En 2011, un grupo de adolescentes pintaba con espray una advertencia en una pared del patio del colegio: “Es tu turno, doctor”. El grafiti era una amenaza apenas velada de que Bashar al Asad, oftalmólogo formado en Londres y presidente de Siria, era el siguiente en la lista de dictadores derrocados por la entonces potente Primavera Árabe.

Hicieron falta 14 años, la muerte de 620.000 personas y el desplazamiento forzoso de casi 14 millones para que finalmente le llegara el turno al Doctor. Derrocado, Al Asad tuvo que huir a Moscú en medio de la noche.

Pero tras cambiar su dictadura por un exilio dorado en la capital rusa, Al Asad volvió a dedicarse a su formación médica. Según una fuente bien informada, el líder del último régimen baazista de Oriente Medio regresó a las aulas para recibir clases de oftalmología.

“Está estudiando ruso y recuperando sus conocimientos de oftalmología”, contó un amigo de la familia Al Asad que mantiene el contacto con ellos. “Es una de sus pasiones, claramente no necesita el dinero; antes de la guerra en Siria solía ejercer la oftalmología en Damasco”, añadió esa persona, sugiriendo que los miembros de la élite de Moscú podrían ser sus posibles clientes.

Un año después del derrocamiento de su régimen en Siria, la familia Al Asad se entregó a una vida tranquila, lujosa y aislada en Moscú y en Emiratos Árabes Unidos. Gracias al testimonio de un amigo de la familia, a fuentes en Rusia y Siria y a datos filtrados, The Guardian pudo reconstruir un cuadro de la vida de la familia que gobernó Siria con mano de hierro y que ahora vive recluida.

De acuerdo con dos fuentes conocedoras de la situación, es probable que la familia resida en Rublyovka, la prestigiosa comunidad cerrada de la élite moscovita, donde se codearían con personas como el expresidente ucraniano Víktor Yanukóvich, del que se dice que vive en la zona tras su huida de Kiev en 2014.

A los Al Asad no les falta dinero. La familia depositó gran parte de su fortuna en Moscú, donde los reguladores occidentales no podían tocarla, desde que en 2011 quedaron fuera de gran parte del sistema financiero mundial por las sanciones occidentales que siguieron a la violenta represión del Gobierno sirio contra los manifestantes.

Pero por cómoda que sea su morada, la familia ya no accede a los círculos de élite a los que estaba acostumbrada en Siria y en Rusia. Bashar huyó en el último minuto a Rusia dejando abandonados a sus compinches y sus controladores rusos le impiden ponerse en contacto con altos cargos del régimen.

Está estudiando ruso y recuperando sus conocimientos de oftalmología. Es una de sus pasiones, claramente no necesita el dinero; antes de la guerra en Siria solía ejercer la oftalmología en Damasco

Amigo de la familia

“Es una vida muy tranquila”, dijo el amigo de la familia. “Tiene muy poco contacto, o ninguno, con el mundo exterior; solo mantiene el contacto con un par de personas que estaban en su palacio, como Mansour Azzam (exministro de Asuntos Presidenciales de Siria) y Yassar Ibrahim (el principal compinche económico de Al Asad)”.

Según una fuente cercana al Kremlin, en gran medida Al Asad también es “irrelevante” para Putin y para la élite política de Rusia. “Putin tiene poca paciencia con los líderes que pierden el poder, y Al Asad ya no es considerado una persona influyente, ni siquiera un invitado interesante para cenar”, dijo.

En la madrugada del 8 de diciembre de 2024 Al Asad huyó de Damasco con sus hijos mientras los rebeldes sirios se acercaban a la capital por el norte y por el sur. Una escolta militar rusa los trasladó a la base aérea rusa de Khmeimim, desde donde los sacaron del país. Dejó a su suerte a su familia más amplia y a los aliados cercanos al régimen, a los que no había advertido del derrumbe inminente.

Maher al Asad, alto mando del Ejército sirio y hermano de Bashar, fue una de esas personas abandonadas. Un amigo de Maher, que además conoce a otros antiguos miembros del palacio, lo relató así: “Maher llevaba días llamando a Bashar, pero no le contestaba; (Maher) se quedó en el palacio hasta el último segundo, los rebeldes encontraron las brasas de su cachimba aún calientes; fue Maher, y no Bashar, quien ayudó a otros a escapar. A Bashar solo le importaba él mismo”.

Elie Hatem, abogado de Rifaat al Asad (tío de Bashar), contó cómo sus clientes lo llamaban por teléfono presos del pánico y sin saber cómo escapar de Siria tras la huida de Bashar. “Cuando llegaron a Khmeimim, le dijeron a los soldados rusos que eran (de la familia) Al Asad, pero (los soldados) no hablaban inglés ni árabe, así que ocho de ellos tuvieron que dormir en sus coches frente a la base”, dijo Hatem. Hizo falta la intervención de un alto cargo ruso para que la familia lograra escapar a Omán.

Prohibido aparecer en medios

En los primeros meses tras la huida a Rusia, Bashar no pensaba en sus antiguos aliados del régimen. La familia reunida en Moscú estaba concentrada en apoyar a Asma, la exprimera dama de Siria, en estado crítico por el empeoramiento de una leucemia que llevaba años arrastrando (nacida en el Reino Unido, Asma estaba tratándose en Moscú antes de la caída del régimen de Al Asad).

Según una fuente conocedora de los detalles, Asma se recuperó gracias a una terapia experimental bajo la supervisión de los servicios de seguridad rusos. Con la salud de Asma estabilizada, el exdictador estaba ansioso por dar a conocer su versión de los hechos, agendando entrevistas con el canal ruso RT y en el programa de un popular podcaster estadounidense de derechas a la espera de que las autoridades rusas autoricen su aparición en los medios.

Rusia parece estar impidiendo las apariciones públicas de Al Asad. El dictador derrocado tiene prohibidas las actividades públicas, de acuerdo con el testimonio del embajador ruso en Irak, Elbrus Kutrashev. “Al Asad puede vivir aquí, pero no puede participar en actividades políticas”, dijo en noviembre Kutrashev durante una entrevista a un medio iraquí sobre la vida de Al Asad en Moscú. “No tiene derecho a participar en ninguna actividad mediática o política, ¿han oído algo de él? No, porque no se le permite, pero está a salvo y vivo”.

Cuando llegaron a la base de Khmeimim, le dijeron a los soldados rusos que eran [de la familia] Al Ásad, pero [los soldados] no hablaban inglés ni árabe, así que ocho de ellos tuvieron que dormir en sus coches frente a la base

Elie Hatem — abogado del tío de Bashar al Ásad

La vida de sus hijos, en cambio, parece seguir su curso con relativamente pocas alteraciones, adaptándose a su circunstancia como nuevos integrantes de la élite de Moscú. “Están un poco aturdidos, creo que todavía están un poco en estado de shock, simplemente se están acostumbrando a la vida sin ser la primera familia”, dijo el amigo de la familia que hace unos meses se reunió con algunos hijos de Bashar.

Desde que fueron derrocados, la única vez que los Al Asad fueron vistos juntos en público (todos salvo Bashar) fue el 30 de junio de este año durante la graduación de la hija Zein Al Asad, que recibió un título en Relaciones Internacionales por la MGIMO, la universidad de Moscú a la que asiste gran parte de los hijos de la clase dirigente.

Una foto en la web oficial de MGIMO muestra a Zein, de 22 años, junto a otros recién licenciados. En un vídeo borroso del evento se distingue entre el público a Asma y a sus dos hijos, Hafez (24) y Karim (21).

Dos compañeros de clase de Zein que asistieron a la ceremonia confirmaron que algunos miembros de la familia Al Asad estaban presentes, tratando de pasar desapercibidos. “La familia no se quedó mucho tiempo y no se hicieron ninguna foto con Zein en el escenario, como las otras familias”, dijo uno de los antiguos compañeros que no quiere revelar su identidad.

Hafez, al que en otra época preparaban como posible sucesor de Bashar, se retiró en gran medida de la vida pública desde que en febrero subió a Telegram un vídeo donde daba su versión de la huida familiar de Damasco, negando que abandonaran a sus aliados y sosteniendo que la orden de abandonar Siria había venido de Moscú.

Los sirios localizaron rápidamente a Hafez, que grabó el vídeo caminando por las calles de Moscú.

Hafez cerró la mayoría de sus redes sociales. Según datos filtrados, abrió cuentas nuevas usando como pseudónimo el personaje de una serie infantil estadounidense sobre un joven detective con dislexia.

Según la fuente cercana a la familia, tanto los niños como la madre pasan gran parte del tiempo haciendo compras, llenando de artículos de lujo la nueva casa rusa. Según información filtrada en Rusia, Zein al Asad suele comprar ropa de alta gama, se dio de alta en un salón de pedicura de lujo y forma parte de un gimnasio moscovita para la élite.

Viajes a Emiratos Árabes Unidos

Los hijos de Al Asad también suelen viajar a Emiratos Árabes Unidos. Al menos en una ocasión, Asma se unió a ellos. Según una filtración a la que tuvo acceso el periódico The Guardian con registros de vuelos entre 2017 y 2023, Emiratos lleva tiempo siendo el destino favorito de la familia Al Asad. También cuando estaban en el poder. En noviembre de 2022 y en septiembre de 2023, Karim y Hafez hicieron varios viajes entre Abu Dabi, Siria y Moscú.

En un principio, la familia Al Asad esperaba trasladarse de Moscú a Emiratos, un lugar mucho más familiar para ellos. Según un amigo de la familia, no hablaban ruso y les costaba integrarse en los círculos sociales de Moscú. Pero la familia ya comprendió que ese traslado no se va a producir por el momento. Hasta en Emiratos, donde una parte importante de la élite mundial más turbia tiene su refugio, se sienten incómodos acogiendo a Al Asad.

Los rebeldes de Siria fueron compartiendo las fotos que encontraban en las propiedades de Al Asad a medida que arrasaban con las fuerzas gubernamentales. En las redes sociales se multiplicaban las imágenes de Bashar joven y en ropa interior, o las de Bashar nadando; dando una imagen muy alejada del retrato del autócrata que observaba a los sirios desde todos los rincones.

Aquella fue la primera grieta en la imagen de acero de un dictador cuyo gobierno se consideraba inquebrantable hasta hace poco más de un año. Pero los sirios siguen sin saber demasiado sobre el hombre que durante 14 años supervisó las matanzas con cientos de miles de sus conciudadanos muertos.

“Fue necesaria la caída del régimen para que esas imágenes salieran a la luz”, dijo Kamal Alam, antiguo miembro del centro de estudios The Atlantic Council y una de las personas que durante la guerra civil siria participó en la diplomacia paralela. “Yo diría que la familia es muy reservada; nunca les ha gustado estar expuesta y seguirá sin gustarle en el futuro”.

Traducción de Francisco de Zárate

Cuando se han cumplido tres meses desde el derrocamiento del expresidente sirio Bashar Al Asad, la hasta ahora pacífica transición democrática se ha visto sacudida por la violencia sectaria que muchos temían que estallara desde un primer momento. En este tiempo, las tensiones han permanecido elevadas en la zona de la costa Mediterránea, donde se concentra la población alauí, secta del islam a la que pertenece el exmandatario y que integraba mayoritariamente su régimen.

La semana pasada, esas tensiones desembocaron en los mayores enfrentamientos armados desde el mes de diciembre, en medio de acusaciones de masacres de civiles y combatientes alauíes a manos de las fuerzas y milicianos suníes afiliados al nuevo Gobierno en Damasco. No hay cifras oficiales de fallecidos y es difícil verificar los números que circulan en redes sociales. Según el Observatorio Sirio de Derechos Humanos (ONG con sede en Reino Unido y una amplia red de informantes en Siria), al menos 973 civiles han perdido la vida desde el 7 de marzo en la zona costera. Además, se han contabilizado cientos de muertos en ambos bandos enfrentados.

¿Cuándo y cómo estalló la violencia?

El pasado 6 de marzo, hombres armados fieles al derrocado dictador atacaron a las fuerzas de seguridad y armadas de las nuevas autoridades interinas en la provincia de Latakia –que durante la guerra civil siria había sido un feudo del régimen de Al Asad y donde hay una destacada presencia de población alauí–. A continuación, el Gobierno liderado por Ahmad Al Sharaa lanzó una operación en esa provincia y la vecina de Tartús para perseguir a los atacantes y desmantelar “células durmientes” integradas por miembros del exrégimen. La operación se extendió a varias provincias durante varios días, hasta este lunes.

Las nuevas autoridades sirias controlan la mayor parte del país

N

100 km

TURQUÍA

Mersin

Alepo

Latakia

Hama

Tartus

Homs

SIRIA

LÍBANO

Beirut

Damasco

ISRAEL

IRAK

JORDANIA

Área controlada por las nuevas autoridades sirias

Área controlada por los kurdosirios

Áreas controladas por Turquía y milicias sirias aliadas

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: AL JAZEERA

Las nuevas autoridades sirias controlan

la mayor parte del país

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TURQUÍA

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Área controlada por las nuevas autoridades sirias

Área controlada por los kurdosirios

Áreas controladas por Turquía y milicias sirias aliadas

GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: AL JAZEERA

Según Muhsen Al Mustafa, analista del Centro Omran para Estudios Estratégicos sobre Siria, el del jueves no fue un ataque aislado. “Fue un movimiento calculado de lo que queda de las elites del Ejército y la Inteligencia de la época de Al Asad para reafirmar su poder a través de la fuerza”, explica el experto a elDiario.es. En su opinión, los choques que han tenido lugar en los pasados días pueden ser “el comienzo de una insurgencia armada coordinada por parte de los leales al exrégimen”. Al Mustafa destaca que los nostálgicos de Al Asad buscaban ejercer su influencia e, incluso, hacerse con el control territorial de algunas áreas de la región costera.

Por su parte, Charles Lister, director del programa de Siria del Middle East Institute de Washington, señala que la mayoría de los cabecillas de la insurrección armada eran excomandantes de la IV División del Ejército sirio, que tiene un historial de abusos y crímenes en los casi 14 años de guerra. Una fuente de seguridad siria dijo a la agencia de noticias Reuters que había unos 5.000 insurgentes pro Al Asad.

¿Cuál ha sido la respuesta del Gobierno?

El Ministerio de Defensa sirio ha asegurado este lunes que la operación contra los fieles del exrégimen ha terminado, aunque ha prometido que sus fuerzas seguirán persiguiendo a los que quedan de ellos para evitar futuras “amenazas”. Cientos de uniformados han muerto desde el jueves y han aparecido indicios de ejecuciones, como una fosa común descubierta cerca de la localidad de Qardaha, con cuerpos de integrantes de las fuerzas de seguridad sirias, según han informado los medios oficiales.

Mientras, combatientes del bando de Damasco han sido acusados de perpetrar masacres, saqueos y otras atrocidades en las poblaciones de mayoría alauí de las provincias de Latakia y Tartús, para vengarse del ataque sufrido a manos de los exmilitares y milicianos de esa secta. Según Al Mustafa, “grupos indisciplinados han cometido violaciones” contra los civiles, pero el analista no descarta que los propios leales a Al Asad perpetraran crímenes contra los alauíes y otros que apoyan al nuevo Gobierno, tal y como les habían amenazado con anterioridad.

El experto sirio señala que las autoridades de Damasco respondieron “de forma proporcionada a la amenaza” sobre el terreno y, en el plano político, “rápidamente” creando dos comisiones.

El presidente del país, Ahmad Al Sharaa –quien lideró la coalición de grupos islamistas que tomaron el control de Damasco el pasado diciembre y expulsaron a Al Asad del poder–, anunció el domingo la formación de una comisión para “el mantenimiento de la paz social”, con el objetivo de brindar apoyo a los civiles de la zona costera y escuchar sus demandas. Asimismo, el mandatario encargó a otra comisión, integrada por seis figuras de la judicatura, que investigue lo sucedido desde el 6 de marzo en la costa mediterránea, y prometió que todos los implicados en el derramamiento de sangre o maltrato de los civiles rendirán cuentas.

En una entrevista con Reuters este lunes, Al Sharaa ha responsabilizado de la violencia a los fieles al exrégimen, pero ha admitido que sus acciones brindaron “una oportunidad para la venganza” y que “muchas violaciones han ocurrido” en los pasados días.

Horas más tarde, la presidencia siria anunció un acontecimiento favorable para la estabilidad del nuevo gobierno; tras una reunión entre al Sharaa y Mazlum Abdi, líder de las Fuerzas de Siria Democrática (FSD) —alianza formada mayormente por kurdosirios—, se acordó “la integración de las instituciones civiles y militares del noreste de Siria en la administración del Estado sirio”, lo que representa un espaldarazo para la transición que, en otro plano, los cruentos sucesos de los últimos días han puesto en duda.

¿Cómo ha reaccionado la comunidad internacional?

Dentro y fuera de Siria, se ha puesto en duda la actuación de los uniformados del Gobierno y de combatientes leales a Al Sharaa, una parte de los cuales proceden de grupos radicales –incluido el propio presidente, que fue cabecilla de Al Qaeda en Siria–. Varias fuentes han señalado la participación en los combates de yihadistas, incluidos extranjeros, que llegaron a la zona costera procedentes de la vecina Idlib, donde estaban arrinconadas las facciones armadas opositoras hasta la caída del régimen.

En la Unión Europea se declaran “alarmados” por las informaciones sobre asesinatos de “civiles inocentes”, pero se mueven con prudencia y cautela a la espera de las conclusiones de la investigación que ha prometido el presidente sirio, informa Irene Castro. “Hemos visto que las autoridades han reaccionado rápido y los culpables tienen que rendir cuentas ante la justicia”, dijo la portavoz de exteriores de la Comisión Europea, Anitta Hipper, que apuntó a que hubo “manipulación y desinformación” respecto a lo ocurrido en los últimos días.

Mientras, el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, fue mucho más contundente: “Estados Unidos condena a los terroristas islamistas radicales, incluidos yihadistas extranjeros, que han asesinado a gente en el oeste de Siria en los pasados días”. En un comunicado, Rubio ha señalado el apoyo de Washington a todas las minorías del país, incluidos los cristianos, que también han sido víctimas de algunos actos de violencia en la región costera. “Las autoridades interinas de Siria deben hacer rendir cuentas a los perpetradores de estas masacres contra las comunidades minoritarias de Siria”, afirmó.

Por su parte, Rusia, que fue el principal apoyo internacional de Al Asad hasta su caída en desgracia, ha llamado a poner fin a “las manifestaciones de violencia” en Siria. En los pasados días, integrantes de la comunidad alauí han pedido protección a Moscú ante los ataques que estaban sufriendo e, incluso, han acudido a la base militar rusa de Hameimim, en Latakia.

Mientras, Israel ha aprovechado para destacar la inestabilidad en Siria y la naturaleza del nuevo Gobierno islamista. El ministro de Exteriores, Gideon Sa’ar, afirmó que los nuevos dirigentes siguen siendo “yihadistas, incluso si algunos de sus líderes se han puesto traje de chaqueta”. Para Tel Aviv, las nuevas autoridades sirias suponen una amenaza a su seguridad y, por ello, ha desplegado tropas en la zona de separación entre Israel y Siria, más allá de los Altos del Golán ocupados desde 1967. Esa zona está desmilitarizada con base en un acuerdo de 1974 entre los dos países, pero Tel Aviv considera que el pacto no es válido después de la caída del régimen de Al Asad y aprovechó el cambio en Siria para expandir su presencia en el territorio del vecino.

El tráfico es caótico en ausencia de policías en las calles de Damasco y, en medio del ajetreo, se pueden ver las banderas de la nueva Siria (con tres estrellas rojas) en balcones, edificios públicos y comercios. Es la insignia que trajeron los insurgentes desde el noroeste del país cuando, hace un mes, irrumpieron en la capital y derrocaron al régimen del presidente Bashar Al Asad.

Desde entonces, la ciudad recuperó su pulso y apenas se ven hombres armados en las calles; los únicos signos del cambio son algunas sedes gubernamentales quemadas o clausuradas. La cara del expresidente ya no es omnipresente.

En las últimas semanas, la actividad comercial creció con la llegada de más productos desde Turquía –país que siempre apoyó a la oposición armada siria– y con la bajada de los precios gracias a la recuperación del valor de la moneda local frente al dólar.

Es lo primero que destacan los damascenos de a pie, que sufrieron muchas penurias en los pasados más de diez años de conflicto: los precios bajaron y hay más bienes en el mercado, en primer lugar, el preciado combustible, con el que volvieron a circular los colectivos. En las calles y en medio de las carreteras, los vendedores ambulantes ofrecen frutas y verduras: papas, naranjas, limones, kiwis y bananas.

“¡Nunca había comprado bananas!”, afirma Imane Hammud, una ama de casa que mira en un puesto callejero los gorros de lana para el invierno. Hace frío en Damasco pero, como un buen presagio, el sol brilla y calienta a los vendedores y transeúntes y hace más llevaderas las bajas temperaturas que muchos sirios soportan sin calefacción. La mujer sonríe y no tiene miedo a hablar, cuenta a elDiario.es que procede de Guta Oriental, uno de los principales bastiones de la oposición en los alrededores de la capital que fue atacado con armas químicas en varias ocasiones, aunque el régimen de Al Asad negó ser el responsable.

Hammud espera que en la nueva Siria haya puestos de trabajo para sus dos hijos, que están casados y desempleados, cuenta. También tiene una hija, mientras que un tercer hijo, falleció. “Era del Ejército Libre Sirio”, dice abiertamente. Esa agrupación nació frente a la represión violenta de las protestas de 2011 y, en un principio, estaba integrada por militares desertores que emplearon sus armas para proteger a los manifestantes antigubernamentales y, después de un par de años, se convirtió en un destacado grupo rebelde contra el régimen. “Antes no me hubiera atrevido a decirlo, ahora sí”, admite la madre del joven que murió en 2013 en enfrentamientos armados cuando tenía solo 22 años. “Me siento orgullosa de él”, agrega.

En la nueva Siria, son muchos los que se atreven a hablar y están deseosos de hacerlo, de contar las injusticias, abusos y pérdidas que sufrieron en los pasados 13 años de guerra civil. Una guerra que, según cálculos conservadores, dejó al menos medio millón de muertos y los tejidos social y económico del país hechos trizas.

“Vivíamos en un estado de terror”

“Nunca habría podido hablar así antes”, admite Abdelhadi Abu Yazan, dueño de una tienda de ropa masculina que también cambia divisas de forma irregular. “Tengo 60 años y he vivido toda la vida con esta gente encima [de mí], por fin me he librado de ellos”, dice el hombre de pelo blanco mientras fuma un cigarro relajado. Abu Yazan se refiere a la familia Al Asad, que gobernó Siria con mano de hierro desde que el padre de Bashar, Hafez, tomó el poder en los años 70 del siglo pasado.

Asegura que ahora está tranquilo porque nadie puede detenerle sin motivo o con una acusación falsa. “Vivíamos en un Estado de terror. Venían los empleados de Hacienda u otros para recaudar impuestos, o los de la Gobernación [de Damasco] y pedían sobornos”. Los comerciantes que no pagaban esos sobornos corrían el riesgo de acabar detenidos, torturados e incluso desaparecidos.

En la cercana plaza de los Mártires o popularmente conocida como plaza de Maryi, son varios los que buscan a sus seres queridos desaparecidos. Jalil Abdulrazak, de 45 años, llegó hace cuatro días a Damasco desde la lejana ciudad de Qamishli (en el noreste de Siria y bajo la autoproclamada administración kurda). Su sobrino desapareció en 2013, cuando tenía apenas 16 años. Relata a elDiario.es que fue detenido por los militares del régimen y traído a la capital después de unos diez días. La familia fue informada posteriormente de que había muerto, pero no han visto el cadáver ni saben dónde está enterrado. “Tenemos esperanzas de que siga vivo”, afirma su tío.

Desde el colapso del régimen y la puesta en libertad de los presos políticos en el pasado mes, los parientes buscan en las cárceles y otros centros de detención a aquellos que fueron arrestados o secuestrados a lo largo de los años. Abdulrazak explica que lo han buscado en las fosas comunes que han sido descubiertas y también en la infame prisión de Sednaya, pero no lo han encontrado. El primo de Abdulrazak sí estuvo preso en esa cárcel, ubicada en Damasco y conocida por ser uno de los centros de tortura más horribles del régimen sirio. El hombre alto y con una mirada profundamente triste recuerda que a su primo lo detuvieron en 2016 y, cuando la familia pudo visitarlo en Sednaya un año más tarde, había quedado reducido a “esqueleto y alma”.

Como Abdulrazak, hay otros hombres procedentes de distintas partes del país que sorben té en la plaza de Maryi y esperan información sobre sus parientes desaparecidos. Se acercan al monumento que está en el centro de la plaza, sobre el cual están pegados los carteles con las fotos de sus seres queridos y el contacto de las familias. “Venimos para ver si alguien los ha visto o sabe algo de ellos, ya que todos están buscando a alguien”.

Cuando el régimen colapsó y los insurgentes –encabezados por el grupo armado Hayat Tahrir al Sham, afiliado a Al Qaeda hasta 2016– se hicieron con el poder de Damasco, Sednaya fue uno de los primeros lugares a los que todos se dirigieron para buscar a los desaparecidos, pero muchos no se encontraban allí y su paradero sigue siendo desconocido. Encontrarlos y que se haga justicia es uno de los principales retos de la nueva Siria, donde aún no existe un organismo encargado de los desaparecidos ni un mecanismo oficial para dar con ellos.

Entre el barrio de Sheikh Maqsoud, en el norte de Alepo, y el resto de la ciudad hay un puesto de control abandonado. La imagen del rostro de Bashar Al Asad ha sido arrancada de los carteles y ningún coche se atreve a pasar por el amplio boulevard, porque la carretera sigue vigilada por francotiradores kurdos aliados del régimen. Sus unidades se replegaron al laberinto de edificios quemados y bombardeados cuando los grupos insurgentes islamistas lanzaron su ataque sin precedentes contra Alepo a finales de noviembre, desencadenando una reacción en cadena que llevó rápidamente al colapso de la dinastía Asad.

Los civiles pasan rápido por aquí. Algunos llevan niños pequeños en cochecitos. Otros, bombonas de gas para cocinar. Todos tratan de no llamar la atención. Un hombre murió a tiros la noche anterior en un bloque de pisos sin ventanas. Aunque Alepo cayó hace tres semanas bajo el control de un grupo integrado por facciones árabes suníes y liderado por el Organismo de Liberación del Levante (HTS, por sus siglas en árabe), las unidades kurdas estacionadas en Sheikh Maqsoud no han querido rendirse por miedo a lo que puede ocurrir si lo hacen. Ahora, parecen estar esperando a que cambie algo en el nuevo y frágil statu quo de Siria.

“Nosotros no tenemos problema para entrar, pero nadie más, sería peligroso”, dice a su regreso de la ciudad vieja Abu Hassan, de 46 años y vecino de este barrio donde una mayoría de la población es kurda. “Volvemos a vivir tiempos de incertidumbre”.

Asediada y destruida

Alepo, una ciudad cosmopolita y un milenario punto comercial en la ruta de la seda, situada entre el puerto mediterráneo de Antioquía (en la actual Turquía), y el gran Éufrates, que desemboca en el Golfo Pérsico, ha sobrevivido a calamidades y catástrofes en sus 8.000 años de historia: terremotos, plagas y milenios de guerras entre reinos árabes, turcos, persas y cristianos.

Pero una década después de la última visita de The Guardian, y tras una guerra civil cruenta que ha destrozado Siria, está claro que los cuatro años de batalla entre el régimen y las fuerzas insurgentes por el control de Alepo han destrozado el tejido social y generado una destrucción física difícil de reparar. Aquí murieron al menos 30.000 personas, cientos de miles de vidas han sido arruinadas, y siglos de patrimonio de un valor incalculable han sido destruidos para siempre.

“No puedo creer que esté de vuelta”, dice Khaled Khatib, de 29 años y miembro del grupo conocido como los Cascos Blancos, que se pasó la guerra rescatando a personas atrapadas por los bombardeos sirios y rusos en zonas controladas por la oposición. Se fue de Alepo en 2016, seguro de que nunca podría volver a su hogar.

En verano de 2012, después de que Al Asad reprimiera duramente las protestas pacíficas de la Primavera Árabe y la oposición respondiera con una insurrección armada, las facciones del Ejército Sirio Libre se hicieron con el control de la mitad oriental de Alepo, la ciudad más poblada y el corazón económico del país.

Alepo se convirtió a toda velocidad en uno de los lugares más peligrosos del planeta. Los grupos yihadistas se infiltraron en lo que había comenzado como un levantamiento nacionalista, convirtiéndolo en una batalla ideológica de repercusiones gigantescas dentro y fuera de las fronteras sirias. La intervención de Vladímir Putin para apoyar a Al Asad en 2015 cambió las tornas, añadiendo el poderío aéreo ruso a las bombas de barril que el régimen lanzaba contra los hospitales de la mitad oriental y contra los trabajadores de los Cascos Blancos.

Cuando las fuerzas gubernamentales cortaron la última línea de suministro del este de Alepo en el verano de 2016, el asedio se estrechó y el régimen recuperó la ciudad manzana a manzana, obligando a los últimos civiles y combatientes que quedaban a huir a las zonas rurales en manos de la oposición a finales de año. La reconquista de la ciudad por parte de Al Asad, el último gran centro urbano fuera de su control, se consideró la sentencia de muerte de los sueños de la primavera árabe.

Barrios enteros del este y del sur de la ciudad siguen reducidos a escombros hoy y sus vecinos hace tiempo que desaparecieron. La destrucción ha sido un recordatorio silencioso del precio a pagar por oponerse al régimen. Bajo montones de estructuras de acero y hormigón hay cuerpos que nunca fueron recuperados. Solo un puñado de apartamentos permanecen sin daños, y la ropa tendida junto con las plantas de los balcones son los únicos destellos de color que hay en medio del gris.

Las calles que rodean la ciudadela del siglo XIII de Alepo y el otrora próspero centro comercial de la zona oeste no están tan dañadas, pero permanecen en silencio. Es evidente que muchas tiendas llevan años cerradas, y la contaminación del gasóleo refinado local que abastece a muchos hogares y automóviles ha llenado de grasa y ennegrecido las calles. Después de sufrir la opresión del régimen y los dictados islamistas de algunos grupos insurgentes, casi ninguna de las mujeres a las que entrevistó The Guardian quiso hablar ni dar su nombre.

Pero ahora, con la marcha de Al Asad, renace la esperanza de construir una Siria nueva sobre las ruinas del campo de batalla. Las tres estrellas rojas y la franja verde de la bandera de la oposición están por todas partes: en las fachadas de las escuelas, por todos los escaparates y en los capós de los coches.

Los precios de los alimentos y del combustible se dispararon en Alepo inmediatamente después de la ofensiva insurgente de finales de noviembre. Pero se han ido estabilizando con la llegada de mercancías y productos desde Turquía y desde el bastión del HTS en Idlib. Ahora, el aroma dulzón de las clementinas en venta flota sobre el olor a desechos.

Bashar Hakami tiene 28 años y vende manzanas, cítricos de invierno y las últimas granadas del año. “Los precios son mucho mejores y ya no hay racionamiento de pan ni de combustible”, dice. “Puedes hacer lo que quieras”.

Alepo era el primer objetivo en la ofensiva sorpresa liderada por el HTS, que a finales de 2018 arrebató a otras facciones el control de la cercana provincia de Idlib y de la campiña circundante. Con el resto del mundo aceptando tácitamente la victoria de Al Asad en la guerra, el HTS estuvo años planeando la contraofensiva, tratando de que las fuerzas debilitadas del régimen y sus reclutas desmoralizados subestimaran sus intenciones. Entendieron que había llegado su momento cuando vieron a los socios de Al Asad (Rusia, Irán y la milicia libanesa de Hizbulá) empantanarse en sus guerras con Ucrania e Israel. Menos de dos semanas después, Al Asad huyó del país y la bandera de la oposición se izaba sobre Damasco, la capital. Sorprendidas, las tropas del Gobierno sirio se vieron rápidamente desbordadas; algunas unidades huyeron y los refuerzos que se juntaron a toda prisa fueron incapaces de coordinar la defensa.

En la rotonda de Basilea, en la periferia occidental de Alepo, un bombardeo terminó con la vida de al menos 15 civiles. Todavía es posible ver los escalones manchados de sangre y gasóleo bajo lo que antes era una estatua del hermano de Al Asad.

Algunos civiles huyeron y otros salieron a las calles para celebrarlo, derribando estatuas de Al Asad y de sus familiares, arrancando las banderas omnipresentes del régimen, y pintando grafitis sobre las innumerables imágenes de Bashar y de Hafez, su padre, que llegó a la presidencia en 1970 y murió en el año 2000. Prácticamente, de la noche a la mañana, habían llegado a su fin los más de 50 años del Estado policial instaurado por la familia Al Asad y los más de 13 años de guerra civil.

“Tengo permiso de residencia en Estados Unidos y podía haberme marchado cuando hubiera querido”, dice Joseph Fanoun, de 68 años y propietario de una tienda de antigüedades en el barrio cristiano de Azaziyeh. “No lo hice porque amo mi hogar y mi ciudad y sabía que algún día seríamos libres”. Tanto Fanoun como las figuras de Papá Noel frente a su puerta visten bufandas con los colores de la oposición siria.

No todos están tan felices. Mahmous Farash, de 50 años y propietario de un local especializado en desayunos, se fue de Alepo en 2013. Huyó con su familia a El Cairo por temor a que el levantamiento contra Al Asad se transformara en una pesadilla de sectarismo, financiada por potencias extranjeras con sus propios intereses. “Volví hace seis meses y ahora no estoy seguro de que haya sido la decisión correcta”, explica mirando nervioso a tres combatientes islamistas que, en esta luminosa y helada mañana, comen fatteh y ful (habas y pan frito con yogur y garbanzos) en el local. Uno de ellos le dice a una mujer, repetidamente, que se cubra el pelo.

En la estación de bomberos de Karm al-Yabal, miembros de los Cascos Blancos limpian y reparan vehículos de rescate y camiones de bomberos que el régimen había dejado oxidándose. Varios de ellos trabajaron como bomberos antes de la guerra y ahora vuelven a encontrarse en circunstancias difíciles de imaginar hace solo unas semanas. “Queda mucho trabajo por hacer”, dice Khatib, el más joven de ellos. “Siento que Alepo es una herida abierta, pero no podemos desaprovechar esta oportunidad”.

Traducción de Francisco de Zárate.

Hace diez días, cuando el jefe del MI6, Richard Moore, dijo en un discurso que “nunca había visto al mundo en una situación de mayor peligro”, la palabra Siria fue mencionada una sola vez. Y es que en ese momento, el terrorismo yihadista estaba en retirada en el país, pero tras el éxito fulgurante de la ofensiva rebelde, es inevitable que algunas preguntas vuelvan a plantearse.

Ahora, los jefes de las agencias de espionaje tienen que evaluar a toda velocidad a los insurgentes sirios y, en particular, al grupo predominante: el Organismo de Liberación del Levante [HTS, por las siglas en árabe de Hayat Tahrir al-Sham], clasificado por Estados Unidos y Reino Unido como una agrupación terrorista.

HTS, que en su día fue una rama siria de Al Qaeda, cortó su afiliación en 2016 y, bajo el liderazgo de Abu Mohammed al Jolani, el grupo ha tratado de proyectar una imagen moderada mientras lideraba la contraofensiva desde Idlib hasta Damasco. En una entrevista con la CNN, Al Jolani dijo que respetaría a las minorías sirias y que “nadie tiene derecho a eliminar a otro grupo”. Las primeras informaciones procedentes de Alepo sugieren que la minoría cristiana de la ciudad no se ha visto afectada tras la toma de la ciudad por el HTS hace una semana.

Entre los analistas no hay consenso sobre la forma en que el HTS ejercerá el gobierno. Como dice Edmund Fitton-Brown, que trabajó para la ONU como experto en terrorismo y figura entre los asesores principales del Counter Extremism Project, “académicos buenos y con experiencia que conocen a HTS discrepan mucho entre ellos; algunos dirán que [el HTS] es reformista y que respetará la ley; y otros, que ya están otra vez los talibanes”, en referencia al grupo islamista que ha vuelto a gobernar en Afganistán tras la retirada de Estados Unidos en 2021.

Lo cierto es que no es posible saberlo. Pero por ahora, tampoco es importante desde el punto de vista de la seguridad internacional. No está claro qué tipo de gobierno sustituirá al régimen de Al Asad, y tampoco si Al Jolani será o no la fuerza dominante. “No creo que nadie deba pecar de ingenuo, pero tampoco ser demasiado determinista en lo que se refiere a HTS”, dice H.A. Hellyer, especialista en Oriente Próximo del centro de estudios Royal United Services Institute (RUSI).

Como subrayan repetidamente los jefes de las agencias de espionaje, generar una amenaza terrorista internacional suele necesitar un tiempo de desarrollo, incluso en entornos permisivos. Tras el regreso de los talibanes al poder, a la rama afgana del Estado Islámico le llevó dos años volver a planificar atentados terroristas internacionales. Eso sí, cuando volvieron, lo hicieron con atentados graves, como la masacre de marzo durante el concierto en el Crocus City Hall de Moscú, donde mataron al menos a 130 personas.

Pero por el momento, las autoridades occidentales no creen que haya indicios de que el HTS tenga intención de involucrarse en actividades terroristas. De ahí que el miembro del consejo de ministros británico Pat McFadden sugiriera este lunes que la designación del HTS como organización terrorista (una clasificación que impide contactos formales entre el grupo y el Gobierno británico) podría ser revisada en breve. “Sería una decisión relativamente rápida”, dijo.

Una preocupación más acuciante es la posibilidad de mayor inestabilidad tras la caída de Damasco. El Estado Islámico, que en la segunda mitad de la década pasada controló franjas del este de Siria, ha reducido sus operaciones a pequeñas células, debilitado por el poderío aéreo de Occidente y por las fuerzas kurdas sirias que controlan el noreste del país, donde antiguos combatientes y simpatizantes del Estado Islámico (entre ellos, la británica Shamima Begum) viven prisioneros en cárceles y campos de detención.

No está claro cómo será la relación entre el HTS y los kurdos de Siria, pero la verdadera preocupación de las fuerzas kurdas en el noreste del país es que Turquía respalde una dura intervención militar contra ellos en medio de turbulencias generalizadas (Ankara lleva tiempo luchando con fuerza contra los separatistas kurdos dentro de Turquía). Sus militares, las Fuerzas Democráticas Sirias (el ejército de los kurdos de Siria) informaron de graves enfrentamientos en Manbij, con aviones militares turcos apoyando al Ejército Nacional Sirio, que cuenta con el respaldo del Gobierno de Recep Tayyip Erdoğan.

Al menos por el momento, Estados Unidos y Reino Unido quieren mantener la estabilidad en la región kurda. El Mando Central de Estados Unidos (también conocido como Centcom) comunicó el domingo que habían lanzado bombas en el centro de Siria contra 75 posiciones del Estado Islámico. En una referencia parcial a los kurdos, añadió que seguiría trabajando “junto a los aliados y socios de la región”.

En el noreste de Siria también hay desplegados unos 900 soldados estadounidenses como refuerzo. Pero durante su anterior presidencia, Donald Trump ya dijo en octubre de 2019 que los retiraría, a petición de Erdoğan, para que Turquía asumiera la responsabilidad en una zona de seguridad transfronteriza. Para la estabilidad de Siria otra clave va a ser la estabilidad de la política occidental.

Artículo traducido por Francisco de Zárate

Siria ha sufrido casi catorce años de guerra civil, de castigo colectivo, de sanciones internacionales y más de cuarenta años del régimen de los Asad, primero el padre y después, a partir del año 2000, de su hijo Bashar al Asad. Sus políticas represoras son incuestionables: detenidos políticos, torturas, bombardeos contra población civil, persecución y censura.

Hay otras dictaduras en la región que también privan de libertad a su ciudadanía, en diversos grados. La diferencia es que los grandes aliados de Asad eran Rusia e Irán, en vez de Estados Unidos o potencias europeas. Además, al contrario que Egipto o Jordania, Damasco no ha normalizado sus relaciones con Israel, condicionadas por la ocupación ilegal israelí de los Altos del Golán sirios.

Otra singularidad del Gobierno recién derrocado tiene que ver con la brutalidad de su respuesta a las protestas de la población siria en 2011, en el contexto de las revueltas árabes. Aquellas manifestaciones en las calles pidiendo apertura y libertad fueron aplastadas por las fuerzas sirias con arrestos y violencia.

En ese clima surgieron enseguida grupos armados contra los que el presidente Bashar al Asad no dudó en aplicar bombardeos, matanzas, cárcel y torturas que se extendieron contra la población civil. El territorio sirio se convirtió pronto en un tablero de ajedrez donde potencias regionales e internacionales echaron un pulso por ampliar sus áreas de influencia en el país.

Hubo épocas en las que operaron de forma directa o indirecta decenas de actores, proporcionando armamento, información de inteligencia, asesoramiento militar, dinero o entrenamiento a la gran amalgama de grupos armados que surgieron para luchar contra el régimen y entre ellos, con integrantes sirios y extranjeros. Siria se transformó en un polvorín en el que, de nuevo, el pueblo sirio fue el principal perjudicado.

Los efectos de la ocupación de Irak

La invasión ilegal estadounidense de Irak en 2003 provocó caos, fragmentación, conflicto y fue un condicionante importante en el escenario sirio. Washington desmanteló el Ejército iraquí, prohibió el partido Baaz de Sadam Hussein, creó cárceles secretas donde practicó torturas sistemáticas, atacó a civiles y llevó a cabo campañas de arrestos arbitrarios en todo el país.

Aquello generó un caldo de cultivo en el que surgieron grupos armados heterogéneos. El nuevo Gobierno iraquí impulsó la persecución y el arresto de jóvenes suníes, muchos de los cuales aparecían semanas después muertos en las calles de ciudades como Bagdad, con orificios de bala en la cabeza y signos de torturas.

Por la cárcel secreta estadounidense de Camp Bucca pasaron miles de iraquíes. Algunos se empaparon en esa prisión de las doctrinas más extremistas del Islam. De allí saldrían muchos hombres listos para integrar las filas de Al Qaeda. Entre ellos, Abu Baker Al Bagdadi, que se convertiría en 2010 en el líder del Estado Islámico de Irak, o el propio Abu Mohammad al Jolani, fundador del grupo yihadista Al Nusra y dirigente en la actualidad de la organización islamista Tahrir Al Sham (HTS) en Siria.

HTS es uno de los grupos que han impulsado el avance armado contra el régimen sirio hasta Damasco. Su líder, Al Jolani, aparece como terrorista en la lista negra de Estados Unidos, que en 2017 llegó a ofrecer diez millones de dólares por su captura. Otra de las organizaciones que ha participado en el derrocamiento es el Ejército Nacional Sirio, habitualmente respaldado por Turquía.

Tras años de violencia, existe el riesgo de fragmentación social y de más injerencias de países como Israel y Turquía

Alianzas y represión

Poco después de su llegada al poder en el año 2000, Bashar Al Assad encarceló a intelectuales y opositores de izquierdas durante la llamada Primavera de Damasco, desarrollada en los dos primeros años de este siglo. A partir de 2001 colaboró con EEUU en su 'guerra contra el terror', albergando en sus cárceles a prisioneros secuestrados ilegalmente por los servicios secretos estadounidenses para ser interrogados con tortura.

Al mismo tiempo tejió alianzas con Irán, la organización palestina Hamás y el grupo libanés Hezbolá. En 2007 el ministro sirio de Información, Mohsen Bilal, lo explicó así en una entrevista que le hice en Damasco:

“En este país son bienvenidos Hamás, Hezbolá y la resistencia iraquí. Apoyamos a los que luchan por la libertad de su país y contra la ocupación extranjera”.

Hamás y Siria

Siria acogió en su territorio a líderes de Hamás, como Khaled Meshal, y de Hezbolá, como Imad Mughniyah, asesinado en Damasco en 2008 en un atentado con coche bomba. En enero de 2012, tras el estallido de las revueltas sirias y la represión de las fuerzas de Assad, el entonces líder de Hamás, Ismail Haniya, apoyó las protestas, en un discurso pronunciado en la mezquita de Al Azhar de El Cairo:

“Desde la tierra de Egipto, saludo a todos los pueblos de la primavera árabe y en especial al heroico pueblo sirio en sus aspiraciones de libertad, democracia y justicia”, afirmó.

A partir de ese momento Hamás abandonó su sede en Damasco y se instaló en Qatar, aceptando una invitación del emir. De este modo la organización palestina se alejó de Asad. Por el contrario, el grupo libanés Hezbolá, mantuvo estrecha alianza con el régimen de Damasco.

En 2017 Hamás y Hezbolá reanudaron relaciones y en 2022 Hamás y Siria restablecieron lazos. En 2024 los máximos líderes de estas dos organizaciones palestina y libanesa, Haniya y Nasrallah, aliados de Irán, fueron asesinados por Israel.

La relación Damasco-Tel Aviv está marcada por la anexión ilegal israelí de la mayor parte de los Altos del Golán sirios

Los bloques

A lo largo de estos casi catorce años de guerra siria Irán, la milicia chií Hezbolá y Rusia respaldaron a Bashar Al Asad, con apoyo político o militar. En el heterogéneo bando de la oposición armada han combatido grupos que, en función del momento, recibieron soporte de Turquía (integrante de la OTAN), de Estados Unidos, Israel, Emiratos, Qatar, Arabia Saudí, Libia, Francia o Reino Unido, entre otros.

A partir de 2015, Estados Unidos, Reino Unido, Francia y otros seis países bombardearon objetivos de la organización yihadista Estado Islámico, que estaba ganando terreno contra el régimen. También lo hizo Rusia, con intensos ataques sobre Alepo, entre otros lugares. En 2020 Turquía y Moscú firmaron un acuerdo para reducir la escalada en el noroeste sirio.

La alianza de Al Asad y Hezbolá ha sido clave en estos años de guerra. La milicia chií libanesa luchó activamente en territorio sirio contra grupos armados de la oposición, y a su vez recibió armamento en Líbano a través de la frontera con Siria.

El papel de Israel

Nada de lo que ocurre en la región se puede entender sin el papel de Tel Aviv. Las relaciones entre Siria e Israel están condicionadas por la ocupación ilegal de los Altos del Golán sirios, invadidos por el Ejército israelí en 1967. De sus 1.800 kilómetros cuadrados, 1.240 están anexionados desde 1981, bajo control administrativo de Israel, en contra de la soberanía siria y de la resolución 242 del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas. 

En esa zona viven actualmente unos 24.000 colonos israelíes, en unos treinta asentamientos, y alrededor de 21.400 sirios. Cuenta con importantes reservas de agua, de las que se abastece Tel Aviv.

Lo primero que ha hecho Israel tras la caída de Bashar Al Assad ha sido desplegar tropas en la zona desmilitarizada de los Altos del Golán sirios y ha extendido su ocupación más allá, hasta el monte Hermón, lo que ha sido condenado por Naciones Unidas.

Trump reconoce los Altos del Golán sirios como territorio israelí, a pesar de la ilegalidad de esa ocupación

El ministro de Exteriores de Israel afirma que la presencia de sus tropas será temporal, un término ambiguo, teniendo en cuenta que varias ocupaciones israelíes impulsadas hace años, también definidas como temporales, se mantienen hasta hoy. En todo caso, Netanyahu ha dicho que los Altos del Golán “serán parte de Estado de Israel para siempre”, en referencia a su anexión de facto.

Todo esto se produce en un momento de transición política en Estados Unidos, donde el 20 de enero tomará posesión como presidente Donald Trump, quien en su anterior legislatura reconoció oficialmente los Altos del Golán sirios como territorio israelí, a pesar de la ilegalidad de esa ocupación.

Tel Aviv intenta sacar rédito de este contexto, en medio de sus planes para absorber los territorios palestinos, como muestra en sus mapas, y de su voluntad de remodelar la región, algo que volvió a expresar el pasado 26 de noviembre: “Estamos cambiando la faz de Oriente Medio”, afirmó. Horas después emprendían su avance por territorio sirio los grupos armados que han participado en la caída de Al Asad.

Turquía asegura no haber impulsado la caída de Asad, pero sí tenía conocimiento del plan, según diversas fuentes

Los siguientes pasos y los riesgos

Oficialmente Turquía asegura no haber impulsado este plan de derrocamiento, pero tenía conocimiento del mismo a través de sus contactos con milicias armadas a las que apoya desde 2011. El avance relámpago de las milicias armadas se produjo ante un Ejército sirio desmoralizado y exhausto, con sus principales aliados -Irán y Hezbolá- debilitados por el conflicto con Israel y con su otro apoyo militar clave, Rusia, centrado en Ucrania.

Estados Unidos ya ha dicho que sus 900 soldados y sus bases permanecerán de momento en el país, y Rusia también aspira a mantener sus dos bases militares, una de ellas de gran importancia estratégica para Moscú, con salida al mar. No podrá hacerlo sin un pacto con el Gobierno de transición y con potencias vecinas, como Turquía.

Las filtraciones conocidas hasta ahora sobre las negociaciones, en las que también participan grupos de la oposición, integrantes del Gobierno sirio actual y varios países de la región, indican un plan de transición centrado en evitar más conflicto armado, preservar las instituciones públicas, garantizar la seguridad de los edificios oficiales y el cumplimiento de la resolución 2254 de Naciones Unidas.

Más de cinco millones de refugiados sirios viven fuera del país, muchos de ellos en Turquía y en Jordania. Su regreso también será otra cuestión a gestionar, así como el reparto de adjudicaciones de contratos para la reconstrucción, en la que Ankara espera contar con un rol importante.

Siria afronta una transición con riesgos, entre ellos fragmentación social o territorial, la perpetuación de la injerencia extranjera o la falta de autonomía en algunas áreas. A ello hay que añadir los ataques, que continúan. En las últimas horas Washington e Israel han vuelto a bombardear diferentes puntos del país y Turquía ha disparado contra fuerzas kurdas, aliadas de EEUU.

Las celebraciones, la liberación de miles de presos políticos de las cárceles -algunos, rescatados de celdas en sótanos, con signos de maltrato- y los reencuentros de familiares y amigos tras años de separación y de represión se producen en medio de la incertidumbre.

Casi catorce años de violencia han dejado una nación debilitada y empobrecida y un escenario jugoso para las ambiciones expansionistas israelíes. Todo ello se produce en una región muy condicionada por los intereses de potencias regionales e internacionales que aspiran a mantener o ampliar control e influencia sobre territorios, recursos y rutas de Oriente Medio.

Las celebraciones en Damasco se vieron interrumpidas por un rumor: en las afueras de la ciudad habían encontrado una puerta que daba a un extenso complejo subterráneo de cinco pisos de profundidad donde los últimos prisioneros del régimen de Al Asad jadeaban en busca de aire.

Los coches salieron corriendo hacia la prisión de Sednaya. Conocida como “el matadero humano”, es el complejo de tortura más conocido en la extensa red de centros de detención del régimen sirio. Seguimos a los coches, con el tráfico deteniéndose y los rumores circulando entre las ventanillas bajadas. Son 1.500 los presos atrapados bajo tierra que necesitan ser rescatados, decía el rumor, y es posible que tus seres queridos estén entre ellos.

La gente dejó los coches a un lado de la carretera y empezó a caminar. Una procesión iluminada por la linterna de miles de teléfonos móviles atravesó las puertas del complejo penitenciario. Las mismas puertas por las que se entraba pero no se salía, hasta que a primera hora del domingo los rebeldes tomaron el control de las instalaciones.

En los terrenos del complejo penitenciario, había familias juntándose alrededor de hogueras para mantener el calor sin perder de vista la puerta de la cárcel, por si podían reconocer a las personas que salían. Una multitud avanzó hacia la prisión sin inmutarse por las ráfagas que los militantes rebeldes disparaban al aire para que no entraran.

En el interior de las laberínticas instalaciones, la gente iba de celda en celda buscando pistas que pudieran ayudarles a encontrar familiares y amigos. Empezó una carrera por localizar el ala subterránea oculta, a la que llamaban el “ala roja”, con el temor de que las personas recluidas en ella estuvieran sin comida y sin aire, asfixiándose y muriéndose de hambre. “Faltan tres miembros de mi familia, nos dijeron que hay cuatro niveles subterráneos y que hay gente dentro asfixiándose, pero no sabemos dónde está”, decía Ahmad al-Shnein mientras buscaba en un pasillo de la prisión. “Los que salieron de aquí parecían esqueletos, imaginate el estado de los que siguen bajo tierra”.

La prisión parece haber sido construida para infundir en sus residentes la sensación de no estar en ningún lugar. En el centro hay una escalera de caracol interminable, cuando se ve desde la planta baja, rodeada por barrotes metálicos. Tras ellos, grandes puertas acorazadas idénticas dan paso a las tres alas de la instalación. Según los combatientes rebeldes, cada ala se especializaba en una forma diferente de tortura. No hay ventanas al exterior.

El domingo, la gente se arremolinaba alrededor de la escalera metálica. Entraban y salían por las puertas pero siempre terminaban regresando al centro. Aparentemente, los combatientes rebeldes no estaban mejor informados. Uno de ellos había encontrado un mapa y la multitud se apiñaba a su alrededor mientras estudiaba con detenimiento el documento de cincuenta centímetros, un garabato prácticamente ilegible sobre el papel.

Palizas y torturas

Las celdas donde habían hacinado a los presos estaban llenas de mantas y de ropas, desechadas ese mismo día por los prisioneros tras su repentina liberación. Algunas tenían agujeros irregulares en las paredes, donde se había encerrado a más prisioneros. Los vídeos mostraban el domingo a combatientes liberando a prisioneras, a las que había que animar a salir, incapaces de creer que realmente podían hacerlo.

Con pocos metros de ancho, las estrechas celdas habían sido llenadas con más de una docena de personas sin espacio para tumbarse, según organizaciones de derechos humanos. Los gritos de los presos torturados resonaban en los pasillos.

De acuerdo con las estimaciones de Amnistía Internacional, en Sednaya hubo hasta 20.000 presos. En su mayoría, encarcelados tras un simulacro de juicio secreto que terminaba en cuestión de minutos. Entre las brutales palizas y torturas que los supervivientes dijeron haber sufrido a diario por parte de los guardias, había violaciones y descargas eléctricas. Muchos prisioneros fueron torturados hasta la muerte.

Dentro de la cárcel, los guardias imponían una regla de silencio absoluto. Los detenidos no podían hablar pero sí escribir y las paredes de las celdas están cubiertas de mensajes garabateados a mano. “Ya basta, llévame”, decía uno de esos mensajes.

Roto y pisoteado, un trozo de papel encontrado en el suelo detallaba la muerte de un preso. El texto tenía la firma de Mohammed Abdulfatah al-Jassem, un recluso de 63 años que aparentemente quería documentar la muerte de su amigo (su nombre es ilegible). La nota describía cómo se había caído y golpeado en la cabeza durante una convulsión. Agregaba un número de teléfono para la persona que encontrara el papel. Cuando llamamos a ese teléfono, no hubo respuesta.

En el caos que se produjo durante la salida de los prisioneros, las personas en busca de familiares se llevaron los libros de registro, llenos de nombres y de otros datos. Fuera de la cárcel, las personas se agrupaban en torno a esos libros en busca de nombres conocidos.

Las organizaciones de derechos humanos alertaron sobre la necesidad de conservar los registros de forma ordenada para documentar el destino de las aproximadamente 136.000 personas detenidas por el régimen de Al Asad.

En algún lugar de la prisión empezaron a escucharse gritos y la gente comenzó a correr. Alguien había roto una puerta. Decía que había escuchado una voz que venía de abajo. Los combatientes pedían calma a gritos mientras cientos de personas se agolpaban para ver quién podía estar abajo. Se pusieron manos a la obra y en la fortaleza metálica resonó el ruido de una pala contra el candado.

El lunes, la organización siria de defensa civil emitió un comunicado: a pesar de la intensa búsqueda en las instalaciones, no se han encontrado prisioneros atrapados bajo tierra. Advertían a la población para que no se hicieran ilusiones por los rumores y las informaciones falsas que circulaban.

Para muchos, Sednaya era la última esperanza de encontrar a seres queridos desaparecidos. Yamen al-Alaay, un joven de 18 años del campo de Damasco que salía de Sednaya, dijo que había estado yendo de prisión en prisión buscando a su tío desaparecido en 2017. “Hemos llegado hoy y hemos buscado y buscado, pero no hemos encontrado nada; los del 'ala roja' todavía no han sido encontrados”, añadió al-Alaay, proveniente de la periferia rural de Damasco. Al día siguiente volvería, dijo.

A altas horas de la noche mucha gente se iba de Sednaya y miles de personas seguían llegando desde Damasco. Uno de los que venían le preguntó a uno de los que se iban: “¿Has encontrado a alguien? ¿Ha aparecido alguien nuevo?”. El hombre que se iba respondió en voz baja: “No, pero espero que mañana sí”.