Cuando la misión Artemisa II parta hacia la Luna en la madrugada del próximo 2 de abril, buena parte de la humanidad vivirá su primer hito lunar, puesto que en 1972, cuando despegó el Apolo 17, más del 80 % de las personas que hoy viven ni siquiera habían nacido. Este vuelo de la NASA, que ya encara su recta final, será la primera misión tripulada a la Luna en más de medio siglo y la primera vez, desde aquella fecha lejana, en que un ser humano se aventura más allá de la órbita baja terrestre.

La misión Artemisa II de la NASA usará el segundo cohete SLS para lanzar la nave Orión, bautizada como Integrity, alrededor de la Luna. A bordo viajarán cuatro astronautas (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen) en una misión de diez días de duración. No pisarán la Luna ni tampoco lo harán los tripulantes de Artemisa III , como estaba previsto, ya que la NASA ha introducido una misión intermedia y reservará la gesta para Artemisa IV en 2028.

En esta ocasión, los cuatro astronautas usarán el módulo lunar construido por SpaceX para viajar hasta nuestro satélite y dar una vuelta a su alrededor antes de volver a la Tierra. Aunque se suele comparar esta misión con el Apolo 8 —la primera misión del programa Apolo que llevó seres humanos a la Luna, en 1968—, en realidad los cuatro astronautas no orbitarán la Luna. En este sentido, Artemisa II se parece más a la misión Apolo 13 de 1970, que también realizó una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna (la diferencia es que el Apolo 13 siguió este recorrido para salvar la vida de los astronautas después de que su nave sufriese una explosión).

Elegidos para la gloria en el siglo XXI

Para el comandante Reid Wiseman y el piloto Victor Glover, Artemisa II será su segunda misión espacial. La especialista de misión Christina Koch, que también llevará a cabo su segundo vuelo espacial, será la primera mujer en viajar a la Luna, pues no olvidemos que los veinticuatro seres humanos que fueron a la Luna entre 1968 y 1972 en el marco del programa Apolo fueron todos hombres blancos (precisamente, Glover será el primer afroamericano en ir a la Luna). 

Los cuatro astronautas no orbitarán la Luna. Artemisa II se parece más a la misión Apolo 13, que realizó una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna

El cuarto miembro de la tripulación, el especialista de misión Jeremy Hansen, es canadiense. Será el primer no estadounidense en salir de la órbita baja. Todos los astronautas de Artemisa II tienen entre 47 y 50 años de edad (como comparación, la tripulación del Apolo 11 no superaba los 40 en 1969). A diferencia de muchas misiones espaciales, incluidas las Apolo, Artemisa II no tiene una tripulación de reserva completa. La NASA ha nombrado a un único astronauta, Andre Douglas, para sustituir a Wiseman, Glover y Koch en caso de que algún incidente de última hora les impida viajar. Por su parte, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) nombró a la astronauta Jenni Gibbons reserva de Jeremy Hansen.

Ventana más grande y un baño

El lanzamiento de Artemisa II se parecerá más a una misión del antiguo transbordador espacial que al del mítico cohete Saturno V del Apolo. No en vano, el cohete SLS (Space Launch System) ha sido diseñado usando tecnología del transbordador. Este lanzador, el más potente en servicio actualmente en el mundo (puede colocar unas 95 toneladas en órbita baja), se caracteriza por tener una etapa central con cuatro motores RS-25 del transbordador alimentados por hidrógeno y oxígeno líquido. A cada lado de esta etapa hay dos aceleradores SRB de combustible sólido (los más grandes de este tipo jamás construidos). 

Encima de la etapa central va la segunda etapa ICPS, que también usa hidrógeno y oxígeno como propelentes. Sobre esta etapa se encuentra la nave Orión, donde viajan los cuatro astronautas. Con un diámetro de unos cinco metros, Orión es la cápsula más grande de la historia, superando con creces los 3,9 metros de diámetro de las cápsulas Apolo. También es la primera cápsula con un baño completo que irá a la Luna (en el Apolo tuvieron que apañarse con un sistema de bolsas de plástico). Unida a la cápsula se encuentra el módulo de servicio, donde se halla el sistema de propulsión principal y los paneles solares de la nave. 

Este módulo ha sido construido en Europa —de ahí su denominación, ESM (European Service Module)— y es la principal contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la misión (desgraciadamente, no ha sido suficiente para garantizar un asiento a un astronauta europeo en esta misión). No obstante, y a pesar del gran tamaño de la cápsula, la masa conjunta de la cápsula Orión con su módulo de servicio es inferior a 27 toneladas, por debajo de las 29 toneladas de la nave CSM Apolo. Estas cifras tienen su origen en las limitaciones de carga del cohete SLS, menos potente que el Saturno V. 

El viaje hasta la Luna

Durante los primeros tres minutos del despegue, la tripulación podrá recurrir al sistema LAS para escapar en caso de que el SLS experimente algún fallo grave. Este sistema consiste en un cohete de combustible sólido que, al activarse, alejará la cápsula del cohete. Una vez en órbita baja, la Orión se separará de la etapa ICPS. Pero no pondrá rumbo a la Luna directamente, sino que se situará en una órbita muy elíptica que la llevará a 70.000 kilómetros de nuestro planeta (todo un récord). 

La tripulación pasará un día entero en esta órbita poniendo a punto los sistemas de la Orión y, además, probarán la capacidad de maniobra de la nave acercándose a la etapa ICPS, una tarea que servirá para adquirir experiencia de cara a la misión Artemisa IV, en la que la nave Orión deberá acoplarse al módulo lunar HLS.

Los cuatro astronautas deberán luego irse a dormir durante unas pocas horas —veremos si logran conciliar el sueño— y se despertarán cuando la Orión pase por el punto más próximo a la Tierra, momento en el cual el motor principal del módulo de servicio europeo se encenderá para situar la nave en una trayectoria de retorno libre hacia la Luna. Una vez completado el encendido, la nave no necesitará realizar más encendidos propulsivos durante la misión, salvo alguna que otra maniobra de corrección. 

Tres horas de gloria

En el sexto día tras el despegue tendrá lugar el momento más importante de la misión, el sobrevuelo lunar. Los cuatro astronautas pasarán a una distancia mínima de la Luna de entre 6.500 y 10.000 kilómetros, —la distancia precisa dependerá del día de lanzamiento—, sobre la cara oculta (como referencia, el Apolo 13, la misión tripulada que pasó más lejos de la Luna, lo hizo a unos 250 kilómetros de su superficie). 

Podrán ver mejor la cara oculta de la Luna que las tripulaciones del programa Apolo, que viajaron cuando la cara oculta en sombra

Los astronautas dedicarán todo un día de actividades científicas relacionadas con el sobrevuelo, aunque la nave Orión solo estará unas tres horas relativamente cerca de nuestro satélite. En este tiempo, los astronautas aprovecharán para observar a través de las cinco ventanas de la nave. Paradójicamente, podrán ver mejor la cara oculta de la Luna que las tripulaciones del programa Apolo, ya que estas últimas se lanzaron mientras la mayor parte de la cara visible estaba iluminada y la cara oculta en sombra (porque las zonas de alunizaje estaban en el hemisferio visible). 

Una reentrada tensa

Integrity regresará a la Tierra en un viaje de unos cuatro días. Veinte minutos antes de la reentrada atmosférica la cápsula se separará del módulo de servicio europeo, que se desintegrará en el Pacífico. La reentrada tendrá lugar a una velocidad de casi 40.000 km/h, muy superior a los cerca de 28.000 km/h de las naves que regresan de la órbita baja. Como resultado, el escudo térmico experimentará temperaturas de casi 2.800 ºC. Precisamente, el escudo térmico es quizá la mayor fuente de preocupación de toda esta misión. 

En la misión Artemisa I, no tripulada, de 2022, la Orión experimentó un desgaste del escudo térmico mucho mayor del esperado y se desprendieron grandes trozos del mismo. Tras numerosos análisis y una importante polémica alrededor de este tema, la NASA tomó hace unos meses la decisión de no modificar el escudo térmico a pesar de los daños sufridos en Artemisa I. Eso sí, se modificará la trayectoria de reentrada de tal forma que la carga térmica sea menor. Habrá que esperar al día de la reentrada de Integrity para saber si la decisión ha sido acertada. Si el escudo térmico se comporta como está previsto, la cápsula con sus cuatro ocupantes amerizará en el Pacífico frente a las costas de California.

A la Luna, pasando por Obama y Trump

Artemisa II será la primera misión tripulada del programa homónimo (Artemis en inglés), un programa que nació en 2019 bajo el primer mandato del presidente Donald Trump. Sin embargo, el cohete SLS nació mucho antes, en 2010, como imposición del Congreso estadounidense tras la cancelación del programa Constelación por la administración Obama, mientras que la cápsula Orión se remonta a 2005. 

Cuando se creó el programa Artemisa en 2019, el primer alunizaje tripulado estaba previsto para 2024. Ahora no se espera que la misión Artemisa IV se pose en la Luna hasta 2028, como muy pronto. Mientras la NASA ha acumulado un retraso tras otro con Artemisa, China ha puesto en marcha su programa lunar para poner dos seres humanos en la superficie lunar antes del fin de 2030. En cualquier caso, Artemisa II ya está lista para despegar dieciséis años y cincuenta mil millones de dólares después de que la NASA decidiese desarrollar el SLS. Ahora toca esperar a que se escriba la historia.

La mayor muestra de asteroide jamás recolectada aterrizó este domingo en el desierto estadounidense de Utah a bordo de la sonda Osiris-Rex que había sido lanzada hace 7 años por la NASA con el objetivo de reunir material de la superficie del asteroide Bennu y después traerlo a la Tierra para su análisis.

La vertiginosa caída, observada por sensores militares, fue frenada por dos paracaídas, consignó la agencia AFP.

La muestra tomada en 2020 contiene alrededor de 250 gramos de material, según estimaciones de la agencia espacial estadounidense, mucho más que las dos muestras de asteroides anteriores recogidas por misiones japonesas.

Este material ayudará a “comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar la Tierra” y arrojar luz sobre “el comienzo mismo de la historia del sistema solar”, subrayó el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson.

Es la “muestra más grande que recuperamos desde las rocas lunares” del programa Apolo, finalizado en 1972, dijo a la AFP la científica de la NASA Amy Simon antes del aterrizaje.

Así fue el aterrizaje de la muestra de asteroide

Aproximadamente cuatro horas antes de la hora prevista de aterrizaje, la sonda Osiris-Rex liberó la cápsula que contenía la muestra, a más de 100.000 kilómetros de la Tierra.

Durante los últimos 13 minutos, esta cápsula atravesó la atmósfera: entró a más de 44.000 km/h y alcanzó una temperatura de 2.700°C. La sonda siguió su misión hacia otro asteroide.

Una vez que la cápsula llegó a tierra, un equipo equipado con guantes y máscaras comprobó su estado, antes de colocarla en una red, elevarla hacia un helicóptero.

La cápsula debe exponerse a la arena del desierto el menor tiempo posible para evitar cualquier contaminación de la muestra que pueda distorsionar los análisis posteriores.

Este lunes, la muestra será trasladada en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde se abrirá la caja otra habitación hermética para iniciar un proceso que tardará días.

La NASA prevé una conferencia de prensa el 11 de octubre para revelar los resultados iniciales. La mayor parte de la muestra será conservada para el estudio de las generaciones futuras. Alrededor del 25% será utilizada inmediatamente para experimentos y una pequeña parte se compartirá con los socios, Japón y Canadá.

Japón regaló a la NASA fragmentos del asteroide Ryugu, el que recuperó 5,4 gramos en 2020, durante la misión Hayabusa-2 y en 2010, informó sobre una cantidad microscópica de otro asteroide.

La muestra de Bennu es “mucho más grande, por lo que podremos hacer muchos más análisis”, señaló Simon.

Los asteroides están compuestos por los materiales originales del sistema solar, que, a diferencia de la Tierra, permanecieron intactos.

Contienen “pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar”, explicó Melissa Morris, directora del programa Osiris-Rex de la NASA y añadió: “Es la historia de nuestro propio origen”.

Al chocar contra el planeta tierra, “pensamos que los asteroides y los cometas trajeron materia orgánica, potencialmente agua, que ayudó a desarrollar la vida en la Tierra”, sostuvo Simon.

Los científicos creen que Bennu (de 500 metros de diámetro) es rico en carbono y contiene moléculas de agua encerradas en minerales.

La superficie del asteroide resultó ser menos densa de lo esperado. Comprender mejor su composición podría resultar útil en el futuro.

Existe un pequeño riesgo (una probabilidad en 2.700) de que Bennu golpee la Tierra en 2182, lo que sería catastrófico. En 2022, la NASA logró desviar la trayectoria de un asteroide impactándolo.

MB con información de agencia de noticias Télam

Chandrayaan-3, la misión espacial de la India, alunizó con éxito en el polo sur de la Luna, tras una compleja maniobra de descenso sobre la superficie de la cara más meridional del satélite, nunca antes explorada. Lo hizo después de que la sonda rusa Luna-25 se estrellase contra la superficie lunar tratando de conseguir un objetivo similar.

“Hemos logrado un aterrizaje suave en la Luna”, anunció el director ejecutivo de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), Sreedhara Panicker Somanath, después de que la India se convirtiera en el cuarto país en lograr alunizar en el satélite, un hito solo logrado por Estados Unidos, Rusia, y China. Chandrayaan-3 necesitó 40 días para su recorrido, desde que despegó el pasado 14 de julio con el cohete de lanzamiento más grande y pesado de la India.

El módulo de aterrizaje de la misión lleva dentro un vehículo explorador que en las próximas horas comenzará su recorrido de exploración para recabar información y muestras de la superficie. El objetivo es elaborar experimentos científicos y recabar datos sobre la composición mineral del satélite y la presencia de agua en esta región de la Luna.

El primer ministro indio, Narendra Modi, que se encuentra actualmente en Sudáfrica para asistir a la cumbre de líderes de los BRICS, hizo una pausa en su participación para seguir en línea el momento del alunizaje. “Estos momentos históricos se convierten en la conciencia eterna de la vida de la nación. Este momento es inolvidable, sin precedentes, es el momento de un toque de clarín de una India desarrollada, es un grito de victoria para la nueva India”, dijo el primer ministro, visiblemente emocionado.

La India se convierte en el cuarto país en lograr alunizar en el satélite, un hito solo logrado por EE UU, Rusia, y China

El alunizaje es un logró especial para la India que vio en 2019 el fracaso de su misión predecesora, el Chandrayaan-2, que tenía el mismo objetivo y que se malogró justamente en la maniobra de desaceleración para tocar la superficie lunar. En aquella ocasión, la memoria del país quedó marcada por la imagen del primer ministro tratando de consolar con un abrazo al entonces jefe de ISRO, Kailasavadivoo Sivan, que rompió en llanto con el fracaso.

“Hicimos una promesa en la Tierra y la cumplimos en la Luna. Nuestros camaradas científicos han declarado: 'India está ahora en la Luna'”, añadió Modi.

La agencia espacial india había explicado antes que el descenso de los últimos 25 kilómetros desde el espacio hasta la superficie lunar era la parte “más crítica del aterrizaje”.

A 1,68 kilómetros por segundo

En este paso, la velocidad de aterrizaje era de unos 1,68 kilómetros por segundo, con el Chandrayaan-3 en posición horizontal, así que la maniobra consistía en pasar a la posición vertical durante el descenso, lo que dependería de la precisión de un cálculo matemático. Un error en este cálculo fue el que causó que el Chandrayaan-2 fallara en septiembre de 2019.

El centro de mando de la misión, el MOX, repleto de científicos, invitados especiales y periodistas comenzó a aplaudir de emoción y a abrazarse unos a otros conforme la distancia de descenso superó los dos kilómetros en cuenta regresiva, con la velocidad en constante descenso y superando la marca del intento anterior.

LC

La cámara óptica hipersensible ShadowCam de la NASA, a bordo del orbitador lunar Danuri de Corea del Sur, lanzado en agosto de 2022, envió a la Tierra impresionantes imágenes del sombrío polo sur de la Luna, destino de futuras misiones tripuladas.

Desarrollada por Malin Space Science Systems y la Universidad Estatal de Arizona (ASU), ShadowCam es significativamente más sensible a la luz que las cámaras lunares comparables, según informó la agencia de noticias DPA.

Adquiere imágenes de alta resolución de regiones permanentemente sombreadas, que nunca reciben luz solar directa, al servicio de la ciencia y la planificación de exploración para las misiones Artemis y misiones robóticas.

Desde que Danuri entró en órbita lunar en diciembre pasado, ShadowCam capturó imágenes de forma rutinaria de las regiones lunares del Polo Norte y Sur.

Una de las primeras imágenes desde la órbita lunar, representada con más detalle que nunca, es la pared y el suelo permanentemente sombreados del cráter Shackleton, ubicado cerca del Polo Sur.

El nivel de detalle de esta imagen es posible gracias a la capacidad de ShadowCam para operar en condiciones de muy poca luz: es 200 veces más sensible que la cámara de ángulo estrecho del Lunar Reconnaissance Orbiter.

Si bien el brillo de la tierra es unas diez veces más tenue que la iluminación disponible en la región promedio permanentemente sombreada por la luz solar reflejada en las características geológicas lunares, ShadowCam aún pudo obtener imágenes de la superficie usando el brillo de la tierra, lo que indica la capacidad del instrumento para ver las áreas más tenues del Polo Sur.

Dos tipos de iluminación secundaria permiten que ShadowCam capture imágenes en áreas que no reciben luz solar directa. El primero es el brillo de la Tierra, que ilumina la superficie de la Luna lejos de los polos con la luz del sol reflejada en la Tierra. La segunda es la iluminación que resulta de la luz solar reflejada en las características geológicas cercanas, como montañas y paredes de cráteres en los polos que se elevan lo suficientemente alto sobre la superficie para reflejar la luz solar directa.

Otra imagen, capturada con este último tipo de iluminación, muestra el borde del cráter Marvin, a unas 16 millas (26 kilómetros) del Polo Sur.

ShadowCam no podrá tomar imágenes de los astronautas de Artemis caminando sobre la superficie de la Luna si están expuestos a la luz solar directa porque la potente luz saturaría las imágenes.

En otra imagen, la sombra proyectada por el pico central de Aristarchus es del brillo de la tierra que resultó que la Tierra estaba a 35 grados sobre el horizonte en ese momento. Se cree que los diferentes tonos en el pico central representan distintos tipos de rocas.

MB con información de agencia de noticias Télam

Tres astronautas estadounidenses y uno canadiense serán los encargados de tripular la nave Artemis II que llevará la primera misión con tripulación a bordo hasta la Luna en 50 años. La misión también hará historia al contar por primera vez con una mujer, la estadoundiense Christina H. Koch y con un afroamericano, Victor J. Glover. Les acompañarán también los astronautas Reid Wiseman y Jeremy Hansen, de nacionalidad canadiense.

En una operación conjunta entre la NASA, de EEUU, y la agencia espacial de Canadá, los astronautas dedicarán 10 días a este vuelo de prueba que abrirá el camino para que la siguiente misión, conocida ya como Artemis III, permita el aterrizaje de la primera mujer y de la primera persona afroamericana en la Luna.

La agencia espacial norteamericana ha informado este lunes que Artemis II será además el primer vuelo con tripulación a bordo del sistema de exploración del espacio profundo de la NASA: la nave Orion, el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) y los sistemas terrestres del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida). Durante su misión, los cuatro astronautas “confirmarán que todos los sistemas de la nave espacial funcionan según lo previsto”.

La NASA consiguió el pasado mes de noviembre el primer paso para devolver a los humanos a la Luna en más de medio siglo gracias al éxito de la misión Artemis I, predecesora de la anunciada este lunes. Aquella misión duró seis semanas y contó con dos maniquíes en el interior de la nave, que llegó a entrar en la órbita lunar. Después, en un hecho histórico, utilizó la gravedad del satélite para ganar velocidad y propulsarse a medio millón de kilómetros de la tierra. Nunca una nave espacial con capacidad para humanos en su interior había cubierto esa distancia.

Artemis II tiene previsto despegar el próximo año para preparar el viaje en el que dos personas pisarán de nuevo la Luna. En el satélite, la agencia estadounidense ha identificado más de una decena de regiones en las que los dos astronautas volverán a dar un paso histórico al pisar la Luna más de 50 años después. El objetivo de la NASA es que ocurra en 2025.

El lanzamiento a la Luna del cohete de la misión Artemis I, el más poderoso jamás construido, que tenía previsto realizarse hoy desde Cabo Cañaveral, en Florida, fue cancelado esta jornada por problemas en un motor, informó la NASA.

“El lanzamiento de #Artemis I ya no se llevará a cabo hoy en día, ya que los equipos están trabajando en un problema con una purga del motor”, informó la agencia estadounidense a través de su cuenta de Twitter.

“Los equipos continuarán recopilando datos y los mantendremos informados sobre el momento del próximo intento de lanzamiento”, se añadió.

La directora de lanzamiento de la NASA, Charlie Blackwell-Thompson, decidió cancelar el vuelo de Artemis I de hoy luego de que los ingenieros no pudieron resolver un problema suscitado en uno de los motores del cohete.

El equipo técnico estuvo tratando de resolver durante las primeras horas de la mañana “un problema que condiciona uno de los motores RS-25 (motor 3) en la parte inferior de la etapa central del cohete”, había informado la NASA más temprano través de su cuenta de Twitter.

También, los ingenieros se encontraban evaluando lo que parece ser una grieta en el material del sistema de protección térmica en una de las bridas, las juntas de conexión que funcionan como “la costura de una camisa y se fijan en la parte superior e inferior del intertanque para que los dos tanques puedan unirse a él”, agregó la agencia espacial estadounidense.

Cuándo se lanzará la misión Artemis I para llegar a la luna

La próxima oportunidad de lanzamiento disponible para la misión Artemis I es el viernes a las 12.48 p. m. EDT (13.48 hora de Argentina), pero dependerá del resultado de la reparación del motor que hizo cancelar la cuenta regresiva para el despegue que estaba programado para hoy las 8.33 hora local (9.33 de Argentina).

Cincuenta años después del último vuelo de Apolo, se espera que la misión Artemis I marque el lanzamiento del programa estadounidense para volver a la Luna, y luego llevar al ser humano a Marte a bordo de la misma nave.

La misión busca poner en la órbita de la Luna a la cápsula Orion, no tripulada, para asegurarse de que es segura para los futuros astronautas, entre los que figurará la primera mujer y la primera persona negra en pisar la superficie lunar.

NB con información de agencia Télam.