Las exportaciones de litio argentino, que tuvieron durante más de veinte años como protagonistas a las provincias de Catamarca y Jujuy, sumaron en febrero a Salta. Eramine Sudamérica, la subsidiaria local de la compañía francesa Eramet, realizó la primera exportación de 40 toneladas de carbonato de litio desde la puna salteña a China. Este año la empresa planea exportar 13.000 toneladas, aportando un crecimiento de 19% al total de exportaciones de litio del país. 

Pasados catorce años y una inversión de U$S800 millones desde la primera exploración, el proyecto Centenario-Ratones –ubicado a 3.800 metros sobre el nivel del mar en la región conocida como la puna salteña, en el departamento de los Andes– marcó un hito para la minería en la provincia. La relevancia del hecho radica en que, tras años de que tanto Jujuy como Catamarca se llevarán los títulos de la producción de litio, la provincia inició un camino que se acelerará cuando comiencen a hacer lo mismo los otros dos proyectos que se inauguraron recientemente: Sal de Oro (de la coreana Posco) y Mariana (de la china Ganfeng Lithium) . 

Cuando los tres se encuentren produciendo a toda su capacidad hacia el 2030 (25.000tn Eramine, 25.000tn Posco y 20.000tn Ganfeng), tendrán el potencial de duplicar la producción actual de litio en Argentina ( 67.000tn según la Bolsa de Comercio de Rosario). 

Desafíos logísticos en la puna salteña: un camino largo y complicado

El primer despacho de carbonato de litio tuvo un trayecto logístico de 1580 km desde el salar Centenario-Ratones hasta el Puerto de Rosario, desde donde se embarcó a China. El paso de Sico, que es la frontera con Chile más cercana, hubiera significado la mitad del kilometraje. Sin embargo, la ruta no se encuentra acondicionada para tal fin, y solo están habilitados los camiones de carga: “Hoy por hoy es más barato exportar por el puerto de Rosario, porque falta infraestructura para pasar por Chile”, aseguran desde la empresa en diálogo con este diario. 

En una visita a proyectos mineros de la puna, elDiarioAR vivió en carne propia la falta de infraestructura y complicaciones logísticas de Salta: un alud provocado por lluvias en el cerro ocasionó una demora de seis horas por tres cortes en la ruta nacional 51, que conecta a la ciudad con todos los proyectos mineros de la puna. 

Y las empresas que operan allí lo tienen contemplado. Desde el área de logística de Eramine informaron a este diario que cuentan con rutas alternativas cuyas distancias pueden ser más largas (bajando por Jujuy, por ejemplo). En cada corte calculan que la demora estimada no sea mayor a los tiempos que se extienden por ir por camino alternativo. 

En diálogo con este diario, desde la propia empresa admitieron haber esperado a publicar el anuncio de la salida del camión hasta que el mismo no estuviese en camino. Febrero es temporada de lluvias en Salta y los cortes son más regla que excepción. 

Con la obra pública parada, el gobierno provincial y las mineras intentan encontrar alguna alternativa para resolverlo. 

Tecnología de extracción directa

Además de tener la particularidad de ser pionero en la comercialización de litio en Salta, el proyecto es el primero en el país que cuenta con un proceso de extracción directa de litio (EDL) a escala industrial. El método de extracción utilizado hasta ahora en el mineral ubicado en salmueras es el evaporítico, que consiste en separar el litio del resto de los minerales a través de sucesivas evaporaciones en piletones especiales, aquellos que ilustran la mayoría de las fotos de los salares en explotación.

La extracción directa no utiliza las piscinas de evaporación para hacer la purificación. En tanto, la salmuera de descarte (la que sobra luego de obtener el litio) puede ser devuelta al salar. Según la propia empresa, este proyecto recuperará el 90 por ciento del litio contenido en la salmuera natural, y tiene un período de procesamiento de 7 días, frente a los 18 meses que lleva el proceso tradicional. Además, aseguran que es más conveniente para el medio ambiente dado que “requiere la mitad del bombeo de salmuera con igual producción y permite reciclar hasta el 60 por ciento del agua insumida, por lo que requiere menos agua que con los métodos convencionales por evaporación”. 

Sin embargo, existen dudas sobre esta tecnología, que se encuentra aprobada pero es incipiente: la única experiencia a escala industrial se encuentra en China, más pequeña que la extensión del proyecto salteño y el resto se aplica a escala piloto. Un estudio publicado por la revista Nature Reviews Earth & Environment destaca que la EDL podría incluso utilizar mayores cantidades de agua que el método actual, comprometiendo su aplicabilidad en lugares áridos. Además, la investigación alerta que algunas tecnologías de extracción directa implican cambios de pH en la salmuera (calentamiento de la salmuera hasta 80ºC), y utilización de productos químicos que deben tenerse en cuenta durante las evaluaciones de impacto ambiental.

Litio en Argentina

Argentina es el segundo país con reservas de litio en salmuera (una de las formas más simples y menos costosas para la explotación) y el cuarto productor de carbonato a nivel mundial, y cuenta con operaciones desde hace treinta años. Estas condiciones, que llevaron al país a estar en la mira mundial durante el auge del precio del mineral en 2022- pasó de comercializarse de U$S20.000 promedio a U$S73.000 la tonelada entre 2021 y 2022-, hoy sirven para amortiguar el freno de inversiones de la producción de mineral, que se observan a nivel mundial a raíz de la vertiginosa caída del precio - que ronda los U$S10.000 la tonelada-.

Los números verifican esta paradoja: las exportaciones argentinas de carbonato de litio cayeron 35% en millones de dólares entre el primer semestre de 2023 y 2024; pero la producción sigue aumentando- –63% en el mismo periodo–.

Actualmente existen seis proyectos en producción en el país: Proyecto Fénix, que opera desde los 90 en el Salar del Hombre Muerto de Catamarca a través de Río Tinto (ex Livent fusionada con Allkem y convertida en Arcadium Lithium). Luego el Salar de Olaroz en Jujuy, que comenzó a producir en 2016 y pertenece a la firma Sales de Jujuy, subsidiaria de Río Tinto (originalmente Allkem) y la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE). El tercero en inaugurarse, también en Jujuy, fue el proyecto Caucharí Olaroz, operado por Minera Exar desde junio del 2023, un consorcio del litio conformado por la canadiense Lithium Argentina (ex Lithium Americas), la china Ganfeng Lithium y JEMSE.

Los últimos tres proyectos puestos en marcha fueron en Salta. El Centenario-Ratones a mediados del año pasado, luego Sal de Oro de la coreana Posco ubicado en la parte norte del Salar del Hombre Muerto, en la zona fronteriza de las provincias de Catamarca y Salta. A principios de febrero se inauguró Mariana en el Salar de Llullaillaco, también en la puna salteña, operado por Litio Minera Argentina, subsidiaria de Gangfeng Lithium. 

Próximamente, se inaugurará el proyecto Salar del Rincón, también en la puna salteña. Está operado por la inglesa Río Tinto y aportará 50.000 toneladas de litio de producción. Finalmente Tres Quebradas se encuentra en el Municipio de Fiambalá, y sería el segundo proyecto en Catamarca. Propiedad de la china Zijing mining group, aportará 25.000 toneladas anuales a la producción de carbonato en el país. 

Aunque el desarrollo de los proyectos mineros continúa avanzando con expectativas, no todos los sectores de la comunidad comparten el mismo entusiasmo. En Salta y Jujuy, algunas comunidades se expresan en contra de la expansión de la minería del litio, preocupadas por los impactos ambientales y sociales. 

Sin embargo, y gracias a la lucha de más de diez años de las comunidades originarias, las empresas cuentan con un departamento especial de relación con las mismas, con las que se comprometen a emplear como proveedoras, y hacer obras de infraestructura que “queden cuando los proyectos se van”, cuenta a este diario el intendente de una de ellas. 

La comunidad próxima a Eramine son 7 familias de puesteros que viven de manera semi nomades y que se mueven entre distintos puntos del salar durante el año en búsqueda de las mejores pasturas. El poblado más cercano es Santa Rosa de Los Pastos Grandes. 

NR/MG

Un grupo de científicos descubrió el depósito de litio más grande del mundo en la Caldera McDermitt, un volcán extinto situado entre los estados de Nevada y Oregón, Estados Unidos. Según las estimaciones, este yacimiento alberga entre 24 y 40 millones de toneladas de litio, lo que lo convierte en el más grande conocido hasta la fecha. La caldera tiene una extensión de 45 kilómetros de largo y 35 kilómetros de ancho, y este hallazgo podría cambiar el panorama global de la producción de litio.

El litio es un mineral esencial para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas, tecnologías claves para la transición energética hacia fuentes limpias. Hasta ahora, países como Bolivia, Chile y la Argentina, que forman el famoso “Triángulo del Litio” en América del Sur, dominaron la producción mundial de este recurso. Bolivia, por ejemplo, alberga alrededor de 23 millones de toneladas de litio en sus salinas de Uyuni, cifra que hasta este descubrimiento, representaba una de las mayores reservas conocidas.

Este importante hallazgo en Estados Unidos fue realizado por los geólogos y vulcanólogos Thomas Benson, Matthew Coble y John Dilles, quienes publicaron los detalles en la revista Science Advances. El depósito se encuentra en la Caldera McDermitt, situado entre los estados de Nevada y Oregón.

Impacto en Argentina: ¿una oportunidad o una amenaza?

La Argentina es uno de los principales productores de litio en el mundo, con grandes proyectos de extracción en las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca. En los últimos años, nuestro país experimentó un auge en la inversión internacional en este sector. De acuerdo con datos actualizados, la Argentina alberga más de 20 millones de toneladas de reservas de litio y en 2023 se consolidó como el cuarto productor mundial, exportando más de 40.000 toneladas de carbonato de litio anuales. Además, las proyecciones indican que la producción de litio argentina podría triplicarse para 2025, alcanzando entre 175.000 y 200.000 toneladas anuales.

El descubrimiento en Estados Unidos podría representar un desafío, ya que ese país podría aumentar su autosuficiencia en litio y reducir su dependencia de las importaciones, lo que afectaría a los mercados internacionales. Sin embargo, también abre nuevas oportunidades. La Argentina podría beneficiarse indirectamente de la mayor demanda mundial de litio impulsada por la transición energética y el crecimiento de la industria de vehículos eléctricos. Con una producción creciente y menores costos operativos en sus salares, Argentina aún tiene una posición ventajosa en la cadena global de suministro.

Este hallazgo en Estados Unidos podría llevar a un reajuste en el equilibrio del mercado, pero no necesariamente eliminaría la relevancia de los productores sudamericanos. A corto plazo, Argentina debe seguir capitalizando su capacidad productiva y atraer inversiones en infraestructura y tecnología de extracción más sostenible. Además, con el impulso de una demanda global sostenida, la oferta de litio argentino seguirá siendo competitiva, especialmente considerando que las reservas norteamericanas pueden tardar años en ser plenamente explotadas.

JJD

“Tenemos mucho que hacer, esta región importa”. Laura Richardson viste una chaqueta verde militar con un águila bordada en su brazo derecho, un pin con las letras “US” en las solapas y cuatro estrellas en cada hombro. Son las señales que la presentan: la generala de cuatro estrellas es la jefa del Comando Sur del ejército de Estados Unidos. Una cámara la filma de frente mientras ella dice: “Tenemos mucho que hacer” en América Latina.

No se está refiriendo al índice de pobreza —que alcanza a un tercio de la región—, ni a la calidad del empleo, ni a las tasas de analfabetismo. Richardson llega a esa conclusión tras enumerar parte del stock de recursos naturales del continente: las reservas de petróleo recientemente descubiertas en Guyana, los yacimientos históricos de Venezuela, el 31% del agua dulce del planeta y el Amazonas, que define como los pulmones del mundo. Habla también del llamado “triángulo del litio” que une a Argentina, Chile y Bolivia. “Es fuera de lo común. Tiene mucho que ver con la seguridad nacional [de Estados Unidos]. Y tenemos que intensificar nuestro juego”.

El primer plano de la comandante hablando públicamente en un evento del think tank Atlantic Council llamó la atención por lo explícito, pero los del Comando Sur no son los únicos interesados en el oro blanco sudamericano.

Del salar a los autos eléctricos

Hay datos que se repiten cual mantra al hablar de litio: que es uno de los minerales fundamentales para la transición energética; que su demanda aumentará 42 veces hacia 2040; que el 62% de los recursos conocidos a nivel mundial se concentran en el “triángulo del litio” conformado por Argentina, Bolivia y Chile.

Mucho menos conocidos son los nombres y el modo de operar de las empresas que participan en su cadena de valor, que tiene cuatro eslabones.  

En el extremo más conocido —el final, que consumimos y transforma al litio en ese mineral estrella con demanda creciente—, se encuentran los medios de transporte híbridos y eléctricos, la electrónica de consumo como celulares o computadoras portátiles y, en menor medida, el almacenamiento estacionario de energía. En el tercer eslabón, se ubican las firmas que producen las celdas que, ensambladas en paquetes, conforman las baterías que darán energía a los bienes de consumo. En el eslabón anterior, el segundo, están las empresas que fabrican ánodos, cátodos, electrolitos y separadores con sus correspondientes materiales activos para producir estas celdas. Y en el extremo inicial de la cadena, las materias primas, es decir: el carbonato e hidróxido de litio, que es el litio con un tratamiento simple; y otros recursos —entre ellos, grafitos, cobalto, níquel, manganeso y aluminio— para los materiales activos. 

Apenas siete empresas concentran el 80% del mercado mundial de extracción de litio, el primer eslabón. Son las estadounidenses Albemarle y Livent, la chilena SQM, las australianas Allkem y Pilbara, las chinas Ganfeng y Tianqui Lithium. Esos mismos nombres son los que aparecen, alternando su orden, en la lista de las compañías mineras de litio con mayor valor bursátil, que publica mensualmente Forbes Advisor, una división de la conocida revista Forbes que da consejos financieros.

“Al mirar este escenario de siete empresas extractoras, aparece la idea de oligopolio. Es decir, pocas firmas controlando el mercado”, explica el economista Ariel Slipak, coordinador del área de investigaciones de Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN). “Pero, en realidad, es mucho peor. Son las automotrices como Tesla, las chinas ByD, SAIC, Great Wall Motors, Xpeng, NIO, Geely, la japonesa Toyota, Volkswagen y BMW las que verdaderamente controlan la cadena a través de la integración vertical con un pequeño universo de empresas productoras de baterías.”

En este universo todavía menos conocido —el de las fabricantes de baterías—, aparecen nombres como CATL o ByD, dos firmas chinas que producen el 40% de las baterías de ion-litio del mundo. Le siguen LG Chem, Panasonic, SK, Samsung, Gotion y Svolt. Todas con oficinas centrales en China, Corea y Japón. En efecto, China concentra el 70% de la producción de los cátodos, uno de los insumos para hacer las celdas que luego se empaquetan hasta transformarse en baterías.

Slipak ilustra: “Hay una creciente tendencia a la compra de acciones de empresas extractivas por parte de las automotrices y, también, a una localización conjunta de las empresas. Por ejemplo, la gigafactoría de Tesla en Shanghái [China] tiene una planta de CATL de baterías al lado”. 

Transición energética, ¿la prioridad?

“Estamos comprometidos a construir un mundo más resiliente”. “El futuro es brillante”. “Creamos vidas”. Estos son algunos de los eslóganes que aparecen en la portada de las páginas web de estas firmas. La transición energética es prioridad, al menos en teoría, en todo el mundo. Apunta a cambiar progresivamente los modelos de producción, distribución y consumo de energía hacia patrones más limpios para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que producen el cambio climático (principalmente derivados de la quema de combustibles fósiles). Es también el discurso que utilizan las grandes empresas para justificar su accionar extractivo.

Las baterías de ion-litio tienen tres usos principales: la fabricación de vehículos eléctricos o hídricos, la electrónica de consumo que abarca desde telefonía celular hasta computadoras personales, y los sistemas de almacenamiento de energía que permiten expandir el uso de fuentes renovables, como eólica y solar, lidiando con la intermitencia. Este último uso es el que permite presentar a la actividad como fundamental para la transición energética. Pero, lo que explica el verdadero incremento de la demanda no es eso, sino las baterías para la fabricación de vehículos. En 2023, las ventas de este tipo de vehículos fueron un 35% mayores que en el año anterior.

Un detalle no menor: estos vehículos se consumen, sobre todo, en China (59% de las ventas se concentran allí), Europa (25%) y Estados Unidos (12%). En los “otros países” —categoría en la que entran los de América del Sur, donde se pagan los costos socioambientales de la extracción—, la demanda es marginal: menos del 5%.

Los vehículos eléctricos se consumen, sobre todo, en China (59% de las ventas se concentran allí), Europa (25%) y Estados Unidos (12%). En América del Sur, donde se pagan los costos socioambientales de la extracción, la demanda es marginal: menos del 5%.

Ahora bien, las firmas que manejan la cadena del litio no sólo se disputan recursos, sino también saberes. Es que, además de litio, las baterías requieren de otros materiales, de los cuales dependen aspectos como la densidad energética, la durabilidad y hasta la seguridad. Por caso, las baterías de litio-hierro-fosfato se caracterizan por su seguridad y larga durabilidad, aunque con una suave densidad de energía. En cambio, las de litio-níquel-cobalto pueden no ser tan seguras como las anteriores, pero sí ofrecer una buena vida útil. La tecnología que cada empresa vaya a utilizar requerirá de distinto tipo de materias primas y, por tanto, determinará el conflicto que deberá afrontar en los países de extracción.

Un ejemplo ilustrativo: si una compañía apuesta a fabricar una batería de litio-hierro-fosfato, no va a demandar cobalto ni níquel y, por ende, evita entrar en disputa en el Congo y en Indonesia, donde se encuentran dichos recursos. Esta decisión influye en el costo de producción y las firmas lo toman como parte de la estrategia de negocios. “Podemos tener distintas discusiones sobre la soberanía y el cuidado de los recursos estratégicos, pero la técnica de extracción de litio no la deciden los gobiernos de los países que tienen los recursos: la deciden las empresas y los grandes laboratorios”, sentencia Slipak.

Floja de papeles

El triángulo de litio no sólo se destaca por la cantidad de reservas, sino también por su calidad. A diferencia de Australia (cuarto en el podio de los países con mayores recursos), que lo contiene en roca dura, o de Estados Unidos (cuarto en reservas globales) y México (décimo), donde se presenta en arcilla, para cuya extracción a volumen comercial todavía no se ha desarrollado la tecnología, en Argentina, Chile y Bolivia se encuentra en la salmuera de los salares de altura. 

“Argentina es el país que más inversión está recibiendo en el mundo”, cuenta José Alioto, gerente de Asuntos Públicos de la minera australiana Allkem  -que en mayo anunció su fusión con la australiana Allkem creando un gigante del litio mundial–, mayoritaria con el 66,5% del consorcio Sales de Jujuy que explota el Salar de Olaroz en la provincia de Jujuy, al norte del país. 

Las regulaciones de Argentina, hoy, son “muy favorables”, detalla. Y completa: “Es fácil en términos de permisos. Hay mucho control, pero se encuentra bien planteado. Además, la Ley de Inversiones Mineras [que rige el marco normativo de la actividad y fue sancionada en 1993] nos da estabilidad fiscal, que es clave para una inversión costosa y a tan largo plazo. Que sea federal suma, porque el gobierno provincial ayuda, y tenemos un régimen de regalías razonables”.

Si bien Chile es el país que más produce de los tres del triángulo —es el segundo productor global de litio, después de Australia—, Argentina es el que más proyección de crecimiento tiene, porque es el elegido por las empresas para invertir por sobre sus competidores regionales. La propia Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) estima que, dado los proyectos en cartera, Argentina podría desplazar a Chile del podio de productores de litio a nivel mundial en 2030. Entre los motivos: Chile y Bolivia declararon al mineral como recurso natural estratégico, sus condiciones de explotación son más estrictas y los cobros de regalías, más altos.

Por el marco legal vigente, en Argentina, las firmas tienen la posibilidad de explorar territorios con enormes beneficios fiscales, que son un imán para las inversiones extranjeras. Actualmente, el país cuenta con tres proyectos de litio en producción y otros 50 en cartera, algunos más avanzados en etapa de construcción, otros aún en la fase de prospección. 

“Me llamó Elon Musk (CEO de Tesla y X). Está sumamente interesado en el  litio, y también lo está el gobierno y muchas empresas de Estados Unidos, pero necesitan un marco jurídico que respete los derechos de propiedad”. Todavía no se había cumplido un mes de su asunción como presidente de Argentina y Javier Milei ya estaba hablando en la televisión con quién iba a ser negocios con el litio argentino. Las perspectivas para el sector privado sólo parecen ser positivas.

El derecho a la información

Las mineras son foco de atención. No sólo por la actividad extractiva de recursos naturales en sí, sino también por las prácticas de las que se valen para desarrollarla —por ejemplo, evadiendo impuestos, como evidencia el caso de Livent - ahora Arcadium Lithium- , que tiene una causa en Argentina por haber subfacturado exportaciones en 2018 y 2019—. Muchas de estas empresas terminan, incluso, teniendo un mayor poder que los gobiernos locales en donde operan y logran sortear (o influir en la modificación de) aspectos legales, socioambientales y tributarios.

Tanto es así que, a nivel mundial, existen múltiples iniciativas para aportar transparencia a la actividad y fortalecer su gobernanza. La Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI, por sus siglas en inglés) y Publiquen lo que pagan se incluyen entre ellas. De estos reportes se valieron, entre otros insumos, la red de periodismo de investigación Ruido y la Fundación para el Desarrollo de Políticas Sustentables (Fundeps) para investigar cómo operan dos de los tres proyectos activos en Argentina: Sales de Jujuy y Fénix (en 2023, se sumó Exar). 

Fénix es el proyecto pionero. Opera a través de la ex Livent en el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, desde 1997. Produce cloruro y carbonato de litio, que es la unidad mínima de transformación que necesita el mineral para ser comercializado. 

Sales de Jujuy, por su parte, explota  el Salar de Olaroz desde 2015, ubicado en el departamento jujeño de Susques. Es un multifirma conformada por la ex Allkem (66,5%), la japonesa Toyota Tsusho (25%) y la estatal JEMSE (8,5%, participación que le corresponde por ley provincial). Produce carbonato de litio grado técnico, utilizado en la industria del vidrio y la cerámica, pero también grado batería, que es más puro y cuya producción, por tanto, es más compleja.

El acceso a la información es uno de los puntos básicos al momento de investigar proyectos de inversión. En Argentina, la exploración y explotación de litio se hace bajo la forma de una concesión minera que otorga derechos de propiedad sobre una zona por un tiempo determinado a cambio de regalías o impuestos, a cargo de cada provincia, que son las propietarias de los suelos y recursos naturales en su territorio de acuerdo a la Constitución Nacional de 1993. Y, si bien los contratos estatales con privados deberían ser de acceso público, este no siempre es el caso. 

Así lo demuestra el contrato de Sales de Jujuy con la provincia, que no se encuentra disponible ni en el sitio oficial de la empresa ni en el del gobierno provincial. El del Fénix, en cambio, sí se puede visualizar en el portal web de la Cámara de Diputados y el Boletín Oficial catamarqueños. Ahora bien, aunque el contrato inicial —el de cesión— entre FMC Lithium y la provincia, y una modificación realizada en 2017, están disponibles, desde Ruido explican que no se puede contrastar “si es el que está vigente o fue modificado por otro”. 

Litio y deuda

En la misma línea de transparencia, conocer quiénes son los titulares de las empresas es —afirman desde Ruido— “uno de los mayores obstáculos presentados a la hora de investigar ilícitos que se puedan dar en el ejercicio de la actividad empresarial extractiva, como la evasión fiscal, el lavado de activos o contribuir a flujos financieros ilegales”.

Livent es una empresa de capitales norteamericanos. En su Reporte Anual 2022 menciona a sus principales accionistas: todos están ligados al sector financiero especulativo, no al productivo y mucho menos a la transición energética que jerarquizan en su página web con frases como “aprovechamos la tecnología del litio para ayudar al mundo a avanzar de manera más limpia, más saludable y más sustentable”. 

Blackrock (15,4%) y The Vanguard Group (10,8%) están entre los que figuran en el reporte por contar con más del 5% de las acciones de la compañía. Se trata de fondos de inversión radicados en Estados Unidos que administran dinero de todo el mundo.

En un documental sobre la fusión de Bayer-Monsanto de Gabriela Weber, el economista Werner Rügemer describe a Blackrock como “el mayor administrador de fondos del capitalismo occidental, de grandes empresas, familias ricas, aseguradoras y fondos de pensión”. Agrega: “Es copropietaria de 17.000 empresas y no espera, como un accionista tradicional, los dividendos de fin de año, sino que especula constantemente en las bolsas de Nueva York, Milán, Tokio o Buenos Aires”. 

Este fondo —que, en enero de 2022, gestionaba activos por un valor de 900.000 millones de dólares— tiene una relación particular con Argentina: es el principal acreedor privado con sus títulos de deuda, por más de 2000 millones de dólares, según las acreencias que presentó en el canje de deuda del 31 de agosto de 2020. La mayoría son con cláusula de jurisdicción extranjera, es decir, que no son judicializados bajo leyes de Argentina sino en tribunales extranjeros.

El caso de Allkem es similar. Los principales accionistas de la firma australiana que controla todas las operaciones de Sales de Jujuy —al que remite la propia web de la empresa— son, otra vez, bancos y financieras: 23,04% está en manos del HSBC, de Reino Unido, y 13,59% en las de JP Morgan, de Estados Unidos.   

“Estos cuatro fondos (Blackrock, Vanguard, JP Morgan y HSBC) son accionistas cruzados entre ellos, de manera que componen un complejo entramado societario que, directa o indirectamente, los coloca como principales beneficiarios de dos de los proyectos que hoy extraen y exportan litio desde Argentina”, se lee en el informe de Ruido. Y van por más: en mayo de 2023, Livent y Allkem anunciaron su fusión, creando Arcadium Lithium, un gigante valorado en 10.600 millones de dólares. El acuerdo ubica a la nueva empresa entre las cinco principales productoras de litio del mundo.

Otro punto en común de estos cuatro fondos es que son tenedores de bonos de la deuda externa argentina. “Esa misma condición se encontró en al menos tres propietarios de acciones de Allkem (JP Morgan Investment Management, HSBC Investment Funds y BNP Paribas Asset Management) y en al menos siete casos de Livent (además de Blackrock y Vanguard, Wellington MGMT, Morgan Stanley Investment, Invesco Multi Asset Income, Federated Hermes Emerging Market Debt Fund y Northern Multi Manager Emer MKT Debt Opportunit)”, detalla Ruido.

“Tenemos mucho que hacer, esta región importa”, se sinceró Laura Richardson ante los empresarios del Atlantic Council. Y Eduardo Galeano pareciera retrucar: “Los latinoamericanos somos pobres porque es rico el suelo que pisamos”. No hay conversación sobre el desarrollo económico de Argentina en la que el litio no sea mencionado, pero la forma en que pueda impactar depende, en gran parte, de contar con información para tomar decisiones.

Este artículo fue producido con el apoyo de Climate Tracker América Latina y Periodistas por el Planeta

La última ola de protestas en Jujuy se origina en varios puntos de la reforma de la Constitución provincial que la gestión de Gerardo Morales pretende llevar adelante. El derecho a la protesta social es uno de los más conflictivos, al igual que el que busca modificar derechos y garantías de comunidades originarias que impactaría en la propiedad y uso de la tierra. Eso está directamente relacionado con la concesión de proyectos mineros, en especial el litio.

Morales dio marcha atrás con dos de esos artículos resistidos. Aquí, diez claves para comprender la relación entre la crisis política en la provincia y el negocio en torno a este mineral conocido como “el oro blanco”, en base a la última investigación de la red de periodistas Ruido sobre los dueños del litio.

1) ¿Qué dicen los artículos suspendidos?

El artículo 50 sostenía en su punto 2 que “el Estado es el encargado de reconocer tanto la personería jurídica de las comunidades dentro del territorio provincial como la posesión y propiedad comunitarias de las tierras que tradicionalmente ocupan…”. En el artículo 3 afirmaba que es el Estado el que “promueve la entrega de otras tierras aptas y suficientes para el desarrollo humano”.

El artículo 36 sobre el “derecho a la propiedad privada” incorpora “mecanismos y vías rápidas y expeditivas que protejan la propiedad privada y restablezcan cualquier alteración en la posesión, uso y goce de los bienes a favor de su titular”, lo que dejaba lugar a múltiples interpretaciones en un territorio en el que la mayoría de las comunidades originarias carece de título de propiedad de sus tierras. Algunos de estos territorios son linderos a los salares de donde se pretende extraer el litio. 

La expansión del negocio del litio en Jujuy y otras provincias como Salta y Catamarca viene siendo el eje de protestas de las comunidades originarias y parte de las protestas contra Morales en los últimos días giraron en torno a esta combinación conflictiva: titularidad de tierras, derecho a la protesta en las rutas y el oro blanco.

2) ¿Por qué es importante el litio en el mundo?

El litio se ha convertido en los últimos años en uno de los minerales que más interés despierta en el mundo, debido a su utilización en baterías para celulares, tablets, computadoras portátiles y, más recientemente, en vehículos eléctricos e híbridos.

Si bien se trata de un recurso relativamente abundante en nuestro planeta, son muy pocos los depósitos en los que se encuentran niveles de concentración suficientes para su explotación.

Argentina es uno de los cuatro productores mundiales más grandes de productos derivados del litio. Junto a Chile y Bolivia, integra el “Triángulo del litio”, con un 65% de los recursos mundiales. Argentina y Chile producen actualmente el 30% del litio en el mundo. Y sólo Argentina tiene el 20,5% de las reservas mundiales.

3) ¿Cuántos proyectos mineros de litio hay en Jujuy?

Hay cinco proyectos:

4) ¿Cómo participa Jujuy de la actividad del litio?

A través de Jemse (Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado), la provincia participa con el 8,5% de las acciones del proyecto Salar de Olaroz, que controlan la australiana Allkem y la japonesa Toyota.

5) ¿Cuántas regalías deja el litio en Jujuy?

Las regalías son del 3% sobre el valor de boca de mina (tal como es extraído). De todos modos, están reguladas por la Ley Fiscal N° 5.791 de 2014, que establece en algunos casos un descuento del 1% cuando el mineral o concentrado se industrializa en la provincia. Se aplica también a las operaciones que industrializan el carbonato de litio, lo que en esos casos llevaría la tasa efectiva a aproximadamente 1,6% sobre el valor de venta (2% boca de mina).

6) ¿Hay información del gobierno jujeño sobre los fondos que deja el litio?

No. No es posible acceder a ninguna información de ese tipo en el caso de Jemse. En ningún caso funcionaron las solicitudes de información efectuadas por RUIDO para el informe Los dueños del litio en Argentina.

7) ¿Está publicado el contrato de concesión del litio con la empresa Allkem?

No. No se puede acceder al contrato de concesión de Jujuy con Allkem o con Toyota para la extracción de litio en el Salar de Olaroz.

8) ¿Adhirió Jujuy a las normas de transparencia en industrias extractivas?

No. Catamarca, Santa Cruz, Salta y San Juan adhirieron a la Iniciativa EITI de Transparencia para las Industrias Extractivas (Argentina, como Nación, lo hizo en 2019). Jujuy aún no decidió dicha adhesión.

En Jujuy, además, se dejó sin efecto por el decreto 9194 del 3 de mayo de 2019, una norma que exigía un análisis extra de los estudios de impacto ambiental sobre los proyectos mineros de primera categoría, como es el litio. Estaba a cargo de un Comité de Expertos para el Análisis Integral de Proyectos de Litio. Argumentan que esa tarea se superpone con la que realiza la Unidad de Gestión Ambiental Minera Provincial (Ugamp) como órgano consultivo multidisciplinario, integrado por diversos sectores.

9) ¿A qué país va la mayor parte del litio argentino?

A China. Si bien antes de 2022 el destino de las exportaciones de litio de Argentina estaba más diversificado (a varios países, empezando por Estados Unidos), desde ese año el principal comprador pasó a ser China, seguido por Japón.

China es uno de los países que más invierte en litio y en minería en general en Argentina. Es, a la vez, el origen del 13% de la producción mundial del mineral y el líder global en refinación.

10) ¿Qué efectos tiene para el ambiente la producción de litio?

Los principales cuestionamientos tienen que ver con el uso del agua y el destino de los residuos de la producción.

El 29 de marzo de 2023, la Corte Suprema de Justicia pidió informes al Estado Nacional y a las provincias de Salta y de Jujuy sobre las concesiones para la explotación de litio y borato en las Salinas Grandes.

Fue por un amparo ambiental de comunidades de pueblos originarios en su carácter de afectadas directas en sus derechos a un ambiente sano, a la vida, al agua y a la autodeterminación.

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De bajo perfil y dueño de una porción de la energía y los medios de Argentina, el empresario José Luis Manzano, exministro de Interior de Carlos Menem, se convirtió en el “principal jugador” del negocio del litio local: ya concentra 243.000 hectáreas en salares en Catamarca y Jujuy, según informó Integra Capital en el último documento destinado a sus inversores (2023). 

El “oro blanco”, como se define a este preciado mineral, es presentado por el Gobierno como una de las salidas económicas del país y del futuro: se destinará principalmente a la fabricación de baterías de celulares, computadoras, autos eléctricos y almacenamiento de energía eólica. Argentina integra el “Triángulo del Litio”, junto con Chile y Bolivia, donde las denuncias de impacto ambiental y afectación y contaminación de las reservas de agua de los salares están en vías de aumento, frente a la extensión del negocio minero. Los salares de la Puna son humedales.

Integra Capital es la nave insignia de Manzano. A través de este grupo económico, que fundó dos años después de su renuncia como funcionario de Menem, posee acciones en empresas centrales en energía y medios de comunicación, entre otros rubros: es dueño de una parte de Edenor, Metrogas, la petrolera Andes Energía (hoy Phoenix Global Resources), la eléctrica Andina PLC, así como el canal América, Radio La Red y El Cronista Comercial, entre otras compañías.

El tercer gran rubro de los negocios de Manzano es la minería, a través de Integra Recursos Naturales, que engloba a compañías especializadas del grupo: Integra Lithium e Integra Cobre, por ejemplo. Integra Capital también es dueña de Minera Aguilar, principal productora de estaño, plomo y plata de Argentina; y de Minera Álamo Gordo, compañía de exploración en uranio, según la empresa.

Actualmente, Integra Lithium asegura ser “el jugador privado más grande de Argentina en litio”, con activos por 243.000 hectáreas en salares y roca en las provincias de Jujuy y Catamarca, de acuerdo con las publicaciones de la compañía. 

Las principales inversiones de Manzano en litio se encuentran en Catamarca, pero el proyecto más avanzado es el de Jujuy, explicó la compañía ante la consulta de elDiarioAR.

En Jujuy, la compañía de Manzano interviene en el Salar de Jama, ubicado a unos 150 kilómetros de la ciudad de San Salvador de Jujuy, donde obtuvo permisos de la provincia para explorar litio en unas 14.000 hectáreas, a 40 años. El 9% del proyecto es de la empresa estatal de la provincia, Jemse. Aspiran a extraer 20.000 toneladas anuales de litio (con un potencial de duplicar esa suma).

Las proyecciones de Integra Lithium es que la tonelada de litio cotizará entre US$6.000 y US$13.000, según un informe de la compañía a sus inversores. Sólo en Jujuy, la proyección más austera arrojaría una ganancia bruta de US$120.000.000 anuales.

En el Salar de Jama, Integra Lithium ya ha efectuado “las tareas de geoquímica y geofísica, y se estarán iniciando los trabajos de perforación de pozos exploratorios de targets en los próximos tres meses”, respondió la compañía ante la consulta de elDiarioAR. “Otros proyectos se encuentran en etapas más tempranas de exploración, donde se están transitando los estudios de impacto ambiental previos a la realización de tareas invasivas del terreno”, agregó la empresa. 

Se refiere a los proyectos en los salares de Catamarca, donde posee derechos mineros sobre 158.000 hectáreas en dos proyectos donde explora litio en salares: Antofalla y Paso San Francisco, también a 40 años. Además, se asoció a la australiana Latin Resources para explorar litio en roca en otras 77.000 hectáreas del proyecto Ancasti. Cada una de las socias posee el 50% del proyecto minero y la sociedad le permitió a Integra superar a Pluspetrol en cantidad de hectáreas de salares.

En Argentina, existen 38 proyectos para extraer litio, la mayoría en manos extranjeras. Entre las de capitales nacionales y mixtos, también operan PAE y Pluspetrol. Hasta el momento, sólo dos producen y exportan los productos derivados de este mineral (carbonato y cloruro de litio). Esos dos proyectos se encuentran justamente en Jujuy y Catamarca, pero en manos de otras compañías.

En el Salar de Olaroz, opera una sociedad integrada por la australiana Allkem, la japonesa Toyota Tsusho y la empresa estatal de la provincia de Jujuy, Jemse. En el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, está en manos de la estadounidense Livent.

“Aproximadamente en un término de entre 30 y 36 meses (según cada proyecto) a partir de la finalización de las perforaciones de pozos exploratorios se podrá comenzar la exportación del producido de las plantas piloto”, afirmó a este medio la compañía de Manzano, que también espera extraer y exportar litio. China es actualmente el principal importador de litio.

“Las plantas de procesamiento definitivas dependerán del acceso a financiamiento de proyectos de esa escala”, aseguró. “La destinación del litio al mercado local y a mercados de exportación dependerá del volumen y niveles de concentración del mineral que se obtengan”, sostuvo Integra Capital. “También estamos analizando la posibilidad de ensamblar baterías dentro del país junto con ensambladores internacionales”, aseguró la compañía ante la consulta de elDiarioAR. 

En la mira de la Corte

La Corte Suprema ordenó el martes 28 de marzo al Estado Nacional y a las provincias de Jujuy y Salta que entreguen al tribunal “toda la información relativa a las autorizaciones de exploración y explotación minera de litio y borato otorgados”, además de “la información sobre la participación ciudadana, denuncias e impugnaciones contra dichos permisos”, “copia de los aspectos ambientales relevados en esas autorizaciones” e información sobre las actuaciones del Ejecutivo vinculadas a la exploración y/o explotación de litio y borato en estas dos provincias, las empresas involucradas y las proyecciones económicas de tal actividad.

La resolución de la Corte fue en el marco de un amparo ambiental presentado en diciembre de 2019 por las comunidades de Salinas Grandes y Laguna de Guayatayoc y la Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN) frente a la posible afectación “irremediable” del medio ambiente y el recurso del agua. 

Las provincias y la Nación tienen 30 días para presentar la información requerida para resolver sobre el amparo, que solicita frenar la actividad minera en la zona. La resolución lleva la firma de tres de los cuatro jueces de la Corte, Horacio Rosatti, Juan Carlos Maqueda y Ricardo Lorenzetti.

“Actualmente se ha aprobado la adjudicación de veinticinco (25) propiedades mineras ubicadas en Salinas Grandes y Laguna de Guayatayoc, por un total de 28.798,49 hectáreas, a la razón social Integra Recursos Naturales SA, por parte de la empresa Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (J.E.M.S.E.), para prospección, exploración, explotación e industrialización de litio, potasio y boro en zonas geológico mineras, en los Departamentos de Tumbaya y Cochinoca, entre otras zonas”, sostuvo FARN en el amparo de diciembre de 2019. Desde entonces, las inversiones de Integra crecieron.

La ONG ambientalista presentó ante la Corte copia del “Estudio de los Recursos Hídricos y el Impacto por Explotación Minera de Litio. Cuenca Salinas Grandes y Laguna Guayatayoc – Provincia de Jujuy”. “Este estudio fue presentado a las autoridades de Jujuy y de la Nación, sin que hayan tomado ninguna medida, sino que mantuvieron sus actos y políticas respecto a la explotación de litio en esta cuenca desoyendo la gravedad del daño potencial que se señala”, sostuvo la organización en el escrito, en el que solicitaba que la Corte ordenara frenar la entrega de permisos de exploración y explotación minera en las salinas.

Entonces, afirmó que “de continuar avanzando los proyectos mineros previstos para la Cuenca de Salinas Grandes y Laguna de Guayatayoc, se producirá un daño ambiental grave inminente e irreparable con consecuencias para las comunidades que habitan en la zona y la biodiversidad que se alimenta del sistema hídrico. Este daño involucra principalmente la creación de un des-balance y riesgo hídrico en una zona árida con escasas precipitaciones y estrés hídrico en la mayor parte del año”.

Historia

Oriundo de Mendoza, Manzano fundó Integra Capital en 1995, durante su estadía en Washington DC, Estados Unidos, dos años después de su partida como ministro de interior de Carlos Menem, en 1993. Había ocupado ese cargo durante dos años. Emigró entonces a los Estados Unidos y estudió negocios y finanzas en la Universidad de Georgetown, aunque su verdadera migración fue de político a empresario. 

Antes de asumir como ministro de Menem, Manzano manejó los hilos de la bancada del Partido Justicialista en la Cámara de Diputados, entre 1983 y 1991, donde fue apodado como “Chupete”, por su juventud, dicen las crónicas del menemismo.  

Esas relaciones políticas sobrevivieron a todos los tiempos. Es un hombre de buena relación con los Kirchner y en especial, con el actual ministro de Economía, Sergio Massa. En 2020, tras la asunción de Alberto Fernández, participó “pro-bono” en la reestructuración de la deuda soberana Argentina por US$65 mil millones.

Integra Capital comenzó como “advisor” para otras empresas en la adquisición de activos energéticos, entre otros. En 1997, interviene en el negocio de los medios de comunicación como advisor en la organización de Supercanal (segundo proveedor de cable en Argentina) y de Grupo Uno (grupo de medios del interior) y se convierte en accionista de ambos. A partir de entonces, conformará junto al empresario Daniel Vila el segundo multimedio más importante del país: América (canal América, A24, El Cronista Comercial, Radio La Red, entre otros).

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En una nueva entrevista con El Cronista, Martín Pérez Solvay, el CEO de la minera que más tiempo lleva extrayendo litio en la Argentina, la australiana Allkem, advirtió que la oportunidad de negocio del oro blanco sólo durará 20 años. En las próximas dos décadas se supone que el mundo se lanzará a buscar litio para producir baterías y reemplazar los contaminantes autos a nafta y gasoil por los eléctricos, pero a partir de los años 40 de este siglo la opción más rentable consistirá en reciclar esas pilas, ya no buscar más el mineral entre los Andes y otros rincones del mundo, una producción que divide a las comunidades indígenas por su impacto en el uso del agua en zonas donde escasea. Allkem es de una de las siete empresas de Australia -mayor país productor del litio en el planeta- que producen en la Argentina. Junto con las canadienses y las chinas dominan el sector en nuestro país.

En un reciente informe de la Secretaría de Minería, que conduce Fernanda Ávila, se mencionan los 36 proyectos que se pueden sumar a los dos que ya están produciendo en la Argentina: el del Salar de Olaroz, Jujuy, de Allkem y el Fénix, en el Salar del Hombre Muerto, Catamarca, de la norteamericana Livent. De ese total de 38 iniciativas, en 12 aparecen empresas de Australia, en otras 12 las de Canadá, otro país donde nacen muchas compañías mineras; nueve de China, que es el tercer productor mundial de litio, detrás de Chile e inmediatamente por delante de la Argentina. En ocho casos figuran firmas nacionales. Sólo en dos, de Estados Unidos, mientras que Francia, Corea del Sur, Reino Unido y Japón están en una cada uno.

Allkem tiene inversiones en tres proyectos: Salar de Olaroz, donde la automotriz japonesa Toyota y la estatal Jujuy Energía y Minería (JEMSE) son socios minoritarios; Sal de Vida, Catamarca, que está en construcción de la mina; y Salar de Cauchari, Jujuy, que está en estado de prefactibilidad. Otras australianas presentes son Natural Resources (en Cauchari, Jujuy, y Kachi, Catamarca, ambos en prefactibilidad), Galan Lithium (en Candelas y Salar del Hombre Muerto Oeste, Catamarca, en un estado previo de análisis económico), Argosy (en Rincón, Salta, en esa misma etapa) y las que aún están en una fase inicial de exploración del mineral en la zona: Everlight (en Gallego, Salta), Latin Resources (asociada a Integra Capital, de José Luis Manzano, en Ancasti, Catamarca), Lithium Energy Argentina (en Antofalla Norte, Catamarca) y PepinNini (en alianza con la china Sunresin en Pular, Salta).

En cuanto a las empresas canadienses figuran Lithium Americas, que en sociedad con la china Gangfeng y JEMSE pronto comenzarán a producir en Cauchari Olaroz y que además cuenta con Pastos Grandes, Salta, en estado de factibilidad, Sal de la Puna, Salta, en exploración, y Sincera, Catamarca, en el mismo estadio; Lithium South, que en alianza con Sino Lithium Materials explotará el Salar del Hombre Muerto Norte, en fase de análisis económico, y que explora en Karachi Salar Escondido, Catamarca; y otras exploradoras como Argentina Lithium & Energy, en Arizaro, Salta e Incahuasi, Catamarca; Ultra Lithium, presente en Laguna Verde, Catamarca, con la china Zangee; Origen Resources, en el único proyecto en San Juan, Los Sapitos; Lithium Chile, en el Salar de Arizaro 2, Salta; y Alpha Lithium, en el Salar Tolillar, Salta.

Entre las chinas está Ganfeng, no sólo en Cauchari Olaroz sino también en Mariana, Salta, en construcción, y Pozuelo, Salta, en estudio económico. También aparecen Tsingshan, en sociedad con la francesa Eramet en Centenario Ratones, Salta, también construyéndose; Zijin, en Tres Quebradas, Catamarca, en la misma etapa; y Revotech, en la exploración de Sal de los Ángeles, Salta. Además figuran las ya mencionadas Sino Lithium, Zangee y Sunresin.

La estatal jujeña JEMSE aparece con participación en dos sociedades, pero además hay inversiones privadas argentinas. No únicamente Manzano, socio de Edenor, entre otras empresas de energía, e inversor en medios y minería. Pluspetrol, la petrolera de los Rey y los Poli, tiene varios yacimientos en exploración: en Salinas Grandes, Jujuy, una de las zonas donde las comunidades indígenas resisten la actividad; Sisifo y Patilla, Río Grande y Salar de Arizaro 1, los tres en Salta. También hay una firma llamada Minera Santa Rica, de un empresario llamado Pablo Daniel Haddad, que explora Virgen del Valle Litio, en Catamarca.

De Estados Unidos está Livent y Albemarle, que explora en el Salar de Antofalla, Catamarca. La surcoreana Posco trabaja en Sal de Oro, Salta, en construcción; y la gigante minera británica Rio Tinto, en Salar del Rincón, Salta, en fase de factibilidad.

AR