Nicolás Lewin –31 años, cordobés– estudió biología en la Universidad Nacional de Córdoba y trabaja en el Instituto de Conservación de Ballenas (ICB), una de las organizaciones científicas que investiga la vida de las ballenas francas australes, Patrimonio Natural de la Argentina. Lewin recibe a elDiarioAR en la ahora lluviosa localidad de Puerto Madryn, en Chubut, tras bajarse de su bicicleta. Este medio viajó a la ciudad patagónica financiado por Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN) para una cobertura organizada independientemente por elDiarioAR.

Parte de su trabajo consiste en volar un drone sobre El Doradillo, un área natural protegida en Península Valdés, a donde Lewin va en busca de la imagen perfecta para su misión: calcular el peso de madres y crías. 

“En el último año de secundario vinimos a Puerto Madryn y, como le ha pasado a varias personas, en el momento en que te encontrás con la ballena es muy distinto a cualquier documental, a cualquier relato, no importa cuánto te lo cuenten o cuántos videos veas, el momento en el que estás al lado de una ballena y la escuchás respirar o vocalizar, o la ves saltar, o la ves sacar la cola, para mí no tiene palabras. Ese momento es clave, el momento en que te conectás”, recuerda Lewin.

“Más tarde, cuando decidí estudiar biología, tuve como profesor a Mariano Sironi (biólogo, director científico del ICB). No sólo empecé a descubrir lo que realmente puede hacer un biólogo, a través de sus relatos, sino que me transmitió el amor por lo que hace”, afirmó el biólogo. 

–Escuché otras historias de biólogos que supieron que querían estudiarlas cuando las vieron por primera vez en Madryn, siendo estudiantes…

–Mucha gente empatiza con las ballenas. Son animales grandes, lentos, son para mí el símbolo de la libertad y en especial, de la libertad en el mar. No conocen fronteras, nadan libremente en el océano. Ver el ojo de una ballena también es un momento como que no sé... no tengo muchas palabras para describirlo más que querer que todo el mundo pudiera vivir ese tipo de encuentros porque te atraviesan. Es como cuando ves un paisaje majestuoso que te hace sentir pequeño, pero a la vez esa pequeñez te hace fundirte con ese entorno. En el momento en que se empiezan a fundir un poco esos límites, te das cuenta que estás ahí con la ballena y que sos parte también de la naturaleza. 

–¿Te sigue sucediendo después de más de diez años?

–A veces me encuentro con personas que dicen “este lugar (por el Doradillo) es increíble, ¿cómo puede ser que no sea tan conocido?”. Eso te hace revivir esa primera emoción a través de lo que están viviendo ellos. Por eso estoy muy agradecido del lugar donde trabajo. Necesitamos que la gente pueda tener el momento de conexión con las ballenas, o con los seres con quienes cohabitamos este mundo, con la naturaleza en general. Ya sabemos que todo lo que hacemos en tierra afecta también a lo que está en el mar y viceversa. Entonces no podemos hablar de mundos desconectados o de que no somos animales marinos, porque en cierta forma toda la vida depende también de cuestiones que están relacionadas con el mar.

El proyecto

–¿Cómo es el proyecto en el que trabajás actualmente? 

–Es un proyecto que comenzó el investigador Fredrik Christiansen, de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, para poder monitorear el peso de las ballenas a través de la fotogrametría. El proyecto ya se realizó en otros países, como Australia y Sudáfrica, y con otras especies de ballenas, como ballenas de Groenlandia y ballenas jorobadas. En Argentina comenzó en 2018 con el seguimiento a ballenas francas australes. Y es un proyecto colaborativo.

–¿Cómo es el trabajo en el día a día?

–Realmente es un trabajo soñado. Mi oficina es El Doradillo, un área natural protegida. Claro que tengo que levantarme muy temprano, manejar y llegar a la playa antes del amanecer. A veces soportar temperaturas bajo cero durante horas. Por cada hora de campo, después tocan dos horas de computadora. En general, al llegar, no hay absolutamente nadie. Lo único que se escuchan son las olas. El viento de la Patagonia. Y empezás a escuchar soplidos. A veces aletazos, coletazos, a veces ronquidos. A veces las escuchas vocalizar. Comienza a salir el sol y hay que tomar las fotografías.

–¿Y una vez que tenés las fotos que buscás?

–Después el proceso de imágenes es bastante manual. Se elige la mejor foto de cada ballena de cada vuelo. Y una vez que seleccionaste la foto, eso se pasa por un programa, que también es manual, en el que uno le marca distintos puntos de la ballena y el programa calcula los píxeles de la imagen marcada. Conociendo los píxeles y conociendo la altura exacta desde la cual se tomó la foto con el drone los píxeles se pueden convertir en medidas a través de fórmulas. Entonces obtenemos las medidas de esos cuerpos y ahí ya podemos medir las ballenas. Y después con modelos que ya se han ido desarrollando, se puede obtener a través de las medidas un volumen estimativo y a través de eso se puede conocer el peso aproximado. 

Lewin abre su computadora portátil en la mesa del bar y muestra las fotografías tomadas con el drone con el que trabaja. Busca poder fotografiar a las ballenas de cuerpo completo con tomas verticales que muestren todo el largo y ancho de sus cuerpos para poder luego calcular su peso. Muestra un ejemplo. “Este es el tipo de imagen perfecta que nosotros necesitamos: la ballena derecha, que no esté muy arqueada, ni muy doblada ni muy inclinada hacia el costado y que se vea más o menos bien la punta del rostro y la punta de la hendidura de la cola”, afirma Lewin.

Mucha gente empatiza con las ballenas, son animales grandes, lentos, son para mí el símbolo de la libertad y en especial, de la libertad en el mar. No conocen fronteras

El peso de una ballena

–¿Por qué miden el peso de las ballenas?

–Primero, me parece magnífico que uno pueda estimar el peso de una ballena viva sin intervenir directamente en ellas sino a través del drone y los programas informáticos. El peso es un indicador de su salud. Pero no es tanto el peso en sí, sino la condición corporal. Si está en buena condición corporal o mala condición corporal. Podemos seguir individuos a lo largo de la temporada, o incluso entre temporadas, y ver cómo evoluciona la condición corporal de los individuos. Podemos calcular lo que llamamos “tasa de conversión energética” entre la mamá y la cría. ¿Cuánto de la mamá pasa a la cría? Si una mamá en un mes bajó determinado peso, cuánto subió la cría. Si la mamá baja tres mil quinientos kilos y la cría sube dos mil quinientos kilos, hay una muy buena tasa de conversión. Por otro lado, nos permite conocer el estado de salud general de la población. A fin de temporada contabilizamos cuántas ballenas distintas vimos. En 2019, por ejemplo, fueron cerca de 600 adultas y unas 350 crías.

–¿Cómo se ve esa transferencia de energía en el análisis del peso?

–Uno puede ver a lo largo de la temporada como las mamás se van haciendo cada vez más angostas y como las crías van creciendo. Las madres se hacen más angostas porque le están dando la leche al bebé. Un ballenato puede crecer tres centímetros por día. La población de Ballena Franca de Península Valdés tiene una de las tasas de mortalidad de crías más grandes del mundo. Una de las preguntas que nos hacemos es por qué. Los por qué son muy difíciles de contestar en biología. Planteamos dos hipótesis: la hipótesis del alimento y la hipótesis de los ataques de gaviota cocinera. Una de las posibles respuestas es porque las mamás tienen pobre condición corporal debido, quizás, a la escasez de alimento. Pero quizás la mamá está bien en condición corporal y la transferencia de energía es eficiente, pero la cría gasta mucha energía intentando librarse de los ataques de las gaviotas y eso hace que pierda volumen corporal. 

–¿Cómo influyen las gaviotas en la salud de las ballenas?

-Las crías gastan mucha energía en intentar defenderse y no están en momentos como para eso porque es el momento más crítico de su vida. Necesitan incorporar la energía. Entonces al final de temporada muchas veces las crías tienen como si fuera una sola gran lesión en el lomo que puede afectar su supervivencia, puede infectarse. Las mamás o los adultos en general ya han aprendido ciertos comportamientos para evitar tantos ataques de gaviota, como ponerse en posición de galeón o salir a respirar de costado, pero las crías todavía no han aprendido a hacerlo. El 90% de los ataques de gaviotas ocurren sobre crías.

–En Chubut, las autoridades optaron por lo que se llama “rifle sanitario”: disparar a las gaviotas cocineras para evitar los ataques a las ballenas francas. Es una opción polémica… 

–También hay que acordarse que la gaviota es un animal y tiene derecho a vivir. No hay respuestas simples a problemas complejos. Y en general las respuestas tendrán que ver con dónde ponemos el foco, dónde están nuestros intereses. Y no hablo sólo del interés económico. Por ejemplo, yo estudio las ballenas y me encanta; y si bien la ballena franca es beneficiosa para el ambiente porque permite el reciclado de nutrientes, la captura de carbono de la atmósfera al alimentarse, porque fomenta el turismo sustentable…no trabajo con ballenas sólo por eso. Si bien creo que todo eso es importante, también trabajo por mi interés de querer que haya ballenas en el mundo, y que su hogar, el océano, sea un lugar libre de amenazas. Pero no puedo escribir un informe para las autoridades, o intentar promover leyes de protección únicamente en base a mi interés de querer que existan ballenas. Nadie está libre de subjetividad. ¿Qué hay que hacer para la protección de las ballenas o para la protección del medio ambiente? No hay una respuesta inequívoca.

Necesitamos que la gente pueda tener el momento de conexión con las ballenas, o con los seres con quienes cohabitamos este mundo, con la naturaleza en general

Lewin abre otras imágenes de madres y crías tomadas con el drone. Muestra un tipo de herida particular, un corte profundo en uno de los mamíferos marinos. “Lo único que produce ese tipo de herida es una hélice de un barco que pasó por arriba de la ballena y la cortó. No lo suficiente para matarla, pero sí para herirla y te aseguro que debe haber sido muy doloroso”, explicó.

“Lamentablemente es cada vez más común ver ballenas con heridas en los lomos, por colisiones con la embarcación o con la hélice. Pero también es común ver ballenas con cicatrices, por ejemplo, en la cola. Esas heridas suelen ser por enmallamientos con redes de pesca, con sogas que se enredan”, agregó Lewin.

–Tengo que hacer la pregunta obvia: ¿cuánto pesa una ballena?

–La ballena franca pesa entre 1.500 kilos cuando nace y algunas llegan a pesar 45.000 kilos cuando son adultas, o más. Una ballena recién nacida va ingiriendo leche y puede crecer 70 kilos por día, por ejemplo. ¿Entonces cuánto pesa la ballena? Es muy variable, claro. Pero volviendo a otra pregunta que me hacías antes, ¿cuál es el objetivo de pesarlas?, agradezco tu pregunta porque se puede seguir por inercia o se puede seguir trabajando y disfrutándolo. Tenemos esta imagen del investigador o del científico como esta persona objetiva alejada de emociones, pero creo que alguien que trabaja con ballenas y que no lo disfrute no se tiene que dedicar a eso. 

–¿Existirá una persona que trabaje con ballenas y no sienta algo por ellas?

–Espero que no porque realmente estar desconectado de las emociones o de la pasión para mí te hace menos profesional a la larga. Quizá crecimos con esta imagen de que el profesional es justamente alguien más frío, distante. Creo que es clave que el animal no se convierta en el objeto de estudio solamente y seguir manteniendo la empatía con otros seres. 

Vaca Muerta Sur

–El 17 de agosto, en la localidad de Sierra Grande (Río Negro), a unos 120 kilómteros de El Doradillo (Chubut), se realizó una audiencia pública y se defendió a rajatabla el proyecto del oleoducto Vaca Muerta Sur y la terminal portuaria para exportar crudo de Vaca Muerta vía el Golfo San Matías. ¿Qué significa para usted que se instale un proyecto petrolero tan cerca de El Doradillo ? 

–Creo que en la pregunta hay algo clave y es “para mí”. Hoy yo no puedo ver las cosas en blanco y negro. No hay un bien y un mal. Depende de los intereses de cada persona. Y si es genuino que uno quiere el bienestar, no sólo de la ballena franca, sino de toda la vida marina de la zona, un proyecto de semejante índole y más con el posible riesgo que involucra, indefectiblemente uno se preocupa. No sólo cómo puede llegar a afectar a la ballena franca un eventual incidente sino incluso la actividad normal de un proyecto de este tipo. A la ballena franca, a los bosques de algas, a los peces, a toda la vida marina en general. Y cómo eso también nos puede afectar directa o indirectamente. Hay dos tipos de intereses: uno es el bienestar genuino y por empatía de otros seres, o sea, lo que uno llama el valor inherente, propio, intrínseco de la vida marina. Y otro también es el interés que tengo como individuo, porque uno quiere proteger ciertas áreas. Entonces, sí, a la larga creo que no es inteligente afectar a la zona porque primero no estamos teniendo en cuenta un principio básico que es el de precaución, el principio precautorio de la Ley General de Ambiente, algo que que generalmente se obvia. Además, hay evidencia científica de los riesgos que se corren.  Estamos haciendo todo lo contrario, estamos haciendo prueba y error; y si después pasa algo, bueno… quizás no tendríamos que haberlo hecho. 

–Gran parte de la población de Sierra Grande quiere este proyecto…

–Acá no podemos responsabilizar solamente al individuo o a las personas que quieren desarrollar el proyecto. Creo que hay una responsabilidad del Estado, que a la larga y a la corta tiene que garantizar el bienestar, la calidad de vida de la población. Proyectos de este tipo son definitivamente cortoplacistas. Creo que también está bueno no cerrarse en una visión de conservacionismo clásico, en donde quizás no se tiene tanto en cuenta a la gente ante la preservación del medio ambiente, hay un movimiento en el que se involucra mucho más a las personas, donde ya no se considera solamente la protección de espacios prístinos. 

–La ley de Río Negro impide que quien no tenga domicilio en Río Negro pueda ir a expresarse en una audiencia pública y en este proyecto no hubo excepción a pesar de que incide directamente en Pensínsula Valdés, Chubut. Muchos de los habitantes de Sierra Grande que expusieron en la audiencia pública hablaron de sus necesidades económicas y por esa razón apoyan un proyecto que puede poner en riesgo su medioambiente…

–Y tiene sentido porque pensar en la naturaleza como algo alejado del ser humano, a la larga le hace daño a la naturaleza. Nosotros en realidad somos parte. No le podés pedir a alguien que tiene necesidades mucho más urgentes que no se desarrolle económicamente. Entonces sí hay un rol del Estado que está faltando. Creo que también es pararse un poco en el entendimiento y no en “yo vengo con conocimiento científico”. Pararte desde ese lugar es realmente arrogante y a la larga incluso le hace daño a la preservación del ambiente. Te quita credibilidad, te quita el sentido de la realidad. Estaría buenísimo que nosotros también hubiéramos podido participar de la audiencia.

ED/DTC

Las ballenas francas ya comenzaron a llegar a Península Valdés para dar a luz y permanecer allí con sus crías por los próximos meses, hasta el momento de retornar a aguas abiertas. Su llegada reactiva cada año la vida en Puerto Pirámides, la localidad a donde cientos de miles de turistas viajan cada año desde distintos puntos del país y el mundo para avistar a estas gigantes marinas. En 2022, se registró el récord de la última década: 323.488 visitas, de acuerdo con el gobierno de Chubut.

Con la llegadas de las ballenas francas, el equipo de científicos del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) también comenzó el monitoreo de la especie que realiza cada año, aunque este 2023 el registro sumará un estudio enfocado en medir hormonas reproductivas y de estrés en ballenas vivas durante toda su estadía en Península Valdés, que comienza en junio, al inicio de la temporada y finaliza entre octubre y noviembre, cuando las madres ya se encuentran junto a sus crías.

Camila Muñoz Moreda (28) es una de las biólogas que realiza el monitoreo. Es oriunda de Bahía Blanca, radicada en Puerto Madryn, y desde que estuvo por primera vez frente a la inmensidad y complejidad de la ballena franca durante un viaje de estudios en sexto grado de la primaria, es una enamorada de esta especie patrimonio natural de la Humanidad (Unesco) y amenazada por dos industrias clave en Argentina: la pesquera y la de hidrocarburos.

La bióloga investiga las hormonas de las ballenas en el Laboratorio de Mamíferos Marinos del Centro Nacional Patagónico (Cenpat) del Conicet y junto al Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) para su proyecto de doctorado. Además, fue una de los cuatro biólogos que viajó en mayo a bordo del velero Witness de la organización ambientalista Greenpeace para explorar la zona del Mar Argentino y parte del Talud Continental, en aguas internacionales, donde muy pronto comenzará la exploración sísmica y la posible explotación de gas y petróleo con plataformas offshore de YPF y Shell en alianza con la noruega Equinor, en la primera etapa.

El ICB, en colaboración con Ocean Alliance, lleva adelante el Programa de Investigación Ballena Franca Austral, que comenzó en 1970, iniciado por Roger Payne. Actualmente, es el programa científico más largo del mundo basado en la fotoidentificación de ballenas. La organización produce sus propias imágenes a partir de sobrevuelos y drones y en 2016 firmó un acuerdo con la Asociación de Guías Balleneros de Puerto Pirámides, que nuclea a fotógrafos y guías de avistaje para desarrollar un programa de ciencia ciudadana. “Ellos salen al agua casi todos los días durante toda la temporada de ballenas, desde junio hasta diciembre y toman miles de fotos de ballenas, turistas, aves marinas, lobos marinos y paisajes increíbles en las aguas cercanas a Puerto Pirámides, en Península Valdés. A través de este proyecto los fotógrafos profesionales de avistaje han aportado alrededor de medio millón de fotos. Estas imágenes son una fuente de información sumamente valiosa, ya que complementan a las fotos que tomamos durante los relevamientos aéreos, durante el pico de mayor concentración en Península Valdés, y de drones, que recolectamos durante la temporada de ballenas en El Doradillo. Por lo tanto, es un enorme insumo para la generación de información científica de ballenas”, explicó Muñoz Moreda a elDiarioAR. 

Las fotografías se utilizan para identificar a los individuos de la población. “En sus cabezas las ballenas francas tienen callos, que son engrosamientos de la piel. Cada individuo tiene un patrón de callosidades único, que permanece prácticamente inalterable a lo largo de toda la vida de la ballena. Analizando las fotografías podemos identificar a las ballenas y saber qué individuos han vuelto a Península Valdés, qué hembras han sido madres cada año, identificar a las crías junto a sus madres, y entonces conocer familias de ballenas. El fin último de esta información es estudiar la dinámica poblacional, y así saber cómo crece la población, y los cambios y fluctuaciones que pueden existir y a qué se deben”, afirmó la bióloga. 

El intercambio se vuelve un círculo: “Esa información sobre las ballenas termina en los turistas que vienen a Península, ya que compartimos la información que generan sus imágenes y los guías balleneros luego la comparten con esos turistas”, afirmó Muñoz Moreda.

¿Cómo se complementa el estudio científico con el aporte de los guías turísticos?

Las fotos también aportan información relacionada a impactos antropogénicos. Cada vez vemos más heridas ocasionadas por enmallamientos, colisiones con embarcaciones u otras causas que son difíciles de determinar pero que son consecuencia de las actividades humanas.

Dijo que a través de las fotografías también detectan cada vez más heridas producidas por el hombre en las ballenas. ¿A qué se debe ese aumento?

Sí, lamentablemente en los últimos años estamos viendo cada vez más ballenas con heridas de origen antrópico. En 2021, el ICB publicó un informe que evidencia que desde el año 2000 hemos avistado cada vez más ballenas con heridas producidas por las actividades humanas. El aspecto de una herida de origen natural, ocasionada por otro animal (como puede ser frote entre individuos de la misma especie o de algún depredador como orcas o tiburones o las lesiones de gaviotas) es muy distinto al de las heridas ocasionadas por las actividades humanas. Estas heridas pueden ser ocasionadas por colisiones con embarcaciones o enmallamientos con artes de pesca. Las heridas por colisiones con embarcaciones las podemos distinguir fácilmente porque las hélices de los motores producen cortes limpios y equidistantes, a veces muy profundos; en otros casos observamos heridas propias de un golpe o choque, que suelen originarse cuando el casco de la embarcación golpea contra el lomo de la ballena de forma violenta. Mientras que las heridas por enmallamientos suelen dejar la marca de la soga o red, incluso el arte de pesca puede permanecer atrapada en el cuerpo del animal durante mucho tiempo generando estrangulamiento, por lo que una vez que logra desprenderse deja una herida profunda donde se observa un hundimiento.

La pregunta es ¿cómo llegan estas redes y sogas al mar? Cuando las redes y sogas llegan al final de su vida útil, en algunos casos, son desechadas de forma incorrecta y no reciben un tratamiento adecuado. Por lo que tarde o temprano terminan a la deriva en el mar, lo que se convierte en una trampa mortal para las ballenas y otras especies marinas como tortugas, lobos marinos, delfines, corales, y la lista continúa. Las heridas de origen antrópico pueden ser muy graves y ocasionar consecuencias irreversibles en la vida de las ballenas. Estas heridas pueden afectar el desplazamiento, la búsqueda de alimento, la reproducción, la salud y supervivencia de los individuos. 

¿Se está haciendo algo para concientizar a la industria pesquera y sus trabajadores sobre esto?

Si. Desde el ICB nos empezamos a involucrar en esta problemática hace algunos años atrás cuando detectamos el aumento de heridas por enmallamiento, y actualmente estamos participando en diferentes acciones, que van desde proyectos de economía circular, proyectos participativos con otras ONGs, organismos públicos, y el sector pesquero que busca encontrar soluciones a los plásticos de origen pesquero, la promoción de leyes, entre otros. Participamos del proyecto de economia circular Net Positiva, que se implementó en Argentina en 2019. Este proyecto nuclea al mayor productor de redes de pesca del país, Moscuzza Redes; a la empresa recicladora Bureo; y al ICB. Esta iniciativa busca encontrar soluciones a las redes de pesca al fin de su vida útil y prevenir la contaminación plástica y su descarte. Personalmente este proyecto me fascina y es un gran ejemplo, generó que el productor importante, como lo es Moscuzza Redes, que abastece a la gran mayoría de pesquerías, asuma la responsabilidad extendida al productor. De esta forma luego de que los pescadores desechan las artes de pesca, estas son recolectadas por Moscuzza Redes en cada puerto y las acondicionan y entregan a Bureo, quienes se encargan de reciclarlas y convertirlas en objetos nuevos. Tenemos que seguir trabajando y generando este tipo de puentes entre productores, recicladores, organizaciones de la sociedad civil, organismos públicos y transformar el problema en una oportunidad. En Argentina, se comercializan al año aproximadamente 450 toneladas de redes de pesca nuevas y se descartan unas 200 toneladas de redes.

¿Por qué es importante medir los niveles hormonales en las ballenas francas en este escenario que describió?

Al igual que nosotros, las ballenas producen hormonas, que son sustancias químicas, también conocidas como “mensajeros”, que tienen a su cargo el control de muchos procesos de gran importancia para la vida, como el crecimiento, el desarrollo, la respiración, la reproducción, la sensación de hambre o incluso el estado anímico. Producimos alrededor de 60 hormonas, entre ellas están las hormonas indicadoras del estrés: como el cortisol y corticosterona, y las hormonas reproductivas como la testosterona y la progesterona. Conocer el estado de salud de una ballena es sumamente complejo y para los científicos es un enorme desafío distinguir cómo las diversas presiones naturales y antrópicas que enfrentan las ballenas influyen sobre su salud.

-¿Cómo repercute el estrés en las ballenas?

-Las hormonas de estrés responden a un mecanismo de defensa que prepara al cuerpo para enfrentar ciertas situaciones de amenaza o riesgo. Por lo tanto, en una situación donde el animal percibe un peligro, los niveles de hormonas indicadoras de estrés van a aumentar. Si esos niveles se mantienen altos en un tiempo prolongado, porque la amenaza persiste, pueden ocasionar consecuencias negativas sobre el sistema inmunológico, el éxito reproductivo, la salud y supervivencia de los individuos. En las ballenas hay una multiplicidad de factores que podrían desencadenar estrés, como cambios en la distribución y disponibilidad del alimento, los ataques de gaviotas cocineras (que afectan principalmente a las crías), la contaminación química y acústica, las colisiones con embarcaciones y los enmallamientos con artes de pesca. Lamentablemente, ya existe evidencia de que el estrés que sufren las crías como consecuencia de los ataques de gaviotas es tan intenso que puede afectar su supervivencia. Estos estudios forman parte de la tesis doctoral de Alejandro Fernández Ajó, miembro del ICB. Ahora nos proponemos estudiar qué otras afecciones pueden estar sufriendo la población de ballenas francas australes en Península Valdés.

La defensa de los derechos de la naturaleza y el movimiento social alrededor del ambientalismo tiene una amplia participación de los jóvenes, que le dieron un nuevo impulso. ¿Cómo vive en su caso esa conjunción entre ciencia y ambientalismo?

Creo que en los últimos años, hay un cambio de paradigma en nuestra forma de vivir. Estamos más conectados con lo que sentimos y vivimos en forma más consciente, o eso intentamos. Especialmente, los jóvenes, a través de una búsqueda introspectiva en nuestras vidas, hemos logrado ver con claridad que las decisiones que tomamos impactan no solamente en las personas que nos rodean, sino también en el resto de las formas de vida. Y de esta forma es que estamos volviendo a conectar con los sentimientos, con la naturaleza, con los orígenes. Me parece que desde ahí es que nace el involucramiento de los jóvenes en causas sociales y ambientales. Lo poderoso de esto, es que tiene una base muy genuina, y esa fuerza hace que en conjunto se logran cosas grandes, donde incluso a veces ha tambaleado el sistema.

Esto de cómo vivir la ciencia me lo he cuestionado muchas veces. Quizás por los preconceptos erróneos que he tenido en mi cabeza, esto de la ciencia como verdad absoluta y aislada de los sentimientos. Desde que terminé la carrera de Biología supe que quería hacer ciencia. Y ahí comenzó la disyuntiva, generar conocimiento para qué, para quiénes, con qué propósito. Tenía bien en claro que mi sueño, como todo sueño estaba ligado a los sentimientos… y era estudiar a las ballenas para responder preguntas que nos permitan como seres humanos vincularnos con estas especies de forma empática y desde el respeto. Terminé entendiendo que en realidad no hay un modelo de científico y que ese prejuicio no debería existir. Los científicos somos humanos, entonces no hay forma de que estemos desconectados del sentimiento. 

¿Existe un prejuicio sobre los científicos que se permiten involucrarse desde las emociones? 

-Si. Creo que es algo que en cierta medida aplica para todas las profesiones. Sos más profesional cuanto más te alejas del sentimiento, más frío, calculador y rígido te volvés. Puedo estar equivocada, pero para mi los mejores profesionales son aquellos que se conectan con su pasión. Los mejores científicos que conozco están impulsados por el amor y pasión que tienen a lo que hacen. Para nosotros, desde el ICB, habernos involucrado en todo el tema de la actividad hidrocarburífera, es una decisión que tiene que ver con eso. No nos es indiferente lo que está pasando a nuestro lado. Lo mismo ocurre con la educación ambiental o comunicación científica que busca que ese conocimiento no quede solamente en un trabajo científico que se publica en revistas en inglés, sino transmitirlo al resto de las personas y a quienes toman decisiones, para tratar de promover cambios positivos.

Se siente una pelea desigual cuando del otro lado hay estructuras tan poderosas: la industria del petróleo, de la pesca, los gobiernos…

Puede ser, en cierta medida es una pelea desigual. La ciencia tiene tiempos mucho más lentos que los tiempos políticos, donde se toman decisiones de un momento para el otro.. Los impactos antropogénicos, los generados por el hombre, suelen ir a una velocidad mucho más rápida que la generación de conocimiento. Eso nos pone en una situación vulnerable para dar respuesta. Lo vimos en el lugar en el que estuvimos navegando, que son áreas… no quiero decir inhóspitas porque no lo son, de hecho nos hemos encontrado con un gran número de embarcaciones , pero son áreas que han sido muy poco estudiadas en cuanto a su biodiversidad, son navegadas principalmente para la realización de actividades económicas, como la pesca yen un futuro cercano se sumarán las prospecciones sísmicas. Estamos desarrollando actividades económicas que tienen impactos muy grandes en un sitio con una enorme diversidad biológica y funciones ecológicas, sin antes haberlo estudiado. Entiendo el desafío que esto implica para un país como el nuestro que está viviendo una crisis económica y social muy fuerte, pero aunque algunos no lo vean esto tendrá impactos negativos muy fuertes en estos dos aspectos: lo social y lo económico, además de lo ambiental que es invaluable. La ciencia no puede terminar en la costa. El territorio de la ciencia debería ocupar todo el Mar Argentino y eso debería ser promovido principalmente por el Estado.

Nota: esta nota y su título fueron corregidos el 1° de julio de 2023 a las 13:07.

ED/MG

“Qué bicho hermoso…”, dice el biólogo Luciano Valenzuela después de ver a un grupo de delfines lisos nadar a gran velocidad en paralelo al velero Witness, que cuatro días antes había dejado atrás el puerto de Mar del Plata y navegaba por aguas internacionales. El científico se encuentra a bordo del barco a vela junto a tres colegas del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) y activistas de Greenpeace, la organización ambientalista dueña de la nave, en un primer viaje de reconocimiento de las áreas del Mar Argentino donde el Gobierno y la industria de hidrocarburos buscarán pronto gas y petróleo y que coinciden con las zonas de alimentación y migración de mamíferos marinos protegidos, como la ballena franca. El delfín liso ha sido una sorpresa que ha dejado a Valenzuela con la impresión de haber visto algo único y maravilloso. 

“Es un delfín extremadamente raro de ver. Si bien estamos lejos de la costa, para ellos no lo estamos porque son delfines oceánicos, pelágicos -de aguas abiertas, fuera de la plataforma continental-, que inclusive se suelen ver más al sur, en aguas de alta latitud. Y verlos realmente demuestra la alta biodiversidad que tienen estas zonas que estamos visitando porque vimos especies reportadas, como la ballena piloto, el delfín común, el delfín oscuro, inclusive el delfín austral. Pero ver delfín liso para mí es extraordinario”, afirmó en diálogo con elDiarioAR, también a bordo del Witness por invitación de Greenpeace. 

Ahora estamos hablando de exploración petrolera en áreas muy difíciles y eso es otra escala de peligrosidad

Además de ser blanco y negro, el liso es una de las pocas especies de delfín que no tienen aleta dorsal, posiblemente una adaptación para poder nadar más rápido en aguas abiertas, explicó el biólogo.

El velero zarpó del puerto de Mar del Plata el 3 de mayo y llegó a unos 500 kilómetros al este de Península Valdés. Recorrió parte del Talud Continental, en aguas internacionales, donde termina la plataforma continental argentina. En estas áreas, comenzará muy pronto la exploración sísmica y la explotación de gas y petróleo con plataformas offshore de YPF y Shell en alianza con la noruega Equinor, en la primera etapa.

“Desde hace años, venimos planteando que estas aguas, que suelen estar a la altura del norte de la Patagonia, son muy importantes para los animales de la población de Península Valdés e inclusive para la población de Brasil. Venir a esta expedición nos posibilita tener la chance de poder observarlas en el lugar que nosotros estamos prediciendo que deben estar alimentándose”, aseguró Valenzuela, quien sostuvo que realizar una expedición marítima de este tipo ha sido muy difícil “por el costo y por prioridades de investigación de las distintas instituciones nacionales y gubernamentales, en las que el foco se pone, por ejemplo, en pesquerías, cosa que está muy bien. Hay que entender la oceanografía, los lugares, las pesquerías, la productividad primaria. Pero la ballena franca ha sido siempre muy estudiada en la costa, en área de cría y muy poco estudiada en las áreas de alimentación”, como las aguas en las que navega el Witness.

-De las especies que se pudieron ver a bordo del Witness en los últimos siete días, ¿cuál otra le llamó la atención?

-Obviamente, ver orcas fue increíble porque es un animal muy carismático. Vimos un grupo de orcas compuesto por machos, hembras y creemos también por una cría. Y también ver la agregación de tantos delfines y aves fue súper interesante. No fue inesperado, pero fue muy lindo ver las ballenas jorobadas. Estas ballenas jorobadas que vemos en esta zona seguramente pertenecen al área de cría del archipiélago de Abrolhos, en Brasil, y que migran hacia la Antártida a través de este corredor de alta productividad. El avistaje y los varamientos de ballenas jorobadas están aumentando en Argentina, particularmente en la provincia de Buenos Aires, sobre todo de animales juveniles. Eso quiere decir que hay un incremento grande de esta población, por suerte. Pero debemos estar preparados también para ver qué ocurrirá con todos los efectos antrópicos sobre las ballenas que están alimentándose y nadando en este sector y también cercano a la costa.

“Esta expedición la estamos haciendo en mayo, cuando es un poco tarde para ver a las ballenas francas y a otras especies que se están alimentando en esta zona. Nosotros predecimos que es muy usada a fines de febrero y otoño. Ahora las ballenas están en un viaje hacia la Península Valdés y se están redistribuyendo en el área”, aseguró el biólogo.

-Después de tantos años de estudio e investigación, ¿creyó alguna vez que la expansión de la frontera petrolera iba a llegar tan lejos en estas áreas del Mar Argentino?

-No. Durante muchos años pensé que Argentina no iba a incursionar en la explotación petrolera en esta zona. Argentina lo hace desde hace muchos años en el sur, pero con plataformas petroleras de baja profundidad. Ahora estamos hablando de alta profundidad. No estamos hablando de buscar gas y petróleo a 200, 300 o 400 metros. Ahora estamos hablando de exploración y explotación petroleras en áreas muy difíciles, en el Frente del Talud y en grandes profundidades, lo que normalmente se llama deep water, y eso es otra escala de peligrosidad y complejidad. Nunca nos tenemos que olvidar del accidente de Deepwater Horizon, en el Golfo de México. Fue uno de estos casos, fue un pozo de alta profundidad y no pudieron contenerlo. Fue uno de los desastres ambientales más grandes de las últimas décadas. Son impactos muy profundos a largo plazo y con consecuencias negativas para el ecosistema y las economías regionales.

De las ballenas a los humanos

Valenzuela estudió Ciencias Biológicas en la Universidad de Buenos Aires (UBA) y trabaja actualmente en el CONICET, en el Laboratorio de Ecología Evolutiva Humana de la Facultad de Ciencias Sociales, en una subsede en Quequén de la Universidad Nacional del Centro de la provincia de Buenos Aires. 

Se crió en la localidad de Tres Arroyos, en el sur bonaerense y al igual que sus colegas Mariano Sironi y Carina Marón, también a bordo, es discípulo de Victoria Rowntree, directora del Programa Ballena Franca de Ocean Alliance, una de las primeras organizaciones del mundo dedicada a la protección de los cetáceos.

En 2002 viajó a Estados Unidos para realizar su primera investigación sobre la ballena franca austral y cursar un doctorado en Ciencias Biológicas en la Universidad de Utah, y terminó radicándose en ese país, donde continuó investigando. Hasta que regresó al país hace unos diez años con el programa de repatriación de investigadores Programa Raíces.

Sus estudios en Estados Unidos sobre la ballena franca le permitió aprender una técnica que trajo a Argentina y que actualmente aplica para la identificación de personas desaparecidas junto al Equipo Argentino de Antropología Forense (EAAF).

“Es una técnica muy novedosa -afirmó Valenzuela-, que muchos países están empezando a usar, por ejemplo para identificar migrantes que mueren en las fronteras y luego no se sabe de dónde vienen, como en la frontera de México y Estados Unidos. Somos muy poquitos grupos los que en Sudamérica estamos intentando que esta técnica se conozca y se empiece a aplicar en casos forenses”.

-¿Cómo determina que estas zonas, que coinciden con la inminente exploración sísmica y explotación petrolera, son clave para los mamíferos marinos y otras especies?

-En 2008 terminé mi doctorado utilizando una técnica de análisis que se llama “análisis de isótopos estables”. Con estos análisis empezamos a ver que había una proporción de la población de ballenas francas de Península Valdés que tenía una marca química en su piel, determinada por los isótopos estables, que representaba alimentación en aguas de la plataforma continental argentina o el Frente del Talud Continental, posiblemente en latitudes frente a la provincia de Buenos Aires. En los últimos años, esas predicciones se han mejorado por colaboraciones internacionales y porque entendemos mucho más de esta técnica de isótopos estables. Hoy, esos análisis nos dan cuenta de que esta zona de alimento es muy importante para estos mamíferos. 

-¿En qué consiste esta técnica?

-Se basa en que tanto las ballenas, como otros animales y los seres humanos, adquieren una marca química de isótopos estables en sus tejidos que representan en qué lugar se alimentaron. Distintas regiones o áreas de alimentación tienen distintas concentraciones de isótopos estables y eso permite diferenciarlas.

-¿Qué más permite conocer esa técnica sobre las ballenas?

-La genética mitocondrial nos permite hacer seguimiento de las líneas maternas, es decir, qué animales están relacionados entre sí a través de la línea materna. Al combinar las dos técnicas, nos permitió ver qué animales que se alimentaban en la misma área o en áreas muy cercanas, también tenían una genética muy similar y estaban emparentadas maternalmente. Pudimos, entonces, ver que hay líneas maternas que se alimentan más al norte y otras líneas maternas que se alimentan más al sur, y esa división se mantiene a través de muchas generaciones.

-¿Hay una transmisión de conocimiento entre generaciones?

-Exacto, eso es una transmisión cultural de madres a hijos e hijas. Es decir, y esto podría parecer obvio, las madres les enseñan a sus crías adónde ir a alimentarse y esa información se transmite de generación en generación. Esto se sabía sobre otras ballenas del hemisferio norte, pero no lo sabíamos sobre ninguna especie de ballena del hemisferio sur porque las zonas de alimentación están muy alejadas de la costa. Estos animales son muy inteligentes y tienen una memoria tanto individual como colectiva. No están al azar por el océano, viendo qué comer. Saben bien a dónde ir. 

-¿Las ballenas son una organización matriarcal?

-Sí, podríamos decir que es una organización matriarcal. La diferencia que tienen estos animales con otros que sí los llamamos estrictamente matriarcales, como las orcas, es que estos animales no forman grupos familiares unidos. Los grupos que vamos a encontrar son madres y crías, y a veces grupos de socialización de juveniles o animales que viajan en pares o de a tres, que no están relacionados genéticamente entre sí, pero sí tienen una fidelidad de sitio o una transmisión cultural de esa información a través de la línea materna.

-Actualmente, trabaja con esta misma técnica pero para ayudar a encontrar personas desaparecidas junto al Equipo Argentino de Antropología Forense…

-Si, el análisis de isótopos estables se puede utilizar para conocer el origen geográfico potencial de la persona, tanto en su niñez, cuando analizamos dientes, como dónde pudo haber pasado los últimos años de vida, cuando analizamos huesos. Hemos trabajado con el EAAF en varios casos.

-¿Primero lo aplicó en el estudio de ballenas y después vio que se podía aplicar a las personas?

-Sí, mi primera aplicación fue durante mi doctorado con las ballenas, en la Universidad de Utah, en Estados Unidos. Usé la técnica para entender la migración y la dieta de las ballenas. Luego, ya trabajando en otro laboratorio de la misma universidad, hacíamos análisis de isótopos estables de restos óseos de personas. Pueden ser dientes, huesos, cabellos, uñas, que nos permiten hacer una reconstrucción temporal de los lugares donde esta persona vivió, tanto en la niñez como de adulto, o inclusive en los últimos meses o semanas. Trabajábamos directamente con investigadores de justicia para resolver problemas de identidad de víctimas e inclusive ayudar a cambiar la carátula de un caso archivado o “cold case” a una investigación por homicidio. 

ED

La primera noche a bordo del velero Witness comenzó para la enviada de elDiarioAR con la inauguración del balde. Medicación mediante y varias horas de sueño fueron suficientes para despertar saltando de la cama del camarote poco después de las 7 AM, ante el grito de Luisina Vueso, coordinadora de la campaña de Océanos de Greenpeace: “¡Es una ballena!”.

Era un jueves soleado, poco viento, aguas tranquilas y el barco aún estaba en aguas argentinas, rodeado por un centenar de delfines oscuros, lobos marinos y grupos de pingüinos y ballenas jorobadas que se dejaron avistar y se hicieron oír. El sonido de las jorobadas saliendo a la superficie interrumpe cualquier contemplación. El Mar Argentino está lleno de vida. El Gobierno y las compañías petroleras aseguran que también está repleto de petróleo y gas. 

La industria de hidrocarburos se prepara para comenzar en los próximos meses la exploración sísmica, primer paso antes de avanzar con la posible exploración y extracción.

La exploración sísmica se utiliza para detectar en el suelo marino la presencia de gas y petróleo. Consiste en sumergir cañones que disparan aire comprimido debajo del agua para detectar esas reservas. Greenpeace lo denomina “bombardeo acústico”, ya que el ruido que genera puede alcanzar los 300.000 kilómetros cuadrados. Un cañón puede generar entre 215 y 260 decibeles (un avión despegando produce 150 decibeles, un transbordador espacial, 180). 

Esa intensidad de ruido, aseguran los científicos a bordo, invade todo lo que vive alrededor y amenaza con romper una de las leyes que gobiernan su mundo: la ley del sonido en el mar. 

Greenpeace es dueña del Witness, un barco a vela que zarpó el miércoles 3 de mayo del puerto de Mar del Plata rumbo al Talud Continental, donde termina la plataforma continental argentina, una de las zonas más ricas en biodiversidad. elDiarioAR viajó invitado por la organización ambientalista. 

En esta primera expedición, el Witness llegó a aguas internacionales, a unos 500 kilómetros al este de Península Valdés, Chubut, desde donde retornó a Mar del Plata. Llegó el martes 9 de mayo por la noche, tras dos jornadas de mar agitado y malas condiciones climatológicas.

El viaje

Para una cronista apegada a la tierra, convivir durante siete días con once amantes del mar a bordo de un velero de 22,5 metros de largo ha sido una aventura maravillosa. Un amor que podría simplificarse en las caras de felicidad de los biólogos y activistas cuando contemplan, como niños asombrados, delfines saltando sobre el agua, una familia de orcas viajando con una cría o especies que nunca habían visto fuera de los libros y material de investigación, como el llamativo delfín liso, que no visita las costas y habita las aguas abiertas.   

Todas estas especies, entre otras como ballenas francas, jorobadas, cachalotes, lobos marinos, aves, calamares y peces, corren riesgos catalogados como “bajo”, “moderado” o “alto”, según reconoce el informe de impacto ambiental presentado por YPF para la exploración sísmica de una de las zonas donde se buscará gas y petróleo, a más de 240 kilómetros de las costas de la provincia de Buenos Aires.   

El velero, construido en 2003 en Sudáfrica, está al mando de Daniel Mares, australiano radicado en Nueva Zelanda y activista de Greenpeace desde la década de 1980. La tripulación está compuesta por otros tres activistas: el turco Erkut Ertürk (ingeniero), el francés Guven Daragon (oficial a cargo) y la belga Lies Vercamere (marinera de cubierta). 

El equipo de Greenpeace se completa con tres argentinos: Vueso (coordinadora) Hernán Pérez Orsi (investigador) y Osvaldo Tesoro (fotógrafo y camarógrafo).

A bordo, también se encuentran cuatro biólogos del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB): su director científico, Mariano Sironi y los investigadores Carina Marón, Camila Muñoz Moreda y Luciano Valenzuela.

Las aves marinas, como pardelas, albatros de cejas negras y petreles gigantes, y los lobos marinos acompañaron al Witness durante casi toda la travesía. Desde que perdió contacto visual con la ciudad de Mar del Plata, el velero ha estado rodeado de agua y cielo. Es una inmensidad indescriptible.

Después del espectáculo de delfines oscuros y ballenas jorobas del jueves 4 por la mañana, el Witness se topó por la tarde con unos 30 delfines comunes, otra especie diferente a los de la mañana, nadando al atardecer, a unos 200 kilómetros al este de Villa Gesell.

El viernes 5 amaneció con un grupo de decenas de delfines piloto -también llamados ballenas piloto, por su gran tamaño y color negro- nadando a gran velocidad. 

Por la tarde, el mar parecía espeso y más oscuro. Antes de las 5, una familia de orcas que viajaba hacia el noroeste del Witness se dejó ver y el velero trató de acercarse lo suficiente como para poder contemplarla. Era un grupo mixto de al menos cinco, entre hembras, machos y una cría, afirmaron los biólogos a bordo. El día estaba hecho. La noche también: era luna llena y en mar abierto es posible verla enfrentar en línea recta al sol rojo del atardecer. 

El domingo 7, ya en aguas internacionales, el Witness navegó sobre una montaña marina. El pie se encontraba a 1.200 metros de profundidad. A medida que el velero se acercaba al pico, la profundidad iba descendiendo hasta llegar a los 340 metros de profundidad. Y entonces el espectáculo regresó: poco antes del mediodía, el barco interceptó a otros 80 delfines piloto, que nadaban a toda velocidad y rodeaban la embarcación. Iban acompañados por otros delfines: el austral y el liso, un cetáceo muy difícil de ver, ya que sólo se mueve por aguas oceánicas, explicó Valenzuela, quien junto al capitán Mares no salían de su asombro. Era la primera vez que el biólogo veía un liso, uno de sus cetáceos favoritos.

A vela

La noche del domingo 7 estuvo iluminada por la luna llena pero también por los barcos pesqueros de calamar, que utilizan la luz para atraerlos a sus redes gigantes y parecen ciudades a la distancia.

La vida a bordo del Witness consiste en buena cocina, buena música, el carisma de sus habitantes y la muestra de maniobras admirables para adaptar las velas a los objetivos y el clima. Todos cocinan; todos limpian; casi todos navegan, en turnos o guardias, 24 por siete. 

El protocolo del barco incluye dieta vegetariana obligatoria, duchas de tres minutos, generación de energía solar y eólica a bordo, y un salvavidas también obligatorio para drones por si caen accidentalmente al mar. Así evitan que se hundan sus baterías contaminantes. 

El objetivo de Greenpeace en este viaje es “ver con nuestros propios ojos lo que podríamos estar destruyendo si avanzamos con estos proyectos” de exploración sísmica y extracción de petróleo y gas, afirma Vueso. “Lo que importa no es sólo si las plataformas se van a ver o no desde la playa de Mar del Plata, sino que a 300 kilómetros hacia adentro hay mucha vida que sería alterada y afectada”, aseguró la coordinadora de la campaña Océanos de la organización. 

“Llegamos hasta la zona norte del frente del Talud Continental, justo con el límite lateral marítimo con la República Oriental del Uruguay”, resume Pérez Orsi, investigador a bordo.

Mientras muestra el mapa digital de la ruta, el activista explica que el velero está siguiendo la línea del Talud porque es allí “donde el continente se sumerge definitivamente en el Océano Atlántico y donde se dan fenómenos que hacen que esta zona tenga una importancia relevante para la biodiversidad”, afirma. También es la zona donde se buscará gas y petróleo.

¿Qué hace de estas áreas un punto neurálgico para la vida en el mar? “El aporte de aguas cargadas de oxígeno y nutrientes por parte de la corriente de Malvinas, que es la autopista que comunica las islas con la boca del Río de la Plata, aportan lo necesario para que las especies tengan aquí uno de los lugares más importantes para la alimentación y es uno de los frentes productivos que tienen más importancia, no sólo a nivel regional y hemisférico, sino a nivel mundial”, responde Pérez Orsi. 

“Este viaje fue una primera etapa de reconocimiento y nos gustaría poder profundizar el estudio en el futuro. La exploración sísmica y la perforación son inminentes porque están aprobadas y hay dos nuevos proyectos de exploración sísmica pendientes, uno de Shell en la Cuenca (Argentina Norte) y otro de TGS (otra empresa noruega) en la Cuenca Malvinas”, agregó Vueso.

El velero lleva un hidrófono. Consiste en un cable de 300 metros de largo que arrastra un tubo de otros cinco metros con un micrófono que registra cuatro frecuencias, dos bajas y dos altas, y un sensor de profundidad.

Los sonidos que registra el hidrófono son procesados y observados en una central de monitoreo a bordo y, en aguas internacionales, donde no se requieren permisos del Estado argentino, Greenpeace grabó día y noche todos los sonidos registrados para detectar delfines y ballenas. “Fue muy importante poder escuchar el silencio del mar y cómo cuando aparecían los animales, aparecían también sus sonidos, los que exploración sísmica, al generar grandes explosiones acústicas, va a romper”, explicó Vueso.

Nuestra vida está rodeada de petróleo y sus derivados: desde el transporte hasta la ropa, elementos básicos de trabajo, higiene personal, en la cocina, en el baño y en nuestros teléfonos. ¿Podemos vivir sin él? “De alguna manera somos rehenes de este sistema y estamos pidiendo que se empiecen a generar esos cambios políticos y sistémicos necesarios, pero eso requiere de voluntad política. Primero, planteamos que no se abra una nueva frontera como en un ecosistema tan importante como el Mar Argentino ni sumar más gases de efecto invernadero; tampoco que se siga afectando a comunidades locales en pos de la industria petrolera”, aseguró Vueso.

Ruido

Sironi, uno de los cuatro biólogos de la institución que se unieron a Greenpeace en esta expedición, escribió un artículo que se titula “En el mar el ruido mata”. “Así como nosotros obtenemos la mayor parte de la información del medio que nos rodea a través de la vista y de la luz, los cetáceos ‘ven’ su mundo submarino a través del oído y de los sonidos”, escribió el biólogo cordobés. 

Los disparos sonoros de la exploración sísmica, que en una primera etapa realizarán la empresa noruega Equinor en alianza con YPF y Shell, pueden perjudicar desde el tránsito, la alimentación y la reproducción de mamíferos marinos, invertebrados (langostinos, calamares) y peces. Puede incluso provocar la muerte de estas especies, explicó Valenzuela, quien además es investigador del Conicet en la Universidad Nacional del Centro (UNC) de la provincia de Buenos Aires.

“Imaginemos por un momento cómo sería la vida de las personas videntes si estuviéramos constantemente encandilados por luces fuertes, reflectores, faros y todo tipo de fuentes de luz intensa. Nos chocaríamos entre nosotros y contra obstáculos, no podríamos dormir, viviríamos estresados, enceguecidos y buscaríamos aislarnos de todo para evitar ese acoso luminoso. Así y todo, podríamos cerrar los ojos e incluso taparlos para evitar la luz. Pero las ballenas y los delfines no pueden ‘cerrar los oídos’ para dejar de escuchar esos ruidos, que los acosan día y noche, en todos los mares”, escribió Sironi.

Equinor, la empresa noruega que realizará la exploración sísmica, asegura que opera con “los más altos estándares internacionales” y que el impacto será “bajo”.

Después del ruido, vendrá la instalación de plataformas en el mar para proceder con la extracción de gas y petróleo. Es el segundo riesgo que temen los científicos y organizaciones como Greenpeace:

“La actividad petrolera en el mar es peligrosa y produce impactos. Ahora, perforaciones a grandes profundidades como las que se realizarán en este caso es otra escala de complejidad. Nunca nos tenemos que olvidar del accidente de Deepwater Horizon en el Golfo de México. Fue uno de estos casos, fue un pozo de alta profundidad y no pudieron contenerlo. Fue uno de los desastres ambientales más grandes de las últimas décadas”, afirma Valenzuela.

Además del impacto del sonido, “los riesgos de esta actividad en el mar es que se produzcan derrames, escapes de gas, explosiones que ponen en riesgo a las personas que trabajan en las plataformas. Cuando hablamos de una empresa como Equinor, nos la venden como una empresa nórdica de primera línea pero en realidad no es tan así: la empresa ha reportado 73 eventos de accidentes en los últimos 5 años”, aseguró Vueso.

La bióloga Marón está a bordo del Witness para tomar muestras de plancton y milimétricos invertebrados denominados krill y copépodos en aguas internacionales. Son el alimentos de la ballena franca, principal especie estudiada por los biólogos del ICB. “La ballena franca es representante de todo el entramado y la complejidad del ecosistema marino del que forma parte”, aseguró la científica cordobesa a elDiarioAR. 

Los científicos determinaron que la ballena franca viene a alimentarse a estas zonas, que coinciden con las áreas adjudicadas por el Gobierno a las petroleras. Vienen justamente antes de mayo, época en la que coincidiría con la exploración sísmica.

Pobreza y petróleo

El Gobierno y sectores políticos y económicos, incluso académicos, sostienen que los países subdesarrollados como Argentina deben seguir explorando y explotando hidrocarburos porque no han contribuido en gran medida con el calentamiento global y la contaminación. Lo ratificó el ministro de Economía, Sergio Massa, ante empresarios del sector en IDEA Energía 2023, en la provincia de Neuquén, hace unas semanas.

“Eso es una falacia -responde Vueso-, en primer lugar la explotación de la naturaleza no garantiza el desarrollo económico bajo ningún punto de vista y eso a esta altura es más que evidente. Además, las empresas son muy claras en los documentos publicados sobre la muy acotada generación de empleo que traen a países como Argentina. Los barcos vienen con personal especializado del exterior. La prioridad hoy debería ser avanzar con la transición energética y asegurar empleos en el largo plazo, no a 20 años, porque estos proyectos se terminan pronto”. 

Después del ruido

En cuanto al riesgo de perforar en el mar, la Secretaría de Cambio Climático de la Nación respondió a elDiarioAR sobre el Proyecto Argerich -uno de los que se llevará adelante próximamente- y sostuvo que “se contemplaron los peores escenarios adversos” a través el Servicio de Hidrografía Naval, entre otras áreas, y “en ellos se calcula que la posibilidad de derrames a partir de la actividad exploratoria del Proyecto Argerich son contundentemente bajas (1 en 8.064)”. 

En cuanto a la posibilidad de un derrame por parte de buques de la actividad en estas áreas, el riesgo se calculó como 1 en 40 años, agregaron. A esa posibilidad, se agrega el impacto del tránsito de buques que generará la actividad en estas áreas ahora habitadas por los no humanos.

¿Cómo hará el Estado argentino para controlar a compañías a 240 o 350 kilómetros de las costas bonaerenses, en pleno altamar? ¿Cómo se controlará la contención y existencia de accidentes, como derrames y explosiones? La Secretaría de Cambio Climático respondió a este medio que la fiscalización estará a cargo de la Secretaría de Energía, la Secretaría de Control y Monitoreo Ambiental del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible y Prefectura Naval, pero el cómo harán las tareas de control es la clave y no está claro cómo será posible en condiciones tan complejas.

ED

Mariano Sironi es un cordobés que se enamoró del mar. Cuando tenía seis años, el actual director científico del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) lo vio por primera vez, cuando su familia lo llevó a acampar al Parque Nacional Santa Teresa, en las costas de Uruguay, cerca del límite con Brasil. Lo recuerda como si fuera hoy y en este momento, a bordo del velero Witness, de Greenpeace, rumbo a la milla 201 para adentrarse en aguas internacionales, cree tener una explicación: “Nací y me crié lejos del mar y me gusta lo que no tengo, quiero lo que no tengo”, dice y se ríe. Tal vez por eso también le fascinan las ballenas. Pero Sironi asegura que su amor por las “ingenieras del océano” tiene muchos otros motivos, que explica en esta entrevista con elDiarioAR.

El velero se dirige ahora a áreas muy poco exploradas pero llenas de vida, donde Sironi afirma que la industria petrolera tendrá impacto muy pronto. La exploración sísmica comenzaría en los próximos meses, como anunció el Gobierno. 

-¿Cómo se gestó este viaje entre Greenpeace y el Instituto de Conservación de Ballenas?

-Hace tiempo que cooperamos en distintas campañas y acciones que tienen que ver con la conservación del mar Argentino. Este viaje en cooperación fue por invitación de Greenpeace y para nosotros fue una gran oportunidad y por eso estoy muy agradecido.

-Escribió un artículo y dio una charla TED sobre “la ballenidad”. ¿Podría contar qué es la ballenidad?

-En mi doctorado estudié básicamente el comportamiento de las ballenas adolescentes. Estudié esa etapa de la vida de las ballenas, describiendo cómo es ese proceso, qué diferencias hay entre machos y hembras. Pasé muchas horas observando el comportamiento de las ballenas y me fui dando cuenta de que algunos individuos son más sociales que otros. Veía ballenas a las que podía identificar individualmente y solían estar juntas con otras ballenas. También veía ballenas que, al contrario, se alejaban cuando otras ballenas se les acercaban, y eran más bien solitarias. Algunas pasaban más tiempo cerca de la costa y otras más lejos. En definitiva, lo que veía eran diferencias individuales en el comportamiento, cosa que, por supuesto, se ha descrito en muchas otras especies, como los primates. Las ballenas tienen, igual que nosotros, distintas personalidades, pero no son personas. Entonces, si nosotros tenemos personalidades porque somos personas… pensé que las ballenas tendrán ballenidades.

Cuando vemos un gran grupo de ballenas, no consideramos que todos los animales son iguales o que son números y nada más. Nosotros catalogamos a las ballenas y tenemos a los individuos identificados con un número, sí. Pero si un individuo se pierde de la población porque muere, por ejemplo, en una colisión con un barco, entonces la población no solamente pierde un animal de número tal, sino que pierde un individuo con una historia propia, con una ballenidad propia que lo hace diferente de los demás. Y entonces de esa manera la población se empobrece, pierde diversidad, no solamente la diversidad genética sino que además pierde en la ballenidad, esa riqueza que hace que cada ballena sea especial y única.

El ruido es energía y si esa energía tiene niveles suficientemente altos puede dañar a un ser vivo.

Mariano Sironi — Director científico del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB).

“Lo que hacemos en el ICB es una gotita en el mar, pero esa gotita sirve para algo y me siento comprometido a seguir haciéndolo mientras pueda. Y para seguir haciéndolo, necesitamos ayuda y el compromiso sincero de más personas por el ambiente en el que cada una vive”, afirmó Sironi.

Para ayudar a la conservación, el ICB tiene el Programa de Adopción Ballena Franca Austral, a través del cual las personas pueden elegir a una ballena y adoptarla, como los casos de ballenas con historias conocidas por los investigadores, como Mochita, Hueso y Nube.

-Sus colegas biólogos cuentan que tiene las mejores anécdotas de ballenas. ¿Podría contarnos una de sus favoritas?

-Las que más me han impactado tienen que ver con lo que hablábamos recién, con reencontrarme con animales que conozco o que conocía de hacía un tiempo. Por ejemplo, estar caminando en el acantilado, mirar al mar y de golpe darme cuenta de que la ballena que estoy viendo no es una ballena cualquiera, sino una ballena que a lo mejor conozco desde que nació.

A una ballena franca la nombré Hueso porque en la espalda tiene una mancha blanca en forma de hueso. Tenía unos pocos días cuando la conocí, nació en 1999, en el Golfo San José -al norte de Península Valdés, Chubut-. La vi como cría y la volví a ver al año siguiente, cuando su madre la trajo de nuevo a la península para destetar, en el año 2000. Hueso era muy juguetona cuando era bebé, jugaba mucho alrededor de la madre. Siempre estaba por encima de ella y le saltaba encima, se le subía a la cara, algo que muchas crías hacen por alguna razón, como tapar con las aletas el espiráculo de la madre, a lo mejor para llamar su atención, o para despertarla y jugar con ella. Hueso hacía mucho eso cuando era bebé. En 2006, cuando Hueso tenía siete años, yo estaba en el acantilado, en el Golfo Nuevo -otra zona del norte de Península Valdés-, haciendo monitoreos. Estaba observando a una ballena para registrar la frecuencia de los ataques de gaviotas y cerca de esa ballena había una madre con una cría muy activa, que se movía y saltaba detrás de la que yo estaba observando. “Qué energía tiene esa ballenita”, dije. Y bueno, me llamó la atención y me puse a mirarla. Pegué un grito de alegría cuando me di cuenta de que la madre de ese bebé era Hueso, que había vuelto a la Península ya como hembra adulta, con su primera cría. Esos momentos me llenan de emoción.

-¿Entonces esas características de la ballenidad se heredan?

-Es probable que se herede esa ballenidad. Esa primera cría de Hueso, que sabemos que era la primera por su edad, era como ella. Fue como si hubiera visto una amiga que hacía años que no veía. En cierta forma, siento una especie de amistad. A Hueso la vi por última vez en 2019. Fue antes de la pandemia, desde la estación de investigación en la que trabajamos en el Golfo San José. Hueso tenía entonces 20 años y otra cría. La volví a ver frente a la playa en la que la vi cuando ella era una cría 20 años atrás. Entonces eso es lo que me conecta más profundamente con las ballenas. Y hay algo más que me gusta también en esa relación que uno crea con estos animales salvajes, esa cosa de misterio y sorpresa.

Hoy, no sé dónde está Hueso. Puede estar a 2.000 kilómetros de donde estamos en este momento, o a lo mejor está muy cerca de aquí y no lo sé. También me gusta que en cierta forma ellas ni saben que yo existo. A veces digo que el amor puede ser unidireccional, uno ama a otro ser y ese ser ni sabe que vos existís. Y eso a mí me gusta mucho, al contrario de otras personas que por ahí les gusta pensar que una ballena se acerca al bote porque uno está ahí y ellas vienen a saludarlo. A mí me gusta todo lo contrario, me gusta no influir, no impactar en la vida de esos animales, sino verlos en su mundo natural como son. 

-¿Cómo se los estudia sin impactar en sus vidas?

-Eso para nosotros en el Instituto de Conservación de Ballenas es muy importante: hacemos estudios con técnicas benignas que no tengan un impacto negativo en el bienestar de los animales. Muchos de los estudios de comportamiento los hacemos desde la costa observando con telescopios. Por suerte, Península Valdés es un sitio ideal para estudiar ballenas francas porque las ballenas se acercan muchísimo a la costa y porque la península tiene acantilados muy altos al borde del mar. Entonces hay muchos sitios en la península donde uno puede estar a 40 o 50 metros de altura sobre el nivel del mar viendo ballenas que están justo abajo con una vista aérea casi perfecta para hacer observaciones de comportamiento sin impactar ni modificar el comportamiento de los animales de ningún modo. Y también lo mismo cuando hacemos trabajos desde el agua, como ahora, en este velero.

Cuando nosotros trabajamos desde nuestros botes, utilizamos algunas técnicas mínimamente invasivas, como la recolección de una biopsia de piel, que es una muestra de piel como la que puede tomar un médico o una médica, por ejemplo de su paciente, con el material siempre esterilizado. Estoy hablando de una pequeñita muestra de piel de un animal que mide 15 metros de largo y pesa 50.000 kilos. Yo tomo una muestra de un gramo de piel, pero con ese gramo de piel podemos obtener información tan valiosa, tan diversa y tan importante, que a nuestro criterio justifica esa técnica que es mínimamente invasiva. Pero siguen siendo técnicas benignas. Todo lo contrario de lo que hacen algunos investigadores de países como Japón, que durante décadas llevaron adelante estudios científicos letales. Ellos opinan que para “estudiar” ballenas hay que matarlas y aprender de ellas una vez muertas.

Por supuesto que el 99,99% de esos individuos que matan termina vendiéndose en un supermercado, en un restaurante, vendiéndose como carne, como grasa, como aceite. Eso no es ciencia, eso es industria de la cacería de ballenas disfrazada de ciencia. Las ballenas no son como cualquier otra especie por muchos motivos, son animales especiales. 

-¿Qué las hace para usted especiales con respecto a otra especie?

-El rol que las ballenas ocupan en el mar: por el tamaño que tienen, por su longevidad, por las grandes áreas que usan durante su vida, porque hacen migraciones inmensas tienen un efecto especial en el mar. Son ingenieras del océano. Hay otras especies que también se pueden llamar ingenieras del océano, como los corales. Como sabemos, los corales pueden hacer arrecifes inmensos y construyen estructuras que le dan hábitat a muchísimas otras especies. En el caso de las ballenas, un ejemplo que puedo mencionarte es el rol que tienen en la distribución de nutrientes. Las ballenas francas están en Península Valdés para tener crías y luego migran a las zonas de alimentación. Las aguas de Península Valdés son relativamente más pobres en cuanto a nutrientes, y las zonas más ricas de nutrientes son las zonas de alimentación, hacia donde nos estamos acercando ahora mientras navegamos, por ejemplo, o las zonas de alimentación de las islas Georgias del Sur y distintos lugares del Mar Argentino, donde hay mucha productividad. Esa productividad se basa en la energía del sol.

En el mar, la luz solar se transforma en biomasa. La energía del sol entra al mar a través del fitoplancton, que son las microalgas que flotan en el agua y que la van a transformar en materia orgánica. De esas algas se alimenta el zooplancton, pequeños animalitos que están también flotando en el mar, como los copépodos y el krill, que son parte de la dieta de las ballenas. Entonces, esa energía pasó del sol al fitoplancton, del fitoplancton pasó al zooplancton y a muchísimos peces, aves y mamíferos marinos, por ejemplo, la ballena. Una ballena hembra que se alimentó cerca de las islas Georgias del Sur y está preñada regresará a Península Valdés, donde tendrá a su cría y pasará los siguientes tres meses después del parto. Esa ballena le transfiere a su cría en forma de leche toda esa energía que ella transformó. Esa cría está en la península tomando leche materna y creciendo entre dos y tres centímetros por día. Toda la caca que hace esa cría es producto de la alimentación que su mamá realizó a 2.000 kilómetros de distancia.

Entonces ambas trajeron estos nutrientes que estaban en las Islas Georgias a la Península Valdés y allí van enriqueciendo este ecosistema que depende en parte de sus nutrientes para su funcionamiento. Luego podés agregar que una ballena puede morir allí, y si es adulta dejará 50.000 kilos de materia orgánica que serán aprovechados por aves marinas y por tiburones. El cuerpo puede quedar en la playa o bajo el agua, y se transforma en arrecifes de huesos sobre los cuales viven un montón de invertebrados y demás organismos. Entonces el cuerpo de las ballenas muertas pasa a tener también un rol de hábitat para muchas otras especies.

-Esa es una de las razones por las que son especiales…

-Sí, y también porque generan en las personas emociones y sentimientos que otras especies no generan. No es que esas otras especies sean menos importantes para el ecosistema, pero desde una concepción antropocéntrica, las ballenas tienen esa capacidad especial de sensibilizarnos, de emocionarnos, de generar cosas positivas en las personas. Entonces, ¿por qué no protegerlas de una manera especial? Ellas tienen esa capacidad de generar una sensación de maravilla en muchas personas. Entonces, creo que hay razones inmateriales por las que también es importante para la vida del ser humano que las ballenas sigan existiendo.

-La ballena parece algo muy lejano para muchos. Desde ese mismo punto de vista, el antropocéntrico, ¿por qué los humanos necesitamos que la ballena siga existiendo?

-Por un lado, por el rol en el ecosistema que describíamos recién. Un ecosistema marino con muchas ballenas es un mar sano. Por eso, cuando trabajamos para proteger las ballenas, indirectamente estamos trabajando para proteger desde el plancton, que es un organismo que puede tener cinco milímetros de largo, hasta una bestia gigante como una ballena azul, que puede tener 30 metros de largo y pesar 150 toneladas. Las personas tenemos necesidades básicas físicas, pero también tenemos necesidades espirituales y las ballenas tienen la capacidad de darnos un poco de ese bienestar espiritual.

Para mí un mar con ballenas, además de ser un mar sano, es un mar más hermoso. Es un mar que llena los espacios de la imaginación, que nos regala recuerdos hermosos para toda la vida, que nos hace sentir bien, y genera un estado de bienestar. Para mí un mar sin ballenas es un mar pobre, aburrido, que no me genera cosas positivas y emotivas. Sin ballenas no habría obras de literatura bellísimas como Moby Dick, no existirían canciones que están basadas en las canciones de las ballenas jorobadas, no habría murales hermosos en muchas ciudades, no habría pinturas hermosas en muchas casas. Sin ballenas nos faltaría música, nos faltaría arte, nos faltaría teatro, cine, literatura. Sin ballenas en el mar perderíamos un montón de cosas, y seríamos todos seres más tristes y espiritualmente más pobres.

-Escribió en un artículo que, en el mar, el ruido mata. ¿Por qué el ruido mata en el mar?

-El ruido es energía y si esa energía tiene niveles suficientemente altos puede dañar a un ser vivo. En el mar, el sonido se transmite de manera más eficiente y a mayores distancias que en el aire. Los ruidos de alta intensidad pueden producir daños físicos. En las ballenas, y también en otros animales como en peces y aves, cuando esos sonidos son muy intensos pueden dañar órganos internos e incluso producir la muerte. Sonidos intensos como los que estoy describiendo los produce el ser humano y, en particular, la industria petrolera cuando hace lo que se llaman exploraciones sísmicas. Cuando se están emitiendo estos ruidos, si hay ballenas cerca, pueden morir. Si no mueren porque no son tan intensos o porque el animal no está cerca, el ruido puede impedir que las ballenas u otras especies se comuniquen entre sí. Puede impedir que un animal se reproduzca, que se alimente, o que descanse. Por eso digo que en el mar el ruido mata. 

Me gusta que en cierta forma ellas ni saben que yo existo. A veces digo que el amor puede ser unidireccional.

Mariano Sironi — Director científico del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB).

-¿Entonces le preocupa que se realice exploración sísmica en esta zona del mar Argentino?

-Claramente, sí, nos preocupa la actividad petrolera en el mar. Nosotros no estamos de acuerdo con que se realice la actividad petrolera en el mar. En un balance de cosas positivas y negativas, por lejos encontramos muchísimas más cosas negativas que positivas. No existe una industria del petróleo en el mar que garantice el impacto cero. La industria petrolera, incluso funcionando en sus mejores condiciones, tiene un alto impacto en el mar. Y ni que hablar cuando algo sale mal, porque somos humanos y no somos perfectos, y las máquinas no son perfectas. Cuando en esta industria algo sale mal, sale muy mal. Y uno de los ejemplos más recientes es lo que sucedió con la plataforma petrolera en el Golfo de México. Se incendió, explotó, murieron personas y se generó un impacto en el ambiente por la pérdida de toneladas de petróleo que se quedaron en el Golfo de México, con un impacto que puede tener décadas, por un error de algo que salió mal en una de las tantas plataformas activas. Si algo así sucediera en Argentina sería una catástrofe ambiental grave para el mar Argentino. No queremos que eso suceda.

-El Gobierno y la Justicia ya habilitaron el inicio de la exploración sísmica en la Cuenca Argentina Norte. Ya no es una posibilidad sino una realidad. La industria se instalará en estos mares. ¿Le queda algo de optimismo? 

-Hace unos años, conversando con Jane Goodall, cuando trabajamos juntos en un documental dirigido por Boy Olmi, recuerdo una frase de ella al responder qué se puede hacer para revertir la crisis ambiental en la que está el Planeta, y una de las cosas que Jane menciona es que seamos menos personas. Ella lo dice de una manera muy linda: que seamos menos pero sin generar sufrimiento a ninguna persona. Esos 8 mil millones que somos es demasiado. Sobre todo porque algunos son muy ambiciosos. Algunos de esos 8 mil millones tienen el impacto que tienen miles o cientos de miles de personas que no tienen casi ningún recurso. Hay una tremenda desigualdad en el uso de los recursos del Planeta. Hoy, tengo vaivenes entre optimismo y pesimismo. Algo lindo que puedo decir de lo que nos toca a nosotros es que hay cada vez más ballenas en la población de Península Valdés. Desde que comenzamos los estudios en la década del 70, la población siguió creciendo, aunque un poco más lento ahora, pero sigue creciendo y eso es algo que me llena de optimismo. Tengo 53 años y también veo impactos en la tierra y en el mar. Pero trato de buscar el lado positivo y termina ganando el optimismo. Y por eso estoy acá en este momento. Porque creo que todavía estamos a tiempo de hacer cambios positivos, trato de poner un granito de arena o una gotita en el mar. 

-¿Cuál es su objetivo en este viaje?

-Hace casi 30 años que estudio las ballenas francas en su área de cría de Península Valdés y nunca había tenido la oportunidad de recorrer su área de alimentación porque llegar hasta acá es difícil, es logísticamente complicado, es caro. Entonces esto es una gran oportunidad para mí y nuestro equipo y por eso estoy muy agradecido con Greenpeace porque podremos ver a las ballenas en su área de alimentación y aprender nuevas cosas de una parte del ciclo de vida de las ballenas que nunca pude ver. Estoy muy esperanzado con que podamos encontrar ballenas y reconocer individuos que conocemos de nuestro catálogo hace 50 años y que eso nos permita poner una piecita más en el rompecabezas de lo que es armar la vida de una ballena que puede vivir a lo mejor 100 años. Esperamos entender un poco más cómo funcionan las áreas de alimentación para, en un futuro cercano, poder volver y llevar adelante proyectos científicos en la zona. 

-¿Planean presentar los resultados a las autoridades?

-Toda la información que generamos en nuestros estudios está siempre a disposición de las autoridades y de quien quiera consultarla. Y como decimos, hacemos investigación para conservar. Al principio del Programa Ballena Franca Austral, en la década del 70, se hacía ciencia básica para conocer un poco más de la biología de la ballena franca. Hoy en día hacemos ciencia aplicada. Es decir, hacemos una evaluación del estado en que se encuentra la población, vemos cuáles son los impactos posibles de las actividades humanas, el estado de salud de los animales y demás variables, y diseñamos estudios que nos permitan generar la mejor información para brindarla a las autoridades que tienen la capacidad de tomar decisiones para revertir esa situación que las afecta. Entonces lo que hacemos es incidencia política basada en ciencia con el único objetivo de contribuir a proteger y conservar el patrimonio natural de todos los argentinos.

ED