapareciendo sin que nadie se dé cuenta

Johann Lütke Schwienhorst, asesor de la fundación ecologista Aurelia Stiftung

El impacto que esta política tuvo sobre el campo fue claro: fincas cada vez más uniformes e industrializadas. “La PAC llevó a la simplificación y consolidación del paisaje, a incrementos drásticos en el uso de pesticidas y la frecuencia del laboreo, a la expansión del regadío y a la destrucción de pastos”, aseguraban 2.500 científicos en una carta enviada en noviembre de 2019 al Parlamento Europeo pidiendo medidas urgentes parar reducir el impacto de las prácticas agrícolas intensivas en Europa.

Los datos muestran esta tendencia: las explotaciones agrarias en Europa pasaron de una media de 11,8 hectáreas en 2005 a 16,6 en 2016, más de un 40%. Y aunque las mayoría de explotaciones son familiares, no dejan de desaparecer. Entre 2005 y 2016 se contabilizaban 4,1 millones de explotaciones menos en Europa, cerca del 30%, la mayoría de ellas de menos de 5 hectáreas.

En el caso español, el número de explotaciones se redujo un 12,5% entre 2005 y 2016, pero las de más de 100 hectáreas se incrementaron casi un 5%. Esas últimas suponían un 5,4% del total en 2013, pero acaparaban el 55,5% del total de la extensión cultivada, casi 13 millones de hectáreas, unas 250 hectáreas de media, según un informe del Transnational Institute.

Este proceso de expansión e intensificación se vivió sobre todo en las parcelas más productivas, que se dedicaron a cultivos de regadío en el Levante, las dos Castillas, Aragón y Andalucía, según un estudio publicado en la Revista Bibliográfica de Geografía y Ciencias Sociales.

Otra de las claves del modelo fue el uso intensivo de agroquímicos. En la actualidad hay casi 500 ingredientes activos para pesticidas autorizados en la Unión Europea, de los cuales 86 son insecticidas. Y aunque Europa consiguió contener el uso de agroquímicos, no pudo con los insecticidas: sus ventas se incrementaron más de un 64% entre 2013 y 2020.

Esas sustancias afectan especialmente a los polinizadores, elemento clave de la cadena alimentaria. Y no solo de los ecosistemas salvajes. También de los campos que nos dan de comer. La Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) calcula que un 75% de los cultivos dedicados a comida depende, al menos en parte, de los polinizadores.

“El problema no son solo las abejas. El problema son los polinizadores salvajes. Están desapareciendo sin que nadie se dé cuenta”, asegura Johann Lütke Schwienhorst, agricultor de formación, apicultor amateur en Alemania y asesor en la fundación ecologista Aurelia Stiftung.

“El consenso unívoco es que estas actividades [agrícolas] en conjunto han llevado a un declive de las poblaciones de pájaros rurales europeos de más del 55% entre 1980 y 2015, y a un declive de la abundancia de insectos de más del 76% en un estudio de 63 reservas naturales en Alemania entre 1989 y 2016”, aseguraba la carta enviada por los científicos al Parlamento Europeo.

Otro estudio del ​​Instituto para la Política Medioambiental Europea sobre polinizadores coincidía: “La principal amenaza medioambiental para la diversidad y abundancia de polinizadores en Europa está asociada a la agricultura moderna intensiva y la pérdida de pastos naturales extensivos, zonas de barbecho con vegetación herbácea, cultivos de cobertura y de forraje y márgenes de los campos con vegetación floral diversa”.

Una dieta única y contaminada

La clave de una dieta saludable está en la variedad. No solo para la especie humana. Incluso para los polinizadores, alimentarse de una única planta incrementa su susceptibilidad a los insecticidas. Y, sin embargo, tienen una oferta cada vez más monótona en el menú. Así, la PAC no solo promovió la concentración de tierra; también dio “prioridad a plantas sin floración o con una floración limitada”, explica Lütke Schwienhorst.

Rafael Cerdá lo vio con sus propios ojos a lo largo de toda una vida como apicultor. Procedente de una familia que produjo miel desde el siglo XIX en Ayora (Valencia), mira con desesperación la alta tasa de mortalidad de sus abejas. “La globalización hace que los productos agrícolas se vayan haciendo cada vez más rentables”.

Este apicultor trashumante critica que “se hace que esos cultivos produzcan mucho, que sean rápidos y tardíos para sacar el máximo rendimiento. Entonces las temporadas de floración suelen ser más cortas”, explica. Y cuanto más cortas son las floraciones, más tienen que transhumar las colmenas para poder sacar miel.

Pero no es el único problema. Una tercera parte del suelo arable de Europa está cultivada con cereales, principalmente trigo, cebada y maíz, cultivos que no forman parte de la dieta de la mayoría de los polinizadores, especialmente los melíferos, como las abejas. Cultivos que no van siempre destinados a consumo directo humano: de hecho, según Greenpeace, un 62% de esos cereales se destina a la producción de piensos.

Esta dieta monótona viene muchas veces condimentada de forma venenosa: rociada de pesticidas capaces de poner en jaque a los ponilizadores y afectar a su sistema nervioso y a sus habilidades de interacción social.

Entre ellos, tienen especial mala fama los neonicotinoides, especialmente después de que tres de ellos, el clothianidin, el imidacloprid y el thiamethoxam, fueran prohibidos en 2018. “Es un gran problema que la toxicidad de los pesticidas se evalúe solo en base a la tasa de mortalidad que causan. En la práctica el daño que causan es mucho mayor que simplemente matar insectos”, explica Randolf Menzel, profesor emétiro de neurobiología en la Free University de Berlin. “Pero podemos acabar con estos malos usos. Se paró el DDT. Se paró la cicloheximida. Ahora tenemos que hacer lo mismo con los neonicotinoides”.

Sin embargo, estos neonicotinoides no se erradicaron del todo. Aún se pueden utilizar con ‘autorizaciones de emergencia’ para su uso en campos sobre todo de remolacha y en la mayoría de los casos se han sustituido por sulfoximina, un pesticida muy similar a los neonicotinoides.

Aun así, aunque se prohíban los compuestos más tóxicos, los polinizadores no están a salvo del efecto cóctel de otros pesticidas menos agresivos. “Antiguamente a lo mejor se fumigaba más fuerte, con productos más lesivos para las abejas. Pero hemos pasado a utilizar productos menos agresivos, que a lo mejor matan menos porcentaje de abeja, o no las afecta tanto, pero las afecta. Y se fumiga más”, explica el apicultor Rafael Cerdá.

Antiguamente a lo mejor se fumigaba más fuerte, con productos más lesivos. Hemos pasado a productos menos agresivos, que a lo mejor matan menos porcentaje de abejas, pero las afectan. Y se fumiga más

Rafael Cerdá, apicultor trashumante

“En la autorización de plaguicidas no se tiene en cuenta el efecto cóctel”, explica Noa Simón, de Bee-Life. “Se autoriza un plaguicida para un cultivo. Pero no se tiene en cuenta el contexto de los cultivos ni qué otros pesticidas pueden estar rociándose cerca”, continúa.

En este contexto, los apicultores a menudo se ven incapaces de demostrar que los pesticidas son los responsables de la mortalidad de sus colmenas. “Cuando las abejas están perfectamente sanas, son capaces de luchar contra virus y agresiones, excepto por la varroa. Sin embargo, cuando están contaminadas con varias moléculas, incluso con una dosis pequeña, el efecto cóctel debilita toda la colonia, que entonces tiene un sistema inmune pobre y es vulnerable a todo tipo de agresión. Pero esto es difícil de demostrar”, explica el apicultor francés François Le Dudal.

Por ello, Le Dudal y varios apicultores de la región de Bretaña pusieron en marcha un sistema de vigilancia independiente que realiza los análisis toxicológicos que muchas veces las autoridades se niegan a hacer. En los últimos años, asegura Le Dudal, encontraron todo tipo de tóxicos en la miel, la cera o el polen. Seusing, por su parte, acaba de ganar el caso contra su vecino y el agricultor tendrá que pagarle por los daños ocasionados a sus colmenas.

En España, aún se está lejos de la industrialización agrícola del norte de Europa, afirma Mariano Higes, investigador especializado en patologías de abejas del Centro de Investigación Apícola y Agroambiental de Marchamalo. El principal enemigo de las colmenas es la varroa –un ácaro que ataca a los insectos–. “El problema de la apicultura no es solamente los neonicotinoides. Son uno de los problemas. Otro los fungicidas, los herbicidas, los acaricidas... Y otro los patógenos, que también van más allá de Varroa destructor”, asegura Mariano Higes.

“El efecto que tienen en conjunto las medidas de la PAC es que siguen prevaleciendo las ayudas directas que fomentan la intensificación. Las otras que podríamos llamar compensatorias o ambientales son minoritarias, así que no compensan del todo los efectos que causan las otras medidas”, explica Elena Concepción, investigadora post-doctoral especializada en biodiversidad del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC).

Alquiler de colmenas para garantizar cultivos

Este cóctel resultó tan mortífero que muchos agricultores tienen ahora que recurrir a los apicultores para poder polinizar los campos. El propio Rafael Cerdá a menudo mueve sus abejas no para buscar las mejores flores, sino porque le pagan por llevar sus colmenas en ciertas parcelas durante la época de floración. “Hay un montón de cultivos, de hortalizas y de frutales, en los que nos pagan por llevar las abejas solamente para polinizar”, relata.

Cerdá menciona una larga lista de cultivos a los que lleva sus colmenas. Sandías y calabacines (zapallitos) de invernaderos en Almería. Fresas de los invernaderos de Huelva. También en campos abiertos de ciruelas, albaricoques (damascos), melocotones (duraznos) o nectarinas. Y, por supuesto, las almendras, que producen entre un 20 y un 25% más si fueron polinizadas por abejas, asegura orgulloso Cerdá.

Es un cóctel que, sin embargo, llama a la catástrofe. Una de desiertos verdes que, de tanto querer producir más comida, cada vez tienen más dificultades para hacerlo.

LV/LM/AP

El Día Mundial de las Abejas es celebrado cada 20 de mayo en todo el mundo para crear conciencia sobre la importancia de estos polinizadores, las amenazas a las que se enfrentan y el beneficio para toda la Tierra.

En octubre de 2017, la Asamblea General de Naciones Unidas proclamó esta fecha como Día Mundial de las Abejas, coincidiendo con la fecha del nacimiento de Anton Janša, quien en el siglo XVIII fue pionero en las técnicas modernas de apicultura en su país natal, Eslovenia.

Este apicultor reconoció a estos insectos por su habilidad para trabajar duramente y requiriendo a la vez muy poca atención. A su vez, Eslovenia ha sido el país que ha impulsado esta celebración.

La labor de las abejas permite que las plantas se desarrollen de manera óptima en los procesos de reproducción entre ellas. El 90 ciento de las plantas con flores dependen de la polinización para su producción y el 75 por ciento de los cultivos alimentarios del mundo, en gran parte se dan gracias al polen que transmiten las abejas. Los polinizadores no solo contribuyen directamente a la seguridad alimentaria, sino que además son indispensables para conservar la biodiversidad.

De esta manera, las Naciones Unidas concluye en que proteger a las abejas y a otros polinizadores (mariposas, murciélagos y colibríes) implica contribuir de forma significativa a resolver los problemas relacionados con el suministro de alimentos en el mundo y acabar con el hambre en los países en desarrollo.

DL

Los seres humanos sufrimos de cierto egocentrismo innato que nos lleva exagerar nuestra importancia. La mayoría de las naciones, religiones y culturas se ven a sí mismas como el “pueblo elegido”, y durante milenios se ha perpetuado el concepto de la naturaleza al servicio de los humanos, en lugar de reconocer que somos una parte de un sistema mucho más grande.

Por eso puede resultar chocante saber que hay animales mucho más importantes que nosotros, en concreto uno que estamos poniendo en peligro de extinción. Durante la última reunión de la Real Sociedad Geográfica de Londres, el Instituto Earthwatch concluyó que la especie más importante para el planeta no somos los humanos, sino las abejas. 

El Instituto Earthwatch está formado por investigadores de todo el mundo y voluntarios de ciencia ciudadana para trabajar a favor de la conservación de los hábitats naturales, la biodiversidad y el uso sostenible de los recursos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), los polinizadores contribuyen al 87% de la producción de la agricultura mundial. Aunque entre los polinizadores también se encuentran algunos murciélagos y las aves, los insectos como las abejas, abejorros, mariposas y moscas son los más activos con mucha diferencia. La polinización es esencial para la reproducción de las plantas. Sin plantas, muy pronto la fauna (los humanos incluidos) empezaría a desaparecer.

Pero la salud y las poblaciones de abejas están amenazadas. La FAO señala que mientras que en el pasado la naturaleza se encargaba de la polinización por sí misma, la desforestación, el aumento de la agricultura industrial y el uso de pesticidas ha afectado a los polinizadores. Las poblaciones abejas, abejorros y otros insectos están en declive. Según estudios recientes, casi el 90% de la población de abejas están camino de desaparecer. Según un informe reciente, el 25% de los insectos del planeta ya han desaparecido en en los últimos 30 años.

La FAO señala que mientras que en el pasado la naturaleza se encargaba de la polinización por sí misma, la desforestación, el aumento de la agricultura industrial y el uso de pesticidas ha afectado a los polinizadores.

Además de algunos depredadores que han invadido su hábitat y las amenazan, como las avispas asiáticas, y las infecciones por virus y parásitos, las abejas sufren del llamado trastorno de colapso de la colonia (CCD), en el que todas o la mayoría de las abejas obreras de una colonia mueren repentinamente. Este fenómeno afecta a las abejas comerciales, que se utilizan no solo para la producción de miel, sino también para polinizar cultivos, como las almendras, los arándanos, las manzanas y el brócoli. La UE ha decidido recientemente no renovar la aprobación del insecticida de Bayer conocido como tiacloprid, ya que está relacionado con el CCD.

¿Podemos hacer algo para ayudar a las abejas? Los investigadores proponen reconstruir sus hábitats, incluso dentro de las ciudades, promoviendo parques y jardines urbanos con flores silvestres que produzcan néctar, y evitando el uso de pesticidas en estos entornos. Las personas de a pie también podemos ayudar plantando flores y huertos de plantas silvestres como el cebollino, la dedalera, el azafrán, el girasol y la lavanda. 

* Darío Pescador es editor y director de la revista Quo y autor del libro Tu mejor yo publicado por Oberon.