25.000 kilómetros por segundo: descubren la estrella más rápida conocida de nuestra galaxia
Un equipo internacional de astrónomos descubrió la estrella más rápida conocida de nuestra galaxia, capaz de alcanzar unos 25.000 kilómetros por segundo mientras orbita alrededor de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el corazón de la Vía Láctea, según un estudio publicado en la revista científica Nature.
La estrella, bautizada como S301, alcanza su velocidad máxima cuando pasa por el punto más cercano al agujero negro, cuya masa equivale aproximadamente a cuatro millones de soles. En ese momento se desplaza más de 100.000 veces más rápido que un avión comercial y supera el 8% de la velocidad de la luz, unas cifras que la convierten en la estrella más veloz observada hasta ahora en nuestra galaxia.
S301 no solo destaca por su velocidad. Los investigadores comprobaron que también es la estrella conocida que más se aproxima a Sagitario A*. Durante su recorrido llega a situarse a unas doce veces la distancia que separa la Tierra del Sol, aproximadamente la distancia existente entre nuestra estrella y Saturno. Además, apenas necesita 8,7 años para completar una órbita alrededor del agujero negro. “Eso es algo sin precedentes”, señala Felix Mang, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) y autor del estudio. La proximidad extrema de S301 hace que la estrella se encuentre sometida a unas condiciones gravitatorias excepcionales y podría convertirla en una herramienta especialmente valiosa para estudiar algunas de las propiedades fundamentales de Sagitario A*.
Una nueva prueba para la teoría de Einstein
La importancia científica del descubrimiento va, por tanto, mucho más allá del récord de velocidad. Según la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, un agujero negro en rotación arrastra consigo el espacio-tiempo que lo rodea y provoca una distorsión que puede modificar las órbitas de los objetos cercanos. Cuanto más cerca se encuentre una estrella, mayores pueden ser los efectos observables.
S301 reúne precisamente estas condiciones. Los científicos consideran que podría convertirse en la primera estrella conocida que permita medir directamente la rotación, o espín, de un agujero negro supermasivo. “Con esta estrella esperamos medir el giro del agujero negro en los próximos diez años”, explica Mang.
El equipo consiguió detectar S301 utilizando el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO), instalado en el Observatorio Paranal, en Chile. La primera observación se produjo en la primavera de 2023 mediante el instrumento GRAVITY (un interferómetro óptico avanzado que combina la luz de cuatro telescopios grandes) y posteriormente con su versión mejorada, GRAVITY+. Los investigadores consiguieron además reconstruir su trayectoria hasta 2017 y determinar que su última gran aproximación a Sagitario A* tuvo lugar a principios de 2023.
Una estrella atrapada por Sagitario A*
Su origen también resulta extraordinario. Debido a que las estrellas no pueden formarse fácilmente tan cerca de un agujero negro supermasivo, los investigadores creen que S301 pudo pertenecer originalmente a un sistema binario. Las enormes fuerzas de marea de Sagitario A* habrían separado violentamente a ambas estrellas.
En ese proceso, S301 habría quedado atrapada por la gravedad del agujero negro, mientras que su 'antigua compañera' habría salido despedida a gran velocidad. Los científicos apuntan incluso a que podría haber alcanzado suficiente velocidad como para abandonar por completo la Vía Láctea.
La próxima fecha marcada en el calendario es 2031, cuando S301 volverá a aproximarse a Sagitario A*. Las observaciones con GRAVITY+ y futuros instrumentos como MICADO, instalado en el Extremely Large Telescope, serán fundamentales para precisar su trayectoria. Si los científicos consiguen observar dos órbitas completas, podrían determinar finalmente cómo gira el agujero negro del centro de nuestra galaxia y comprobar en uno de los entornos más extremos conocidos las predicciones que hizo Einstein.
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