Astrónomos capturan la imagen en mil colores más detallada de la “Galaxia del Escultor”
Un equipo internacional de astrónomos captó con ayuda del telescopio de largo alcance (VLT), situado en el observatorio de Cerro Paranal, en el desierto chileno de Atacama, la imagen más detallada de la “Galaxia del Escultor” con miles de colores simultáneamente que revela características nunca antes vistas de esta galaxia cercana.
Al capturar grandes cantidades de datos en cada punto, crearon una instantánea de toda esta galaxia, conocida también como NGC 253 y situada a 11 millones de años luz de distancia, que muestra la vida de las estrellas que hay dentro de ella.
Para crear este mapa, los científicos la observaron durante más de 50 horas con el explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE), instalado en el VTL, y tuvieron que unir más de cien exposiciones para cubrir un área de la galaxia de unos 65.000 años luz de ancho, informó el Observatorio Europeo Austral (ESO).
En su primer análisis de los datos, el equipo descubrió en la “Galaxia del Escultor” alrededor de 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo que son los remanentes de estrellas moribundas, similares al Sol.
“Más allá de nuestro vecindario galáctico, generalmente tratamos con menos de 100 detecciones por galaxia”, señaló Fabian Scheuermann, coautor del trabajo, publicado en 'Astronomy & Astrophysics', y estudiante de doctorado en la Universidad de Heidelberg (Alemania), al poner en contexto este número.
Debido a las propiedades de las nebulosas planetarias, pueden utilizarse como marcadores de distancia a sus galaxias anfitrionas.
“Encontrar las nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, una información crítica de la que dependen el resto de los estudios sobre la galaxia”, afirmó Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos) y coautor del estudio.
Según Enrico Congiu, investigador de ESO que ha dirigido el nuevo estudio sobre la “Galaxia del Escultor”, con cientos de miles de años luz de diámetro, las galaxias son extremadamente grandes, pero su evolución depende de lo que sucede a escalas mucho más pequeñas.
En este sentido, “la Galaxia del Escultor se encuentra en un punto ideal”, porque “está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes básicos con un detalle increíble, pero al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que aún podamos verla como un sistema completo”, destacó.
Los componentes básicos de una galaxia -estrellas, gas y polvo- emiten luz en diferentes colores, por lo tanto, cuantos más tonos de color haya en una imagen de una galaxia, más se podrá aprender sobre su funcionamiento interno.
Al contar con miles de colores, a diferencia de imágenes convencionales, que sólo contienen un puñado, este nuevo mapa de la “Galaxia del Escultor” proporciona a los astrónomos todo lo que necesitan saber sobre las estrellas, el gas y el polvo de su interior, como su edad, composición y movimiento.
“Podemos acercarnos para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi a la escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto”, señaló Kathryn Krecke, de la Universidad de Heidelberg y coautora del estudio, al comentar la razón por la cual este mapa supone una herramienta potente.
Datos sobre la Galaxia del Escultor
La Galaxia del Escultor (también conocida como Moneda de Plata, Galaxia del Dólar de Plata, NGC 253 o Caldwell 65) es una galaxia espiral intermedia en la constelación del Escultor. Posee estallido estelar, lo que significa que actualmente está atravesando un período de intensa formación estelar.
La galaxia fue descubierta por Caroline Herschel en 1783 durante una de sus búsquedas sistemáticas de cometas. Aproximadamente medio siglo después, John Herschel lo observó utilizando su reflector de espejo metálico de 18 pulgadas en el Cabo de Buena Esperanza. Escribió: “muy brillante y grande (24 ′ de largo); un objeto soberbio... Su luz es algo veteada, pero no veo en él estrellas excepto 4 grandes y una muy pequeña, y éstas parecen no pertenecerle, habiendo muchas cerca...”
En 1961, Allan Sandage escribió en el Atlas de Galaxias del Hubble que la Galaxia Escultor es “el ejemplo prototipo de un subgrupo especial de sistemas Sc...imágenes fotográficas de galaxias de El grupo está dominado por el patrón de polvo. Por toda la superficie se encuentran dispersos carriles de polvo y manchas de gran complejidad. Los brazos en espiral suelen ser difíciles de rastrear... Los brazos se definen tanto por el polvo como por el patrón en espiral.” Bernard Y. Mills, que trabaja en Sydney, descubrió que la galaxia Sculptor es también una fuente de radio bastante potente.
En 1998, el Telescopio Espacial Hubble tomó una de las prmeras imágenes detalladas de NGC 253.
Como una de las galaxias más brillantes del cielo, la Galaxia Escultor se puede ver a través de binoculares y está cerca de la estrella Beta Ceti. Se considera una de las galaxias más fáciles de observar en el cielo después de la galaxia de Andrómeda.
La Galaxia Escultor es un buen objetivo para la observación con un telescopio de 300 mm de diámetro o más. En tales telescopios, aparece como una galaxia con un abultamiento largo y ovalado y un disco galáctico moteado. Aunque el bulbo parece sólo un poco más brillante que el resto de la galaxia, está bastante extendido en comparación con el disco. En miras de 400 mm y mayores, es visible una franja de polvo oscuro al noroeste del núcleo, y se pueden ver más de una docena de estrellas débiles superpuestas al bulto.
Está ubicada en el centro del Grupo Escultor, uno de los grupos de galaxias más cercanos a la Vía Láctea. La Galaxia Escultor (la galaxia más brillante del grupo y una de las galaxias intrínsecamente más brillantes en las proximidades de la nuestra, sólo superada por la Galaxia de Andrómeda y la Galaxia del Sombrero) y las galaxias compañeras NGC 247, PGC 2881, PGC 2933, Sculptor-dE1, y UGCA 15 forman un núcleo unido gravitacionalmente cerca del centro del grupo. La mayoría de las demás galaxias asociadas con el Grupo Sculptor están unidas gravitacionalmente sólo débilmente a este núcleo.
Explosión estelar
El estallido estelar de NGC 253 ha creado varios supercúmulos de estrellas en el centro de NGC 253 (descubiertos con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble): uno con una masa de 1,5*10 años y rico en estrellas Wolf-Rayet. Los supercúmulos de estrellas están dispuestos en una elipse alrededor del centro de NGC 253, que desde la perspectiva de la Tierra parece una línea plana.
La formación de estrellas también es alta en el noreste del disco de NGC 253, donde se pueden encontrar varias estrellas supergigantes rojas, y en su halo hay estrellas jóvenes, así como algunas cantidades de hidrógeno neutro. Esto, junto con otras peculiaridades encontradas en NGC 253, sugiere que una galaxia enana rica en gas chocó con ella hace 200 millones de años, perturbando su disco e iniciando el estallido estelar actual.
Aunque las supernovas generalmente se asocian con galaxias con formación estelar, solo se ha detectado una supernova dentro de la galaxia Sculptor. La supernova, denominada SN 1940E, se encuentra aproximadamente a 54 pulgadas al suroeste del núcleo de la galaxia. Fue descubierto en noviembre de 1940.
Con información de EFE y AcademiaLab.
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