¿Alguna vez tuviste uno de esos días en los que no conseguís hacer nada, pero aun así te sentís agotado? Claro que sí: “brain rot” (degeneración cerebral), la palabra del año de Oxford para 2024, todavía no aparece en ningún diccionario médico, pero probablemente se entienda mejor como el deterioro de las capacidades cognitivas que se deriva de la exposición constante a información de fácil asimilación. Y, gracias a la omnipresencia de los videos cortos y las redes sociales, es casi seguro que esté en aumento.

“Cuando interactuamos con este tipo de contenidos, nuestro cerebro está a la vez infrautilizado -porque la información es fácil de entender- y sobrecargado, porque hay muchísima información que asimilar”, afirma la Dra. Wendy Ross, profesora titular de Psicología en la London Metropolitan University. “Por eso terminás cansado aunque solo estés desplazándote por la pantalla en el sofá”. ¿Quierés invertir el proceso y recuperar tu capacidad de atención? Te explicamos cómo.

Aprendé a resolver crucigramas crípticos

“No temas que algunas cosas te resulten difíciles”, afirma Ross. “Las actividades que requieren un esfuerzo mental considerable, como los crucigramas crípticos, pueden restablecer el equilibrio entre el esfuerzo y la recompensa, y las pruebas demuestran que quedarse atascado y esforzarse por resolverlo genera una sensación de dominio y éxito que perdura y aumenta con el tiempo. Introducir momentos de fricción cognitiva en tu vida, en lugar de encontrar la información al instante, es una buena protección”.

Dejá de recurrir a la IA para obtener respuestas fáciles

“En la era de la IA, la mayor trampa cognitiva es delegar el pensamiento antes incluso de que el cerebro tenga la oportunidad de ponerse manos a la obra. Mucha gente oyó la frase ”usalo o perdelo“ en lo que respecta al cerebro, pero si no practicás una destreza, o no desafiás a tu cerebro desde el principio, no crearás esas conexiones en absoluto”, afirma la Dra. Lila Landowski, neurocientífica y profesora titular de ciencias biomédicas en la Universidad de Tasmania.

“Depender excesivamente de la IA es como tener a un entrenador personal que levante pesas por vos: puede que el trabajo se haga, pero vos no obtenés ninguno de los beneficios. Resistí la tentación de usarla, especialmente como primer paso. Generá borradores e ideas por vos mismo. Permitite cometer errores. Dar con tus propias respuestas (aunque sean erróneas) y luego comprobar si son correctas mejora el aprendizaje. A través de la educación, el trabajo complejo, la socialización y la variedad -básicamente cualquier cosa que te suponga un reto de forma productiva- se construye una reserva cognitiva. Y cuanta más reserva cognitiva se construya, más se puede retrasar el deterioro cognitivo”.

Hacé ejercicio a diferentes intensidades

Casi cualquier tipo de ejercicio físico puede mejorar el estado de ánimo, el aprendizaje y la memoria, e incluso aumentar el volumen cerebral, pero se obtienen mayores beneficios si se combina, afirma Landowski. “El ejercicio aeróbico favorece la formación de nuevas células cerebrales en el hipocampo, el centro de la memoria del cerebro, al aumentar la producción de proteínas como el factor neurotrófico derivado del cerebro, o BDNF. Al mismo tiempo, el ejercicio de resistencia promueve la producción de hormonas como la osteocalcina, un regulador endocrino crucial para el desarrollo y la función del cerebro. Juntos, estos factores actúan un poco como un fertilizante cerebral, ayudando a las células cerebrales a crecer y conectarse”.

Depender excesivamente de la IA es como tener a un entrenador personal que levante pesas por vos: puede que el trabajo se haga, pero vos no obtenés ninguno de los beneficios. Resistí la tentación de usarla, especialmente como primer paso

Lo ideal sería realizar cada semana un poco de ejercicio cardiovascular de baja intensidad —como caminar, correr a ritmo lento o andar en bicicleta— combinado con algo de entrenamiento con pesas o flexiones y sentadillas. Pero si te sentís con ganas, el entrenamiento más eficaz para prevenir el deterioro cognitivo podría ser también el más intenso. “Practicar entrenamiento por intervalos de alta intensidad (HIIT) tres veces por semana es una de las únicas formas de ejercicio que demostró no solo retrasar el deterioro cognitivo, sino mejorar realmente la cognición”, afirma Landowski. “Y hay una ventaja adicional: las personas que practicaron HIIT durante seis meses y después lo dejaron seguían mostrando beneficios cognitivos cinco años después”. No te lances a eso demasiado rápido: un 'Tabata inverso' —10 segundos de esfuerzo máximo y 20 segundos de descanso, repetidos ocho veces— es un buen punto de partida.

'Lavá' tu cerebro con el sueño

Nadie se siente bien tras una noche de sueño interrumpido, pero un descanso adecuado también es esencial a largo plazo: es durante las fases de sueño profundo cuando el sistema glinfático del cerebro se pone en marcha, actuando como un reinicio suave. “A lo largo del día, los residuos metabólicos se acumulan en el cerebro, y solo se eliminan cuando el sistema glinfático está activo”, afirma Landowski. “El sueño, y especialmente el sueño sin movimientos oculares rápidos, duplica la eliminación de residuos a través del sistema glinfático”. La posición del cuerpo puede marcar la diferencia: estudios en ratones sugieren que dormir de costado es lo que más mejora la eliminación. Pero la mejor medida es establecer un horario de sueño constante y ceñirse a él.

Programá descansos de pantalla

Está bien proponerte pasar menos tiempo con tus dispositivos, pero sin un plan es poco probable que lo consigas. “Considerá los descansos sin pantallas como compromisos innegociables, igual que lo harías con una reunión de trabajo o una obligación familiar”, afirma Alison Campbell, coach de bienestar y fundadora de la empresa de bienestar corporativo unBurnt. “Dejá el teléfono en otra habitación para que no te distraigan las notificaciones, e intentá comprometerte a hacer una desintoxicación digital de 30 minutos al día para darte un respiro y resetearte mentalmente de todo el ruido”. El verdadero truco está en convertir el tiempo sin pantallas en un placer, en lugar de una obligación. “Elegí algunas actividades que te gusten para incluir en tu kit de herramientas”, sugiere Campbell. “Puede ser leer un libro en papel, hacer jardinería —¡las plantas de interior también cuentan!— o alguna expresión creativa como escribir un diario, pintar o dibujar. Incluso unos breves ratos ayudan a romper el ciclo de fatiga mental que conduce al deterioro cerebral”.

Leé (un poco) más rápido

¿Te cuesta concentrarte leyendo un libro? Una posible explicación podría ser que no te resulta lo suficientemente estimulante. “Las estimaciones varían ligeramente, pero se cree que nuestro cerebro procesa la información a un ritmo de unas 1.400 palabras por minuto”, afirma Oscar de Bos, autor de Focus On-Off. “La velocidad media de lectura, por ejemplo, es de unas 250 palabras por minuto, lo cual es significativamente más lento, por lo que quizá no sea de extrañar que nuestro cerebro empiece a pensar en otras cosas cuando los textos son un poco áridos. Mi solución para esto es que, cuando noto que mi mente empieza a divagar, muevo los ojos por las líneas un poco más rápido. Al aumentar mi velocidad de lectura, la tarea se vuelve más desafiante. Esto me sumerge más profundamente en las historias al tiempo que potencia mi concentración, lo que hace mucho más fácil asimilar y recordar la información. Este método funciona igual de bien para las personas con dislexia que para cualquiera que tenga dificultades con las tareas habituales que nos encontramos en el trabajo. Es un principio que denomino 'llenar el vacío”.

No cambies de tarea

“Cada vez que cambiamos, una parte de nuestro cerebro se aferra a lo que estábamos haciendo antes, lo que hace más difícil seguir trabajando”, dice De Bos. “La profesora de gestión Sophie Leroy llama a esto 'residuo de atención': parte de nuestra atención permanece en la actividad anterior, lo que nos ralentiza y nos lleva a cometer más errores. Este fenómeno se produce incluso tras los cambios de atención más sutiles: después de echar un vistazo rápido a tu bandeja de entrada o al teléfono, tu cerebro tarda un rato en volver a la tarea anterior”. Una forma práctica de evitarlo, sugiere De Bos, es desactivar todas las notificaciones “no humanas”, ya sean de una aplicación de redes sociales o de una empresa de reparto de pizzas. Otra es programar las tareas más importantes a primera hora del día, para que no haya residuos de atención persistentes de otras tareas que te distraigan mientras las realizas.

Cada vez que cambiamos [de tarea], una parte de nuestro cerebro se aferra a lo que estábamos haciendo antes, lo que hace más difícil seguir trabajando

Entrená tu atención

Si sentís que todo es un caos, escuchá lo que ocurre a tu alrededor y, a continuación, elegí un sonido concreto —el canto de los pájaros, el tictac de un reloj, el tráfico lejano— y concentrate en él durante unos instantes. “Este entrenamiento para mejorar la atención se basa en una técnica utilizada para el tratamiento de la ansiedad y la depresión”, explica el hipnoterapeuta clínico Paul Levrant. “Desarrolla de forma natural el ”músculo de la atención“. Lo mejor es empezar con una banda sonora artificial —hay muchas en YouTube—, pero cuanto más practiques, mejor lo harás. Para ir más allá, aplicá el mismo enfoque a tus otros sentidos —por ejemplo, concentrándote en cómo se siente la ropa sobre tu piel o en los puntos de contacto de tu cuerpo con la silla—; esto puede acelerar mucho el progreso”.

Hacé un “escaneo del estrés”

“Tomate 10 minutos para hacer una pausa y pensar en las cosas que te ponen nervioso o te parecen más pesadas”, sugiere Campbell. “Cuando identificamos nuestros factores estresantes, esto ayuda a restaurar la función ejecutiva cognitiva y disminuye la intensidad de la respuesta emocional. Podemos volver más fácilmente al pensamiento racional y crear un plan sobre cómo vamos a afrontar las circunstancias, en lugar de buscar una vía de escape como ver series sin parar o el doomscrolling”.

Caminá con atención plena

¿Vas a dar un paseo a la hora del almuerzo? Si no tenés que ir más allá de donde comprás comida, ¿por qué no te lo tomás con más calma? “Tomá conciencia de cada movimiento que hace el cuerpo al caminar: sentí tus pies sobre el suelo, el desplazamiento del peso, el uso de cada músculo y tendón, y así sucesivamente”, dice Levrant. “Una vez que el hábito de concentrarse de esta manera se vuelve más natural, no cuesta mucho disfrutar de una mayor atención en todas las demás áreas”.

Retomá un antiguo pasatiempo

“Hay pruebas sólidas de que retomar antiguos pasatiempos, como seguir aprendiendo ese idioma que siempre quisiste dominar, aprender a tocar un instrumento musical, o cantar, bailar o hacer fotografía, estimula múltiples áreas del cerebro a la vez, al tiempo que crea nuevos circuitos”, afirma Roxi Carare, profesora de neuroanatomía clínica en la Universidad de Southampton. “Esto ayuda mucho a ralentizar o prevenir el deterioro cognitivo”.

Asegurate de que tus revisiones médicas estén al día

Si te encontrás en la mediana edad o sos mayor, cuidar tu salud es una preocupación fundamental. “La hipertensión arterial o los niveles anormales de colesterol son factores de riesgo muy importantes para la demencia”, afirma Carare. “Una combinación de dieta saludable, algo de ejercicio físico y vida social te ayudará, pero si te encontrás en un grupo de alto riesgo, deberías informarte primero”.

No hace falta una excusa para poner una canción, pero si existe, mejor tenerla a mano. Escuchar música de forma habitual podría reducir de manera significativa el riesgo de desarrollar demencia y ayudar a mantener la memoria en la vejez. No es una intuición romántica ni un eslogan de bienestar: es la conclusión de un estudio con más de 10.000 personas mayores, liderado por la Universidad de Monash, en Australia.

La música, más allá del ocio y la cultura, empieza a consolidarse como un factor relevante en la salud cerebral.

Un estudio con más de 10.800 personas mayores de 70 años

La investigación, publicada en la revista científica International Journal of Geriatric Psychiatry, analizó durante años los hábitos musicales y el estado cognitivo de 10.867 personas mayores de 70 años.

El trabajo estuvo dirigido por la investigadora Emma Jaffa y la profesora Joanne Ryan, y forma parte del ASPREE study, uno de los mayores proyectos internacionales sobre envejecimiento saludable.

Darle al play también cuenta

Los resultados son claros:

No se trata solo de prevenir una enfermedad futura. Los participantes que escuchaban música con frecuencia obtenían mejores puntuaciones en memoria episódica, la que usamos para recordar hechos cotidianos: conversaciones, citas o lo que hicimos ayer.

Por qué la música podría ayudar al cerebro

La ciencia lleva tiempo señalando que la música activa múltiples áreas cerebrales al mismo tiempo: memoria, emoción, atención y coordinación. Además, tocar un instrumento implica aprendizaje continuo, disciplina y estimulación sensorial.

Estudios previos han demostrado que la actividad musical puede favorecer la plasticidad cerebral, incluso en edades avanzadas.

Un hábito sencillo en un problema complejo

La demencia es uno de los grandes retos sanitarios del siglo XXI. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 55 millones de personas viven actualmente con demencia en el mundo, y no existe una cura. En este contexto, retrasar su aparición o reducir el riesgo es una prioridad. Y ahí entran los hábitos cotidianos: accesibles, baratos y sostenibles.

Como resume la profesora Joanne Ryan, el envejecimiento cerebral no depende solo de la genética o la edad, sino también del entorno y del estilo de vida. Escuchar música (y mejor aún, hacerla) no garantiza una mente inmune, pero sí puede convertirse en una aliada inesperada para cuidar la memoria. Porque a veces, proteger el cerebro empieza con algo tan simple como darle al play.

Las personas mayores de 65 años que recibieron la vacuna recombinante contra el virus del herpes (Shingrix) tuvieron menos probabilidades de ser diagnosticadas con demencia en los seis años siguientes, en comparación con quienes recibieron la vacuna atenuada (Zostavax) u otras vacunas como la de la gripe y la Tdap (tétanos, difteria y tosferina). Son las conclusiones de un estudio publicado este jueves en la revista Nature Medicine que se suma a una larga lista de trabajos que, en las últimas décadas, parecen sugerir —sin llegar a confirmar— que el virus del herpes puede jugar un papel en el desarrollo de la demencia.

El equipo de investigadores llevó a cabo un experimento natural aprovechando que en Estados Unidos los mayores de 65 años son vacunados contra el herpes y que, en 2017, se produjo un rápido cambio entre la vacuna atenuada (Zostavax) y la recombinante (Shingrix). El estudio comparó a más de 100.000 personas que habían recibido el fármaco viejo entre 2014 y 2017 con otras 100.000 que recibieron la nueva versión entre 2017 y 2022.

A continuación, los investigadores vieron cuántos de los participantes eran diagnosticados con algún tipo de demencia, como el alzhéimer, en los seis años siguientes tras la inyección. Los resultados mostraron que recibir la vacuna Shingrix estaba asociado con vivir un 17% más de tiempo sin diagnóstico de estas enfermedades, en comparación con quienes recibieron la Zostavax.

“Esto es el equivalente a 164 días adicionales sin diagnosis de demencia entre aquellos que posteriormente la sufrieron”, explicó el investigador de la Universidad de Oxford y coautor del estudio, Paul Harrison, en una rueda de prensa a la que tuvo acceso elDiario.es. La protección era mayor al comparar con personas que no habían recibido una vacuna contra el herpes, pero sí la de la gripe o la Tdap.

Estas diferencias, como ya han señalado estudios previos realizados con la vacuna Zostavax, eran mayores en mujeres —22% más de tiempo sin diagnóstico, frente al 13% de los hombres—. Harrison comentó que se trata de es una de las incógnitas que deja el estudio, junto con los mecanismos responsables del aparente mayor efecto protector que tienen las nuevas vacunas.

Virus o vacuna

Como sucede con los estudios anteriores que analizaron el mismo efecto con la vacuna antigua, el diseño observacional del trabajo de Harrison no permite extraer conclusiones sobre causalidad. En otras palabras, no es posible saber si la asociación que muestra la literatura científica entre los casos de demencia y el virus del herpes es directamente debida al virus o a su vacuna. Sin embargo, algunas investigadoras e investigadores consideran que existen suficientes datos publicados como para pensar que hay algo detrás.

Una de ellas es la catedrática emérita de Neurobiología Molecular de la Universidad de Manchester (Reino Unido) Ruth Itzhaki, que lleva defendiendo esta teoría desde 1991 y en 2002 ya sugirió el efecto protector de las vacunas. “Las infecciones podrían hacer que el virus del herpes simple tipo 1 se reactivara repetidamente desde su latencia en los cerebros de mayores, debido a la neuroinflamación que inducirían las infecciones, y el daño acumulativo causado llevaría finalmente al desarrollo de demencia”, asegura a elDiario.es.

Los virus del herpes —responsables también de la varicela— resultan molestos porque pueden persistir en el cuerpo tras la primera infección al esconderse del sistema inmunitario en los ganglios sensoriales de las neuronas. Tras eso, pueden reactivarse, desplazarse hasta la piel y empezar a replicarse de nuevo, causando las características llagas. Por ese motivo, Itzhaki explica que “las vacunas podrían reducir el riesgo [de padecer demencia] al disminuir el número de infecciones y su gravedad”.

Correlación no implica causalidad

No todo el mundo está convencido, debido en parte a que el virus del herpes es muy común y se encuentra en el cerebro de personas que nunca llegan a desarrollar demencia. También porque muchos investigadores consideran que es la acumulación de proteínas beta-amiloides y ovillos tau la responsable del alzhéimer. Los defensores de la hipótesis de Itzhaki sostienen que, o el virus induce a las células cerebrales a producir las proteínas, o las células dañadas por una infección las producen como parte de una respuesta inmunitaria.

“Aunque el virus del herpes zóster como causa de la enfermedad de alzhéimer parece cada vez más probable, debemos tener en cuenta que cualquier relación de este tipo no es sencilla”, explica el catedrático de Bioquímica de la Universidad de Manchester Andrew Doig, que no participó en el estudio publicado en Nature Medicine. “La mayoría de las personas infectadas por el virus nunca contraen la enfermedad”, dice Doig, porque “hay muchos otros factores que influyen en la probabilidad de padecer demencia, como la genética, los problemas cardiovasculares y los traumatismos craneoencefálicos”. De hecho, en los últimos 25 años disminuyó la prevalencia de demencias en Europa y Estados Unidos un 13% a pesar del envejecimiento de la población, sin que se sepa la causa, quizá por las mejoras generales en la salud cardiovascular.

Aun así, Doig defiende que “se trata de un resultado significativo, comparable en eficacia a los recientes fármacos anticuerpos” contra el alzhéimer. Por ello, administrar la vacuna recombinante contra el herpes “podría ser una forma sencilla y barata de reducir el riesgo”. Según él, el siguiente paso sería realizar un ensayo clínico comparando a los pacientes que la reciben con los que reciben un placebo: “Es la forma más fiable de saber hasta qué punto funciona la vacuna. También necesitamos ver cuántos años puede durar el efecto y si debemos vacunar a la gente a una edad más temprana”.

El papel que juegan algunos virus omnipresentes en las poblaciones humanas en el desarrollo de ciertas enfermedades —la mayoría del planeta está infectado de herpes simple tipo 1 sin saberlo— es un viejo debate en el que demostrar la causalidad suele convertirse en un dolor de cabeza. Sin embargo, no es imposible: la asociación del virus de Epstein-Barr —responsable de la mononucleosis— con la esclerosis múltiple se descubrió en los años 80, pero no fue hasta 2022 cuando un estudio demostró que el patógeno es la “causa principal” de esta enfermedad. Quizá algún día las vacunas contra el herpes se conviertan en una herramienta más en la lucha contra la demencia.

SF/CRM

Todos los documentos científicos relacionados con la demencia llevan décadas destacando con neones verdes: no son “cosas de la edad”. Aunque es el factor de riesgo más conocido, la demencia no es una consecuencia inevitable del envejecimiento y, por tanto, las personas mayores no están condenadas naturalmente a desarrollarla. El malentendido se colocó en el conocimiento popular pero también, y lo que es más grave, entre los profesionales: un 62% de trabajadores de la salud piensan que el deterioro cognitivo severo forma parte del proceso de envejecer, según los datos de la Alzheimer's Disease International (ADI), la federación internacional de asociaciones que apoya a pacientes y familiares.

El grupo de Neurogeriatría de la Sociedad Española de Neurología (SEN) acaba de publicar un primer documento de consenso sobre demencias en España dirigido a los colegas con lagunas y al público en general que afirma no solo que no es algo natural sino que además se puede prevenir con éxito, igual que un infarto de miocardio: “El manejo adecuado de los factores de riesgo puede retrasar o prevenir un tercio de los casos en el mundo”.

“Tenemos que explicar que la demencia no es inevitable. Es importante contarlo para que la gente sepa que el concepto de que no se puede hacer nada no es real. No curar no significa no poder hacer nada”, explica la neuróloga Carmen Terrón, una de las autoras del documento, a elDiario.es.

Detrás del error, entre otras cosas, está el “edadismo” que atraviesa a la sociedad. José Augusto García, presidente de la Sociedad Española de Geriatría, advierte de que hay una “asunción de que los mayores, por el hecho de serlo, pierden automáticamente capacidades”. “La sexual, por ejemplo, o la mental. Y por eso es normal que tengan demencia, pero envejecer no es una enfermedad”, agrega.

Esta falsa asunción tiene consecuencias, como el peor acceso a un diagnóstico. “Si no hay mucha formación entre profesionales y tampoco social, caemos en la idea de que para qué van a diagnosticar si no hay nada que hacer”, sostiene Mariló Almagro, presidenta de la Confederación Española Asociaciones de Familiares de personas con Alzheimer y otras Demencias (CEAFA).

La demencia es un subgrupo del deterioro cognitivo y está causada por diversas enfermedades y lesiones que afectan al cerebro de forma primaria o secundaria, como la enfermedad de Alzheimer o los accidentes cerebrovasculares. “En el primer caso sabemos las consecuencias, que son un depósito de proteínas en el cerebro que llamamos ovillos neurofibrilares. Se degeneran, mueren y dejan esos acúmulos pero no sabemos por qué se producen. Tenemos fármacos para tratar el síntoma, la causa no la sabemos”, sostiene García.

1,5 millones de casos en 2050

El número de adultos –de 40 años o más– que viven con demencia en todo el mundo se triplicará de aquí a 2050. Pasará de los 57 millones que había en 2019 a 153 millones en 2050. El incremento en España será del 83% (de los casi 827.000 actuales, a los 1,5 millones en 2050), según la predicción del estudio multinacional 'Global Burden of Disease', el primero que ofreció estimaciones de previsión para 204 países de todo el mundo.

Cada año se diagnostican en nuestro país unos 40.000 nuevos casos de Alzheimer (el tipo más frecuente de demencia), según datos de la Sociedad Española de Neurología. El número real, no obstante, es mucho mayor porque existe un grave problema de infradiagnóstico: se estima que el 80% de los pacientes en estadios leves están sin diagnosticar y que entre el 30 y el 40% de los casos totales también lo estarían, una “situación que impide que se puedan instaurar precozmente tratamientos farmacológicos y no farmacológicos que ralentizan el deterioro cognitivo y controlan los trastornos conductuales”. El asunto de las cifras es complejo porque no existe un censo preciso de personas con esta enfermedad, pero sí se sabe que el 90% de los casos se concentran en personas mayores de 65 años.

El objetivo es remar en el sentido opuesto a las previsiones, aplanar la curva, y para eso –coinciden todos los expertos consultados– es primordial que la información que llega a la gente sobre la enfermedad sea la correcta. “Son enfermedades que no podemos curar pero sí intervenir, prevenir y que no aparezcan o que se retrasen. Si se retrasa, no llegas a la edad en la que se desarrolla”, asegura la doctora Terrón.

Al principio parecía que los factores de prevención eran solo los vasculares, fundamentalmente la hipertensión, pero son muchos más. La lista ha pasado de siete a doce

Descubrir cómo prevenir ha sido, junto al desarrollo de los fármacos para modificar su evolución, una de las llaves del avance en los últimos años. Hasta hace no tanto había siete factores de prevención; ahora son 12. Al principio parecía que solo eran los vasculares, fundamentalmente la hipertensión, pero son muchos más. Promover la educación infantil, mantener el compromiso social, reducir el tabaquismo y controlar la pérdida de audición, la depresión, la diabetes y la obesidad podrían prevenir o retrasar hasta el 40% de las demencias“, apunta el documento de la Sociedad Española de Neurología.

El estudio multinacional publicado en The Lancet prevé, entre otras cosas, que las mejoras en el acceso a la educación a nivel mundial reduzcan la prevalencia de la demencia en 6-2 millones de casos en todo el mundo para 2050, aunque esto se verá contrarrestado por las tendencias previstas en materia de obesidad, hiperglucemia y tabaquismo, que se espera que den lugar a otros 6 u 8 millones de casos de demencia.

El aislamiento perjudica igual que la hipertensión

Está demostrado que la actividad física es un “protector” contra la demencia: disminuye el riesgo en un 20% y puede retrasar su aparición 12 años, según la evidencia reunida por el grupo de trabajo de la SEN. Además, nunca es tarde para comenzar porque el inicio tardío también tiene un efecto beneficioso. Terrón insiste mucho a sus pacientes pero, aclara, nunca desde la culpa y menos desde la bronca.

Un concepto muy revelador –y relativamente reciente– para los investigadores es el de “reserva cognitiva”, una especie de “depósito de la memoria” que se llena con la actividad mental y social y “cuanta más llena esté, mejor, más tarda en vaciarse”, ilustra García.

Otra idea sorprendente: el aislamiento social es tan perjudicial como la hipertensión o la inactividad física, sostiene el documento. “Si sales un rato a la calle con alguien –explica García– tienes que pensar qué te vas a poner, cómo te tienes que dirigir a tu acompañante y recordar las cosas que hablaste en otro momento. Eso, además de ser muy importante para que las personas no se sientan solas, es un estímulo enorme para el funcionamiento global”.

Nunca es tarde para empezar con el ejercicio físico. Su efecto siempre va a ser beneficioso

Como estrategia para mejorar las previsiones bastaría con poner en marcha políticas públicas –no siempre costosas pero muy eficaces– según la etapa de la vida. Terrón pone tres ejemplos muy claros: “educación en la etapa temprana, instalaciones deportivas y parques para la parte media de la vida y bancos disponibles al aire libre para edades más avanzadas”

En el panorama europeo, Reino Unido está a la cabeza de los países con más atención hacia las demencias. Aparece como el primero en el informe Alzheimer's Innovation Readiness Index 2021, que examina los avances de 10 países de Europa en cinco categorías: estrategia y compromiso, detección y y diagnóstico precoz, acceso a la atención médica, concienciación y seguimiento y estándares de atención. España obtiene los peores resultados en diagnóstico precoz, a la cola de los países analizados, subraya la Fundación Maragall para la investigación sobre el Alzheimer. El tiempo de “incubación” de la enfermedad hasta que comienzan a aparecer signos clínicos es de entre 10 y 15 años, explica Terrón, que agrega: “Cuando diagnosticamos siempre llegamos tarde”.

La demencia senil –el deterioro de la función cognitiva más allá de las consecuencias del envejecimiento normal– es, en palabras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), “una de las principales causas de discapacidad y dependencia entre las personas mayores en el mundo entero”.

De acuerdo con ese organismo, la demencia afecta a unos 50 millones de personas en todo el mundo, y se prevé que la cifra alcance los 82 millones dentro de una década y los 152 millones a mediados de este siglo. Entre un 5 y 8% de la población general de más de 60 años sufre demencia en algún momento.

En la mayoría de los casos, las enfermedades neurodegenerativas se caracterizan por “un curso progresivo, lento e insidioso”, destaca Josep Garré Olmo, investigador de la Universitat de Girona y especialista en este campo. Si bien de momento no existe una cura, la detección temprana es fundamental: cuanto antes se diagnostique, mayor resulta la eficacia de los tratamientos que permiten atenuar sus efectos y ralentizar su avance.

Por ese motivo, y porque casi siempre los primeros en advertir el problema son los familiares y otras personas cercanas, es bueno conocer cuáles son sus señales más precoces, para poder consultar al médico lo antes posible.

Deterioro cognitivo ligero y demencia

Ante todo, es importante saber que “bajo el término 'demencia' se engloban muchas enfermedades, cada una con un cuadro de inicio distinto”, explica David Pérez Martínez, jefe del servicio de Neurología del Hospital Universitario 12 de Octubre, de Madrid. La más común de esas enfermedades es el alzhéimer, que representa el 60-70% de los casos.

Por otra parte, continúa el experto, el concepto de demencia se reserva para la situación avanzada del problema, en la cual esas enfermedades “provocan una alteración cognitiva tan severa que los pacientes ya no pueden hacer su vida normal, tienen limitaciones en sus actividades sociales y laborales, y por lo tanto requieren de supervisión o cuidados”.

Es por eso que “actualmente en neurología se evita el término 'demencia'”, especifica Pérez Martínez, quien también es presidente de la Asociación Madrileña de Neurología. A las primeras etapas del problema se las conoce como deterioro cognitivo ligero: el periodo durante el cual la persona “no tiene una cognición normal pero tampoco sufre una limitación relevante en sus actividades complejas de la vida diaria”.

Síntomas precoces más comunes

Los signos de alerta a los que hay que estar atentos son siempre una pérdida respecto al nivel de funcionamiento previo del paciente y pueden ser distintos teniendo en cuenta la historia y la idiosincrasia.

Si bien se suele pensar que los primeros síntomas afectan siempre a las funciones cognitivas (trastorno de memoria, del lenguaje o de las capacidades visoespaciales), no es así en todos los casos. En ocasiones, las señales también aparecen como trastornos motores o de la conducta.

Los siguientes son algunos de los síntomas comunes en los primeros tiempos de estas enfermedades, ordenados de los más a los menos frecuentes:

1. Pérdida de memoria

Es el síntoma más común, asociado sobre todo con el Alzhéimer, que –como ya hemos señalado– representa alrededor de dos tercios del total de casos de enfermedades neurodegenerativas.

Se ven afectados sobre todo los recuerdos de hechos cotidianos recientes: la persona repite conversaciones, olvida compromisos, no sabe dónde ha dejado objetos, etc. También le cuesta resolver problemas simples (como calcular el vuelto de una compra) o completar tareas sencillas o que conoce bien. Estos percances se van incrementando de forma progresiva.

2. Confusiones

Otro síntoma frecuente son las confusiones en el tiempo y en el espacio. Es un problema muy relacionado con la pérdida de la memoria, desde luego, porque consiste por ejemplo en no poder determinar qué día es o tener dificultades para llegar –caminando o manejando– a un lugar que visita con frecuencia.

3. Trastornos del lenguaje

Los trastornos del lenguaje frecuentes en estas circunstancias son la dificultad para encontrar palabras o errores al expresarse por cambiar unos vocablos por otros. Esto puede darse tanto al hablar como al escribir. También es un síntoma precoz común entre los pacientes con Alzhéimer.

4. Cambios en la conducta o en la personalidad

Hay personas que, a partir del deterioro cognitivo, pueden mostrarse desinhibidas o impulsivas cuando hasta ese momento no eran así. O al revés: pacientes que toda su vida fueron abiertos y extrovertidos pueden comenzar a tener actitudes más apáticas, tímidas y silenciosas. Es el síntoma más habitual, en los pacientes con degeneración frontotemporal.

5. Trastornos motores

Estos son los síntomas precoces más comunes entre los pacientes con trastorno neurocognitivo vascular (también conocido como demencia vascular), la segunda causa de demencia en adultos después del Alzhéimer.

Los trastornos motores pueden consistir en cambios en la forma de caminar, dificultades para realizar ese u otros movimientos habituales e incluso temblores similares a los causados por el Párkinson.

Esta enfermedad, en ocasiones, genera síntomas repentinos que empeoran rápidamente, similares a los de un ACV, como debilidad muscular o parálisis temporal de uno de los lados del cuerpo.

6. Delirios y alucinaciones

Los trastornos delirantes y las alucinaciones visuales pueden ser los primeros síntomas de la llamada demencia de cuerpos de Lewy, la tercera causa más frecuente de demencia. Esta enfermedad se hizo más conocida en los últimos años a partir de que la sufriera el actor Robin Williams, fallecido en 2014.

Otras posibles señales de alerta temprana de esta enfermedad son los trastornos del sueño, periodos de somnolencia, ralentización de los movimientos físicos, caídas repetidas o desmayos. El diagnóstico sigue siendo un reto para el neurólogo por la variedad de síntomas y la multiplicidad de causas.

Pero si las personas cercanas a alguien mayor de sesenta años detectan algunas de estas señales, no deben dejarlas pasar: cuanto antes consulten con el médico, mayores serán las probabilidades de que el paciente mantenga una buena calidad de vida durante más tiempo.

C.V.