Por qué nuestros primeros ancestros bilaterales no eran tan simples

Investigadores de la Universidad de Nottingham han resuelto una pieza importante del rompecabezas evolutivo revelando que nuestros primeros ancestros bilaterales eran más complejos de lo establecido.

Hace mucho tiempo en nuestra lejana historia evolutiva, los animales experimentaron una gran innovación. Evolucionaron para tener un lado izquierdo y derecho, y dos aberturas intestinales. Esto generó una plétora de ventajas significativas en términos de propulsarse directamente hacia adelante a mayor velocidad a través de los primeros mares, encontrar comida, extraer nutrientes y/o evitar ser comidos.

Fue una estrategia tan exitosa que, hoy, compartimos nuestro planeta con una gran diversidad de otros animales con simetría bilateral y dos aberturas intestinales como nosotros. Incluyen animales tan diversos como estrellas de mar, pepinos de mar, elefantes, humanos, grillos y caracoles. También incluyen un grupo enigmático de gusanos marinos muy simples llamados xenacoelomorfos, que carecen de muchas de las características complejas de sus primos de aspecto más elegante.

Durante años, los científicos han debatido quién está más estrechamente relacionado con quién en esta diversa colección de animales bilateralmente simétricos. Algunos expertos argumentan que los xenacoelomorfos marcan el primer grupo en ramificarse en ese gran salto en la innovación de animales con planes corporales circulares (por ejemplo, medusas y corales) a la simetría bilateral. Si este fuera el caso, entonces el primer bilateral también era un animal muy simple. Otros abogaron por diferentes ubicaciones de xenacoelomorfos en el árbol genealógico.

Sin embargo, un equipo de investigación, dirigido por la Dra. Mary O'Connell de la Universidad de Nottingham, descubrió que los xenacoelomorfos se ramifican mucho más tarde, no son la primera rama del árbol genealógico bilateral y sus parientes más cercanos son animales mucho más complejos como la estrella de mar. Esto significa que los xenacoelomorfos han perdido muchas de las características complejas de sus parientes más cercanos, lo que desafía la idea de que la evolución conduce a formas cada vez más complejas e intrincadas. En cambio, el nuevo estudio muestra que la pérdida de características es un factor importante para impulsar la evolución.

“Hay muchas preguntas fundamentales sobre la evolución de los animales que deben responderse... muchas partes de este árbol genealógico que no se conocen o no están resueltas. Pero qué momento tan emocionante para ser un biólogo evolutivo con la disponibilidad de datos genómicos exquisitos de la hermosa diversidad de especies que tenemos actualmente en nuestro planeta, lo que nos permite descubrir los secretos de nuestro pasado más lejano”, dice O'Connell, profesora asociada de ciencias de la vida, en un comunicado.

El artículo ha sido publicado en Current Biology. Detalla la aplicación de una técnica filogenética especial para ayudar a extraer la señal del ruido a lo largo del tiempo, mostrando un mayor apoyo a que los xenacoelomorfos sean hermanos de ambulacraria (por ejemplo, las estrellas de mar) en lugar de ser la divergencia más profunda de la bilateria.

El equipo de investigación de la Universidad de Nottingham ahora explorará otros árboles genealógicos desafiantes y otras conexiones entre los cambios del genoma y la diversidad fenotípica.

Europa Press.

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