“El futuro del periodismo escrito está en el newsletter” es la visión que ofrece el medio local que más ha crecido en Canadá

El periodismo local ha eliminado empleos más rápido que la industria del carbón, dejando a enormes zonas de América del Norte en un desierto de noticias con poca o ninguna cobertura regular, por parte de los medios de otras zonas o de medios nacionales, de lo que ocurre en ellas.

Sin embargo, las sombrías perspectivas de una industria en declive no disuadieron a Andrew Wilkinson. Este empresario tecnológico canadiense contrató a un periodista en 2019 y lanzó un boletín diario, un newsletter distribuido en correo electrónico, en su ciudad natal, Victoria -la capital de la provincia canadiense de Columbia Británica-.

El boletín Capital Daily era enviado cada mañana bien temprano por correo electrónico a los suscriptores y brindaba a los residentes noticias destacadas o ignoradas de toda la ciudad. Wilkinson compró publicidad en Facebook y Google y los suscriptores comenzaron a llegar.

Un año después, la empresa contaba con más de 40.000 lectores y, en dos años, Capital Daily había pasado de ser un resumen matutino de las noticias de la ciudad para transformarse en un medio emprendedor que publica extensos y ambiciosos artículos de investigación periodística.

Aprovechando el éxito del boletín, un grupo de medios de comunicación ha revelado planes todavía más ambiciosos, que permitirán replicar en todo el país el modelo de Capital Daily.

La red de medios Overstory Media Group, que opera con medios de periodismo basados ​​en boletines de Columbia Británica, incluidos Burnaby Beacon, Decomplicated y Capital Daily, ha anunciado planes para contratar a 250 nuevos periodistas y lanzar 50 nuevos medios para 2023.

“Siempre he creído que los medios comunitarios van a sobrevivir”, dijo el CEO Farhan Mohamed, quien cofundó la empresa con Wilkinson. “Pero hay que hacerlo de la manera correcta”.

El anuncio llega en un momento difícil para los medios canadienses, que han experimentado los mismos despidos masivos y cierres de periódicos que en EEUU.

En 2017, se cerraron 36 periódicos comunitarios, el cierre masivo más grande en la historia de Canadá, y cientos de reporteros fueron despedidos después de que las empresas de medios más grandes del país, TorStar y PostMedia, anunciaran un acuerdo para intercambiar 41 periódicos comunitarios entre sí como una medida de ahorro en los costos.

Y a pesar de los esfuerzos del gobierno, la pandemia de coronavirus ha traído más pérdidas al sector: en el último año han cerrado 52 periódicos comunitarios.

“A menudo escuchas que el periodismo es un llamado, que las personas están dispuestas a ganar menos dinero para hacer algo que les apasiona. Eso es una tontería absoluta. Es un sistema roto”, dijo Mohamed. “Hay tanto talento que debe aprovecharse  y darle oportunidades.”

Si bien Overstory planea ofrecer recursos para cada una de las publicaciones, Mohamed prevé que las marcas operen de forma independiente. Financiado por Wilkinson´s Tiny Foundation, además de los crecientes ingresos publicitarios, los títulos actuales del grupo han demostrado que son sustentables y rentables, sostuvo Mohamed.

La idea de expandirse por todo el país refleja tanto el éxito de los puntos de venta actuales como los mercados profundamente desatendidos fuera de los grandes centros urbanos, afirmó.

Toronto, Vancouver y Montreal -las tres grandes ciudades de Canadá- dominan gran parte del enfoque del país. Sin embargo, los residentes de pueblos y ciudades más pequeños tienen un hambre igualmente fuerte por las noticias locales.

“Cuando miramos a estas comunidades, nuestro objetivo es estar presentes durante los próximos 30 o 40 años. Pensamos de una manera generacional”, dijo.

Capital Daily, la marca principal de Overstory, se ha convertido rápidamente en uno de los medios más leídos de Victoria.

“El periodismo local tiene la reputación de ser pesado, aburrido y poco arriesgado. La gente lo ve como cubrir el pequeño juego y meterse demasiado en una disputa sobre un estacionamiento de Walmart”, informó su editor gerente, Jimmy Thomson. “Pero el periodismo local siempre ha sido una herramienta increíblemente importante para hacer que las personas que toman las decisiones más cercanas a nosotros rindan cuentas”.

Gran parte de las noticias diarias son manejadas por los medios tradicionales más grandes en Victoria, una circunstancia que hace que Capital Daily tenga la oportunidad de contar historias desde diferentes ángulos.

“Nos beneficiamos enormemente de informes que hacen otros” aclara Thomson. “Pero espero que nuestros lectores obtengan algo de nosotros que no obtienen de nadie más”.

Thomson ejemplifica con una investigación reciente sobre un hotel famoso en el área cuya investigación le llevó al reportero casi cuatro meses para completar y ganó los elogios de otros colegas que trabajan en medios más grandes.

La región es “increíblemente afortunada” por contar con Capital Daily, tuiteó Ian Young, corresponsal en Vancouver de South China Morning Post. “Está muy lejos del típico periodismo ‘local’, y esto no es en absoluto un desaire a los periodistas locales típicos.”

Mientras que otros periódicos tradicionales luchan por mantener el número de tiradas que asegura su circulación, las empresas emergentes de medios como Capital Daily no tienen un espacio de oficina físico, ni tampoco la preocupación por la impresión de un periódico físico.

La expansión de Overstory es la más ambiciosa del país, pero no es la única que intenta reinventar las noticias locales.

En 2014, el periodista de investigación Tim Bousquet fundó Halifax Examiner, que desde entonces se ha convertido en un medio de comunicación de pleno derecho. Durante un tiroteo masivo en la provincia el año pasado, el informe de Examiner sobre la respuesta policial ganó elogios de medios que cuentan con muchos más recursos.

La empresa Indiegraf  brinda a los periodistas emprendedores las herramientas necesarias para iniciar una publicación digital que sirva a los lectores de la comunidad.

Si bien varias empresas emergentes de periodismo han tenido éxito en los últimos años al apuntar a un mercado nacional, incluido Narwhal, Canadaland (que también ha recibido fondos de Tiny Foundation) y Logic, la apuesta de Overstory sostiene que las comunidades están ávidas de historias enfocadas localmente.

“A la gente le importa lo que sucede a su alrededor, no solo lo que sucede al otro lado del país”, dijo Mohamed. “Entonces, ¿por qué no dedicar más tiempo a hablar de eso?”.

Muchos lo han intentado.

Desde 2008, se han lanzado 165 nuevos medios locales de noticias en 120 comunidades de todo el país, según datos recientes del Local News Project que informa sobre el mapa de noticias locales. Sin embargo, durante ese mismo período, se cerró un total de 448 servicios de noticias en 323 comunidades, la mayoría de ellos eran periódicos locales.

A pesar del éxito inicial, Thomson considera que la empresa sigue siendo en gran medida un experimento.

“Mucha gente está probando diferentes formas de hacer periodismo en Canadá. Somos un grupo entre otros. No sé si estamos en el camino acertado” dice. “Espero que lo estemos. Espero que estemos resolviendo un problema dentro del periodismo y que podamos hacer que todo esto funcione. Pero, en última instancia, todavía no podemos saberlo.” 

Traducción de Alfredo Grieco y Bavio