Camino a la tercera fecha del campeonato local, The Walt Disney Latin America sigue gozando de su posición dominante en el negocio del fútbol argentino y el gobierno nacional dilata la definición sobre la cuestión de fondo (avanzar con la exigencia de desinversión) en un mercado donde la competencia es cada vez menor. Mientras tanto y detrás de escena, crece la batalla entre los dos gigantes de origen norteamericano que se disputan un botín que mueve millones de dólares cada año. Dueña de ESPN, Fox y el 64% de las señales deportivas por TV paga en el mercado doméstico, desde que en marzo de 2019 se quedó con Twenty-First Century Fox, Disney entró en una batalla global con resonancias locales que la enfrenta a Turner Internacional, accionista de TNT Sports y propiedad de la poderosa AT & T. 

Socios y rivales en materia de derechos de televisación, los dos conglomerados estadounidenses tienen la llave para permitirle a Alberto Fernández televisar en forma gratuita y por la TV Pública los partidos que pretende en el arranque del año electoral. Sin embargo, la reunión que mantuvieron la semana pasada los delegados de Fernández y Máximo Kirchner con los directivos de las compañías que se reparten por partes iguales el campeonato local no dio los resultados esperados. El secretario de Medios, Francisco “Pancho” Meritello, el ministro de Deportes, Matías Lammens, y el dirigente de La Cámpora, Santiago Carreras, se fueron con las manos vacías. O mejor dicho, con la misma oferta que tienen desde octubre pasado, cuando las negociaciones se interrumpieron porque la AFA amagó con romper el contrato con Fox Sports y se desencadenó un proceso del que ya dio cuenta elDiarioAR. 

Consciente de su posición desmedida en el mercado, Disney es la más generosa y es capaz de entregar dos partidos y más con tal de que el gobierno no impugne la fusión FOX-ESPN, que el dictamen de la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia de noviembre pasado siga dormido en alguna computadora estatal y que la secretaria de Comercio, Paula Español, no se pronuncie sobre el tema. Mientras la compañía que dirige el abogado argentino Diego Lerner ofreció por escrito liberar dos partidos de su paquete premium por fin de semana, Turner se aferró a un esquema que dice haber acordado con Disney: un sistema en el que las empresas ceden tres partidos en total por fin de semana, dos y uno, en forma rotativa. Según afirman desde TNT Sports, el acuerdo lo habían sellado en varias conversaciones y videoconferencias, Lerner y el gerente general de Disney, Guillermo Tabanera, con el número 1 de Turner, Whit Richardson, y el responsable del área de Deportes de Turner, Gustavo Minaker. Richardson es el par de Lerner a nivel global: estuvo a cargo de Turner Latinoamérica y fue designado por AT & T en agosto pasado como presidente del conglomerado Warner Media Entertainment Networks Latinoamérica. 

Aunque ni funcionarios ni directivos de empresas quieren hablar del tema en forma oficial, la disputa en el detrás de escena es intensa. Al final del encuentro con los funcionarios de Fernández, la compañía que además tiene los derechos para transmitir eventos deportivos internacionales de alta relevancia -la Copa Libertadores (FOX), la Copa Sudamericana (ESPN) y la Recopa Sudamericana, la Champions League (FOX y ESPN), la Europa League (FOX y ESPN), la liga inglesa (ESPN), la liga española (ESPN), la liga italiana (ESPN), entre otros- dejó trascender el mismo argumento que el gobierno: el encuentro fracasó por decisión de Turner. Después, ESPN comenzó a liberar partidos por su cuenta y por primera vez. A través de su pantalla, en los últimos días se pudo ver Lanús-Defensa y Justicia y Colón-San Lorenzo, una modalidad que no descartan imitar en TNT Sports, aunque con un solo partido, al menos por ahora.

El contrapunto no quedó ni en los escritorios ni en los programas que tienen animadores que hacen de voceros informales de las empresas. El fin de semana, mientras el país político estaba tomado por la renuncia de Ginés González García y las revelaciones sobre la vacunación selectiva en el ministerio de Salud, las usinas creativas que responden a Disney no se tomaban respiro. Se esforzaban por propagar su versión de los hechos con un lenguaje de alto voltaje y un condimento sorprendente: no sólo se acusaba a la dueña de TNT Sports de “declararle la guerra” al gobierno sino que además se le facturaba su afinidad con la administración Macri.

La información que fue difundida en copypaste en algunos medios cercanos al oficialismo decía que Turner exigía a cambio de los dos partidos la ampliación de su contrato con la AFA hasta 2030, o el incremento de los abonos del fútbol premium, hoy en 831 pesos, algo por lo que presionan también las cableoperadoras con el Grupo Clarín a la cabeza. Además, en las adyacencias de Disney se daba por hecho que la negativa de Turner a ceder un partido más se debía a los fuertes vínculos que la dueña de TNT Sports mantuvo siempre con Mauricio Macri. Hasta se recordaba un encuentro de Richardson con Macri en 2016, antesala de la licitación que reprivatizó el deporte más popular de la Argentina y punto de partida para el desembarco de la compañía en el negocio del fútbol.

Como respuesta, Turner también dio a conocer por voceros informales su propia versión de los hechos, por supuesto en las antípodas de Disney. Recordó que la “historia kirchnerista” de la compañía se inició en 2006 cuando el entonces presidente Néstor Kirchner recibió al CEO de la empresa, Philip Kent, para anunciarle inversiones en el país. El jefe de Gabinete de Kirchner era Fernández y el que anunciaba la inversión era Richardson, en ese momento era presidente de la operación argentina y hoy mandamás del conglomerado. La leyenda cuenta incluso que Richardson exhibe todavía esa foto con Néstor en su cuartel general de Atlanta, donde toma mate y estudia las decisiones más importantes (si hay foto de Macri, al menos no se informa). Desde Turner afirman que Richardson tiene planeado mudar este año a la Argentina operaciones técnicas que tenía en Miami, con la intención de convertir a la Argentina en la única operación técnica de la región. Así sumaria 30 señales a las que ya produce hoy desde sus oficinas de San Telmo. Una inversión que, dicen además, sería anunciada en poco tiempo por Fernández. Como se ve, el botín merece los mayores esfuerzos de uno y otro lado.

Que desde Disney algunos libreprensadores acusen a Turner de macrista provoca fuertes carcajadas en la industria del entretenimiento. Primero y principal por la intensa amistad que, tal como contó elDiarioAR, Lerner entabló con el esposo de Juliana Awada, fiesta tras fiesta. Pero además porque tanto Turner como Disney se beneficiaron gracias a Macri, que dio de baja el “Fútbol para Todos” y le entregó en bandeja a las dos firmas norteamericanas- uno de los negocios más tentadores de la plaza local. Fue el empresario Fernando Marín, el hombre que Macri nombró con cargo como su delegado en el negocio del fútbol, el que sentó a las dos empresas a la mesa, en el tiempo en el que el macrismo aún se soñaba refundacional. La única condición que ponía Macri era apartar del negocio a La Corte, la productora que había organizado la transmisión del fútbol por la TV Pública durante los años kirchneristas y era entonces propiedad de Cristóbal López. 

Desde entonces, la sociedad local entre los dos gigantes del entretenimiento a nivel planetario avanzó sin dificultades hasta que, en marzo de 2019, Disney compró Fox y dio un zarpazo en el mercado global. Fue entonces cuando Turner pretendió ganarle de mano en Argentina y negociar con Claudio “Chiqui” Tapia para quedarse con el 100% de los partidos del fútbol doméstico. Pero la capacidad de lobby de la firma que conduce Lerner fue tan grande como para impedir en Estados Unidos una operación que contaba con el aval de Richardson. La batalla continua y el gobierno muestra dos caras, producto de las diferencias de roles y de criterios: mientras Fernández amaga con sancionar a Disney por su posición dominante, sus funcionarios pelean por los partidos para la TV Pública y aparecen del lado de la dueña de Fox y ESPN en la pulseada con Turner. Por ahora, en las dos canchas, gana el mercado y el gobierno no decide.  

Pese a que la Asociación del Fútbol Argentino decidió hace dos semanas extender hasta 2030 el contrato que le otorga los derechos de transmisión local al gigante The Walt Disney Company -que viene de comprar Fox y fusionarla con ESPN-, la operación enfrenta obstáculos considerables. Revelado ayer por elDiarioAR, el primero y más importante es el criterio que el presidente Alberto Fernández ya le transmitió a sus ministros: las empresas deben desinvertir para cumplir con la ley y evitar la posición dominante que hoy exhiben. Se suma ahora un segundo y es el dictamen de 35 páginas que la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia le elevó a la secretaria de Comercio Paula Español el 5 de noviembre pasado. 

Pese a que el presidente tiene funcionarios que promueven un acuerdo con Disney a cambio de la cesión de derechos de televisación, el informe -que toma como punto de partida la ley 27.442 de Defensa de la Competencia- aporta una larga lista de evidencias que sugieren una intervención estatal en el sentido contrario. 

El texto es una ampliación de un primer documento presentado en marzo del año pasado, que incorporó después información de la “megafusionada”, cuestionamientos de la competencia y denuncias de cableoperadores. Los cableoperadores, entre ellos Alberto Pierri, de Telecentro, cuestionan la operación global que cambió por completo el mapa de la televisión paga en Argentina. 

La compra de Twenty-First Century Fox Inc por Disney derivó en un conglomerado que hoy concentra el 64% del mercado de señales deportivas por operador de televisión paga. Fox Sports, Fox Sports 2, Fox Sports 3, ESPN, ESPN 2, ESPN 3, ESPN+ y ESPN Extra pasaron a tener un sólo dueño. Con sus tres señales deportivas básicas, Fox ocupa el 32,7% del mercado de televisión paga y, con las cuatro de ESPN, Disney concentra otro 31,3% del mercado. Por fuera, sólo existe TyC (32,4%) y DeporTV (3,5%). 

De acuerdo con el dictamen de Defensa de la Competencia: “La operación trae como consecuencia que la empresa fusionada contaría con 7 de las 9 señales deportivas básicas y con casi dos terceras partes del total del rating de señales deportivas, además de la señal Fox Sports Premium que transmite partidos de la Superliga Argentina de Fútbol. Se deduce también, que, como consecuencia de la operación, el número de competidores pasaría de tres a dos”. 

Las consecuencias de esa transformación son múltiples y se verifican en distintos terrenos, donde se acumulan los cuestionamientos y denuncias de empresas como Telered Imagen S-A -propiedad del Grupo Clarín y dueña de TyC-. Teléfonica, Telecentro y DirecTV. En una verdadera pelea entre gigantes, Fox y Disney buscaron argumentar en su favor que se enfrentan el poder de negociación de los principales operadores de televisión paga -Cablevisión y DirecTV-, quienes reúnen el 70% de la audiencia. 

ESPN y FOX SPORTS tienen la tajada principal de su negocio en la transmisión de eventos deportivos internacionales de alta relevancia. La Copa Libertadores (FOX), la Copa Sudamericana (ESPN) y la Recopa Sudamericana, la Champions League (FOX e ESPN), la Europa League (FOX e ESPN), la liga inglesa (ESPN), la liga española (ESPN), la liga italiana (ESPN), la liga francesa (ESPN), la liga holandesa (ESPN), la liga belga (ESPN) y la liga alemana (FOX), además del básquet de la NBA (ESPN), los torneos de tenis Grand Slams y del circuito ATP (ESPN), los torneos de automovilismo como Fórmula 1, Fórmula 2 y Fórmula 3 (FOX), y torneos de rugby como el Mundial y el Seis Naciones. 

En base a ese poderío incomparable, no sólo pueden ganar la disputa de fondo con otros gigantes como Turner Internacional -que pretendía quedarse con el 100 % de los partidos del futbol local- sino también imponer condiciones en las negociaciones con cableoperadores. 

Ante la Comisión de Defensa de la Competencia, las empresas distribuidoras ratificaron que las señales deportivas son muy relevantes debido a la transmisión de eventos deportivos en vivo, que los usuarios consideran fundamental para incluir en la grilla de señales. 

Entre sus conclusiones, el informe apunta un dato clave en el marco de la batalla del gobierno contra los precios en el año electoral: “El incremento sustancial de la concentración como resultado de la operación implicaría un aumento significativo en el poder de mercado y de negociación de las empresas, con la posibilidad de potenciales aumentos de los precios de las señales y de los abonos que pagan los consumidores finales”, dice. 

Además, remarca que, dado que las empresas comercializan sus señales de manera paquetizada, el aumento de poder de mercado en las señales deportivas podría trasladarse al resto de sus señales de televisión paga en detrimento de los consumidores, que también por esta razón podrían ver incrementado el valor del abono de televisión paga y podrían recibir una oferta más reducida, menos variada y con productos de menor calidad. 

Por último, la “paquetización” mencionada podría evitar o retrasar el surgimiento en Argentina de nuevos operadores y/o de nuevas formas de comercialización de señales de televisión paga, como ser el “skinny bundle”, servicios de streaming, OTT, impidiendo o demorando la competencia y la innovación en el mercado de televisión paga. 

El informe concluye sosteniendo que “la operación de concentración económica notificada tiene la potencialidad de restringir o distorsionar la competencia, de modo tal que puede resultar perjuicio para el interés económico general, en relación con el mercado de señales deportivas de televisión paga”.

Con la firma de su presidente Rodrigo Luchinsky -además de los vocales Balbin Griffa Díaz, Pablo Lepere y Guillermo Pérez Vacchini-, la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia incluye una mención al índice de Herfindahl-Hirschman (IHH) como otro indicador que mide la concentración del mercado y considera que una operación puede no ser problemática desde el punto de vista de la competencia si el mercado resultante presenta un valor inferior a los 2000 puntos. Para el Departamento de Justicia y la Comisión Federal del Comercio de Estados Unidos, los valores superiores a 2500 puntos son característicos de un mercado altamente concentrado. 

La fusión de Disney arroja un valor post operación del IHH que asciende a 5166 puntos lo que muestra un mercado altamente concentrado. Es por eso por lo que recibió cuestionamientos en Estados Unidos, México y Brasil, que ordenaron la desinversión de activos. El dictamen especifica que el 23 de septiembre de 2019, el Departamento de Justicia de Estados Unidos acordó con las empresas la desinversión de todos los activos asociados a 22 señales deportivas regionales que pertenecían a Fox, 21 de las cuales fueron adquiridas por el grupo multimedios Sinclair Broadcast Group. La red regional correspondiente a Nueva York fue adquirida por un conjunto de inversores, entre los que se encontraba la propia Sinclair, los NY Yankees, Amazon y Redbird Capital.

En el caso de México, el Instituto Federal de Telecomunicaciones (IFT) aprobó la operación sujeta a desinversiones y condicionamientos. Ordenó la desinversión de todos los activos relacionados con la provisión y el licenciamiento de los canales deportivos de FOX (FOX SPORTS) y prohibió que DISNEY provea y licencie los suyos (ESPN) con los de FOX y adquieran o produzcan contenidos deportivos en conjunto.